Меч Черный Огонь

Глава 23 НИЧЕГО КРОМЕ КОСТЕЙ

Ее слишком долго нет, подумал Лукан.

— Ашра уже должна была вернуться, — сказала Блоха, словно прочитав его мысли.

— Да, — вздохнул он. — Должна была.

— Ты думаешь, что-то случилось?

— Я думаю, — ответил он с кривой усмешкой, — наша подруга-воровка стала мошенницей. — Он замолчал. Было ли возможно стать мошенницей, когда она уже была мошенницей с самого начала?

— Ты думаешь, она ищет алхимика в одиночку? — спросила Блоха. Даже в темноте он мог видеть, как напряглось выражение лица девочки. — Она должна была вернуться, чтобы забрать нас. Она обещала.

— Да, обещала, — согласился Лукан. — Но люди нарушают обещания. Кажется, даже Ашра.

— И Маттео, — сказала девочка, слегка опустив голову. — Мой брат обещал, что вернется. Но не вернулся.

— Я помню.

— Я никогда не нарушу обещание, — вызывающе заявила Блоха. — Никогда.

— Тогда ты лучший человек, чем большинство.

Следующие несколько мгновений они провели в молчании, погруженные в свои собственные мысли. Которые, как оказалось, были одинаковыми.

— Но что, если с ней что-то случилось? — спросила Блоха.

— Я уверен, что с ней все в порядке, — ответил Лукан без особой уверенности. Он снова подумал о монстре, которого видел в воспоминаниях Ники. Если Ашра столкнулась с этой тварью…

— А что, если нет? Что, если она в беде?

— Тогда ей лучше половчее управляться со своим стилетом. — Легкость его тона противоречила страху, скрутившему его живот от неприятного осознания того, что он должен был сделать. Он игнорировал его так долго, как только мог, но больше не мог. Не тогда, когда каждое мгновение могло подвергнуть Ашру еще большей опасности. Черт бы все это побрал. Лодка качнулась под ним, когда он поднялся на ноги. — Пошли. Мы не узнаем, что случилось с Ашрой, если будем сидеть здесь.

— Леди Марни велела мне подождать до шести, — проворчал лодочник, когда они сошли на берег. — Но после шести я не собираюсь ждать ни минуты.

— Если мы не вернемся к шести, — ответил Лукан, поправляя плащ на плечах, — тогда, я полагаю, у нас будут проблемы поважнее, чем потеря возможности добраться домой. — Он взглянул на Блоху. — Готова? — Когда девочка кивнула, он повернулся и начал подниматься по каменным ступеням. Черт, как холодно. Он отказался от шерстяных бриджей, которые предложил ему Разин, из-за подозрительных пятен на них, но теперь обнаружил, что сожалеет о своем решении.

Но не так сильно, как о том, что ему пришлось покинуть безопасность лодки.

Блоха налетела на него, когда он застыл на верхней ступеньке лестницы.

— Эй, — пробормотала девочка, толкая его, — что ты…

Она замолчала, увидев то, что увидел он.

— Это просто кости, — сказала она после долгой паузы. — В катакомбах мы видели больше.

— Да, — согласился Лукан, и эта мысль принесла ему слабое утешение. — Давай просто надеяться, что на этот раз не будет колдовского волка. — С другой стороны, я предпочел бы встретиться с другим светящимся волком, чем с монстром из воспоминаний Ники. Всегда лучше дьявол, которого ты знаешь. — Подержи это, — добавил он, протягивая Блохе деревянный факел. Его головка была обернута тканью и пропитана смолой. Девочка подчинилась и держала его неподвижно, пока Лукан ударял кремнем по стали. Пламя вспыхнуло, отгоняя мрак.

Но совсем недалеко.

Лукан забрал факел и уставился на улицу, уходящую в темноту. Он подождал немного, надеясь увидеть, как Ашра выйдет из тумана.

Ничто не шевелилось.

— Ладно, — неохотно сказал он. — Полагаю, нам следует…

Тишину нарушил отдаленный визг. В ответ послышались несколько других. К тому времени, как настала тишина, сердце Лукана бешено колотилось.

— Это были монстры? — спросила Блоха с незнакомой ноткой неуверенности в голосе.

— Не знаю. — Я чертовски надеюсь, что нет. Он взглянул на девочку. — Послушай, возможно, тебе стоит остаться здесь. Если я не вернусь…

— Не говори глупостей, — перебила она. — Я тоже иду.

— Хорошо, — сказал он с тайным облегчением. — Тогда пошли.

Ашре было не привыкать спасаться бегством.

Надушенные торговцы, угрюмые констебли, разъяренные стражники — все они преследовали ее много раз, но ни разу не поймали. Она была слишком быстрой, слишком сообразительной, и они могли потерять больше, чем выиграть. Таких отчаянных побегов становилось все меньше по мере того, как она становилась старше и опытнее, но в тех редких случаях, когда от нее требовалось быстро сбежать, она всегда ускользала от преследователей, висевших у нее на хвосте. Единственным исключением — до сих пор причинявшем ей боль, когда она вспоминала о нем — был случай, когда ее схватили охранники Дважды-Коронованного короля. Даже тогда она некоторое время ускользала от них, прежде чем они, наконец, загнали ее в угол.

Но у всех этих охотников была общая черта.

Они были людьми.

В отличие от того, что охотилось на нее сейчас.

Ашра предполагала, что там, где люди могли устать, заскучать или отвлечься, преследующие ее существа будут охотиться за ней до тех пор, пока она не упадет. И тогда они набросятся на нее, как голодные псы, раздирая острыми когтями ее плоть, а клыки будут блестеть от крови…

Ашра резко обернулась, ожидая увидеть одно из существ, выскакивающих из тумана.

Никого.

Мгновение она стояла неподвижно, одна в тумане, дыхание с хрипом вырывалось из груди. Хватит, сказала она себе. Не было необходимости воображать чудовищ, когда настоящие были у нее на хвосте.

Еще один вопль разорвал тишину ночи.

Близко, слишком близко.

На первый крик ответили другие. Ашра повернулась, стараясь не обращать внимания на бешено колотящееся сердце и определить их местоположение.

Черт возьми. Они окружили ее. Снова. Каждый раз, когда она думала, что ускользнула от них, они обходили ее с флангов, уводя все дальше и дальше от реки. Как будто они знали, что это и есть ее цель. Она даже не знала, где находится сейчас. Она не могла отличить север от юга, за исключением тех случаев, когда туман и нависающие зданий позволяли ей увидеть луну. Паника снова охватила ее, и она снова заставила себя успокоиться, зная, что эти когти так же смертоносны, как и у существ позади нее.

Сосредоточься.

Дыши.

Двигайся.

Ашра бросилась бежать сквозь туман и оказалась на другой улице, которая выглядела так же, как и все остальные. Вой раздавался снова и снова, пока она бежала, и она попыталась проложить курс, который удалялся бы от них, но в то же время вел ее обратно к реке. Не то чтобы она была уверена, где это находится. Она дошла до перекрестка и повернула налево, инстинкт подсказывал ей, что вода находится в том направлении. Если она была права, она могла вернуться вдоль реки к лодке. Если та все еще была там. Даже если бы это было так, что, если Лукан и Блоха уже отправились на ее поиски? В этом уравнении было слишком много если. Она отбросила эту мысль. Размышления только замедляли движение. Найти реку — вот и все, что имело значение.

Легче сказать, чем сделать.

В Сафроне Ашра знала почти каждую улицу, каждый переулок, каждую крысиную нору от Щепок до Шелка. Всякий раз, когда единственным выходом было бегство, она всегда знала, куда повернуть, какое направление приведет ее в безопасное место. Она всегда была на несколько шагов впереди своих преследователей, как физически, так и ментально.

Только не здесь. Только не в этом незнакомом городе из снега и камня. Здесь она чувствовала себя так, словно ее обработали пронизывающим холодом и удушающим туманом, выкачав из нее все знания и опыт. Она была уязвима и знала это; сомнения и неуверенность, которые ей удавалось сдерживать, теперь, словно крючья, вонзились в ее плоть, разрывая кожу, замедляя ее, заставляя сомневаться в каждом своем шаге. У нее остались только ее инстинкт — такой же острый, как и прежде, — и железная решимость, которая поддерживала ее все эти годы.

Этого будет достаточно. Должно быть.

Она не заметила гуля, пока чуть не налетела на него.

Существо стояло посреди улицы спиной к ней, подергивая когтями.

Даже с расстояния в несколько ярдов Ашра слышала его хриплое дыхание. Казалось, оно ее не слышало. Она сделала шаг назад. Другой. Гуль напрягся, его голова дернулась в сторону. Ашра замерла. Ее взгляд метнулся влево, где темнота переулка манила к себе. Это было недалеко. Всего в нескольких шагах. Если бы она только могла достигнуть его…

Существо резко обернулось.

Ашра выхватила свой стилет, но знала, что это бесполезно. Ей повезло с предыдущим убийством. Эти существа были быстрее ее. Сильнее. Она не могла надеяться победить второго. На нее снизошло странное спокойствие. Была сила в том, чтобы принять свою судьбу. Обнять ее.

— Тогда давай, — прошипела она.

Она напряглась, ожидая, что гуль примет ее приглашение. Но он оставался неподвижным. Затем он запрокинул голову и пронзительно закричал, напрягшись всем телом. Ашра поняла, что есть шанс, когда увидела его. Не раздумывая, она метнула свой стилет, и крик существа превратился в бульканье, когда несколько дюймов стали пронзили его горло. Ашра бросилась на гуля и повалила его на землю. Когти полосовали ее, разрывая одежду. Огонь вспыхнул на ее правой щеке, когда коготь рассек ей лицо, но она не обратила на это внимания и вытащила свой стилет из горла существа.

Когда тебя загоняют в угол, всегда бей в глаза.

Ашра стиснула зубы и вонзила лезвие в правый глаз гуля. Он забился под ней, обдавая горячим дыханием ее лицо, но она не остановилась. Она ударила его еще раз. Снова, снова и снова. Только когда существо под ней обмякло, она высвободила клинок и поднялась на ноги. Она пошатнулась, почувствовав внезапное головокружение, но удержала равновесие. Она осторожно приложила руку к щеке. Ее пальцы были в крови.

Неважно.

Истекать кровью — быть живым. Но она не продержится долго, если останется стоять на месте. Ашра бросилась бежать, когда где-то впереди раздался еще один крик. Она резко остановилась, когда со всех сторон послышались другие крики.

Ее окружили.

Нерешительность была смертельным врагом вора, но сейчас она овладела ею, а за ней последовала безнадежность. Подумать только, она убила двух этих проклятых тварей, но они все равно ее схватят. Гнев вызвал сопротивление, которое разорвало цепи нерешительности.

Она не собиралась умирать сегодня.

Ашра двинулась вперед, оглядывая улицу. Она попыталась открыть двери нескольких особняков, но они были заперты, а окна закрыты ставнями. Она выругалась, и крики стали громче, как будто преследователи почувствовали ее отчаяние. Все, что она могла сейчас сделать, — найти место, где можно было бы укрыться. Когда она огляделась, туман рассеялся, и дальше по улице показалась нечто большое.

Экипаж.

Подбежав к нему, она смогла разглядеть изящные слова, написанные на его боку: Банкирский Дом Черный Огонь. Похожие кареты находились в ведении счетного дома Три Луны в Сафроне, как и тот, из которого они украли Клинок Сандино. Как правило, они были прочными, с укрепленными дверями и окнами, чтобы уберечься от неприятностей. Беглый взгляд показал, что экипаж был в хорошем состоянии, хотя двадцать лет простоял заброшенным на улице. Дверца была приглашающе распахнута, маня ее обещанием безопасности. Но это была не более чем иллюзия. Временная отсрочка. Она знала, что, если она запрется внутри, экипаж превратится в ее могилу.

Она неохотно отступила. Должен был быть другой выход.

Появившийся впереди из тумана гуль свидетельствовал об обратном.

Как только существо заметило ее, оно бросилось бежать и за несколько мгновений сократило расстояние между ними. Ашра вскочила в карету и захлопнула дверцу как раз в тот момент, когда гуль ударился о нее. Она задвинула два засова и вжалась в угол, как можно дальше от двери. Если повезет, маленькое окошко сделано из какого-то алхимически укрепленного стекла и не треснет под ударами твари. Когти гуля заскрежетали по стеклу, когда он забарабанил в дверь, но карета устояла.

Ночь огласили пронзительные крики.

Ашра вцепилась в мягкие сиденья, карета раскачивалась под многочисленными ударами, когда все больше гулей присоединялись к нападению. Она сжалась внутри, ненавидя себя за то, что чувствует себя беспомощной. Ее Кольца Последней Надежды были здесь бесполезны: портал открылся бы снаружи экипажа. Но выход есть всегда, и сейчас она видела его на острие своего стилета. Шанс покончить со всем на своих условиях. Возможность контролировать способ своей смерти.

Нет, решила она, ненавидя свою слабость.

Это никогда не кончится, пока не закончится.

В конце концов атаки прекратились. Ашра выглянула в маленькое окошко, чувствуя слабую надежду на то, что, возможно, гули сдались.

Она отпрянула, когда одно из созданий прижало свою кошмарную морду к стеклу, его зеленые глаза заглянули внутрь, рот раскрылся в подобии улыбки.

Ночь прорезали крики.

Атаки начались снова.

— Блоха. — Лукан выругался себе под нос и ускорил шаг, повысив голос так громко, как только осмелился. — Блоха.

— Что? — прошептала девочка в ответ, оглядываясь через плечо.

— Ты уходишь слишком далеко вперед. Держись поближе ко мне.

— А ты, что, боишься?

Лукан предпочел промолчать, но не признаваться, что, да, он чертовски напуган, и Блохе тоже было бы страшно, если бы она увидела воспоминания Ники. «Просто оставайся на свету», — ответил он, и его голос прозвучал слишком громко в тишине. Словам было не место здесь, на этих пустынных улицах. Слова предназначались живым, а эти безмолвные проспекты и пустые дома принадлежали мертвым. Лукану не впервой было бывать там, где ему не место, но никогда еще он не чувствовал себя таким нежеланным гостем, как сейчас. Туман клубился вокруг него, как живое существо, словно ощущая его присутствие.

Или, может быть, это было всего лишь его воображение.

С тех пор, как они отправились в туман, он, конечно, представлял себе множество вещей: движения за пределами света факелов, скрежет когтей по камню. Блеск глаз в темноте. Но все это было лишь игрой воображения. По крайней мере, так он сказал себе.

Крики были совсем другим делом.

Теперь они послышались снова, отдаленный нарастающий хор, откуда-то с запада.

— Там, — сказала Блоха, бросаясь вперед, уже забыв предыдущие слова Лукана. Выругавшись, он побежал за ней, держа горящий факел в левой руке, а меч — в правой, сердце бешено колотилось, когда он вглядывался в темноту в поисках любого признака опасности. Но вокруг не было ничего, кроме тонкого снега и костей, обглоданных, обугленных и хрупких, как от чумы. Зато их было так много, что каждый шаг приходилось делать осторожно, чтобы не подвернуть лодыжку.

— Блоха, — снова прошипел он, не желая повышать голос. — Я же сказал тебе оставаться в…

Что-то метнулось из темноты справа от него.

Лукан мельком увидел бледные, извилистые конечности, когти и зубы, а затем фигура врезалась в него, выбив меч из его руки. Он услышал лязг стали, когда лезвие ударилось о булыжник, а затем удар по затылку, когда нападавший повалил его на землю. Перед его глазами вспыхнули огни, когда из легких вышибло дух. Он почувствовал на себе чей-то вес и в ответ ударил. Каким-то образом ему удалось удержать горящий факел, и его неуклюжая попытка ткнуть им в лицо нападавшему была встречена шипением зловонного дыхания и кратким облегчением от тяжести на груди. Лукан ахнул, когда факел выбили у него из рук. Он обнаружил, что смотрит в зеленые глаза, расположенные над носом, который был не более чем щелочкой, и на клыкастый рот, казавшийся вертикальным разрезом.

Две бледные руки опустились и сомкнулись на его горле, когти впились в кожу, сдавив ее. Темнота заволокла его зрение, и он мог видеть только зеленые глаза. Он стиснул зубы и наносил удары, снова и снова, пытаясь попасть по этим двум озерам ядовитого света, но хватка монстра была неумолима. В нем поднялась глубокая, отдаленная паника. Я не могу умереть вот так, в отчаянии подумал он, когда темнота сгустилась, а два глаза стали похожи на больные солнца, которые вот-вот погаснут.

Внезапно существо дернулось. Его хватка на шее Лукана ослабла, когда оно упало вперед, отвратительное лицо коснулось его. Задыхаясь, Лукан оттолкнул существо в сторону и вывернулся из-под его веса. Из затылка существа торчали два арбалетных болта.

— Три раза, — сказала Блоха, выходя на свет и опуская арбалет. — Я должна начать брать с тебя деньги. — Ее улыбка погасла, когда она впервые как следует рассмотрела монстра. — Что это? — спросила она, подходя ближе.

— Понятия не имею, — ответил Лукан, его сердце все еще бешено колотилось. И не хочу знать.

— Похоже, твое первое чудовище с утра, — сказала Блоха, хотя напряженность в ее голосе выдавала, что она нервничает. Она поморщилась и прикрыла нос. — Фу, как воняет. И еще похоже…

— Мое первое чудовище с утра, — вмешался Лукан, — да, согласен. Если бы только твои шутки были так же хороши, как твоя стрельба. — Он поднял факел и изучил существо. Блоха была права: от него воняло могилой. И все же, каким бы изможденным оно ни было, на его бледном, гибком теле не было никаких признаков разложения. Он взглянул на морду, на клыки и вертикальную прорезь рта, усеянную рядами зубов. Что, черт возьми, это за тварь? Он потянулся, чтобы вытащить два арбалетных болта, но остановился, когда его внимание привлек блеск золота на левой руке монстра. Его глаза расширились.

Обручальное кольцо.

— Кровь Леди, — выдохнул он.

— Что?

— Наш друг когда-то был женат. — Он указал на руку.

Блоха уставилась на кольцо.

— Ты хочешь сказать…

— Это существо когда-то было человеком.

— Это сделала чума? — спросила девочка, указывая на кошмарное лицо существа. — Это она превратила его в монстра?

— Не знаю.

Раздался отдаленный визг. К нему присоединились еще несколько, создавая леденящую душу какофонию.

— Их больше, — сказала Блоха, на этот раз не сумев скрыть свой страх.

— Похоже на то. — Лукан вытащил болты и протянул их девочке. — И у меня такое чувство, что там, где мы их найдем…

— Мы найдем Ашру.

Лукан кивнул.

— С тобой все в порядке?

— Со мной? Это на тебя прыгнул монстр.

— Я расцениваю это как да. — Лукан подобрал свой меч. — Пошли. И на этот раз держись поближе ко мне.

Блоха не стала спорить.

Окно треснуло.

Ашра смотрела, как стекло покрывается паутинкой трещин. Долгое время оно сопротивлялось атакам гулей, что давало ей надежду на то, что она доживет до рассвета. Уйдут ли гули, когда взойдет солнце? Она могла только надеяться на это. И надеяться, что стекло продержится до тех пор.

Какое-то время казалось, что может продержаться.

Затем одно из существ схватило железный столбик решетки и ударило острым концом по стеклу. Первые несколько ударов просто отскочили. Но затем гуль перевернул столбик и ударил его плоским основанием в окно. От нескольких сильных ударов в стекле появилась небольшая трещина. Ашра поняла, что обречена.

Теперь их прорыв был делом нескольких мгновений.

Существа тоже это знали. В их криках появились торжествующие нотки, когда они почувствовали победу. Ашра снова огляделась, ища спасения в плюшевой обивке кареты, но там ничего не было. В некоторых экипажах был люк, позволявший пассажирам выбраться через пол, но не в этом. Очевидно, это были слишком большие расходы для банка Черный Огонь. Чертовы счетчики монет. Им нравилось зарабатывать деньги, но тратить их? Не так. Бормоча проклятия, Ашра схватила единственный попавшийся ей под руку предмет — бархатную подушку.

Основание столбика решетки снова ударило в окно. Один осколок стекла влетел внутрь и приземлился на сиденье напротив нее. Еще один удар, и этого было бы достаточно. Страх и непокорность боролись в душе Ашры, когда она сидела и ждала, когда наступит нужный момент, вцепившись в подушку, как благородная дама, хранящая скромность. Но в ней не было ничего скромного. Она была лучшей чертовой воровкой, которая когда-либо бродила по улицам Сафроны. Смерть от рук этих гулей ничего не изменит. Она только надеялась, что Лукан и Блоха не стали рисковать своими жизнями, отправляясь на ее поиски.

Из окна выпал еще один осколок стекла. Ашра глубоко вздохнула и подумала о Сафроне. О доме. О голубом небе, о солнце, отражающемся от бронзовых куполов, о звоне колоколов над красными крышами, об Альфонсе и его шутках.

Окно разлетелось вдребезги.

Полетели осколки.

Подушка Ашры защитила ее. Выглянув из-за подушки, она увидела бледную, гибкую руку, которая тянулась внутрь — но не к ней.

Она тянулась к дверным засовам.

Она схватила свой стилет и нанесла удар по руке, сталь пронзила бледную плоть. Гуль зашипел и отдернул конечность. Его клыкастая морда сердито уставилась на нее через окно. В его зеленых глазах светился разум. Как он узнал, что нужно отпереть дверь? У нее не было времени обдумать ответ, прежде чем последовала следующая атака. На этот раз не рука, а столбик решетки. И не плоское основание, а заостренный кончик.

Когда столбик полетел в ее сторону, она отбила его подушкой. Ей удалось отразить и следующую атаку, и третью, но на четвертый раз острие разорвало подушку. Перья затрепетали, когда гуль отступил, готовясь к последнему удару.

Ашра отбросила испорченную подушку в сторону и, стиснув зубы, с бешено колотящимся сердцем подняла руки. Если бы только она могла ухватиться за древко, каким-то образом вырвать его у нападавшего…

Жди.

Она наклонила голову, прислушиваясь.

Это были… шаги?

Конечно, нет. Должно быть, ей это показалось.

Щелчок арбалетной тетивы подсказал ей, что это не так.

С шипением гуль, стоявший у окна, отвернулся и спрыгнул с подножки кареты. Ашра воспользовалась шансом выглянуть в окно. Облегчение, смешанное с чувством вины, охватило ее при виде Блохи, поднимающей арбалет для следующего выстрела. Лукан стоял позади нее с факелом в одной руке и мечом в другой. Перед ними стояли три гуля, их когти подергивались, когда они оценивали новую угрозу. Один из них уже получил арбалетный болт в плечо.

Ашра подавила желание закричать, не желая отвлекать Блоху и Лукана. Они и так были в большой опасности. Но Блоха, должно быть, увидела ее тень в темноте, потому что взгляд девочки метнулся к окну кареты. «Ашра!» — позвала она, отводя взгляд от гуля с железным столбиком от перил.

Ошибка.

Гуль сделал выпад, направив острие в грудь Блохи. Девочке удалось увернуться, но она поскользнулась и упала на землю. Существо нависло над ней, отводя руку для смертельного удара. Сердце Ашры упало, как камень, когда Блоха попыталась подняться, ее глаза расширились от ужаса. Она не сумеет. Время замедлилось, мгновение сгустилось вокруг кончика столбика, обещая смерть.

— Нет, — выдохнула Ашра.

Гуль нанес удар.

И тут Лукан, оскалив зубы, оказался рядом и отбил столбик мечом. Он уклонился от когтей другого гуля и полоснул монстра по спине, когда тот проносился мимо. Гуль, державший столбик, готовился к новой атаке, но на этот раз Блоха была готова. Когда монстр навис над ней, девочка спокойно выпустила болт прямо ему между глаз. Голова гуля откинулась назад, и он пошатнулся, прежде чем упасть на землю. Блоха не теряла времени даром, упиваясь победой; ее пальцы уже шарили по колчану на бедре в поисках еще одного болта.

— Ашра? — позвал Лукан, указывая горящим факелом на одного из гулей. — Нам действительно не помешала бы еще одна рука. — Хотя его слова были легкомысленными, в его тоне не было ничего дерзкого, как и в том, как он держал свой меч. Блоха рассказала Ашре о поединке Лукана с Аметист на кладбище Сафроны, но Ашра видела Лукана в бою только во время спаррингов, которые он проводил с моряками Солнечной Рыбы. Там он сражался с полуулыбкой и некоторой показной ленцой, но сейчас она ничего этого не заметила, когда он уклонился от очередной атаки и нанес резкий ответный удар, который почти пронзил его противника. У него было суровое лицо и экономные движения, он был полон той же целеустремленности, что и тогда, когда стоял перед Маркеттой и Безликим — почти совсем другой человек, не тот, которого она обычно видела.

Ашра отодвинула засовы и плечом распахнула дверь.

Лукан мог сам о себе позаботиться.

Блоха, напротив, отступала, перезаряжая свой арбалет. Стоявший перед ней гуль был отвлечен Луканом, но теперь он зашипел и поднял когти, приближаясь к ней. Блоха не зарядит свой арбалет вовремя. Судя по выражению ее лица, она это знала.

— Эй, — крикнула Ашра, доставая из-за пояса метательный нож.

Гуль не обернулся.

— Будь по-твоему. — Ашра метнула клинок, который попал существу между лопаток. Гуль пошатнулся, яростно зашипел и развернулся.

Ашра подняла свой стилет. Она знала, что у нее будет только одна попытка.

Гуль шагнул к ней, но тут же вздрогнул и споткнулся. Мгновение он стоял неподвижно, подергивая когтями. Затем рухнул на землю, один из арбалетных болтов Блохи торчал из его затылка. Девочка улыбнулась ей. Ашра повернулась, чтобы помочь Лукану, но поняла, что в этом нет необходимости. Последний гуль стоял перед ним на коленях, прижав когтистую лапу к земле, и черная кровь сочилась из его ног в том месте, где клинок Лукана перерезал ему сухожилия. Гуль зашипел и замахнулся на Лукана свободной рукой, но тот был вне досягаемости. Ашра ожидала от него остроумной колкости, теперь, когда битва была выиграна, но выражение его лица было мрачным, когда он занес свой клинок. Одним мощным ударом он обезглавил существо.

Брызнула черная кровь.

Блоха бросилась к Ашре прежде, чем голова гуля ударилась о снег.

Ашра чуть не рухнула, настолько крепко девочка в нее вцепилась.

— У тебя кровь, — сказала Блоха, отстраняясь, с беспокойством в глазах. — Ты в порядке?

— Да, маджин. Это просто порез.

Приветствие Лукана было далеко не таким теплым.

— У нас был план, — сказал он, приближаясь, все еще держа меч наготове. Даже когда бой закончился, он не утратил своего мрачного выражения лица; напротив, оно только усилилось.

Ашра заставила себя встретиться с ним взглядом, и ее охватило незнакомое чувство стыда.

— Я знаю, что совершила ошибку, — ответила она. Слова отдавали пеплом на ее языке. — И я очень сожалею.

— Чертовски на это надеюсь. О чем, во имя адских дьяволов, ты думала? Ты должна была…

— О, заткнись, — огрызнулась Блоха, отстраняясь от Ашры и с отвращением глядя на Лукана. — Ашра жива. Это все, что имеет значение. — Она с беспокойством осмотрела воровку. — Ты в порядке, верно?

— Все хорошо, — ответила Ашра. — Спасибо тебе. — Она снова встретилась взглядом с Луканом. — Вам обоим.

— Ты подвергла себя опасности, — ответил Лукан, не желая отпускать это. — Ты подвергла опасности нас. — Он указал на мертвого гуля со столбиком. — Эта тварь чуть не проткнула Блоху, как свинью.

— Лукан просто раздражен, потому что я спасла ему жизнь, — сказала Блоха, ухмыляясь Ашре. — Опять.

— Я раздражен, — с жаром ответил Лукан, — потому что у нас был план, и… уф.

Футляр со свитком ударил его по подбородку, Ашра швырнула его с бо́льшей силой, чем было необходимо.

— Что за чертовщина? — спросил он, потирая лицо. Его хмурый взгляд дрогнул, когда он взглянул на тубус у своих ног. — Подожди… Это то, что я думаю?

— Взгляни, — холодно ответила Ашра.

Лукан вложил меч в ножны и взял футляр со свитком.

— Блоха, подержи его, — сказал он, протягивая ей горящий факел. Девочка поморщилась, но сделала, как он просил. Лукан открыл футляр и осторожно вынул оттуда пергамент. Он медленно развернул его, и его улыбка стала шире, когда он прочитал формулу, начертанную на свитке. — Значит, ты нашла таверну? — спросил он. — И алхимика?

— Да, — ответила она. — Ее скелет был в номере гостиницы.

— Жаль, что ее уже не было в живых, — пробормотал Лукан, хмуро глядя на свиток. — Она могла бы рассказать тебе, что, черт возьми, означает эта формула.

— Она так и сделала.

Лукан взглянул на нее.

— Что ты имеешь в виду?

Прежде чем Ашра смогла ответить, воздух прорезал отдаленный визг. Ее страх вернулся, когда за первым визгом последовали другие.

— Черт, — сплюнул Лукан, оглядывая темноту. — Конечно, их еще много. — Он засунул свиток обратно в футляр и сунул его в карман пальто. — Нам нужно идти.

— Сюда, — сказала Ашра, направляясь вперед. — Я думаю, это ведет обратно к реке.

— Забудь о реке, — ответил Лукан, вытаскивая меч и отбирая факел у Блохи. — Используй свои кольца. Вызови портал.

Ашра заколебалась.

— Я не уверена, что это хорошая идея.

— Я не собираюсь бежать обратно к реке, чтобы обнаружить, что лодочник уже исчез. Старик, казалось, был готов наполнить штаны, и это было до того, как раздался визг. Давай выберем легкий путь. — Он нахмурился, словно вспоминая, к чему приведет использование колец. — В любом случае, более легкий.

— Но, если он все еще там, — возразила Ашра, — Марни спросит себя, каким образом мы вернулись через реку.

— Пусть спрашивает. Как только она получит формулу, ей будет все равно.

— Так ты действительно считаешь, что мы должны дать это ей, а не Ариме?

— Я этого не говорил. — Лукан одарил ее одной из своих раздражающих улыбок. — Я объясню, как только мы закончим дрожать в гостиной Разина.

Несмотря на предположение, что Лукан, возможно, разделяет ее точку зрения, Ашра все еще не решалась использовать свои Кольца Последней Надежды. Она всегда тщательно скрывала их силу. Но Марни могла потребовать у нее секрет, если бы захотела. Хуже того, если она поймет, что кольца Ашры артефакты Фаэрона — и она наверняка это поймет, — она попытается завладеть ими сама. Ашра не могла этого допустить. Использовать кольца сейчас было бы слишком рискованно.

Завывания приближались.

Но не так рискованно, как опять столкнуться с гулями через несколько минут.

Ашра тихо выругалась, приняв решение. Она коснулась кольца на левой руке большим пальцем, потирая его поверхность круговыми движениями. Символ вспыхнул бирюзовым светом, вспыхнув три раза.

Затем он погас.

Ашра уставилась на кольцо, не веря своим глазам. Она потерла кольцо во второй раз; символ снова засветился и погас.

— Что не так? — спросил Лукан, почувствовав ее волнение. — Не смей говорить мне, что…

— Не работает, — ответила Ашра, попробовав в третий раз и получив тот же результат. — Оно не соединяется с другим кольцом. — Она подняла глаза и встретилась с ним взглядом. — Разин и Тимур не активировали его.

— Но… ты сказала им, что делать, верно?

— Конечно.

— Тогда почему не…

— Я не знаю, — прервала его Ашра, изо всех сил стараясь сохранять хладнокровие. Она представила, как другое ее кольцо сверкает на столике, а Разин дремлет в своем кресле. Но почему Тимур этого не заметил?

— Кровь Леди, — выругался Лукан, указывая мечом на Блоху. — Именно поэтому нам нужно было, чтобы ты осталась.

— Если бы я осталась, — выпалила девочка в ответ, — этот монстр все еще жевал бы твое лицо.

— Хватит, — рявкнула Ашра, заставив обоих посмотреть на нее. Она перевела дыхание, достигая спокойствия. Нашла его. — У нас есть только один выход, — продолжила она ровным голосом, — и, если мы не воспользуемся им сейчас, у нас не будет даже этого.

— Мы бежим, — мрачно сказал Лукан.

— Мы бежим, — согласилась Ашра.

— И будем надеяться, что лодочник все еще там, — добавила Блоха.

Ночь прорезали новые крики.

Они побежали.