Меч Черный Огонь

Глава 21 КОРОЛИ ПЕПЛА И РУИН

С чего начать. С самого начала, я полагаю.

Я поселилась в этой гостинице почти полгода назад. Мне понадобилось жилье после того, как меня уволили из Башни (не буду вдаваться в подробности моего увольнения, но достаточно сказать, что я стала жертвой политики Башни). У меня не было денег, чтобы снять собственное жилье, а совместное проживание помешало бы моим дальнейшим экспериментам. К счастью, я услышала об одной гостинице, которая хотела добавить в свои напитки немного алхимического флера (горячительные напитки с запахом черного порошка, по-видимому, сейчас в моде). Вот что привело меня в Веселого Пивовара. В обмен на мою алхимическую помощь мне предоставили отдельную комнату со скидкой. Более того, мне разрешили продолжать эксперименты в моей комнате — при условии, что я всегда буду держать окно открытым.

Таким образом, я провела несколько продуктивных месяцев, помогая пивовару, когда это требовалось, и посвящая остальное время своим исследованиям. Поначалу я боролась с шумом — проклятые песни! — но в конце концов приспособилась. Я даже поймала себя на том, что иногда подпеваю, размышляя над своими уравнениями.

Потом все изменилось.

Я разгадала формулу.

Даже сейчас, когда я пишу эти слова, я с трудом могу в них поверить. Подумать только, я обнаружила, как открыть Багровую Дверь, в то время как многие потерпели неудачу до меня. Высокомерие стало причиной падения многих алхимиков — по крайней мере, так Башня говорит своим посвященным на церемонии облачения, — но я бы солгала, если бы сказала, что не испытала огромной гордости.

Это был величайший момент в моей жизни.

И самая большая ошибка, которую я когда-либо сделала.

В то время я, конечно, этого не осознавала. Я могла думать только об одном — о признании, которое я получу, об уважении, которое завоюю. У Башни не будет другого выбора, кроме как снова принять меня в свои ряды — как же иначе? Мое достижение стало величайшим алхимическим триумфом со времени создания первого конструкта. Мое имя будет увековечено на Стене откровений. От одной этой мысли у меня закружилась голова. Но сначала я должна была решить, какой из семей я продам формулу. В каком-то смысле это не имело значения; все они щедро заплатили бы — не то чтобы богатство имело для меня большое значение. Никакие деньги в мире не смогут излечить мои легкие, из-за которых я задыхаюсь, поднявшись по лестнице гостиницы. И все же решение далось нелегко. В конце концов, мы ничего не знаем о том, что находится за Багровой Дверью. Богатство? Возможно. Артефакты Фаэрона? Скорее всего. Сила? Безусловно. И сила, попавшая не в те руки, ведет в темные места.

В конце концов, я решила обратиться к лорду Баранову. Возможно, опасно верить в настолько молодого человека, но я слышала, что он уже действует на нервы Совету Ледяного Огня, отстаивая различные реформы. Мне сказали, что он умный человек с твердыми принципами, что делает его редким существом среди людей благородных кровей.

Молодой лорд немедленно откликнулся на мое письмо. Конечно, откликнулся! Аристократия Корслакова на протяжении веков была одержима идеей открыть Багровую Дверь. Он навестил меня здесь, в Пивоваре, как я и просила — из-за моего состояния поездка в Мантию была бы слишком утомительной. Я ожидала, что Баранов прибудет с обычной свитой, но молодой аристократ прибыл один. Должна сказать, что он произвел на меня впечатление. Он был вежлив, обладал острым умом и был готов посмеяться. И, что еще более важно, он понимает, что несет моральную ответственность перед Корслаковым и его жителями. Долг заботиться о них. Пока мы разговаривали, он относился ко мне как к равной, и к концу нашего разговора я поняла, что могу ему доверять. Что бы ни находилось за Багровой Дверью, я чувствовала, что в его руках это будет в безопасности.

Мы заключили соглашение. Я должна была создать вещество, которое откроет Дверь, процесс, на который у меня ушло бы два дня. Затем лорд Баранов вернется с аккредитивом на сумму, которую я считаю неприличным указывать. Мы бы обменялись ими, и на этом наши дела были бы завершены. Его единственное условие — двое его домашних охранников будут нести вахту возле моей комнаты, поскольку он понимал, возможно, даже острее, чем я, ценность того, что он мог получить — или потерять, если кто-то из других лордов узнает о нашей тайной сделке. Перед отъездом он пообещал, что вернется через два дня.

Больше я его никогда не видела.

Таким образом, мы подошли к концу того, что я знаю совершенно точно. Далее следуют предположения.

Я не знаю, что вызвало эпидемию. Ларсон, один из поварят, заболел первым. Я слышала, что его нашли распростертым на бочке в подвале, его кожа была восковой, а дыхание поверхностным. Затем он начал кашлять кровью. Вызвали местного врача, и к тому времени, когда мужчина прибыл в Пивовара, у него было уже несколько пациентов. У повара, который нашел Ларсона, были похожие симптомы, как и у других сотрудников гостиницы.

Охранники Баранова велели мне оставаться в своей комнате и держать дверь закрытой. В течение дня я слышала приглушенные голоса сквозь стены и половицы и редкие шаги на лестнице, всегда быстрые, как будто люди уходили в спешке. Я слышала крики снаружи — какой-то мужчина продолжал кричать, чтобы никто не входил в гостиницу. Я проклинала то, что мое единственное окно выходило на соседнее здание. Даже если бы я встала на табурет и высунулась наружу, я смогла бы увидеть только кусочек площади.

С наступлением темноты воцарилась тишина. Я позвала своих охранников, но не получила ответа. Ту первую ночь я провела в состоянии сильного возбуждения, крутясь по комнате, как зверь в клетке. В какой-то момент я заснула.

Проснувшись на рассвете, я поняла, что не вынесу еще одного дня заточения. Мне нужно было знать, что происходит. Преодолев страх, я открыла дверь и вышла в коридор. Мои охранники ушли — погибли или сбежали, я понятия не имела. В гостинице было тихо, но краем глаза я уловила движение и повернулся к эркеру справа от меня.

На площади были люди.

Я наблюдала, как они выносили тела из зданий и клали их на землю. Наблюдала, как люди выражали свое горе. Я видела, как один мужчина рыдал над телом ребенка, а потом его вырвало кровью на труп его дочери. Через несколько мгновений он лежал мертвый рядом с ней. Даже при закрытом окне я почувствовала, что в воздухе витает запах смерти. Вскоре мертвых на площади стало больше, чем живых. Те, кто еще был жив, спотыкались, словно в оцепенении, или лихорадочно складывали свои пожитки на тележки.

В этот момент через площадь пробежал мальчик, крича во весь голос: «Они замуровали западные ворота! На каждой улице баррикады! Они никого не выпускают! Повсюду какие-то конструкты…»

Паника.

Живые бросили мертвых, побросали свои повозки, фургоны и мешки с пожитками и сбежали. На мгновение я задумалась, не стоит ли мне тоже бежать, но мне достаточно просто спуститься по лестнице, чтобы начать задыхаться. Кроме того, эта чума быстро расправилась с более здоровыми людьми, чем я. Я была бы для нее легкой добычей. Поэтому я решила остаться на месте и попытать счастья. Возможно, мальчик ошибся.

Я постучала в двери других отдельных спален, но никто не открыл. Общая спальня была пуста, и никто не ответил, когда я позвала вниз по лестнице. Я подумывала о том, чтобы спуститься вниз — медленное и кропотливое занятие, учитывая мое состояние, — но побоялась чумы, которая могла гноиться там, внизу. Так что остаток дня я провела у эркера, пытаясь успокоить свою растущую нервозность.

С наступлением сумерек на пустую площадь опустилась темнота. Временами мне казалось, что я слышу отдаленные крики, но в остальном все было тихо. Как и в гостинице. Время от времени я возвращалась к лестнице и звала, но никто так и не откликнулся. Изредка я видела, как кто-то пробегал через площадь, лавируя между телами. Я открыла одно из маленьких верхних окон и пару раз окликнула тех, кто проходил мимо, но они лишь мельком глянули на меня и продолжали бежать. Мне очень хотелось узнать, что происходит, хотя это было очевидно. Чума прокатилась по району подобно лесному пожару, и, похоже, город бросил нас. Я начала испытывать сильное отчаяние, но не от осознания того, что я, несомненно, умру, а от осознания того, что величайшее достижение моей жизни — и самого стремления к алхимии — останется непризнанным. Возможно, самонадеянно так думать. Но именно об этом я думала, когда вернулась темнота.

На вторую ночь криков стало больше, но каким-то образом я заснула.

Когда я проснулась, кроваво-красное солнце виднелось из-за пелены дыма. Сначала я инстинктивно испугалась — я подумала, что весь район охвачен огнем. Потом я поняла, что горят не здания, а тела. Посреди площади пылал огромный костер из трупов. Даже при закрытом окне я чувствовала запах горящей плоти. Время от времени появлялась дюжина фигур в самодельных масках с повозкой, полной трупов, бесцеремонно бросала тела на погребальный костер и снова исчезала.

Некоторое время спустя я увидела первых грабителей. С полдюжины из них ворвались в ювелирный магазин на углу площади. После этого они с важным видом удалились, сжимая в руках жемчужные ожерелья. Возможно, они думали, что смогут подкупить охрану на баррикадах, или все еще верили, что у них есть будущее, в котором такие ценности могут пригодиться. Фигуры в масках, складывавшие тела на погребальные костры, уже знали, что спасения нет. Их мысли были сосредоточены на выживании города, на попытках искоренить чуму.

В какой-то момент после полудня я больше не могла игнорировать свою отчаянную жажду и голод (я выпила остатки воды из умывальника и съела орехи и фрукты, которые держала в своей комнате), поэтому я оторвала полоску от простыни, обернула ею лицо и отважилась спуститься вниз, чтобы принести все, что смогу. В кладовой почти ничего не осталось. В течение нескольких часов я совершила несколько походов, двигаясь мучительно медленно, неся наверх столько кастрюль с водой и мешков с овощами, сколько могла. Когда я в изнеможении опустилась на свое место у окна, я увидела, что люди в масках все еще работают на площади, бросая в костер все новые трупы. Теперь их было меньше, и поэтому им потребовалось больше времени, чтобы разгрузить повозку. Когда они вернулись позже тем же вечером, в последний раз, тела бросали в огонь только трое.

В ту ночь крики были ближе, чем раньше. Они доносились не с окраин района, где предположительно находились баррикады, а отовсюду. Ночное небо светилось оранжевым — не от погребальных костров, а от подожженных зданий. Всего два дня назад это место было процветающим районом Корслакова. Теперь это был водоворот ужаса и смерти.

На следующий день фигуры в масках не вернулись.

Над площадью висела пелена дыма, от погребального костра остался только тлеющий пепел. В тот день я видела только пятерых человек. Первыми двумя были женщина и девочка, их лица были закрыты тряпками, а в движениях сквозил страх. Позже здесь прошли два мародера, расхаживая с важным видом, словно они воображали себя королями пепла и руин. Последним был мальчик, который появился с наступлением ночи. Он бежал так, словно за ним гнались, но споткнулся о труп и упал на землю. Когда он поднялся, то, должно быть, увидел свет моей свечи у окна, потому что взглянул на меня. Наши взгляды встретились. Он поднял руку и помахал. Я помахала в ответ, и мое сердце наполнилось радостью, когда мое одиночество и отчаяние ненадолго растаяло от теплоты человеческого общения. Затем он бросился бежать в темноту, и я снова осталась одна.

Этот добрый мальчик был последним человеком, которого я когда-либо видела.

В ту ночь не было слышно криков. Возможно, не осталось голосов, которые могли бы их издать.

Последующие дни я провела, погруженная в раздумья. Я думала о своем детстве в Зар-Гхосе. О теплоте солнца, об усталости моей матери, о жестокости моего отца. Я вспомнила, как обнаружила свою любовь к химии и свой талант к ней, что привело к тому, что я пересекла Море Скипетров в поисках своей судьбы. Я вспомнила бывших возлюбленных — их лица, их голоса. Но, куда бы ни направлялись мои мысли, они всегда возвращались к одному и тому же вопросу.

Что вызвало эту эпидемию?

Время начала эпидемии — сразу же после того, как я заключила соглашение с лордом Барановым — было подозрительным. Неужели кто-то из его соперников узнал о нашей сделке и предпринял крайние меры, чтобы предотвратить ее? Это казалось возможным, но зачем обрекать на смерть весь район? И как им это вообще удалось? Эта чума смертельнее любой болезни, которую я когда-либо видела. Я пыталась убедить себя, что есть другое объяснение. Что даже аристократы Корслакова, одержимые идеей первыми открыть Багровую Дверь, не настолько жестоки, чтобы совершить подобное злодеяние. Я говорила себе: то, что чума разразилась именно сейчас, является простым совпадением. Простой случайностью, которая украла все эти жизни, как скоро она украдет и мою. И не просто мою жизнь, а дело всей моей жизни. Мой венец славы. Мое наследие. Похищенное прихотью судьбы.

Ложь, сплошная ложь.

Власть развращает. Одна мысль о ней сводит людей с ума.

Кто-то намеренно запустил эту эпидемию, и ее целью было помешать лорду Баранову заполучить мое алхимическое вещество. Я уверена в этом.

И это значит, что виновата я. Если бы я не открыла эту формулу, ничего бы этого не произошло. Сотни, а может, и тысячи людей остались бы живы.

Но их больше нет. Скоро я присоединюсь к ним. В этом есть определенная справедливость.

Приближается мой последний час. У меня не осталось ни еды, ни воды, и у меня нет сил искать что-то еще. Я испытываю почти облегчение, зная, что это скоро закончится. Чем больше моих сил уходит, тем больше мой разум играет со мной злую шутку. Я уже несколько дней не видела ни одной живой души, но каждую ночь до сих пор слышу крики. В моем измученном состоянии они кажутся звериными. Нечеловеческими. Вчера, когда сгустились сумерки, я увидела фигуру, пересекавшую площадь. Мой восторг от того, что я увидела еще одного выжившего, быстро угас, когда я заметила его странные, беспорядочные движения. Инстинкт заставил меня задуть свечу. Когда он подошел ближе, я поняла, что он голый, кожа у него слишком бледная, а конечности слишком длинные и изможденные. Он застыл, его голова внезапно задрались вверх и стала двигаться из стороны в сторону, словно пробуя воздух на вкус. Именно тогда я увидела желтые глаза и вытянутую челюсть, усеянную зубами. Я закрыла глаза, чувствуя, как страх сжимает мою грудь, вспоминая все народные сказки моей родины о живых покойниках, которые бродят по полям сражений и кладбищам.

Гули.

Ашра опустила письмо, когда в ее памяти всплыло воспоминание: мать отчитывает ее за плохое поведение. Веди себя прилично, Ашра Серамис, сказала она, иначе я запру тебя на ночь для гулей. Ашра почувствовала знакомую боль, на мгновение поддалась ей, но тут же заставила себя успокоиться. Она вернулась к письму.

Когда я снова открыла глаза, фигура исчезла. И теперь я спрашиваю себя, было ли это когда-нибудь вообще, или мой предательский разум дразнит меня кошмарными видениями полузабытых монстров из детских сказок.

Сегодня я попыталась сжечь формулу. Не знаю почему — возможно, последний акт неповиновения. Последняя надежда на спасение. Я поднесла ее к огню, наблюдая, как языки пламени лижут дело моей жизни, пробуя его на вкус. А потом я передумала, потому что даже сейчас, несмотря на все, что произошло, несмотря на то, за что я несу ответственность, я не могу этого сделать. У меня слишком много гордости. И это вызывает у меня отвращение.

Я умоляю тебя, дорогой незнакомец, сделай то, что не смогла я. Сожги формулу. Возможно, тогда моя душа обретет покой. Заслуживаю я этого или нет, решать Ллалу́, в ее золотой милости.

Сафия Калимара

Алхимик третьего ранга