Мёртвый Магистр

Глава 38: Звезда, осветившая путь

Глава 38: Звезда, осветившая путь

Горы.

Вновь дорога стелилась под ногами мёртвого магистра, а намеченная цель с каждым днём становилась всё ближе. Путь его пролегал вдоль горного хребта. Разговор с двумя богами, как и их личности, вызывали сомнения, но обещанные ответы заставляли двигаться вперёд.

Вновь лишившаяся трофея Калли не отставала от беса, периодически ударяя того лапой и требуя вернуть исчезнувший кошачий хвост. Ксирдис потратил немало времени, разъясняя демонам суть произошедшего и пытаясь втолковать гончей, что от беса ничего добиться не получиться. Сам Гел-Гуппо пребывал в недоумении, утверждая, что не помнит описанных событий.

Спустя полторы недели от завершения ритуала древний чародей добрался до оконечности гор, где и находилось нужное ему место. Тогда он, оставив слуг дожидаться в лесочке, впервые зашёл в маленький городок – последний населенный пункт на пути к намеченной области, и занялся расспросами о видневшейся на горизонте горе.

Информации о каких-либо шахтах или пещерах в том районе добыть не получилось. Но до мертвеца наконец-то дошли гулявшие по стране вести о том, что в столице Империи всего через несколько дней состоится большой парад в честь новоявленного Героя и празднества по этому поводу грозили растянуться на целую неделю. Новость вызывала беспокойство, ведь стольный Эрил находился совсем рядом – примерно в трёх сутках пешего пути по другую сторону гор. Но и радовал тот факт, что почти наверняка нежелательная персона со спутницами всё это время будет занята. Оставался открытым вопрос: является ли чествуемый герой тем самым встреченным рыцарем или кем-то иным. Вот только получать конкретно этот ответ магистру совершенно не хотелось.

Ночью тринадцатых суток произошло событие, вошедшее в историю нынешней эпохи, а заодно и напоминавшее демонологу о былых временах. Внезапно, без видимой причины, тёмное безоблачное небо озарила ярчайшая изумрудная вспышка. Когда же сияние померкло, на небосводе загорелась новая ярко-зеленая звезда.

В тот момент по занесенному снегом горному перевалу брели три фигуры. Одной из них было песоподобное существо с двумя щуполцеобразными отростками, росшими из лопаток. На его спине дрожал продуваемый холодными ветрами некто с маленьким тельцем, но большими ушами и длинным носом. Из-за холода и отсутствия дорог Ксирдис отключил иллюзорные обличия, дабы иметь возможность периодически согреваться собственноручно создаваемым магическим огнём, либо от пламенного купола беса, коим тот уже мог накрыть и несшую его гончую.

Озарившее небосвод сияние и оставшаяся после него новая звезда не смогли заставить мертвеца остановиться. Рефлекторно бредя вперёд, он ошарашенно взглянул на небо, пробормотав всего одно слово: – Алурум...

– В-вы что-то с-сказал-ли, хоз-зяин? – стуча зубами, спросило Гел-Гуппо.

– Идёмте, – был ему короткий ответ.

«Немыслимо! Это снова произошло! Алурум – мир демонов вновь виден на небе! Точно так же он появился и за десять лет до моей смерти... Перед самым началом войны, охватившей весь мир. В новой жизни как-то не задумывался, почему он пропал. Да уж. Снова возник... Почему? Каковы причины этого явления?! Демонологи тогда проводили массу исследований. Граница между мирами не истончилась. Опасности масштабного демонического прорыва не существовало. Но так было тогда, а как обстоят дела ныне?.. Надеюсь, и в этот раз эффект исключительно визуальный. Нас с их стороны тоже видно. Голубая аппетитная звёздочка на смарагдовом небе... Вновь каждую ночь на наш мир будет направлено бесчисленное множество голодных взглядов... Наверное, простому люду лучше не знать об этом. Но всё-таки, какова причина появления Алурума? Я стал свидетелем двух таких вспышек. Могу хотя бы попытаться сопоставить факты!»

Более часа задумавшийся мертвец, храня молчание, брёл по занесённому снегом склону, спускаясь к обнаруженной у подножья гор речке. Выбивавшиеся из сил слуги, греясь под пылающим куполом Гел-Гуппо, были вынуждены брести следом за, казалось бы, напрочь забывшим об отдыхе хозяином, спешившим к почти достигнутой цели путешествия.

«Нет. Ничего значимого на ум не приходит. Разве что моём времени, через несколько дней после появления Алурума на небе, началась война... Сейчас уже не припомню точной даты. Тогда множество разрозненных конфликтов как-то сами собой слились в одну большую потасовку. Ни о каких маломальски значимых инцидентах магического плана или экспериментах мне не известно... А ведь их искали, но безрезультатно. Что происходит в нынешнем мире? Понятия не имею! Хм... А ведь и тогда, и сейчас уже были Герои, получившие "божественное благословение". Кстати! Сегодня ведь или уже вчера в столице как раз проходил парад в честь Героя! Два события совпали случайно? Очень в этом сомневаюсь... Бездна меня поглоти... Я уже готов поверить в то, что это знак. Дурной знак... В прошлый раз началась мировая война... А что может случиться на сей раз, если следовать подобной логике? Опять война? Кого против кого? Если плесень лесная вновь выползает из своего гадюшника, то, пожалуй, я поучаствую на стороне их противников. Ничто не забыто! ... Ха! Бравада бравадой, а конкретно сейчас у меня есть другое дело. Нужно найти путь под эту гору. Тот, представившийся богом, посоветовал искать путь под землю. Это точно легче, чем лезть на вершину. Если ещё состоится разговор с богами или кто там себя за них выдаёт, обязательно спрошу о новой звезде. А пока спущусь к реке. Попробую пройти вдоль неё. Вдруг обнаружу пещеру? Все равно выходов на поверхность дикой магии найти не получилось, а до лэйлинии отсюда простыми средствами от чего-то не дотягиваюсь. Слишком глубоко залегает, наверное... Волшебство в поисках не помогает. Значит, положусь на более приземлённые методы. И... Надо бы опять погреться. Что ж тут так холодно-то ещё ведь лето даже не закончилось!»

К реке демонолог смог спуститься только на рассвете. У края воды снег отступил, обнажая промёрзшую землю с выступающими на поверхность камнями и редкими пучками трав, остававшимися зелёными в холодном климате. Идти дальше демонолог не решился. Обуреваемый сомнениями, он остановился на берегу, задумчиво глядя вверх, где в первых солнечных лучах постепенно исчезала изумрудная звезда. Причиной задержки стала крамольная мысль, прокравшаяся в разум и более не дававшая покоя.

– Неведомый, отзовись! – прокричал Ксирдис в пустоту, и слова его эхом разнеслись меж гор, – мне нужен твой ответ! В моём времени эта звезда... Алурум возник на небе перед большой бедой. Отзовись! Я должен точно знать, куда вы меня направляете! Я должен знать, что, дойдя до цели, не стану причиной нового бедствия! Ответь, или я развернусь и немедленно уйду прочь! Я не стану идти в неизвестность, потакая вашим тайным мотивам!

– Как же с тобой тяжело, Эверхорст, – заговорил за его спиной Гел-Гуппо, сидевший на спине демонической гончей.

– Ответь, кто бы ты ни был, что тут "на севере"? – обернувшись, потребовал ответа магистр, – не говори, что не можешь рассказать! Что означает появление Алурума на небе? Отвечай, или мои поиски окончатся здесь.

Вздохнув, бес покачал головой: – Но я и правда не могу рассказать.

– Тогда наши дела окончены.

– Хех. Не могу рассказать, но обещаю, что твои поиски и их результат никак не повлияют на события в мире. Ты ни случайно, ни косвенно не станешь причиной каких либо бедствий. Ты не выпустишь на волю никакого "зла". Усыпальница совсем близко... Всё станет кристально ясно, когда доберёшься на место. Сам поймёшь, что "в тёмную" тебя не используют. Я итак сейчас рассказал слишком много. Теперь сам решай, идти дальше или нет. На этом наш разговор окончен. В этого беса я больше не полезу. Можешь не пытаться снова звать меня.

Вымолвив последнее слово, демонёнок так и остался сидеть на спине Калли, не осознавая, что только что через него кто-то говорил.

«Ну, хоть ответил. Значит, следит... Надеюсь, Его обещания чего-то стоят. Судя по услышанному, меня ведут в некую Усыпальницу, которая каким-то образом влияет на лэйлинию... Странно. Что там может быть такого? Артефакт? Труп могущественного мага? Очень сомнительно. Нечто подобное не может настолько раздуть лэйлинию. Хм. Быть может, там запечатан сильный демон? Это бы объяснило, зачем туда направили, а предварительно показали хорошее заклинание изгнания. Но в храме мне обещали нахождение ответов...» – обдумав услышанное, магистр мысленно вздохнул и двинулся в путь вдоль русла реки.

***

К полудню Ксирдис добрался до небольшого плато, на котором обнаружил реденькую рощицу и маленький деревянный домик у крупной, тянущейся из земли скалы. У берега речки виднелся горящий костёр, возле которого кто-то сидел на низеньком стуле и, закинув удочку, ловил рыбу. Включив на себе и слугах иллюзии, чародей двинулся к незнакомцу.

Рыбаком оказался седовласый старик в меховом пальто. Шапки на его голове не было. Одной рукой пожилой человек держал удочку, а другой сжимал дымящуюся трубку. Приближения гостя с парой зверей он не замечал до тех пор, пока демонолог сам не заговорил: – Доброго вам дня. Могу спросить, вы ведь живёте здесь?

– А?.. – удивившись, взглянул на него старичок, – ну надо же... Путник. Здравствуй-здравствуй! Какими судьбами в мою глушь забрался? Неужто в горах заблудился?..

– Нет, – отрицательно покачал головой Ксирдис, быстро придумав подходящую ложь и указав на возвышающуюся гору, с которой спустился, – я исследователь. Провожу в этих краях кое-какие изыскания. Не могли бы вы подсказать, есть ли на этой горе какие-то пещеры или шахты, ведущие под землю.

– Шахты... Под землю... Сколько живу тут, а никаких выработок сроду в этих краях не велось.

Встав со стула и сделав затяжку, старик выдохнул клуб сизого дыма, а затем выдернул из воды удилище, взглянул на пустующий крючок и бросил свой рыболовный инструмент на берег. Взяв за ручку стоявшее рядом ведро с тремя плавающими в нём ещё живыми рыбками, он задумчиво предложил: – Э-хех... Старею. О гостеприимстве почти позабыл! Пойдём в мой домик. Обедом угощу, а ты расскажешь, что в этой глухомани горной ищешь. Быть может, чего и припомню. Для зверинца твоего тоже что пожевать найдётся. Очень уж интересно, как там мир большой сейчас поживает.

Понадеявшись на помощь неожиданно обнаружившегося местного жителя, демонолог согласно кивнул. Зашагав за старичком, он вежливо ответил: – Благодарю за приглашение. От гостеприимства не откажусь. Проводя исследования, я обнаружил сведения о том, что где-то под этой горой есть некая усыпальница. Вы не подумайте, я не расхититель могил, но упоминаний о ней более нигде не нашлось. Подобные места имеют большую историческую ценность... Вот и ищу самостоятельно какой-нибудь проход под землю. Нужно подтвердить либо опровергнуть имеющиеся сведения. Припоминаете что-то подходящее?

– А... Усыпальница, значит... – хмыкнув себе под нос, задумчиво протянул старец, а Калли мигом всполошилась, утробным рыком сообщая о приводимой в действие магии. Не успев осознать происходящее, магистр рефлекторно начал готовить защиту. И не зря. Стоило местному жителю обернуться, как из его трубки вырвался сгусток пепла, окутанного призрачным серым огнём. Мертвец едва успел наклонить посох и извергнуть из навершия сноп пламени, соткавшийся в щит, как в него тут же ударило чужое заклинание, а наспех сотворённые оборонительные чары мигом распались.

Демонолог с недоумением смотрел на напавшего нахмурившегося пожилого человека, чьё лицо и руки покрыли поступившие серые прожилки.

«Проклятье, что это было?! Что за магия? Мою защиту пробила с одного удара?!»

Предаться размышлениям ему не дала гончая, сбросившая с себя беса, а затем сразу прыгнувшая на хозяина и толчком головы в бок оттолкнувшая того в сторону. Парой секунд спустя от мигом выгоревшего костра в то место, где ранее стоял мертвец, ударил нацеленный в спину поток пепла. Не достигнув цели, он пронёсся вперёд, окутав старца подобием вращающейся сферы.

– Как это понимать?! – в гневе выкрикнул древний чародей, создав вокруг себя пламенный купол, укрывший и гончую. Замешкавшийся Гел-Гуппо, оставшись снаружи и не имея возможности пробраться внутрь, немногим позднее оббежал его, встав позади магистра.

– Любопытство – страшный грех, – сухо произнёс собеседник. Спустя миг, часть окружавшего его пепла, вспыхнув серым пламенем, резко удлинилась в хлыст, понёсшийся на Ксирдиса. Выскочив из под пылающего купола, Калли попыталась поглотить чужую магию, лишь ненадолго сдержала частично распавшееся, но на лету восстановившееся вражеское заклятье, всё-таки хлестнувшее по защите демонолога, а после втянувшееся обратно.

«Что это за странная магия такая? Впервые подобную вижу. Нет. Это уже не просто переполненные силой "детские" заклятия встреченных в Тавлее магов. В нём была и сила, и искусное плетение! Всё как положено. Хорошее боевое заклинание, почти пробившее защиту!»

Терять время понапрасну мертвец не стал, метнув в противника шар голубого пламени, но тот попросту источился, растёкшись по вращающемуся пеплу.

«И защита у него хорошая. Значит, добавлю силы!» – решил мертвец, доставая из мешочка на поясе три осколка душ. Хмурый старик не ждал реакции атакованного путника, поочерёдно послав в него четыре пепельных сгустка, подобных тем, что вырвался из ныне отброшенной в сторону вместе с ведром трубки. Два из них сумела поглотить гончая, но оставшиеся достигли цели, заставив заметно потускнеть пламенный купол чародея.

Сдержав вражескую атаку, Ксирдис сам нанёс удар, выпустив из правой руки луч туго сжатого огня, усиленного одним из осколков. Выскочив из-за укрытия, бес тоже швырнул во врага огненный шар. Если заклинание Гел-Гуппо бессильно разбилось о защиту старика, то атака его хозяина, истончившись в пепельной преграде, всё же достигла цели, разорвав правое предплечье человека. Оторванная рука отлетела на землю, закапала горячая кровь, но свежую рану почти сразу перекрыло вспыхнувшее серым призрачное пламя.

«Почему его душа не загорелась?! Успел подавить? Плевать. Ещё раз»

– Постой-постой! – вдруг удивлённо закричал старец, глядя на стоявшего перед ним мертвеца с посохом, чья иллюзорная маскировка не выдержала магической активности и исчезла, – ты не живой?! А этот посох... Да прекрати ты! Перерыв? Мир? – выкрикнул он, не обращая внимания на потерю конечности. Демонолог проигнорировал слова противника, вновь атаковав подпитанным душой огненным лучом. На этот раз его заклятье уже не преодолело собравшегося в подобие стены пепла, завязнув в нём.

– Заканчивай! Есть разговор! Всё равно не одолеешь, – вновь прокричал старец. В подтверждение сказанному весь его пепел, вспыхнув серым огнём, собрался в пять хлыстов, одновременно ударивших по пылающему куполу. Чародей попытался напитать защиту оставшимся в руке осколком души, но этого не хватило. Не помогли и попытки Калли поглотить вражескую магию. Защитная распалась, но удара по мертвой плоти не последовало. Пепел вернулся к владельцу, произнёсшему: – Видишь? Я победил, а теперь давай ка поговорим, мертвец...

– С чего вдруг такая перемена намерений? Сам ведь напал, – скептически поинтересовался Ксирдис, пользуясь моментом, восстановив вокруг себя пылающий купол, на этот раз накрывший обоих подбежавших к ногам слуг.

– Да посох твой приметный больно и мантия... А уж эти вещички из мешочка, к которому ты сейчас тянешься... Что-то память подводит... Как, говоришь, твоя гильдия называется?

– Цех, – ворчливо поправил мертвец, готовя новое заклинание для атаки.

– Точно. Вы ведь себя цехом называли. Запамятовал. Меня звать Мерцел. Может быть, представишься по форме? Как это принято...

– Магистр демонологии Ксирдис Эверхорст, – назвался чародей, запоздало осознав, что внимание противника привлекли именно его посох и чёрная мантия с серебряной вышивкой, каковыми в его времени владели исключительно демонологи.

– Точно! Демонолог! Вот ведь реликт! Это же всё меняет. А те "зверюшки" – твои демоны? – с неподдельным интересом полюбопытствовал старец.

– Да. Мне кажется или ты что-то о моём цехе знаешь, Мерцел?

– Знаю. Как же вашего брата не узнать... – улыбнулся старик, – а я знал! Знал, что кто-то из демонологов найдёт способ привязать душу к телу! Подумать только, смерть обмануть сумел!

Ксирдис промолчал, никак не прокомментировав ошибочное предположение.

– Хм. Демонолог... На всякий случай последняя проверка: скажи ка, в какой стране родился? – если начал говорить пожилой человек на обычном в этой эпохе северном наречии, то вопрос прозвучал уже на другом языке. В прочем магистр узнал язык Салама – самый распространенный в его времени, и на нём же дал ответ: – Я родом из Отвана.

– Ну точно! Понимаешь! – обрадовался собеседник, вновь переходя на северное наречие, – нынешние паразиты меня понять не смогут.

– Ответь и ты на мои вопросы, коли вместо драки начался разговор, – попросил чародей, – что за магию ты использовал? Как-то странно она ощущается. И почему вообще напал?!

– А ты не узнал моих чар? – растерялся Мерцел, – значит, из стареньких. Помер ещё до нас? Ну... Не удивительно... Не держи зла за нападение. Я привратник. Работа такая – от любопытных паразитов избавляться. Эх, и долгое ты проспал получаться. И как только труп столько веков пролежал-то?

Пожав плечами, магистр собирался задать новый вопрос, но старец заговорил вновь: – Хех. Подожди, демонолог. Мне ведь о тебе доложить нужно!

– Кому?

– Лорду Арамису. Он должен о тебе узнать. Можешь обождать? Не хочется продолжать бой и скручивать тебя. У меня плоховато пленников брать живьём получается. Ну, ты понял...

– Вас таких много? Кто-то из демонологов остался с моих... Наших времён? Сколько вообще времени прошло? Кто победил в войне с "Союзом света"? – выдал Ксирдис череду ранее сдерживаемых вопросов, не спеша развеивать свою защиту.

– Эвон ты откуда... – задумчиво протянул Мерцел, – ну... Наших-то хватает. Несколько бывших демонологов точно есть. Погоди-погоди, мэтр, а откуда ты про Усыпальницу вообще прознал? – наклонившись и подобрав оторванную руку, как ни в чём не бывало, поинтересовался старец.

«Как это понимать: "бывших демонологов?"» – мысленно возмутился мертвец, но решил немного попридержать любопытство, а для начала, не вдаваясь подробности, ответить на заданный вопрос: – Встретил кое-кого. Не знаю, кем он был, но узнал во мне демонолога и посоветовал по лэйлиниям искать это место.

– А... Неужто кого-то из наших повстречал? Так это ты с пол месяца назад шум поднял.

– Не знаю, кто это был. Он не назвался. Если под шумом подразумеваешь "звон" лэйлиний, то да – я.

– А мы то гадали. Эльфы ли вновь шалят, или людские маги про лэйлинии прознали...

– Кто "Вы" вообще такие?! – не выдержал Ксирдис.

– Ну... В прошлую эпоху нас Пепельными именовали. Как сейчас будет – не знаю. Всё. Хватит вопросов! Весть передал. Теперь на доклад вызывают, – заявил старик, приложив подобранную конечность к обрубку руки, а часть окружавшего его пепла собралась в том месте, – подожди пока тут, мэтр Эверхорст, ладно? Не нужно убегать или проявлять агрессию. В случае чего ищеек вышлют. От них далеко не уйдёшь.

– Это угроза? – сухо осведомился магистр.

– Что ты! Нет. Только предупреждение, – пожал плечами Мерцел, направившись к своему дому. Пепел на его пострадавшей конечности втянулся в новую плоть приросшей на место руки.

«Это как?! Так быстро прирастить руку. Что за магию использует этот Мерцел? Кто он вообще такой? Точно ведь знает о моём времени? Кто такой этот Арамис? Имя ведь вроде знакомое...» – не понижая бдительности и не развеивая пылающего купола, думал демонолог, идя за пожилым человеком. Старик, сдёрнув окровавленный, разорванный рукав шубы с вернувшейся на прежнее место конечности, подошёл к двум кучкам камней возле дома, похожих на могилы, и взмахнул руками. Вновь обеспокоившаяся Калли сообщила о пущенной в ход магии. Но новой атаки не последовало. Зато между кучек возник фиолетовый портал.

– Не ходи за мной, мэтр. Всё равно не пройдёшь, – обернувшись, велел старик и шагнул в магический переход, а окружавший его пепел, рассеявшись облачком, медленно осел на промёрзлую землю.

Ксирдис прождал возвращения Мерцела порядка двадцати минут, изучая так и не закрывшийся портал.

«Поразительно. Теперь понятно, почему его магия такой странной казалась! Он применял не просто магию, а дикую магию из лэйлинии! Но как?! Ничто живое не способно её использовать напрямую! Происходит выгорание организма. Уж мне ли об этом не знать... Сам от неё помер. И ведь никаких приспособлений для очистки не использовалось... Понятно, почему сказал за ним не ходить. Портал соткан из не очищенной дикой магии... Вряд ли смогу перейти на другую сторону. Не выдержу чисто физически. Ситуация всё страннее и страннее... Похоже, что нашёл тех, кто знает о моём времени. Назвавшийся богом один из них? Возможно... Но меня тут явно не ждали... Одно ясно точно, здесь и впрямь можно найти ответы. Ладно. Подожду и посмотрю, что будет дальше».

Вновь появившийся старец улыбнулся мертвецу. Серых прожилок на его теле больше не было.

– Лорд Арамис желает встретиться с тобой, магистр демонологии Ксирдис Эверхорст, – довольно заявил он, – извини. Перенести в Усыпальницу не получиться. Придётся тебе спуститься самому.

– Хорошо. Я с ним встречусь. Куда идти? – согласился чародей, всё ещё тратя силы на поддержание пылающего купола.

– Пошли. Вход за моим домиком.

Развеяв фиолетовый портал и обойдя собственное жилище, Мерцел направился к подножью горы, где из земли выступала огромная скала. Приложив к ней ладонь, старец с минуту стоял неподвижно, а затем монолитная поверхность камня пришла в движение, вдвигаясь сама в себя, расступаясь и открывая широкий прямоугольный проход, уводящий вниз.

– Спускайся, мэтр. По пути тебя должен встретить проводник. Он доведёт до Усыпальницы.

– Хорошо, – согласно кивнул Ксирдис, наконец-то рассеяв собственную защиту. Мысленно вздохнув, мёртвый магистр шагнул во тьму. Следом за ним потрусила пара демонов.