Мёртвый Магистр

Глава 35: В бегах

Глава 35: В бегах

Лес.

Горящий Тавлей остался позади. В сгущающихся сумерках мёртвый магистр бежал через лес, слыша позади лай собак и топот копыт. После изгнания архидемона ему удалось сбежать из города, не ввязавшись в новые сражения, если не считать беспорядочного обстрел со стороны раненых солдат у городских ворот.

Здраво рассудив и расставив приоритеты, военное командование решило сразу не отправлять погоню за крайне опасным противником, а направить имевшиеся в подчинении силы на защиту мирных жителей. Оказывая посильную помощь пострадавшим людям, солдаты, стражники, маги и добровольцы изничтожали разбежавшихся, бродящих по улицам демонов, а так же тушили разгоревшиеся пожары.

Но далеко не все оказались рады такому решению. Группа дворян, узнав о сути произошедшего, организовала преследование из числа лично им подчинённых рыцарей и всё-таки выслала погоню. Спустя час после бегства демонолога из Тавлея выехало две дюжины всадников, ведомые охотничьими собаками, быстро взявшими след.

«Как же я сегодня облажался! – на бегу думал древний чародей, – нет. "Облажался" – слишком мягко сказано. Так. Потом самобичеванием заниматься стану. Погоня приближается! Они уже близко! Всадники и, судя по лаю, гончие псы. Хотя бы собак нужно перебить... Опять не то. Нужно избавиться от всех. Тогда следующий отряд могут и не послать так скоро... Или пошлют куда большие силы. Не дадут ведь теперь спокойно жить! Ещё есть этот не пойми кто, говоривший через беса... Он наверняка следит за мной... В любом случае, от погони нужно избавиться. Что я имею? Лес и наступающую ночь. Среди деревьев кони не слишком-то поманеврируют и разгонятся. Вижу, у них факелы, а мне, мертвецу, свет не требуется. Это преимущества. Смогу нанести первый удар. Положу нескольких. А дальше?.. Ладно. Там видно будет. Хм. То место впереди подойдёт».

Взглянув на несущую на спине беса бегущую рядом Калли, демонолог велел ей двигаться дальше, а сам забежал за крупное дерево и вжался спиной в ствол.

«Заметят меня псины на бегу? Точно заметят. Несутся перед всадниками. Звери глупы. В огонь без понукания сами не полезут. Окружить себя пламенным куполом? Собак то отгоню, но всадники на всём скаку просто сшибут... Тогда... Создать круг из огня? Точно. Так и поступлю! Затратно, но будет им сюрприз. Слуги убежали достаточно далеко, так что можно бить, не сдерживаясь! Хоть бы лесной пожар ещё случайно не начать...»

Сжимая прохладное металлическое древко обеими руками, демонолог приступил к подготовке подходящего заклинания, используя остаток собранной в городе избыточной магической силы. Когда лай слышался уже совсем близко, магистр ударил посохом о землю. От его полыхнувшего багровым основания во все стороны побежало быстро расширяющееся огненное кольцо. Не причинив вреда создателю, но оставляя опалённые следы на деревьях, пламя почти сразу вытянулось до двух метров в высоту и охватило площадь радиусом в десять метров.

Десяток несущихся по следу гончих псов не успел свернуть или уклониться от внезапно покатившегося на них огненного вала. Лишь коснувшись пламени демонолога, тела собак охватывал упорно вгрызавшийся в плоть огонь, топливом коему служили их души. Скуля и воя от боли, животные одно за другим падали на землю, не пройдя и пяти шагов.

Первые из следовавших за ними рыцарей прекрасно видели осветившее округу полыхающее кольцо, но, не зная его подлой сути, либо подумав, будто заклинание мертвеца уже нанесло удар и теперь особого вреда не представляет, решили прорываться. Стараясь максимально набрать скорость, всадники, не беспокоясь о сохранности леса, отбрасывали факелы, пришпоривали коней и обнажали мечи, готовясь к скорому бою. Рассчитывая на латные доспехи, они натягивали поводья, заставляя коней перепрыгивать через казавшуюся безвредной пламенную преграду... И вскоре падали, сгорая заживо вместе с верными скакунами.

В общей сложности девять особо ретивых загонщиков из двадцати четырёх смело пошли на риск и попались в ловушку магистра. Двум рыцарям даже повезло: жертвами чародейского огня стали только их прыгнувшие достаточно высоко кони. Сами всадники, оказавшись внутри пылающего круга, успели вовремя спрыгнуть со спин гибнущих скакунов. Порадоваться успеху им не позволил ожидавший подобного развития событий Ксирдис, выступивший из-за дерева и поочерёдно метнувший в пытавшихся подняться с земли латников по шару жаркого голубого пламени, проплавлявшего доспехи и без труда добравшегося до плоти.

«Расточительно сжигать их души... А что поделать? Так хоть кольцо огня их натиск сдержало. Теперь на всём скаку на меня уже не накинутся. Вообще близко не подойдут. Подобных той парочке одиночек буду обычными заклинаниями добивать, ибо "колечко" слишком много сил на поддержание требует. Нужен резерв, коим послужат сами загонщики. Пока собственную магию тратить стану. Пусть считают, будто я скоро выдохнусь! Если вообще до такого додумаются... Души с убитых соберу по необходимости. Голубое пламя хорошо их не зачарованную броню прожигает. В общем-то, это простой огонь, но очень горячий. Горячий настолько, что плавит железо. Хм. Можно его и добела раскалить, но слишком много сил и времени на подготовку потребуется, а результат получу тот же. Избыточная боевая мощь... Точно... Ведь читал в моём времени, что ещё до войны группа магов-экспериментаторов... Огненных стихийников, смогла раскалить материю настолько сильно, что открыла четвертое состояние вещества, образующееся после газообразного. Как же его там назвали-то? А! "Плазма"! В честь лидера той группы. Стоп! Не до воспоминаний сейчас. С погоней разбираться нужно. Пара ищеек избежала огня. За слугами погнались... Ничего. Сами отобьются. Но всё всадники вроде со мной остались. Вон. Вокруг огня рассредоточились. Стрелки среди них есть?.. Так. Один. Второй... Что, всего два лучника? Их прикончу, а остальные – не проблема!»

Найдя взглядом двух рыцарей, на скаку доставивших луки, демонолог поочерёдно атаковал их лучами голубого огня. По движущимся мишеням попасть удавалось не с первой попытки. Лишь после четвёртого заклинания оба всадника оказались повержены, а в стволе возле мертвеца торчала стрела.

Дальнейшее сражение вышло односторонним. Не имея возможности атаковать с расстояния, люди просто кружили вокруг пылающего кольца, ожидая рассеивания магии, а мертвец бил по ним невозбранно. Доставалось и коням, на чьи души так же положил глаз хрипло смеющийся Ксирдис. Нет. Ему совсем не было весело. Зловещий смех использовался исключительно ради запугивания противников, как и провокационные насмешки. Предпринимались попытки спешившимися рыцарями добраться до луков и колчанов со стрелками на поверженных товарищах. Такие смельчаки становились приоритетными целями для боевых заклинаний.

Спустя десяток минут, когда силы чародея, поддерживающего огненное кольцо, начали подходить к концу, от трупов стали отделяться фиолетовые сгустки. Все они стягивались к сияющему, треснувшему алому камню в навершии посоха. За это время нашёлся всего один смельчак, предпринявший безрассудную попытку перепрыгнуть через огонь. Сгорая заживо, погиб он вместе с конём в нескольких шагах от укрывшегося за деревом чародея.

Финальным аккордом ночного сражения стала дерзкая выходка нападавших, поначалу вогнавшая мертвеца в ступор. К кольцу огня подъехало и остановилось двое держащихся вплотную друг к другу всадников. На их плечи быстро поднялся рыцарь и перепрыгнул пылающую преграду. Удивившийся подобному акробатическому трюку Ксирдис растерянно, но с толикой интереса наблюдал за тем, как невредимый латник поднимается с земли, обнажает клинок и, достав из-за спины каплевидный металлический щит, бросается на него.

Хмыкнув, чародей наотмашь взмахнул посохом, следом за которым возникла дуга голубого огня. Голову и грудь рыцарь прикрыл, но заклинание древнего магистра, словно лезвие ударило по его ногам. Левый латный сапог с оплавленными краями отлетел в сторону, да и правый удержался на изначальном месте лишь на честном слове. Не состоявшийся герой растянулся по земле в паре метров от демонолога.

Одного огненного шара по правой кисти хватило, чтобы лишить противника оружия. Стараясь смеяться как можно более зловеще, мертвец подошёл к смельчаку, а с его вытянутой ладони к жертве потянулись фиолетовые магические жгуты, и по лесу прокатился истошный вопль боли. Душу несчастного, вопреки обычаю, демонолог извлекал медленно, растянув процесс с десятка секунд до половины минуты, давая оставшимся противникам вдоволь наслушаться криков товарища и насмотреться на его страдания. Последней акции устрашения хватило, дабы уцелевшие девятеро всадников, оглашая лес матом, проклятиями и обещаниями мести, наконец-то отступили.

Через контракт душ велев слугам возвращаться и осмотреть округу на случай затаившихся поблизости врагов, демонолог прождал ещё десяток минут, пока остановившаяся за огненным кругом Калли с Гел-Гуппо на спине не сообщила, что поблизости засад нет. Развеяв пылающее кольцо, магистр принялся собирать души поверженных.

Помимо четырёх ещё дышащих скакунов, попавших в битве под удар, обнаружилось двое живых рыцарей. Животных мертвец не щадил, как и мужчину с пробитой магией грудью. Но второй человек оказался цел, хоть и придавлен к земле тушей убитого скакуна. Чародей всерьёз обдумывал возможность пощадить его и попробовать передать послание. Но, поймав на себе яростный ненавидящий взгляд, решил, что сегодня уже натворил столько дел, что в ближайшее время любые переговоры окажутся бесполезны, а дополнительный осколок душ всегда пригодится. Добив рыцаря, вымотанные чередой сражений, Ксирдис потушил брошенные загонщикам факелы и загоревшуюся траву, а после со слугами скрылся в ночном лесу.

***

«Светает, а признаков погони всё ещё нет. Хватило им ночного урока?.. Эх... Как же паршиво всё сложилось. Раскрыли, да ещё и посреди города! Столько свидетелей было... Стольких убил почём зря... Нет. Не зря! Свою жизнь защищал! Ладно. Случившегося уже не воротишь. Сейчас понять бы, кто говорил со мной через беса? Явно некто могущественный. Сильнее меня... Как воздействовать на ход времени не представляю даже в теории. Но факт манипуляции на лицо. Уже спрашивал Калли. Ничего необычного в магическом плане она тогда не почуяла... Лишь необычное поведение Гел-Гуппо. Ещё Он заявил, будто будущее ему открыто. В моё время подобными способностями обладали только оракулы. Но во всём мире их тогда и пяти не набиралось... Редчайшее природное умение. Хм... Ещё Он упоминал что-то о том, что его вмешательство не должно быть замечено. Значит, есть кто-то, кто может отслеживать такие "вмешательства"? Группа магов или целая организация?.. Уверен, письмо на моём родном языке прислал именно Он, или знает кто отправитель. Наверняка, даже сейчас следит за мной, или может следить, когда захочет. Домыслы... Нашёл ведь в Тавлее. И момент для изгнания удачно подгадал. Так... Он ведь и имя архидемона знал! Нет. Мог и выдумать. Наврать в три короба... Но не похоже на ложь. Подводя итог всего вышеперечисленного, кем Он может быть?.. О! Ручей! Как там Гариус учил со следа сбивать? По воде идти. Тогда ищейки запах потеряют. От магического поиска это не спасёт, но в моей ситуации привередничать не стоит».

Обнаружив впереди журчащий в низине ручей, пробиравшийся через лес, демонолог зашёл в воду, брезгливо отметив, как моментально промокли ветхие башмаки. Приказав слугам следовать за ним, не выходя на сушу, магистр зашагал вниз по течению, надеясь таким образом сбить преследователей со следа.

«Так. На чём я остановился? Ах да, кем Он может быть? Первое, что приходит на ум – это очень сильный маг. А какие могут быть Его мотивы для вмешательства? Допустим, защитить мирных жителей и избежать большой трагедии? Слишком оптимистично! Что-то предвидел? Наверняка мог вмешаться и раньше. Не хотел, не мог или ещё не предвидел, что произойдёт? Одни вопросы, а ответов сейчас не узнать... Ещё варианты? Вмешался кто-то из владык демонов. Зачем? Чтобы утихомирить архидемона? Допускаю, что кто-то из них мог взять под контроль беса и передать мне заклинание, давным-давно полученное от какого-то демонолога... Но манипулировать временем? Да и как связь между мирами установилась? Все мои порталы к тому моменту уже закрылись. Кто-то очень могущественный проскользнул незамеченным? Маловероятно. За помощь Он просил не убивать при встрече некоего "блондина". На демонов не похоже. Хм. Этот вариант на грани фантастики... Кто ещё мог провернуть подобное? Ну да, если уж о фантастических вариантах размышлять, то почему бы и не кто-то из богов? Верующие им ведь всевозможные способности приписывают. Вот только подтверждений нет! Или уже есть?.. Не знаком с современной религией... Под эту версию вообще любые явления подогнать можно! Но, допустим, до меня снизошло мифическое божество... Его цели? Предотвратить трагедию. Спасти мирных жителей и "блондина". Кто ещё? Нет. Больше никто на ум не приходит. И того, имею три варианта: сильный маг, владыка демонов или божественное вмешательство. Один вариант невероятнее другого... Только больше вопросов и никаких ответов! Проклятье. Нужно как-то вызвать Его на разговор. А за бесом следует присматривать...»

***

Утомлённый бегством мертвец и его вымотавшиеся слуги почти без остановок шли весь день. Под вечер ручей впал в маленькую речку, и всё ещё не желавший выходить на сушу демонолог продолжил двигаться дальше, уже по мелкому берегу. Лишь на закате он дал себе и демонам отдохнуть, разведя костёр возле воды в реденьком лесочке. И без того ветхие ботинки не выдержали такого путешествия, начав разваливаться. Гел-Гуппо с Калли сразу повалились спать возле огня, а их обсохший хозяин так и остался сидеть рядом на протяжении всей ночи, обдумывая дальнейшие планы.

«Однозначно, после Тавлейского происшествия в Империи мне оставаться более нельзя. Не дадут в этой стране теперь покоя. Точно будут искать... Постоянно бегать и отбиваться от ищеек? Ну уж нет... Проберусь в какой-нибудь портовый городок, пока весть о произошедшем не распространилась, сяду на корабль и уплыву... Уплыву на архипелаг или западный континент Валашаран. Там будет легко затеряться. Там много мелких государств. Да... Ну, а дальше... Хм. Допустим... Почему бы не поискать некромантов? Выбью из них, как поднимать разумную нежить. Хотя бы теоретически... Попытаюсь выяснить, как стал таким. Как и почему вообще ожил. Вот только есть ещё одно незаконченное дельце с составлением карты лэйлиний и "походом на север". Четыре точки уже подготовлены к ритуалу. Только пятая осталась, а материала у меня теперь хватает. Много осколков душ вчера создал... Эх... Былого не воротишь. Есть ещё Он – не пойми кто, говоривший через беса. Наверняка поручение с составлением карты дал Он, или знает, кто это сделал. Он может знать и как я ожил. Сегодня уже пытался вызвать Его на разговор. Пробовал говорить вслух, пробовал беседовать с Гел-Гуппо – без толку. Не отвечает. Если так посудить, и записка была от Него, то Он может объявиться, когда исполнится порученное. Плюнуть на это дело? Но по итогу оно может привести к каким-то ответам... В любом случае, начатое под самый конец бросать не собираюсь. Закончу с делом, вдруг что-то прояснится? А затем покину этот континент».

Взглянув на спящего без задних ног беса, мучимый вечной бессонницей, чародей тихим хриплым голосом произнёс в пустоту: – Нев-ведомый, т-ты слыш-шишь? Отз-зовись. Нужжжно п-поговор-рить...

Прождав несколько минут, но так и не получив ответа, древний магистр мысленно вздохнул. Сняв с шеи самодельный талисман на верёвочке в виде фиолетового диска с отверстием в центре, он принялся возиться с испорченным зачарованием, дабы восстановить иллюзорное обличие.

«Не ответил. Ну... Ожидаемо. Бездна с ним! Сейчас маскировку восстановить нужно. Проклятая магичка! Так плетение искорёжила! Кошмар. Нестрашно. Ладно. Дело поправимое. Хм. Бес... А Гел-Гуппо пора бы заняться всерьёз... Одного из учеников той магессы он всё-таки одолел. Даже какую-никакую, а магическую защиту продавил. Сумел сотворить достаточно мощные заклинания, притом что убить не стремился. А случай с ледяным магом и щитоносцами в переулке? Да. Испортил мой эксперимент, но ведь ударил вовремя и по верной цели, так что вся их группа полегла. Не такой уж тупой, как кажется. Отъелся на душах. Магия его сильнее стала... Ну. Бойца из беса делать – идея бредовая, а вот в качестве поддержки вполне сгодится. Очень уж мне не хватает щитов целителей в бою. Как бы вчера хорошо было, если бы кто-то другой защиту держал... Мы с Гел-Гуппо оба огненными заклятиями пользуемся. Обучу его пламенному куполу и щиту. Вложу плетения прямо в разум, как и языки, а далее будет практиковаться. В конце концов, для этого и таскал с собой. Идея так себе... Собственных сил беса не хватит на долгое поддержание защиты, но эта проблема легко решается осколками душ. Обучу тянуть из них силу, не сжирая. Точно. По дороге к пятому месту этим и займусь. Можно бы вызвать и более сильного демона, вот только новичка всему обучать заново придётся. Да и особенностей характера никто не отменял. Чем они сильнее, тем своевольнее... Не даром в Лифрехте их под землёй держали. Не хватало ещё новых инцидентов из-за взбесившегося в людном месте нововызванного демона. Бес хоть покорный. Калли... Она слушается, но приказы иногда игнорирует. Инстинкты своё берут. Хоть этот хвост поганый потеряла! Потом, когда поспокойнее время будет, быть может, вызову третьего слугу. Пока и этой парочки хватит. Всё равно магии им на корм идёт не так уж много».

***

Провозившись всю ночь с восстановлением трёх иллюзий, при этом вновь добавив к своей видимость дорожного плаща взамен настоящего, в эмоциональном порыве выброшенного в Тавлее, Ксирдис разбудил слуг и отправился в путь. Четыре дня мертвец двигался к цели окольными путями, при этом неустанно сминая в правой руке фиолетовую массу, дабы изготовить последнюю "заготовку". Ожидаемая погоня так и не настигла беглецов. Оставив замаскированных под обезьянку с собакой демонов ждать в полях под иллюзией живой версии самого себя, чародей лишь раз заглянул в попавшуюся на пути деревушку, а купив новые сапоги и еды, вновь отправился в путь. Скрепя сердце, старую развалившейся обувь было решено сжечь.

По дороге началось обучение беса новым заклинаниям. Творить достаточно сложные плетения защитных чар Гел-Гуппо было сложновато. К тому моменту, когда магистр нашёл пятое подходящее место посреди леса, выжег на стволе поваленного дерева магическую фигуру и вложил в её центр изготовленную из осколков душ "заготовку", бес смог самостоятельно недолго поддерживать вокруг себя маленький пылающий купол. Демонолог таким результатом доволен не был, понукая слугу продолжать практиковаться дальше, пока не видят посторонние. Прикрыв ветками результат своих трудов, Ксирдис отправился в центр пятигранной фигуры, к месту проведения финального ритуала.