Мёртвый Магистр

Глава 18: Лес, и что в нём едят

Глава 18: Лес, и что в нём едят

Дорога через лес.

Выглядевший под иллюзией обычным человеком, Ксирдис шёл по лесной дороге, выбрав длинный маршрут. В голове его неустанно крутились слова из песни о цветах, земле и костях. Он прекрасно понимал, что решил отправиться вдогонку за тенью суеверия, но поделать с собой ничего не мог. Далёкий от религии демонолог погнался за призрачной надеждой найти ответ на вопрос: почему он вернулся к жизни? Ведь логического объяснения этому явлению придумать не удалось, но зато появился мистический намёк на божественное вмешательство.

В его времена существовало множество самых разных религий. Практически у каждого из народов имелось своё божество, но единственными их проявлениями можно было счесть разве что невероятные силы пятерых героев. Сам он ничем подобным не обладал, но вторую жизнь вполне можно было расценить как чудо.

Домыслы и надежды требовали объяснений и подтверждений. Поэтому мертвец шёл. Упорно шёл за скрывшейся вдали повозкой, на которой уехала юная певица, сочтя их встречу за знак от высших сил.

Минул день. Идти по пустой дороге было не в пример легче, чем продираться через лес. Не встретив ни одного путника, заночевал магистр, опять усевшись под деревом с закрытыми глазами. К пустому лепету бесёнка, носившего обличие обезьянки, он уже начинал привыкать. Было решено отложить на потом обучение Гел-Гуппо эльфийскому языку. Слишком уж болезненно слуга переносил процесс передачи знаний. Причиной тому была не жалость, а опасения, что вопли демонёнка могут создать ненужные проблемы. Например, привлечь внимание неожиданных прохожих. Ну а Калли, радостно носившаяся меж деревьев в обличии большой чёрной собаки, проблем совсем не вызывала.

«И вновь сон не идёт... – ворчливо думал он, пережидая ночную пору, – Да уж... А ведь в Лифрехте я каждое утро жаловался, что не могу нормально выспаться! Ну что же, похоже теперь на всю жизнь отоспался. И каждый день у меня будет "днём капюшона"... Ну уж нет! Вечно в драной мантии ходить не стану. Разберусь, как обстоят дела в этом времени, обзаведусь деньгами и закажу пошив новой одежды! Старьё будет образцом. Главное, что бы серебряную вышивку правильно нанесли... Это если, конечно, мои одеяния не являются нынче чем-то незаконным. Хотя... Закон не проблема. Деньги и огонь эту проблему решат. Точно... Хоть под иллюзией, но останусь демонологом! Гордость цеха забывать нельзя. Даже если его уже не существует...»

Утром путешествие продолжилось. Всё ещё не встречая на пути путников, Ксирдис разрешил демонам отправиться вглубь леса и заняться охотой. У беса дела шли неважно. Из-за того, что чародей продолжал идти вперед, Гел-Гуппо приходилось стараться не отставать. За прошедшие сутки он сумел поймать лишь белку да сбить с ветки одну птицу. Зато демоническая гончая, привыкшая не отставать от постоянно движущейся стаи, ежечасно таскала добычу хозяину.

***

Третий день, как и предыдущий, прошёл без происшествий. Вечером четвёртого, когда начали сгущаться сумерки, к уже задумывавшемуся о ночлеге мертвецу подбежала обеспокоенная Калли, не принеся ничего с охоты. Посредством магии она тут же сообщила демонологу об обнаруженной поблизости брошенной в лесу повозке с сильным запахе крови. Насторожившийся Ксирдис через контракт душ приказал бродившему поблизости бесу немедленно возвращаться.

«Так. И что теперь делать? Послать гончую на разведку или самому пойти посмотреть? Повозка, значит...»

– Калли, у повозки есть кто-то живой? Конь хотя бы?

«Отрицательно мотает головой... Нападение? Разбойники бы не бросили добычу. Зверьё какое-то напало? Ладно. Стоит посмотреть. Вдруг что-то полезное найдётся? Предупреждён – значит вооружён. В случае неприятностей отобьёмся втроём. Проклятья! Я ведь хочу, что бы это были разбойники! Их можно не жалеть. Из них можно вытянуть информацию... Вместе с душами... Главное сразу всех не поубивать. Хватит фантазировать! Навряд ли это разбойники».

– Веди к тому месту, – велел гончей магистр, а бесу приказал: – Будь готов отбиваться. Сразу говори, если движение заметишь.

– Хозяин, у нас проблемы? – непонимающе спросил Гел-Гуппо.

– Не знаю. Калли нашла брошенную повозку с запахом крови. Пойдём туда и посмотрим.

Долго идти не пришлось. Пройдя дальше по дороге, минут через пятнадцать демоническая гончая свернула в лес, где за кустарником на маленькой полянке возле потухшего костра стояла одинокая повозка, гружёная бочонками и с разорванной упряжью. Трупов поблизости обнаружено не было, зато Калли указала на следы из окрасившей траву крови, уводящие в чащу.

– Есть какие-то запахи? – спросил магистр. Волкоподобный демон побегал по округе, а вернувшись, посредством магических импульсов дала бессловесный ответ, заставивший хозяина призадуматься: «Четыре запаха. Два принадлежат той встреченной парочке и коню... Значит, это их повозка! Чей последний, она не знает. Говорит, что след девчонки и коня уходит на дорогу, а мужика с неизвестным – в лес. Ха! Ирония судьбы! – ехидно подумал мертвец, продолжая размышлять о находке, – зря меня с собой не взяли тогда! Калли бы заранее предупредила об угрозе, а боевой демонолог с парой демонов уж как-нибудь справился бы с нападавшим. Они сами свою судьбу избрали. Поделом... Ладно. Хватит злорадствовать. Похоже, что певица сбежала. Её отцу повезло меньше... Пойти проверить? Вдруг ещё жив. Нет. Сначала их повозку обыщу... Что-то полезное найду – моё. Это ведь не мародёрство даже. Просто нашёл посреди леса бесхозные вещи. Чего добру пропадать? Хозяева за ними уже навряд ли вернутся».

Забравшись в повозку, помимо бочонков с разной маркировкой, Ксирдис обнаружил невероятно ценную лично для себя находку – сумку с едой. В ней лежало две палки копчёной колбасы, кусок сыра и ещё мягкий хлеб. Да, магистр безумно обрадовался самой обычной еде.

Перед отправкой на поиски пропавшего мужчины, который вполне уже мог быть мёртв, демонолог решил устроить себе маленький "пир", наделав бутербродов. Человеческая жизнь в списке приоритетов для него внезапно опустилась ниже вкусного ужина. Что поделать, уставший от паршивого, зачастую подгоревшего мяса в новой жизни мертвец наконец-то дорвался до чего-то действительно вкусного.

Не обнаружив больше ничего полезного, он с лёгкой душой потратил пол часа на готовку и лёгкий перекус. Хлеб с колбасой и сыром резал собственным кинжалом прямо на бочке, приказав демонам сторожить округу.

Утолив внезапно разыгравшийся голод, словно опомнившись от забытья, чародей нехотя оставил большую часть не использованных продуктов в повозке и направился к ждавшей его демонической гончей.

«Что это вообще сейчас на меня нашло? – с усмешкой полушутливо думал он, – обжирался самыми обычными бутербродами, как безумный. Разум словно помутился! Но... Но это ведь нормальная еда! Нормальная человеческая еда! Эх... Совсем дурной со смертью стал... Тут в округе ведь что-то опасное обитает. Надо бы разобраться, что к чему. Колбаса с сыром ещё остались, а бочки похожи на винные. Эти путники были виноторговцами? Из порта новый товар везли? Или работники какого-нибудь питейного заведения. Хм. Даже не знаю, как моё нынешнее тело на алкоголь среагирует. Ни разу ещё ничего не пил. Жажды нет. Но попробовать определённо стоит! Вот только сначала нужно обезопасить это место, чтобы мне никто не помешал. Проклятье! Веду себя как дикарь. Ну и плевать. Сейчас можно, пока никто не видит... Стоп... А если мужик ещё жив? Это ведь его еда... Если жив, то ранен. Значит, и рану обрабатывать придётся. Ладно... Разберусь по ходу дела. В конце концов, жизнь – болезнь легкоизлечимая... Так. Вот только из-за какой-то крестьянской еды, сума сходить не нужно!»

– Калли, след крови возьми. Сможешь найти, куда делся мужчина? – спросил Ксирдис, а увидев согласный кивок, велел: – Веди. Гел-Гуппо, ты в темноте всё равно плохо видишь. Оставайся сторожить повозку. Что-нибудь в ней тронешь – шкуру спущу! Можешь костёр развести.

– Ладно! – пискнул демонёнок.

Оставив беса сторожить съедобную добычу, демонолог пошёл следом за гончей вглубь леса. Их первой находкой стал обычный топор, валявшийся в траве метрах в десяти от полянки. Выступавшая в роли ищейки демон закружила вокруг этого места, принюхиваясь к земле, а затем, без слов передавая магические импульсы в пространство, поведала хозяину о том, что здесь есть признаки боя.

Осмотрев лезвие топора и не обнаружив на нём следов крови, магистр подумал: «Похоже что сражение было односторонним. Мужик своего противника даже не ранил. Но на траве кровь тут есть. Не повезло ему...» – а вслух сказал: – Веди дальше.

Полчаса хорошо видевший в темноте мёртвый демонолог шёл за Калли через ночной лес, готовый в любой момент пустить в ход боевую магию. В какой-то момент гончая резко остановилась, предупредив об опасности. Сам Ксирдис ничего особенного не видел и не слышал, кроме тихого шелеста листвы и уханья совы где-то вдали, но демону поверил сразу.

Первой противника учуяла демоническая ищейка. Резко развернувшись вправо, она вытянула вперёд из-под иллюзии два своих гибких отростка. В тот же миг от пустого пространства меж деревьев к Калли потянулась едва заметная дымка быстро поглощаемой магии. Неожиданно лишившись покрова невидимости, посреди леса замерла с поднятой передней лапой удивлённая чёрная крадущаяся пантера-переросток, размерами около трёх метров в длину.

«Зверь владеющий магией?! Редкое явление... Не повезло твари нарваться на мою "собачку". Она магию лучше запахов чует и поглощает заклинания на расстоянии. Ха! Зверюга хоть и большая, но вдвоём с ней разобраться несложно...»

Как бы не планировал биться с лесным хищником демонолог, создавший на правой ладони огненный сгусток, а Калли решила действовать самостоятельно. Утробно рыча, демон безмолвно передавала в пространство весьма простое сообщение, трактуемое не иначе как: "Моя! Моя! Моя добыча! Моя!"

Не дожидаясь разрешения или команды хозяина, она самовольно бросилась в атаку. Хоть противник и был крупнее, но гончая оказалась куда проворнее и шустрее. Быстро оправившись от изумления, пантера бросилась в лес, пытаясь восстановить невидимость. Но как бы она не пыталась, раз за разом Калли поглощала магию, несясь следом.

В итоге не сумевший скрыться или хотя бы оторваться от погони лесной хищник решил принять открытый бой. Парой прыжков развернувшись, пантера попыталась ударить несущуюся на неё гончую правой передней лапой. Калли отреагировала быстрее, вовремя отскочив в сторону и пробежав ещё немного вперёд, пока не оказалась сбоку у противника, а затем одним стремительным броском вцепилась зубами в предплечье неудачно атаковавшей её конечности.

Трёхметровая пантера взвыла от боли, и раззявив клыкастую пасть, повернула морду в сторону странно мерцающей чёрной собаки, собираясь укусить в ответ, а затем взревела ещё сильнее. Чего не ожидал лесной хищник, так это того, что в этот момент из под распадающейся иллюзии, словно нападающая змея, вырвется гибкий отросток и всеми четырьмя коготками вонзится ей в глаз, а точно такой же вцепится в бок.

Пантера пыталась стряхнуть Калли, мотая головой и телом, по которым раз за разом начали бить тонкие, но гибкие когтистые конечности. Удалось это только когда раненный зверь припал к земле и несколькими ударами задней лапы, будто желая почесать за ухом, сумел сбить гончую вместе с куском вырванной у себя плоти.

***

Оставшийся позади, опешивший от самовольной выходкой слуги, Ксирдис растянул сгусток пламени из правой руки в окруживший его вращающийся, словно смерч, щит. Вопреки природным свойствам, контролируемый чародейством огонь не перекидывался на окружающие растения, но оставлял позади магистра, пошедшего следом за убежавшим демоном, выжженную прогалину.

«И как это понимать?! Ей что, поохотиться захотелось?! Ну да... Только призвал... Дикая ещё. Демонические гончие – существа стайные. Всю жизнь охотятся и сражаются. Природных друзей у них нет. Даже внутри стаи дерутся за долю добычи... Из-за этого решила сейчас самостоятельно напасть и забрать кусочек побольше? Мы ведь вдвоём. Боится, что заберу всё себе или увидела лёгкую жертву и захотела поиграть? Кошка то её раза в три больше, но и Калли уж точно не глупее беса. Вот только действует на инстинктах... Куда там они убежали? Так. Рёв в той стороне. Уже близко».

Когда окутанный пламенем Ксирдис, чья иллюзорная личина полностью исчезла из-за поддержания заклинания, догнал дерущихся зверей, сражение уже почти закончилось. Подволакивая правую переднюю изувеченную лапу, израненная бесхвостая пантера, ослепнув на оба глаза, пыталась ухромать от Калли, державшей в пасти отгрызенный длинный черный хвост. Сплюнув трофей, демоническая гончая запрыгнула на спину обратившемуся в бегство жалобно скулящему хищнику и вцепилась в горло. В то же время её когтистые отростки начали бить по голове противника, пока один из них не вонзился глубоко в ухо.

На этом битва и закончилась. Покрытое чёрной шерстью трехметровое тело обмякло и, завалившись набок, рухнуло на землю. Мысленно вздохнув, магистр развеял защищавшую его огненную магию и пошёл к непослушному демону.

Ещё до падения спрыгнувшая с жертвы Калли взглянула на приближающегося хозяина, оскалила окровавленную пасть и зарычала, безмолвно говоря: "Моя! Моя добыча!"

Видя подобное поведение, продолжая идти, чародей стукнул посохом о землю. Вокруг его левой ладони, державшей металлическое древко, вспыхнуло фиолетовое пламя. Через мгновение точно такой же огонь охватил и тело строптивой гончей, прижав к земле.

Как ни в чём не бывало, демонолог быстро вытянул только-только начинавшую рассеиваться душу мертвого лесного хищника и хмуро взглянул на непослушную слугу.

– Даже не пытайся сожрать эту магию. Она действует через наш контракт душ. Другой принцип... Я ведь упоминал о наказании за непослушание? – спокойно говорил магистр, держа на правой ладони довольно крупный фиолетовый камушек размером с фалангу пальца, – в прочем, о разделении добычи в бою упомянуть вроде бы забыл... Так что на первый раз боли не будет. И хватит рычать на хозяина! Слушай, что я говорю!

Не послушавшись демонолога, Калли продолжила утробно рычать, глядя на осколок души, и безмолвно, посредством магии, говоря: "Это была моя добыча! Я убила!"

– Это не твой мир! – фыркнул мертвец, – здесь другие правила. Без приказа не нападай даже на слабаков. Исключение: нападение на меня, тебя... Или беса. Не рычи! Души убитых лично тобой в бою целиком достанутся тебе, если смогу их собрать или не использую в заклинание. Если же убиваем противника совместно, то делим пополам. Кивни, если поняла. Эта душа твоя. Но чтобы больше такого не повторялось! – закончив говорить, демонолог бросил только что полученный осколок души к морде гончей, а дождавшись согласного кивка, развеял сдерживавшую слугу магию.

Поднявшись на лапы, Калли недоверчиво посмотрела на хозяина, а затем быстро слизнула с земли и проглотила заслуженное лакомство, только после этого окончательно успокоившись.

– Запомни: вытянутая мной душа гораздо сытнее, чем пожирание её из мяса. Так что не нервничай, когда я вытягиваю душу из умирающего или убитого тобой противника. Всё равно тебе достанется. Понятно?

Увидев согласный кивок, демонолог велел: – Теперь ищи того мужика.

Зачем-то взяв в зубы отгрызенный длинный чёрный кошачий хвост, гончая принялась искать след.

Хозяин повозки обнаружился в сотне метрах от первого места встречи с пантерой. Его наполовину обглоданное тело вместе с костями других жертв хищника нашлось у небольшой пещерки, выкопанной под корнями большого дерева, больше похожей просто на земляной козырёк. Обыск мертвеца дал окровавленный тканевый кошель с десятком серебряных монет и одной золотой. Пошарив среди других останков, чародей обнаружил разве что обрывки одежды да какие-то ржавые железки вроде поясных пряжек.

Когда парочка вернулась к повозке, Гел-Гуппо сидел у разведённого костра, тыкая в угли палочкой. Гордо задрав голову и держа в зубах хвост пантеры-переростка, Калли подошла к огню и улеглась рядом. Ненадолго отключив иллюзию собаки, хозяин осмотрел подопечную, ища раны. На боку, покрытом чёрной с красными прожилками чешуёй, обнаружились четыре неглубокие царапины, но гончая заявила, что сама их залижет.

На вопрос беса: – А что за хвост? – ответил демонолог, после осмотра слуги забравшийся в повозку и теперь пытавшийся своим кинжалом подковырнуть крышку одного из бочонков: – Трофей ее. Не трогай...

***

Пока демоны спали, ночью чародей вскрыл все бочки. Как и ожидалось, в них было вино. Подобрав найденный тут же черпак, поочерёдно он распробовал каждый напиток, хоть и опасался за реакцию мёртвого тела на жидкость.

До утра с ним ничего странного не произошло. Оказалось, что питьё усваивается тем же магическим образом, что и пища – как-то расщепляясь в желудке. Опьянения демонолог так и не почувствовал, в отличие от проснувшегося беса, выпросившего разрешение попробовать местную выпивку. Гел-Гуппо захмелел с пары глотков. Хозяину пришлось вышвырнуть доставучего слугу из повозки.

Утром магистр наделал себе бутербродов, частью позавтракав, а остальные припасая на дорогу. Уложив провиант, испачканный кровью кошель и пустую сумку в рюкзак, он отправился в путь.

К полудню того же дня троица наконец-то покинула лес, так и не встретив на дороге ни одного нового путника. За это время бегавшая на охоту Калли несколько раз заставила страдавшего от головной боли бесёнка нести её трофей.

Ближе к вечеру зеленеющие луга сменились вспаханными полями, а на горизонте появилась деревушка.

«Цивилизация! Добрался! Вон крестьяне ещё на полях. Люди. Так. Наши иллюзии работают исправно. Демоны проинструктированы молчать и притворяться животными. Калли... Вцепилась в этот хвост... И чего так гордо с ним бегает? Черная собака с длинным кошачьим хвостом в зубах странно смотрится... Но ведь не отобрать без применения силы... Ладно. Плевать! Потом разберусь. Пора идти к людям! Эту ночь я должен провести в нормальной постели!»