Мёртвый Магистр

Глава 1: Дворцовые будни демонолога

Глава 1: Дворцовые будни демонолога

Дворец города Лифрехт.

«И что это за грохот? А... Кто-то стучится в дверь. Бездна! Какие тонкие стены. Через весь зал слышно. Понятно. Похоже, я опять проспал...»

Мужчина лет пятидесяти на вид, превозмогая себя, нехотя открыл глаза и сонным взглядом уставился в каменный потолок. Сухое скуластое лицо выражало лишь усталость. Проведя ладонью по разметавшимся по подушке растрёпанным чёрным волосам, уже заимевшим первыми седыми прядями, он хрипло спросил: – Чего надо?

Несмотря на расстояние и преграды, вопрос был услышан.

– Магистр Ксирдис, завтрак готов, – раздался из-за двери обеспокоенный женский голос, – вам принести в апартаменты или прикажете подать в столовой?

– Столовая, – лениво ответил мужчина, крича в душе: «Дайте мне наконец-то отдохнуть! Проклятая война... Который уже месяц нормально выспаться не могу. Всего три демонолога на осаждённый город – это слишком мало! Вызовите из Коллегии магов ещё кого-нибудь обученного... В бездну подмастерий. Они дохнут как мухи. Та парочка бесполезна... Руки из... Хватит. Пора вставать. Сегодня столько дел...»

Хоть решение и было принято, но покидать уютную кровать человек не спешил. Вновь смежив веки, он неподвижно пролежал ещё минут пять, после чего резко откинул в сторону одеяло и сел на край кровати, потирая ладонями всё ещё сонное лицо.

«Как же не хочется ничего делать... Но статус обязывает. Нужно поддерживать образ. Нельзя показывать слабину...»

Встав на ноги, не молодой уже мужчина потянулся, покачал головой из стороны в сторону, разминая шею, и окинул взглядом свои апартаменты. Это были роскошно меблированные гостевые покои дворца с четырьмя комнатами и залом, не считая ванной и туалета. В одной из них находилась небольшая библиотека. Вторая являлась рабочим кабинетом. Третью магистр переоборудовал под личную лабораторию. Четвёртая так и оставалась спальней, в которой он сейчас и находился. Когда-то давно всё это великолепие принадлежало властителю небольшой страны, но в нынешние времена являлось просто резиденцией мэра, а по совместительству и штабом обороны.

«Бездна... Пол года прошло, а ситуация с осадой почти не изменилась...» – ворча про себя, мужчина в ночном халате остановил взгляд на шкафу с одеждой. Машинально, левой рукой подхватив прислоненный к стене возле кровати посох, он пошёл переодеваться. Рабочий инструмент демонолога оказался изготовлен из светлого серебристого металла. В некоторых местах на древке имелись гравировки чародейских символов. Нижний конец был обычным – тупым, а верхний разделялся на три жгута, волнообразно оплетавших овальный, размером с кулак, ярко-красный, похожий на рубин, камень с тёмным сгустком в сердцевине.

«Одежда, одежда... Что же мне сегодня выбрать. Черная мантия магистра демонологии, украшенная серебряной вышивкой с капюшоном или такая же, но без капюшона? Какой сложный выбор... Пять штук с капюшоном и две без капюшона...» – шутливо размышлял Ксирдис, лениво перебирая висевшие в шкафу одеяния, почти ничем не отличающиеся друг от друга.

Бросив взгляд в сторону окна, он кивнул сам себе, приняв решение: «Солнечное утро. Выбор очевиден... Сегодня день капюшона. Проклятье! Почти всегда у меня день капюшона. Надоело! Но нужно поддерживать образ "ужасного" демонолога... Чем ярче светит солнышко, тем гуще тени под капюшоном. Мрачное, серьёзное лицо... Ведь все ожидают увидеть меня именно таким. Да. Горожане боятся представителей нашего цеха – это плохо. Шарахаются по углам. Трясутся от страха... Зато у врагов мы вызываем не поддельный ужас. Нынче это необходимость. На войне все средства хороши. Проклятье... Опять весь день в капюшоне ходить!»

Держа посох в руках, приведший себя в порядок и одевшийся, Ксирдис вышел из покоев. Уже в коридоре натянул на голову капюшон и зашагал в столовую.

«Быть может, сегодня опять стоило поесть одному... Нет. Нужно быть в курсе дел и показывать себя народу. Хоть светскую болтовню послушаю. Как раз на общий завтрак успеваю. Завтрак... После пойду кормить эту парочку. Нужно их временами немного баловать. Заслужили...»

***

Общей столовой оказался банкетный зал, в котором сегодня собралась почти вся верхушка Лифрехта.

«Разумеется, мэр сидит во главе стола. Он никогда не пропускает общие завтраки. Они вообще проводятся только ради поддержания морального духа лидеров и командующих осажденного города. А вот я на них присутствую редко... Можно сказать, сегодня исключение из правил. Нужно ведь хоть иногда показываться на людях».

Немного склонив голову, так, чтобы в тенях под капюшоном был виден лишь подбородок, демонолог осмотрел всех присутствующих и, постукивая тупым концом посоха по мраморному полу, неспешной походкой направился к отведённому специально для него месту за центральной частью стола.

«Так, меня заметили. Собственно, для этого и стучу посохом о пол. Игнорирую редкие приветствия. Необходимо поддерживать соответствующий образ, внушающий окружающим страх. Страх удержит их от предательства... Среди эльфийских лизоблюдов нет демонологов. Говорят, будто богиня эльфов не одобряет ремесло моего цеха. Но... Собравшиеся тут уже давно меня не боятся... Уважают мою силу. Да... Видели, что я творю на поле боя. Конечно! Специально стараюсь каждый раз устроить достойное зрелище! Тратя на это в пустую прорву магии... Что поделать, эти траты – необходимость... Важно воодушевить союзников. Нет, меня собравшиеся на завтрак уже не боятся... Прекрасно знают, что наш цех верен Коллеги Магов и Союзу свободных народов. С предателями цеха мы расправляемся сами. Ни один заплечных дел мастер не сможет причинить столько боли, сколько ощущает жертва, из которой кусочек за кусочком вырывают душу и скармливают демону...»

Пройдя к своему креслу, изготовленному из красной древесины, мужчина сел за длинный стол, прислонив посох к левому плечу. Всем прекрасно была известна простая истина: демонологи никогда не расстаются со своими посохами. Даже существовал соответствующий закон, запрещающий кому бы то ни было без дозволения хозяина касаться посоха с ярко-красным камнем в изголовье. Тому была веская причина. Вот и сейчас подобная мелочь вопросов у собравшихся не вызвала.

«Так, ну и кто тут у нас? Пятеро стихийников из боевого крыла спорят с генералом. Кажется, именно он отвечает за защиту стен. Не мой профиль... Трое целителей болтают с мэром. Снабженцы, как всегда, скандалят с генералитетом... Плевать на них. Знать – просто шепчутся между собой. Я для них белая ворона. Вот и хорошо. Этим страх просто необходим. Слишком велика склонность к предательству...»

– Хей, Ксирдис! Вот уж не ожидал увидеть сегодня за столом твою бледную рожу! – во весь голос весело воскликнул единственный представитель своего народа на утренней трапезе – пышногривый, весь покрытый золотистой шерстью львоподобный зверолюд, чью мощное мускулистое тело было заковано в испещренный вмятинами и царапинами латный доспех.

– Доброе утро, Гариус, – сопровождая свои слова степенным кивком, ворчливо отозвался демонолог.

«Какая фамильярность! Так ко мне обращаться на людях... Ладно. Ему можно. В конце концов, он так со всеми общается. Не привыкать. Но я рад, что он ещё здесь. Рад даже не потому, что это крикливое недоразумение является одним из героев, по слухам, распространяемым жрецами, благословлённый кем-то из богов. "Герой народа зверолюдов" – так его прозвали в народе. В прочем, эльфийские лизоблюды вроде бы называют Гариуса "Безумным мясником". Что же... Вполне оправданно, учитывая его стиль боя. Нет, я рад, не от того, что один из трёх наших героев всё ещё в городе. Я рад так как этот простодушный вояка, тот единственный, кого искренне могу считать своим другом, ещё здесь. Но он ведь должен был вчера отбыть в Коллегию магов. Ладно, потом с ним поговорю».

Приветствие зверолюда внимания не вызвало, да и сам Гариус сразу включился в разговор двух полковников. Мысленно вздохнув, не встревая в беседы, но внимательно их слушая, Ксирдис взглянул на тарелку с воздушным суфле, поставленную перед ним служанкой, и приступил к завтраку. Всё шло своим чередом.

***

Быстро покончив с едой, одним из первых, не вступая в светские беседы и обсуждения положения дел осажденного Лифрехта, магистр покинул общую столовую, направившись в дворцовые подземелья. Спустившись по каменной лестнице, игнорируя вытянувшихся по струнке стражников, охранявших коридор, ведущий к тюремным камерам, он прошёл в помещения, полностью отданные в распоряжение трёх находившихся в городе демонологов и их подмастерий. В прочем, по доброй воле люди и редкие представители зверолюдов сюда не совались, не без причин опасаясь живших здесь существ.

Массивная металлическая дверь оказалась не запертой. В замках попросту не было никакого смысла. Местные постояльцы уже несколько раз выламывали её вместе с частью каменной кладки. Дверь была нужна исключительно как психологический фактор, создающий у жителей дворца иллюзию защищённости от тех, кто за ней обитал. Только ради этого мэр раз за разом приказывал устанавливать её на место.

Потянув за железное кольцо и приоткрыв дверь, мужчина вошёл в запретное для прочих помещение, освещённое светом самых обычных факелов. Как и во всём дворце, когда-то здесь были установлены магические светильники. Но в первый же день они оказались уничтожены новыми постояльцами, пожравшими магию, питавшую осветительные артефакты. В подземелье обитали демоны.

Вошедшего в просторный зал мужчину встретило несколько взглядов, и не у всех смотрящих имелась лишь пара глаз. Ближайшим ко входу оказалось бронзовокожее двухметровое мускулистое существо, подобное человеку, но отличавшееся непомерной физической силой.

«Питомец одного из подмастерьев. Демон, едва вырвавшийся из низшей касты. Силач и ничего более, – скользнув по верзиле взглядом, оценил увиденное магистр, – так...»

Справа в углу, на потолке он заметил два черных змееподобных тела, тянущих ручонки к треснувшей прозрачной сфере в металлической оправе.

«Нет там уже никакой магии. Даже не пытайтесь. Светильник давно сломан! Из-за вас их и не заряжают. Совсем мастер Аллен распустил своих близнецов. Ну да ладно. Он сейчас занят созданием посоха. В магистры метит... Ему позволительно».

Не успел демонолог сделать и пары шагов, как к нему подскочило мелкое, по колено ростом, ушастое серокожее нелепое создание с непропорционально большой головой, маленьким щуплым тельцем на коротеньких ножках, заканчивающихся копытцами. Виляя крохотным хвостиком и вытянув перед собой тонкие ручонки, оно с ходу заканючило на гортанном языке демонов: – О, великий, дайте...

Дослушивать мужчина не стал, просто пнув наглого беса, принадлежащего второму подмастерью. Продолжать попрошайка не посмел, предпочтя убраться прочь, тихо бубня ругательства.

– Магистр Ксирдис, – кивком поприветствовала направлявшаяся в сторону выхода женщина, как и пришедший, носившая чёрную мантию с серебряной вышивкой. Как и у пришедшего, её голова была покрыта капюшоном. Разве что посоха при ней не имелось.

– Залия, – кивнул в ответ демонолог, бросив взгляд на парящее в воздухе, следующее за уходящей хозяйкой, шарообразное существо фиолетового оттенка с огромным красным глазом, обрамленным маленькими извивающимися щупальцами, и широкой пастью в нижней части того, что можно было считать телом.

«Молодец она. Уже вылечила своего слугу после позавчерашнего сражения. Способна контролировать старшего демона... Ей в пору заняться созданием собственного посоха».

В дальней части помещения примостилось ещё двое обитателей подземелья. Первым оказался двух с половиной метровый демон, весь покрытый металлическими наростами, развалившийся на полу и сложивший все четыре когтистые руки на своём бронированном брюхе. Вторым было краснокожее шестиглазое существо, фигурой подобное человеку, а ростом едва ли уступающее отдыхавшему собрату. Оно носило полную броню из белых костяных пластин, в том числе и шлем, украшенный острым полуметровым рогом. В данный момент хозяин валявшихся на земле перчаток и двуручного меча бил кулаками о стену.

«Опять Жодар-Гуппо дрыхнет, а Хил-Таркаш тренируется... Нужно ему какую-нибудь металлическую болванку наконец-то найти. Вся стена уже в выбоинах! Хорошо хоть за ней ничего нет, иначе давно бы проломил. Надо бы зодчих позвать. Пусть приведут подвал в порядок, пока дворец не развалился. Потом... Сейчас кормление».

– Жодар, вставай! Хил, еда, – приказал демонолог на гортанном языке демонов, шаря рукой по поясу, на котором висело два мешочка, похожих на кошельки, но хранились в них отнюдь не деньги.

«Бархатный... Добровольцы. Их не трогаю. Они для боя. Парчовый. Да, из него. Сегодня дам осколки получше. Нужно поощрять подчинённых за хорошее поведение».

Мужчина извлёк из парового мешочка два фиолетовых кристалла размерами с ноготь. Как только это произошло, спавший демон резко распахнул глаза и, лязгая металлическими наростами о каменный пол, быстро поднялся на ноги. Его краснокожий собрат уже развернулся к хозяину и протянул руку, ожидая угощения. Остальные обитатели подвала тоже устремили жадные взгляды в сторону магистра, но приблизиться не решились.

«Почуяли кристаллизованные души! Плевать на них. Рискнут напасть – преподам урок. Если, конечно, мои ребятки не порвут их раньше. Так... Нужно соблюдать иерархию демонов. Подожди, Хил-Таркаш, ты всего лишь старший демон. Жодар-Гуппо – высший. Ему и есть первому».

Один из осколков Ксирдис вложил в протянутую ладонь четырехрукого слуги и подождал, пока угощение окажется проглочено. Только после этого краснокожий получил свою порцию.

– Благодарю, хозяин!

– Спасибо, хозяин...

В унисон поблагодарили демоны кивнувшего им в ответ демонолога.

«Да уж... Обучить вежливости эту парочку было той ещё задачкой! В прочем, они даже сейчас не понимают смысла произносимых слов. Попросту зазубрили... Я это точно знаю. Могу ощущать их эмоции через контракт. Им всегда мало...»

Склонив голову, не обращая внимания на жадные взгляды, человек направился к выходу.

«Какая ирония... Подумать только, демоны являются самыми верными наёмниками в двух мирах! На самом деле они не столь уж кровожадны, как принято считать. Просто голодные... Уникальные создания, питающиеся исключительно магией, которой бедна их родина. Алурум – мир нескончаемых сражений за ограниченные ресурсы. Не удивительно, что демоны так беснуются, случайно попав к нам. Изголодавшиеся... Здесь для них настоящее раздолье. Живых то жрут не ради мяса. Их интересует лишь магическая сила, содержащаяся в плоти».

Остановившись, Ксирдис взглянул на свой посох и тяжело вздохнул.

«Эх... Было бы нас больше, и эта десятилетняя война давно бы закончилась! Увы, но между старшими демонологами и магистрами лежит пропасть. Не каждый из нас сможет создать собственный посох... Слишком мучительно и опасно... Сплести такой камень не просто, но и преимущества огромны».

Бережно, почти что нежно коснувшись красного камня, мужчина погладил его.

«Он часть меня. Часть моей души... Как же больно было его создавать. Пять лет ушло... Но оно того стоило! Камень – часть меня. Магическая сила накапливается в нас обоих. Ни одному простому магу не сравниться с имеющим посох демонологом! Собственно, поэтому я и могу контролировать сразу двух столь сильных демонов. Через заключённый контракт, передаю им значительную часть собственных запасов магии. Постоянно кормлю собственной силой, так что своего безумного голода они больше не испытывают. Да ещё и подкармливаю дополнительно осколками... Потому и служат верно. Никто перекупить не сможет. Но сколько же с этой парочкой проблем...»

– Ксирдис, ты тут? Ксирдис! – из-за двери раздался весёлый голос, вырвавший человека из размышлений. Спустя пару секунд в подземелье ворвался златогривый львоподобный зверолюд в доспехах. Бронзовокожий мускулистый демон, завидев чужака, шагнул к нему. Но, встретившись с незваным гостем взглядом, попятился назад.

– Гариус, что ты здесь забыл? – подбавив в голос нотки недовольства, осведомился магистр.

– Твоих ребят одолжить хочу для спарринга! После завтрака собирался об этом поговорить, но ты так быстро ушёл. Две коровы!

– Иди за стену, побей эльфийских лизоблю...

– Не брюзжи, Ксирдис! Просто передай им, что плачу за тренировочный бой по корове каждому! Уже распорядился доставить их на ристалище.

– Я их только что подкормил... Почему вообще в городе? Вчера ещё тебя должны были отправить в Коллегию магов, – возмутился мужчина.

– Говорю же, подраться с твоими демонами хочу! Поэтому и задержался. Вчера вечером тебя так и не дождался.

– Вчера до полуночи на допросах провёл.

– А... – растерянно протянул зверолюд, почесав затылок, – ну так что, спросишь своих демонов?

– Ладно уж, спрошу.

«Опять он драки ищет. Демоны не знают языка империи Траверс, на котором мы сейчас говорим. Вообще языков нашего мира не знают, а я им эти знания не передаю, хоть и могу. Контракт позволяет... Так лучше. Пусть остаются в неведении о том, что о них народ думает. Ребятки мои вспыльчивые. Гордые... Могут убить за оскорбление».

Вернувшись к парочке слуг, магистр передал им просьбу зверолюда. Переглянувшись, те согласно кивнули.

«Через контракт чувствую ваш страх, ребята. Не удивительно. Вы уже сражались с нашим героем и ни разу не смогли победить... Но что за демон откажется от почти дармовой души? Пускай и коровьей. Вся их жизнь – это битва. Так что идёмте! Нечего стены понапрасну крушить».

– Гариус, они согласны.

– Замечательно, дружище! Тогда сейчас же на ристалище!

«Какой он не терпеливый... Мог бы хоть спросить, есть ли у меня сейчас свободное время! Ладно. Немного отложу визит в лечебницу. Подождут».

– Идём, только два условия: ты дерёшься без оружия и не калечишь моих слуг. Они мне целыми нужны. Это ясно?

«Я обязан потребовать подобное. Гариус – самый неистовый из всех пяти ныне известных героев, хоть и глуповат... Уже приходилось лечить демонов после спаррингов с ним. Нужно было ещё велеть ему не использовать когти и клыки. Ладно уж... Ребята уже знают, на что он способен. Справятся! Правильно, Хил-Таркаш, прихвати свой меч и перчатки не забудь. Они тебе пригодятся...»

– Хорошо! – хлопнул в ладони зверолюд. Демонолог отдал соответствующие приказы подчинённым, и вчетвером они направились прочь из подземелья.