Мёртвый Магистр

Глава 25: Подводя итоги

Глава 25: Подводя итоги

Город Сатар.

Дворами и подворотнями, Ксирдис спешил уйти подальше от места взрыва. Мантия под иллюзорным обличием уже промокла от дождя, усилившегося будто специально, чтобы погасить пожар, разгоравшийся на останках алхимической лавки. Минут пять огонь упорно вгрызался в деревянные перекрытия, мебель и крышу разрушенного каменного строения, пытаясь перекинуться и на соседние дома. Лишь когда подпитывавшая его магия демонолога иссякла, пламя начало поддаваться влаге, льющейся с серых утренних небес.

Отойдя на достаточное расстояние от места преступления, магистр со слугами вышли на одну из основных улиц и, как ни в чём не бывало, пошли дальше, уже не скрываясь. Изредка встречались прохожие, спозаранку спешившие по своим делам. От них диковинная троица иногда удостаивалась любопытных взглядов, но не более.

«Так... Ушёл довольно далеко. Погони не видно. Это Хорошо! Там уже должна подняться суета, а здесь всё спокойно. Буду считать, что скрылся успешно. Теперь нужно найти постоялый двор или гостиницу. Снять комнату и закончить записывать то, что удалось вытянуть из остроухой. Да и демонам стоит дать отдохнуть. Калли вон уже носом клюёт. Наелась эльфийской магии, теперь вздремнуть хочет. А бес... Ну... Дёрганый он сейчас... Движения резкие. Нечего было бодрящими зельями напиваться! Теперь неизвестно, когда вообще уснуть сможет. Точно. Их ведь ещё осколками душ угостить нужно. Хорошо сегодня поработали. Оба. Заслужили».

На ходу определившись с последующими действиями, чародей остановил пару пожилых женщин и, назвавшись только прибывшим в город странником, узнал, где можно снять дешёвое жильё на пару ночей. Небольшая проблема возникла из-за бесёнка. Точнее иллюзорного обличия, под которым он скрывался. Старушек попросту заинтересовал диковинный зверёк, и они попросили разрешения его погладить. Через контракт душ, немедленно приказав слуге отбегать в случае попытки прикоснуться к нему, в слух Ксирдис ответил отказом на просьбу, мотивировав это тем, что обезьянка не любит, когда её трогают чужаки.

Вскоре найдя указанную гостиницу, магистр подошёл к столику с только усевшейся за него молодой сонной девушке и без лишней болтовни снял номер на два дня, хоть и планировал покинуть город уже сегодня. Пройдя в комнату на третьем этаже, он запер дверь, снял рюкзак и вытряхнул всё содержимое на кровать, собираясь сразу взяться за дело.

– Хозяин, а когда вкусняшки будут? – подал голос бес. Тем временем Калли подошла к кровати, одним из гибких отростков подтянула к себе длинный черный кошачий хвост, засунула в пасть и принялась легонько пожёвывать. Не говоря ни слова, он дал каждому из слуг по два обещанных осколка душ. Прислонив посох к стене и помассировав виски, демонолог собрал листы бумаги с письменными принадлежностями. Разложил их на столе перед окном, чародей быстро пробежался взглядом по тексту, наполнил чернильницу чернилами, обмакнул в них перо и принялся писать.

«Как же голова разболелась. Да и промок весь... Ладно. Пусть на мне одежда сохнет. Сомневаюсь, что в таком состоянии могу простудиться. Итак. Прошлое нынешнего мира вызывает слишком много вопросов... Так. Что про Империю знаю? Заняла весь континент, кроме Великого леса, где за Пеленой окопались остроухие. Войн сейчас не ведёт. Доминирующая... Нет. Единственная религия: восемь Безликих. Правит император... Как его там звали? Нет. Она вроде и не удосужились узнать его имени, либо я не обратил внимания при "допросе". Императорский род носит фамилию: Арганон. В управлении страной принимают участие дворяне. Столичный город: Эрил. Там и дворец, и местная Академия магии. Стоит держаться оттуда подальше... Во многих городах есть Башни магов, связанные стационарными порталами. К ним тоже не следует соваться, пока с фонящими иллюзиями не разберусь. Есть сеть Имперских банков. Нынешние магические технологии позволяют обмениваться информацией между отделениями. Один минус – чтобы завести счёт, нужна капля крови. Опять вариант не для меня... С собственной кровью проблемы. Существует такая организация, как Ассоциация наёмников. Плесень лесная их услугами пользовалась активно для добычи ингредиентов для зелий. Вроде как работу там можно найти и без регистрации. Это уже может оказаться полезным. Далее. Существует Имперская разведка. Действует тайно и обладает обширнейшими полномочиями. Похоже, что нацелена на противодействие эльфам. С ними лучше не пересекаться. Герб страны...»

Около получаса Ксирдис старательно записывал факты о нынешней стране, каковые смог узнать из памяти эльфийки и запомнить. В основном это были названия городов и малозначительные исторические события. Но как бы он не старался упорядочить имевшуюся информацию, она всё ещё оставалась достаточно разрозненной, хоть и позволяла составить некоторое представление о положении дел в нынешнем мире.

Решив сделать маленький перерыв и попробовать побороться с головной болью открывшимся после смерти способом, мертвец отложил перо. Взял пару трофейных огурцов с кровати, под которой уже копошился бес, он быстро перекусил, надеясь на улучшение самочувствия. Но этого не произошло. Мысленно вздохнув и вновь помассировав виски, демонолог скользнул взглядом по лежавшей на полу у его стула гончей и вновь начал делать записи.

«Так. С Империей вроде бы закончил. О чём дальше то писать? Пусть будет гадюшник, то бишь Великий лес – царство эльфийское. По-прежнему находится на старом месте, хоть остроухая и считала, будто его вырастили около четырёх тысячелетий назад. Получается, с моих времён прошло более четырёх тысячелетий... Ладно. Эльфятник окружает Пелена – чудо, созданное их богиней. Так ли это на самом деле не знаю, но она уже была при моей жизни. Пелена заставляет незваных гостей выходить из леса, куда бы и как те не пытались пойти. Два столетия назад наступление Империи именно она остановила. Целые армии блуждали по лесу под обстрелом остроухих и выходили к границе. Магией её не продавить... Огонь их деревья не берёт. Вся окраина зачарована на совесть. Гостей и торговцев в этот поганый лес проводят исключительно остроухие проводники. Представителям иных рас доступно только несколько городов внешних земель. Во внутренние земли, где расположена их столица и проживает знать, посторонних вообще не пускают. За редкими исключениями. Моя жертва родом из внешних земель. Так-то у неё семья военных, но "младшую дочь" отправили налаживать связи с "низшими". Хрустальные пластинки просто продаются, но исключительно лесным отродьям. Ка такие вещицы изготавливают, она не знала. Так... Правит эльфятником царь и совет старейшин. Это осталось по-прежнему. За пределами страны из организаций действуют только следопыты. Ходят так называемыми "Звёздами" по пять тушек в группе. Ну и эльфов-одиночек хватает... Города, какие там у них города. Столица: Синдел. Даже название с моих времён сохранилось! Что же произошло между прошлой и нынешней эпохой? Ладно. Дальше...»

Ещё около пары часов с короткими перерывами демонолог усердно делал записи, скрипя пером по бумаге. В тексте он изложил скудную, обрывочную информацию о населённых островах архипелага, образовавшегося там, где когда-то был третий континент. Их заселили самые разные народы: люди, гномы, зверолюды и орки.

Где-то там пираты создали своё логово, на зачистку которого периодически отправлялись рейды из объединённых флотов. Но даже после поражений, морские разбойники собираются вновь, отвоёвывая свои территории и возрождая береговое братство, а затем опять принимаясь наводить ужас на морские торговые пути. Этот цикл повторяется из раза в раз.

Особо пришлось повозиться с описанием нынешнего Валашарана. Всё восточное побережье Западного континента занимали города-государства, именуемые Вольной Маркой – осколками развалившегося некогда могучего королевства. Почти четверть материка на юге покрывали пески огромной пустыни Кара, где в древности в одночасье сгинула развитая магократическая страна.

Территории между пустыней и Вольной Маркой занимал Халифат – весьма специфическое, процветающее государство с узаконенным рабством. Населяли его преимущественно чернокожие люди. Вдоль северного и западного побережий тянулась огромная горная гряда – территория гномов и орков. Низкорослый трудолюбивый народец избороздил земные недра сетью тоннелей и подземных городов. В свою очередь, поселения их зеленокожих воинственных соседей можно было найти меж скал и заснеженных пиков.

Посреди крупнейшего материка раскинулись обширные степи, где из века в век с места на место кочевало бесчисленное множество племён зверолюдов. Зажатыми между горами, степями и Халифатом на западе ютилось несколько крохотных королевств. Ставшая источником информации хозяйка алхимической лавки о них почти ничего не знала. Кроме того, что в тех краях обосновалась большая часть эльфов-предателей, два столетия назад вставших в войне на сторону мятежных людей и в последствии изгнанных из Великого леса.

«Так. Вроде бы всё важное записал! Голова всё ещё гудит... – откинувшись на спинку стула, думал магистр, в очередной раз массируя виски, – теперь можно и отдохнуть... Нет! Стоп. Ещё заметки сделать нужно. Итак, уже забываю...»

Сев, как положено для письма и взявшись за перо, Ксирдис собрался с силами, дабы сделать последний рывок и наконец-то закончить с записями.

«Так... Самое приметное: перед отбытием из лесного гадюшника моя остроухая падаль прошла целый инструктаж. Ей разъяснили, как себя следует вести в обществе "низших". Запретили разглашать любую информацию о плетениях эльфийской магии. Особо указали молчать про существование лэйлиний! – последнее предложение чародей подчеркнул, – похоже, что нынешние маги о них не знают! К современным колдунам из иных народов лесная плесень вообще относится, как к детям-недоучкам... Вероятно, "современная" магия не слишком развита в большом мире. В мои времена падаль остроухая так пренебрежительно к нам не относилась. Наши плетения хоть и отличались, но были на одном уровне! Ха! Ни один эльф не смог бы повторить мой огненный смерч, способный выжечь целую армию! Ну да... Там в ход идёт "заёмная" сила чужих душ. Жертвы своими жизнями сами подпитывают и поддерживают заклинание. Но зато я сам его могу сплести и управлять! Так. Хватит упиваться собственным могуществом. Так и до беды недалеко...»

Постучав кончиком пера о бумагу и собравшись с разбегающимися мыслями, чародей сделал последнюю запись: «Из нового: У остроухих появилась новая традиция: покидая свой гадюшник, брать "Дорожное имя". "Низшим" они теперь представляются вымышленными именами. Забавное обоснование... Эльфийские лица короткоживущие народы помнят, только пока живут свидетели. Но имена передаются через поколения! Были случаи, когда пойманных на грязных делишках остроухих ловили. Ловили спустя столетия после совершения преступлений! Злодеев находили по их именам, передаваемым из поколения в поколение. Вот и стала падаль лесная придумывать временные прозвища. Нашкодят... А если попадутся и сбегут, то отсидеться где-нибудь, пока свидетели не перемрут от старости, возьмут новое имя и, как ни в чём не бывало, вновь гуляют по миру! Мрази... Это у них традицией стало... Так. Всё! Закончил! Наконец-то! Теперь можно и отдохнуть. Просто полежу. Жаль, что уснуть не получится».

Бросив перо в чернильницу, а исписанные бумаги оставив на столе, мертвец быстро собрал вываленное на покрывало имущество обратно в рюкзак, поставил его на пол, а сам с облегчением улёгся. Не успевшая просохнуть одежда его совсем не смущала. Опустив голову на подушку, он прикрыл глаза, стараясь ни о чём не думать. Донёсшийся из под низкой кровати вскрик Гел-Гуппо, придавленного весом хозяина: – Ой! Предупреждать надо! – был полностью проигнорирован. Ворча, бесёнок выкарабкался из предыдущего, ставшего непригодным, убежища и сразу забрался под стул, с опаской поглядывая на спящую рядом Калли.

– Моя пещерка... – одновременно жалобно и просяще заявил он, а не получив ответа, уселся на пол. Провозившись на месте несколько часов, демонёнок достал скрытые под иллюзией обезьянки, заткнутые за набедренную повязку травы, прихваченные из алхимического магазина.

***

Магистр старался лежать, ни о чём не думая, но навязчивые мысли продолжали крутиться в голове.

«Почему у эльфов такая короткая история? О каком "Катаклизме" знала эта мразь остроухая? Такое впечатление, будто они стёрли своё прошлое... Что-то натворили, о чём не хотели сообщать потомкам? Затопление континента? Вполне тянет на "Катаклизм"... Могли быть его причиной и теперь скрывают это? Нет. Подобное чересчур даже для лесных отродий! Но что-то они точно скрывают...»

Пытаясь бороться с размышлениями и отдохнуть, демонолог вспомнил о медитации, практиковавшейся монахами некоторых религий в его времена. По слухам, те могли входить в состояние, близкое ко сну. Увы, подобным навыком чародей не владел. Поэтому он, не обращая внимания на время, ограничился попытками исключительно силой воли остановить течение мыслей.

В какой-то момент Ксирдис ощутил, что головная боль незаметно отступила, да и мысли стали более спокойными. Прервать отдых вынудил запах дыма, а затем и кашель бесёнка. Резко распахнув глаза и вскочив с кровати, демонолог в спешке осмотрелся, взглядом ища очаг пожара, намереваясь магией погасить огонь. Но увидел лишь чихающего Гел-Гуппо с самокруткой в руках, источающей зеленоватый искрящийся дымок. Даже через иллюзию его глаза светились неестественным изумрудным сиянием. Пожёвывая трофейный хвост, не поднимая головы с передних лап, Калли лениво наблюдала за происходящим.

– Бес, что ты устроил?.. Нет. Где ты взял бумагу?! – прорычал мертвец, бросившись к столу.

– Хо-хозчин... Оно жж-жётся! – простонал демонёнок. Увидев чистый лист бумаги с оторванным краем, магистр немного успокоился. Выхватив у слуги самокрутку, чародей бросил её на пол и растоптал, презрительно фыркнув: – Это не табак. Нечего всякую дрянь курить. Где ты вообще этому научился?..

– Жжётся... В ней м-магия! Хотел попро-бовать... Так высший делал! Травку в лист заворачивал и курил... Хозяин, жжется!

– Идиот... Травы разные бывают, в том числе и вредные, – стараясь сдерживать гнев, мертвец достал из рюкзака апельсин и кинул в беса, – съешь. Воды у нас нет, а в нём сока много. Может быть, поможет...

Фрукт попал бесёнку по голове, а отскочив, упал и покатился по полу. Гел-Гуппо быстро поймал его и вместе с кожурой принялся быстро жевать.

Только через пять минут глаза неудачливого демонёнка перестали светиться. Видя, что со слугой всё в порядке, Ксирдис собрал со стола свои записи и вместе с письменными принадлежностями сложил в рюкзак, чуть позже надетый на спину. Взглянув в окно, за которым край безоблачного неба ещё только начинал окрашиваться закатной лазурью, магистр взял в левую руку прислонённый к стене посох и скомандовал подчинённым: – Мы уходим. Живо за мной!

Выйдя на украшенную лужами улицу, мертвец покрутил в пальцах ключ от покинутого номера и решил прихватить его с собой, хоть возвращаться обратно уже не намеревался. В Сатаре у него оставалось всего одно маленькое дело. Спрашивая дорогу у прохожих, чародей нашёл на краю городской рыночной площади маленький, едва не закрывшийся магазинчик картографа. Не скупясь, он потратил четыре из пяти золотых, добытых минувшей ночью, но зато купил пару приличных карт. На одной был изображён весь мир с отметками крупных городов, а на второй – лишь этот континент, занятый Империей и Великим лесом.

Дела магистра в городе завершились. Хоть и хотелось взглянуть на взорванную алхимическую лавку, но он не пошёл к месту преступления, а, сдержав любопытство, сразу направился к окраине, желая поскорее покинуть населённый пункт.

Спокойно уйти из Сатара демонологу не удалось. У самой границы городской застройки с криками: – Дяденька! Дяденька, постойте! Вам просили передать! – к замаскированному под живого человека мертвецу подбежал мальчишка лет семи на вид и протянул сложенный вчетверо лист бумаги.

– Мальчик, ты ошибся адресатом. Я в этом городе мимоходом. Знакомых тут нет, – с акцентом, от которого пока не удавалось избавиться, сухо ответил чародей, остановившись посреди всё ещё довольно оживлённой улицы.

– Нет, дяденька. Это точно вам! Другой дядя велел передать письмо "черноволосому мужчине с рюкзаком и посохом, за которым идёт большая чёрная собака и жёлтенькая обезьянка"!

– Что?.. Кто? Кто мне это передал? – растерянно спросил чародей, забирая протянутую бумажку.

– Другой дядя.

– Как он выглядел? Где это было?

– Да тут и было. Чуть ниже по улице. Он ещё на вас пальцем указал! Эм... Ну... Я... Я его лица не запомнил... Но он был одет в такой чёрный плащ, а на плечах золотая вышивка. Он мне пять серебряных дал!

Не став болтать дальше, молодой посланник убежал в один из ближайших домов. Проводив его взглядом и пристально осмотрев прохожих, но не увидев никого подходящего под описание, Ксирдис отошёл к краю улицы и развернул полученную записку. Стоило увидеть текст, как мертвец застыл в изумлении. Ровным красивым почерком на отванском, его родном языке там было написано: "Ну, здравствуй, дохляк трусливый. Забавно было наблюдать, как ты из храма удираешь. А теперь не создавай нам обоим лишних хлопот и живо возвращайся! Помолись Хозяйке тверди земной. Уж очень она хочет с тобой поболтать".

Моргнув, древний демонолог вновь перечитал написанное. Только что прочитанное уже стёрлось из его памяти, да и сам текст изменился: "Здравствуй, магистр демонологии Ксирдис Эверхорст. Составь карту лэйлиний и отправляйся на север".

Если бы чародей мог сравнить почерки из первого и второго послания, то наверняка заметил, что они немного отличались. Но этого не произошло. Никаких следов существования изначального текста не сохранилось как в памяти, так и на бумаге.

Раз за разом ошеломлённый чародей перечитывал короткие строки родного языка, гадая, кто мог их написать.

«Как это сейчас возможно?! Отванский язык! Моя фамилия! Я её ведь никому не называл! Нет... Мальчишке-зверолюду вроде представился, как положено. Он кому-то разболтал? Нет... Очень сомнительный вариант. Родной язык он не объясняет! Тогда кто? Кто передал мальчишке письмо? Почему не заговорил лично?! Что это за поручение такое? Какой смысл составлять карту лэйлиний? Что там, на севере? Проклятье! Одни вопросы!»

– Калли, возьми след. Найди того, кто это написал, – тихо, чтобы прохожие не слышали речи на демоническом языке, приказал мертвец, протянув гончей записку. Та быстро обнюхала лист бумаги и безмолвно дала ответ, разочаровавший хозяина.

«Бездна. На бумаге только запах мальчишки! Больше ничего нет... Кто это написал? Проклятье... Куда этот ребёнок ушёл?»

Гадая о смысле странного послания, пристально осматривая местный люд, Ксирдис зашёл в дом, где скрылся мальчишка. Там он встретился с самим малолетним гонцом и его родителями, но даже расставшись с парой серебряных монет, не сумел узнать ничего нового. Ребёнок упорно утверждал, что не смог запомнить ни лица, ни цвета волос, ни голоса давшего ему письмо мужчины.

Не желая вредить мальчику, демонолог, сразу отказавшись от мысли выведать истину посредством вытягивания души, предпочтя уйти ни с чем. Выйдя на улицу, он ещё пол часа бродил по округе, выискивая кого-нибудь в чёрном плаще с золотой вышивкой на плечах и расспрашивая прохожих, но опять не добился никаких результатов. Скрипя зубами от бессилия и беспокойства, периодически перечитывая короткую записку, мёртвый магистр покинул город Сатар, уйдя навстречу ночи.

***

В то же самое время, пока древний демонолог впервые читал полученное письмо, никем не замечаемый мужчина в чёрном плаще, чьи плечи украшала золотая вышивка, со сложенными на груди руками стоял на противоположном конце улицы и, прислонившись спиной к дому, наблюдал за происходящим.

Ни один из прохожих не осознавал его существования. Нет, память не подводила юного посланника, не сумевшего запомнить внешность отправителя. Лицо и голос незнакомца попросту моментально стирались из памяти их увидевших или услышавших, оставляя после себя в воспоминаниях исключительно суть разговора.

– И зачем ты переписала мою записку? – никем не замечаемый, ворчливо спросил он пустоту, будто говоря с самим собой. Ответа не последовало, но после короткого молчания мужчина заговорил вновь, продолжая диалог: – Тебе не угодишь! За шкирку в храм притащить нельзя, так после письма сам бы пришёл. Добровольно!

...

– Ты всё усложняешь.

...

– Ну, увидит своими глазами... Уверена, что после этого он из усыпальницы живым выбраться сможет?

...

– А успеет до появления звезды?

Глядя на то, как магистр даёт гончей обнюхать лист бумаги, незнакомец раздражённо фыркнул: – Хорошо! Поступай, как знаешь. Да-да. Помогу... – а затем без следа растворился в пустоте.

***

На следующий день после ухода мертвеца из Сатара, из башни магов вышла неприметная черноволосая женщина средних лет в повседневной одежде и сразу направилась к казармам городской стражи. Вскоре она, сопровождаемая отрядом блюстителей закона, отправилась к развалинам алхимического магазина, от которого остались лишь покрытые копотью каменные стены.

Уже к вечеру завалы оцепленного стражей места происшествия оказались разобраны. Мало кто из прогоняемых прочь местных жителей видел сияние магии в том месте. На следующее утро неприметная незнакомка скрылась в башне магов, унося с собой немногочисленные предметы, кои можно было счесть уликами. Были среди них и два странным образом оплавившихся замка. Один, некогда запиравший заднюю дверь, лишился части засова. Другой, совсем маленький, едва ли вообще напоминал прежнюю форму.

***

Минет две недели со дня взрыва в алхимической лавке, и Сатар посетят пятеро странников при луках, облачённые в зелёные плащи с покрывающими головы капюшонами. Официально к страже они не обратятся, но начнут самостоятельно собирать информацию о происшествии, расспрашивая местных жителей и не брезгуя подкупом слуг закона.

(Вместо эпилога третьей сюжетной арки "Дивный новый мир": Мария-Режина – Конец пути.)