Меч Черный Огонь

Глава 26 РАЗУМНЫЙ ОБРАЗ ДЕЙСТВИЙ

На ходу Ашра осматривала темные дверные проемы. Окна. Переулки. Крыши. Она не позволяла себе ни минуты передышки. Было бы легко ослабить бдительность в присутствии голема, такова была очевидная сила создания, но их враг был быстр, хитер и многочислен. Достаточно было проскользнуть мимо конструкта и перерезать кому-нибудь горло страшным когтем.

Поэтому она продолжала наблюдать, ее глаза никогда не отдыхали. Звяк двигался быстро и тихо, его ноги были укутаны одеялами. Они без затруднений продвигались по темным улицам. Дыхание Лукана было прерывистым, перевязанная нога держалась, хотя стиснутые зубы свидетельствовали о том, что это стоило ему немалых усилий. Он споткнулся вскоре после того, как они покинули убежище голема, но предложение Ашры о том, что он мог бы позволить конструкту нести его, было встречено каменным молчанием, так что она оставила все как есть. Возможно, это было к лучшему. Если на них нападут, им нужно, чтобы все были готовы к бою.

Не то чтобы были какие-то признаки охотников. И, кроме отдаленного визга, не было слышно ни звука. Она могла только надеяться, что так будет продолжаться до тех пор, пока они не доберутся до лодки. Пока они бежали, время потеряло всякий смысл, как и всякое чувство направления, но голем, казалось, знал, куда он направляется. Ашра ожидала, что он направится прямиком к реке, где они смогут по ее изгибу вернуться к лодке, но вместо этого конструкт повел их через сердце Пепельной Могилы. Достаточно логично: если они попадут в засаду, у них будет выход. В отличие от того случая, если они окажутся в ловушке, а река будет у них за спиной.

— Я думаю, мы близко, — выдохнул Лукан, и это были первые слова, которые кто-либо произнес с тех пор, как они покинули убежище Звяка.

Ашра сомневалась; до этого момента Лукан почти ничего не знал о географии города. Но когда они свернули на другой широкий бульвар, она поняла, что он был прав: это был проспект Семи Серебряных Святых. Через несколько мгновений туман рассеялся, открыв темную гладь реки перед ними. Их лодка была уже близко.

Если предположить, что она все еще там.

— Подожди, — выдохнул Лукан. — Эй! Лязг.

— Это Звяк, — хриплым шепотом ответила Блоха.

— Значит, Звяк, — прохрипел он, переводя дыхание, когда голем повернулся к нему. — Ладно, у меня есть план.

— У нас уже есть план, — сказала Ашра, которой не понравилось, куда это все вело. — Мы садимся в лодку.

— Я не это имел в виду. Я говорю о том, что мы будем делать с формулой. Сейчас нет времени объяснять…

— Вот оно и пришло, — вздохнула Блоха.

Лукан хмуро посмотрел на нее.

— Что именно?

— То мгновение, когда ты говоришь, что мы просто должны тебе доверять.

— Ладно, что ж… — Лукан пожал плечами. — Вам просто нужно довериться мне. Это хороший план. Я все объясню, как только мы вернемся на правильный берег реки. А сейчас мне нужно, чтобы ты, — он указал на Блоху, — кое-что для меня сделала. И в кои-то веки ты не будешь держать рот на замке. На самом деле, совсем наоборот.

— Может, перейдешь к делу? — настойчиво сказала Ашра, вглядываясь в темноту вокруг них. Где-то там были гули. — Нам нужно убираться отсюда.

— Мне нужно, чтобы ты притворилась больной, — сказал Лукан Блоха. — Я собираюсь нести тебя…

— Нести меня? — спросила девочка с явным отвращением. — Ни за что.

— Я отнесу тебя на лодку, — твердо повторил Лукан, — и ты притворишься больной. Кашель, стоны и все такое прочее.

— Почему?

— Помнишь, что сказала леди Марни? — спросил Лукан, взглянув на Ашру. — Она хочет, чтобы мы доложили ей, как только вернемся. Но, чтобы мой план сработал, нам нужно выиграть немного времени. Заявив, что Блоха заболела и ей нужен врач, мы получим необходимое время.

— Чтобы сделать что? — спросила Ашра.

— Я объясню, как только мы благополучно вернемся к Разину. — Лукан присел на корточки перед Блохой и развел руки. — Давай.

— Подожди. — Девочка подошла к голему и обняла его за правую ногу. — Прощай, Звяк, — сказала она. — Я бы хотела, чтобы ты пошел с нами, но ты потопишь лодку. — В ответ голем нежно положил руку ей на спину.

— Спасибо за помощь, — сказал Лукан, хлопая конструкта по плечу. — Без тебя у нас бы ничего не получилось. И я… — Он замолчал, неловко взмахнув рукой. — Сожалею о том, что с тобой случилось.

Голем протянул руку.

Лукан колебался лишь мгновение, прежде чем пожать ее. Затем он повернулся к Блохе и развел руки.

— Готова?

Девочка вздохнула, но прыгнула в его объятия.

— Черт, ты тяжелая, — проворчал Лукан, делая неуверенный шаг вперед.

— Нет, я легкая.

— Ты тяжелая. Черт возьми, перестань извиваться…

— Прощай, Звяк, — прошептала Ашра, положив ладонь на правую руку голема. — Спасибо, что спас нас. Береги себя. — Голем наклонил голову в ответ, его янтарные глаза светились.

Когда Ашра шла за остальными, ее взгляд упал на черепа и кости, разбросанные по земле. Она знала, что ее собственные кости должны были присоединиться к ним. Возможно, она заслужила это. Она обманула доверие своих товарищей. Но они все равно пришли за ней. Они рисковали своими жизнями, чтобы спасти ее. Она почувствовала стыд от осознания этого, но также и что-то еще. Тепло, как будто глубоко внутри нее зажглось пламя.

Возможно, она была лишь тенью той воровки, которой была раньше. Возможно, этот холодный, темный город отнял у нее часть уверенности в себе, притупил ее остроту. Но Лукан был прав: она могла положиться на них. Со своими товарищами она была сильнее, чем в одиночестве.

Это знание с лихвой компенсировало все, что она потеряла.

— Подожди, — сказала Блоха, когда они приблизились к кромке воды.

Лукан остановился.

— Что?

Девочка напрягла зрение, чтобы заглянуть ему через плечо, а затем помахала рукой. Ашра оглянулась и увидела, как Звяк поднял руку в ответ. Затем конструкт развернулся и поплелся прочь, в темноту. Туман сомкнулся за ним.

— Пока, Звяк, — прошептала Блоха.

— Готова к моменту истины? — спросил Лукан. — Потому что, — он поморщился и передвинул Блоху в своих объятиях, — я готов.

— Готова, — ответила Ашра.

Вместе они подошли к реке и всмотрелись в темную воду.

Лодка все еще была там.

Как и лодочник, скорчившийся на корме. Когда они появились над ним, он подпрыгнул, едва не потеряв одно весло в темной воде.

— Отойдите! — пролепетал он, широко раскрыв глаза. — Я… — Он замолчал и уставился на них. — Это вы, — наконец выдавил он.

— Вы ожидали кого-то другого? — спросил Лукан.

— Нет… Я имею в виду, я слышал… — Он сглотнул. — Звуки.

— О, это просто гули, которые охотились на нас, — ответил Лукан, начиная спускаться по ступенькам к причалу. — Не волнуйтесь, мы ускользнули от них. — Лодочник уставился на него. — Пока, — добавил Лукан, осторожно забираясь в лодку. — Так что лучше приготовьте весла. — Ашра последовала за ним, лодка накренилась под ней.

— Что с ней? — спросил лодочник, подозрительно глядя на Блоху, которая обмякла на руках у Лукана.

— Она нездорова, — ответил Лукан с убедительной озабоченностью в голосе. — Что-то вроде плохого гумора. Ей нужен врач.

— Ууууууууууух, — простонала Блоха. Ашра заметила, как Лукан слегка встряхнул ее, словно говоря: не переусердствуй.

— Чума, — прошептал мужчина, его глаза расширились, когда он сотворил знак Строителя.

— Это просто временное недомогание, — ответил Лукан, опуская Блоху на нос. — В воздухе чувствуется какая-то затяжная болезнь. С ней все будет в порядке.

— Нет, — сказал лодочник с паникой в голосе. — Вам нужно оставить ее. Она заражена. Она убьет нас всех.

— Не будьте дураком. Мы ее не бросим.

— Тогда убирайтесь с моей лодки. Я не собираюсь рисковать.

— Ладно, — сказал Лукан, пожав плечами. — Но, если мы уходим, то уходит и приз леди Марни. — Он вытащил из кармана футляр со свитком. — Как вы думаете, что почувствует наша общая подруга, когда узнает, что все ускользнуло от нее только потому, что вас напугала больная девочка?

Лодочник нахмурился.

— Ладно, — проворчал он. — Садитесь и поехали. — Он бросил неодобрительный взгляд на Блоху. — И держите ее подальше от меня.

— Ууууууу, — простонала девочка в ответ.

Обратный путь через реку прошел без происшествий.

Охранники на патрульной лодке сгрудились вокруг своей жаровни, стоя в безразличных позах людей, которые знают, что их скоро сменят, и чьи мысли уже обратились к теплым постелям. Они даже не подняли глаз, когда мимо них проплыла гребная лодка.

Если не считать стонов Блохи — теперь уже более редких, после того как Лукан в знак предупреждения резко ткнул ее, — скрипа весел и плеска воды, они проделали весь путь в тишине. Все это время у Лукана было отстраненное выражение лица, которое обычно появлялось у него, когда он был погружен в свои мысли. Без сомнения, он работал над планом, о котором упоминал раньше. Ашра не понимала, почему они не могли просто отдать формулу Марни и покончить с этим. Одним ударом они могли расплатиться со своим долгом и вернуться к охоте на Грача. Это был простой план действий, который имел смысл. Но когда дело касалось Лукана, всегда все было непросто. Он наклонился к ней, словно читая ее мысли.

— Не волнуйся, — прошептал он.

— Кто сказал, что я волнуюсь? — ответила она.

— Да ну?

— Я просто хочу, чтобы ты помнил, что поставлено на карту.

Он со вздохом откинулся назад.

— Как будто я могу забыть.

— Почти приехали, — хрипло прошептал лодочник.

Мгновение спустя из тумана показались высокие трубы таверны Священные Молочные Поросята. Лодочник вздохнул с облегчением, как человек, который не ожидал увидеть их снова. Ашра не винила его. Им всем повезло, что они вернулись. Лодочник перестал грести и позволил лодке дрейфовать вдоль небольшого причала, от которого они отчалили накануне вечером.

Казалось, это было целую вечность назад.

— Мне сказали, что вас ждет экипаж, — сказал лодочник, набрасывая веревочную петлю на деревянный столб. — Вам следует немедленно явиться к леди Марни.

— Мы осознаем свои обязательства, — ответил Лукан. — И при других обстоятельствах мы были бы рады оказать ей услугу. Однако у нас есть более неотложные дела. Нашей подруге нужен врач.

Лодочник взглянул на Блоху, которая в ответ издала громкий стон и едва сдерживаемый смех.

— Леди Марни это не понравится, — пробормотал он, подводя лодку вплотную к причалу. — Она хочет немедленно вас видеть.

— Что ж, в таком случае, возможно, вы окажете нам услугу и присмотрите за нашей подругой, пока мы нанесем визит леди Марни. — Лукан указал на Блоху, которая в ответ изобразила приступ кашля. — Мы ненадолго.

Лодочник отпрянул и поднял руку, словно защищаясь от болезни девочки.

— Я всего лишь передаю приказы леди. Подчиняетесь вы им или нет — не моя проблема. Я выполнил свою часть работы.

— Да, и вы прекрасно справились с этим. Великолепная гребля, умелая швартовка и терпение святого. Хотя, если позволите, я бы сказал, что ваши разговорные навыки могли бы улучшиться. — Лукан поднялся на ноги. — Тем не менее, я бы от всей души порекомендовал вас всем, кто хочет рискнуть своей жизнью и столкнуться с ужасами Пепельной Могилы. — Он повернулся к Блохе, изображая беспокойство. — Ты можешь идти? — Наклонившись ближе, он прошептал: — Потому что, черт возьми, я не собираюсь снова тебя нести.

С последним театральным стоном, заставившим лодочника снова защитить себя знаком Строителя, Блоха позволила Лукану увести ее с лодки. Ашра последовала за ней. Она подождала, пока они не отошли на полпути вдоль стены притихшей гостиницы, за пределами слышимости лодочника. Затем она задала вопрос, который был у нее на уме.

— Итак, каков твой план? И почему это лучше, чем просто дать Марни формулу?

— Я объясню, когда мы вернемся к Разину, — бросил он через плечо.

— Нет, не объяснишь. Ты выпьешь стаканчик-другой, а потом расскажешь генералу более драматичную версию той ночи, которую мы только что пережили.

— Я не уверен, что есть необходимость делать это более драматичным.

— Расскажи мне сейчас. Это такой же мой долг, как и твой.

Лукан раздраженно выдохнул, но повернулся к ней лицом.

— Отлично. Вот что я намерен сделать… — Он осекся. — Вот что, я думаю, нам следует сделать: отдать формулу леди Марни, как ты и сказала.

Ашра подозрительно посмотрела на него.

— Это и есть твой план? Тот, который у нас уже был? Нет. В чем подвох?

— Мы также передадим ее лорду Ариме.

— Копия, — рискнула Ашра, быстро поняв истинный замысел Лукана. — Двух зайцев. Одним выстрелом.

— Вот именно, — ответил он. — Наш долг перед Марни будет исполнен, и Арима заставит Баранова рассказать все, что он знает о Граче. Мы можем погасить наш долг и вернуть мой ключ.

— А когда они узнают, что мы их надули?

— Мы уже уедем из Корслакова.

— А если нет?

— Ну… Я думаю, у нас будут небольшие проблемы.

— Небольшие?

— Тогда большие.

— Мне это не нравится. Я думаю, мы должны действовать честно. Отдать формулу Марни.

— Это просто вернет нас к тому, с чего мы начали.

— С выплаченным долгом, — спокойно заметила Ашра. — И с Марни за спиной, мы можем заняться поисками Грача и вернуть твой ключ.

— Но лорд Баранов — наша единственная зацепка.

— Найдем другую.

— Как?

У Ашры не было ответа на этот вопрос.

— Я знаю, что прошу слишком многого, — сказал Лукан, — и Леди знает, что меньше всего я хочу подвергать вас еще большей опасности. И — нет, послушай — если ты откажешься, я буду уважать твое решение. В любом случае. Но помнишь, о чем мы говорили раньше, в доме Звяка? Что ж, это мой шанс. Пожалуйста, просто подумай об этом.

На это Ашра тоже не нашлась, что ответить. К счастью, Блоха пришла ей на помощь.

— Теперь мы можем идти домой? — спросила девочка, обхватив себя руками. — Я не чувствую своих ног.

— Да, — ответила Ашра, — пойдем. — Она снова поймала взгляд Лукана. — Мы поговорим позже.

Она только надеялась, что к тому времени у нее будет ответ.

Работа не закончена, пока она не закончена.

Шестнадцатое правило воровства Ашры. Она всегда твердо помнила об этом, совершая побег. Самодовольство положило конец карьере — а в некоторых случаях и жизни — многих воров, которых она знала. Работа не считалась законченной, пока она не возвращалась в одно из своих убежищ, в полную безопасность. До тех пор она оставалась на стороже.

Но не сегодня ночью.

Она была отвлечена просьбой Лукана, которая крутилась у нее в голове. Разрывалась между желанием настоять на том, чтобы они выбрали безопасный вариант, и желанием побаловать его, согласившись рискнуть. Пока они неторопливо шли по пустым улицам Домашнего Очага, она не обращала внимания на темноту за фонарями. Не прислушивалась к ночным звукам. Не напоминала себе, что работа не закончена, пока она не закончена.

Если бы она это сделала, то, возможно, заметила бы фигуры в масках. Возможно, услышала бы шелест их плащей или мягкий хруст снега под их ботинками.

Но она не заметила.

Когда она увидела их, было уже слишком поздно. Словно стая ворон, они вылетели из теней — четверо, пятеро, шестеро — и сомкнулись вокруг Лукана, Блохи и Ашры, словно кулак. Причем смертоносный кулак: все фигуры держали в руках маленькие арбалеты, похожие на те, что были у Блохи, такие же черные, как и их одежда, и маски, скрывавшие нижнюю часть их лиц.

— О, конечно, — пробормотал Лукан, вскидывая руки и глядя в небо. — Конечно, что-то подобное должно было случиться.

Блоха в ответ подняла свой арбалет.

— Не надо, — пробормотала Ашра, осторожно опуская его. — Они не желают нам зла.

— Но они целятся в нас из арбалетов, — заметила девочка.

— Ашра права, — устало сказал Лукан. — Если бы они хотели нашей смерти, мы бы уже были мертвы.

— Совершенно верно, — ответил женский голос с резким корслаковским акцентом. Говорившая выступила из тени, и кольцо фигур в масках расступилось, освобождая ей место. — Что будет дальше, зависит от вас.

— Если вы ищете монеты, то вам не повезло. Мы просто путешественники, впервые приехавшие в город. У нас нет ничего ценного.

— Я думаю, что скорее есть.

Лукан нахмурился, как будто узнал голос говорившей и пытался вспомнить его. «Я не понимаю, что вы имеете в виду», — осторожно ответил он, а затем подпрыгнул, когда арбалетный болт ударился о булыжник у его ног.

— Формула, — энергично произнесла говорившая. — Вы нашли ее?

— Вы люди лорда Аримы? — ответил Лукан. — Потому что в этом действительно нет необходимости…

— Отвечай на вопрос.

Лукан опустил взгляд, его челюсть сжалась. Ашра догадалась, что он раздумывает, стоит ли показывать футляр со свитками, лежащий в кармане его пальто. Она не видела смысла лгать.

Он тоже не видел.

— Да, — устало ответил он. — Нашли.

— Жаль. Было бы лучше, если бы вы этого не сделали.

— Лучше для кого?

— Для вас. — Женщина указала на город вокруг них. — Для всех.

— Я не понимаю.

— Да, вы не понимаете. — Говорившая подошла на шаг ближе. — Должна сказать, я не думала, что вы добьетесь успеха там, где потерпели неудачу многие другие. Стриги Пепельной Могилы не славятся своим гостеприимством.

— Ты имеешь в виду гулей? Мы сталкивались и с худшим.

— Да, я знаю. Я слышала о твоих подвигах в Сафроне, Лукан Гардова. О твоем проникновении в Эбеновую Длань. О побеге из камеры Дважды-Коронованного короля. О сделке, которую ты заключил с Безликими. Впечатляет, должна сказать.

— Кто ты? Откуда знаешь обо мне?

— Я знаю обо всех вас. Ашра Серамис — или мне следует говорить Леди Полночь? И Блоха, острая на язык уличная крыса.

— У меня болт острее, чем мой язык, — выпалила в ответ девочка, снова поднимая арбалет. Ашра снова опустила его.

— Хватит разговоров. Дай мне свиток.

— Нет, — возразил Лукан. — Нет, пока ты не скажешь нам, кто ты.

Женщина замолчала, словно обдумывая вопрос.

— Я лидер фракции, которая не желает, чтобы эта формула попала не в те руки, — сказала она в конце концов. — Это все, что тебе нужно знать.

— А чьи руки не те?

— Чьи угодно, только не мои.

— Если ты так много знаешь о нас, то должна понимать, что поставлено на карту, если мы не отдадим этот свиток Марни. Она отправит нас обратно на виселицу.

— Нет, если вы немедленно покинете город.

— Мы не можем… Я не могу. У меня здесь есть дело, которое я должен довести до конца.

Лукан напрягся. На мгновение Ашра подумал, что он может сделать какую-нибудь глупость, но вместо этого он вытащил футляр со свитком из кармана пальто. «Будь по-твоему», — сказал он, бросая свиток женщине.

Она подхватила футляр, сняла крышку и заглянула внутрь. Зубами она стянула перчатку и вытащила свиток. «Вы сделали копию этой формулы?» — спросила она, разворачивая пергамент и изучая его.

— Когда мы должны были это сделать? До того, как нас начали преследовать клыкастые монстры, или после?

— Отвечай на вопрос.

— Нет, конечно, нет.

— Ты запомнил формулу?

— Нет.

— К счастью для тебя, — ответила женщина. Она убрала свиток обратно в футляр. — Если бы ты это сделал, мне пришлось бы тебя убить. — Она сунула тубус под мышку и снова натянула перчатку. — Я советую вам покинуть город с первыми лучами солнца. Леди Марни не из тех, кто умеет прощать. — С этими словами она исчезла в тенях. Шесть фигур последовали за ней, оставив их троих одних на улице. Вдалеке зазвонил колокол, возвещая о начале нового дня. Их последнего дня, если Марни настоит на своем.

— Пошли, — прошептал Лукан, — у нас не так много времени.

— Время для чего? — спросила Блоха.

— Времени для того, — многозначительно сказала Ашра, — чтобы вернуться к Разину и попрощаться, прежде чем убраться отсюда. Верно, Лукан?

— На самом деле…

— Потому что это разумный образ действий.

— Ты считаешь меня разумным человеком?

— Нет.

— Что ж, вот тебе и ответ.

— Если мы будем действовать быстро, то сможем выбраться из города в течение часа. К тому времени, как Марни поймет, что мы натворили, нас уже и след простынет.

— Можешь идти, если хочешь. Я не уйду без ключа.

— Тогда к полудню ты будешь болтаться на виселице.

— Нет, не буду. — Лукан улыбнулся. — Только не тогда, когда у меня будет то, что она хочет.

— Что ты имеешь в виду? Ты, конечно, не запомнил формулу?

— В этом нет необходимости. — Лукан начал идти. — Я объясню, когда мы вернемся к Разину. Тогда ты сможешь решить, хочешь ли ты остаться и досмотреть это до конца.

— Какой бы план он ни придумал, — прошептала Ашра Блохе, — мы не обязаны соглашаться на него. Мы можем сказать нет. Ты понимаешь?

— Да, — ответила девочка. — Но мы согласимся на него, так?

Ашра глубоко вздохнула.

— Посмотрим.