Мёртвый Магистр

Глава 36: Ритуал

Глава 36: Ритуал

Медвежья берлога.

Путь к центру фигуры, созданной из пяти ранее посещённых мест, занял у Ксирдиса около недели. Мертвец соблюдал максимальную осторожность, хоть и пользовался дорогами для экономии времени. В такие периоды скрывавшимся под иллюзиями демонам приходилось идти поодаль от хозяина, избегая чужих взглядов, дабы никто не увидел, вероятно, разыскиваемую компанию из мужчины с посохом и чёрной собаки с желтоватой обезьянкой. С редкими прохожими он не разговаривал, а единственный попавшийся городок обошёл стороной.

Древнего чародея не переставало терзать беспокойство о том, что его спрятанные по округе "заготовки" могут найти и планы по созданию карты лэйлиний пойдут прахом. Ситуацию усугубляла возможность погони. Желая поскорее закончить начатое, он спешил, как мог, придерживаясь максимально прямого направления. Не раз и не два мертвец рассуждал о причинах произошедшего, приходя к выводу о том, что столь масштабной трагедии в Тавлее можно было избежать, не выйдя на центральную улицу перед строящимся отрядом солдат. Но мысль о том, что не пойди он в злополучный дорогой ресторанчик во второй раз, и раскрытия маскировки вообще бы не случилось, от чего-то упорно игнорировалась.

Были и положительные моменты в этом путешествии. Чародей несказанно обрадовался, заметив, что раны в левом предплечье и шее, оставленные арбалетными болтами, постепенно чудесным образом зарастали, приводя мёртвую плоть к изначальному состоянию. Причиной для ворчания служила только никак не изменившаяся дыра в левой щеке. Обдумывание причин подобного явления и принципов, по которым работает его нынешнее тело, приводили лишь к головной боли да желанию устроить "допрос" какому-нибудь некроманту, дабы при помощи чужих знаний докопаться до истины.

Некоторых успехов добился Гел-Гуппо в практике двух новых защитных заклинаний. Их качество и масштаб были ещё совсем не удовлетворительны для применения в бою, но хозяина беса радовал сам факт способности слуги творить подобные чары. Дошла очередь и до обучения демонёнка получению магии из осколков душ без употребления оных в качестве пищи. Пара из таких уроков закончилась проглатыванием фиолетовых кристаллов. Если первый случай ещё сошёл с рук горе-ученику, то во второй раз бесёнка в гневе побили посохом, благо раны обоих демонов к тому моменту успели полностью затянуться. Ну а скулёж Калли по поводу потерянного во время боя трофея и вовсе игнорировался.

По пути в сумке демонолога неожиданно обнаружился всеми позабытый кисет дешёвого табака, купленный ещё в Тавлее и сразу был отдан Гел-Гуппо. Бес несколько раз экспериментировал с материалами для самокруток, срывая разные листья, а под конец даже выпросив у хозяина кусочек бумаги, но в итоге неизменно начинал задыхаться табачным дымом.

Дело кончилось тем, что во время одного из последних привалов на берегу озера, через силу обкурившийся слуга, подражая когда-то виденному в родном мире курящему высшему демону, свалился с диким головокружением. В итоге потешавшаяся над ним, но недовольная вонью гончая подхватила кисет своим гибким отростком и вытряхнула всё содержимое в воду. Той же ночью хозяин демонов искупался и постирал одежду, а на утро двинулся дальше.

Без устали мертвец двигался вперёд, останавливаясь лишь затем, чтобы дать отдых выбивавшимся из сил слугам, но в итоге цели своей достиг. Пол дня у него ушло на поиски подходящего для проведения ритуала места, коим стала земляная пещерка метров двадцать в глубину, служившая берлогой парочке бурых медведей. Места внутри для задуманного хватало, а умертвить жильцов труда не составило, попросту спалив их морды. Куда сложнее оказалось вытащить туши наружу. Но и эта проблема совместными усилиями была решена.

***

«Так. Место вполне подойдёт. Ритуал займёт почти сутки. Не знаю, заметят ли нынешние маги его следы. Плохо их изучил. Разве что те, что повстречались, оказались паршивыми бойцами, хоть и достаточно сильными... Эльфийка то их ни во что не ставила в своих воспоминаниях. Тварь высокомерная. Хватит себя успокаивать. Случиться может всякое. Мои современники точно заметили бы подобное! Лэйлинии континента будут "звенеть", как камертоны на определённой частоте, в том числе и выходящая на поверхность земли дикая магия. Само по себе это воздействие незначительное. Ни на что не повлияет. Но может быть обнаружено и отслежено... Ладно. Придётся рискнуть. Я в глубине леса. Если даже отследят "звон" ритуала, то сюда так быстро не доберутся. Должен успеть закончить и уйти. Лишь бы пять "заготовок" раньше не нашли... Хорошо. Сейчас займусь подготовкой, а вечером начну».

Войдя в уходящую вниз пещерку, образовавшуюся то ли из-за проседания грунта, то ли выкопанную прежними жильцами, и беспокойно осматривая выступавшие из стен с потолком древесные корни, магистр мог лишь надеяться на то, что не произойдёт обвала. Пройдя в самую глубь, где в расширившейся округлой каверне ранее было лежбище медведей, демонолог принялся посохом вычерчивать в вытоптанной косолапыми лапами земле угловатую фигуру, двигаясь от центра к краям, дабы не наступать на уже выведенные линии, периодически сверяясь с собственными зарисовками и записями.

«Ладно хоть в полный рост стоять тут могу... Крупные зверюги были. Едва выволокли. Один нас вообще-то в проходе встретил. Демоны снаружи предупредят, если появится третий зверь. Не следопыт ведь. Не могу разобрать, сколько тут жильцов было. Хотя... Калли сообщила, что судя по запахам – двое. Ну и ладно. Эх. Надеюсь, это чудо природы мне на голову не осыплется. Земля только на сплетении корней ведь держится! Если так посудить, то медведей не завалило. А у меня трясти не должно. Хм. Медведи?..»

Задумавшись, мертвец прервал выполненную едва ли на четверть работу, пристально рассматривая уже прочерченные линии.

«А что если их звериной кровью окропить? Грязная архаика, конечно. Но если дополню ритуал осколками, вытянутыми с дохлых медведей, то кровь, бывшая носителем тех самых душ, станет наилучшим проводником, да и само плетение получится более стабильным. Вот только с кровью возиться... Существуют составы, прекрасно её заменяющие в качестве проводника. Сам такие изготавливать умею, но сейчас-то их не достать! Пачкать руки?.. Изогнутый кинжал всё ещё при мне. Горло трупам вспороть, слить и окропить линии. А во что сливать? Ну... На скорую руку можно кое-что сделать. Точно. Пусть слуги возятся с кровью. Допустим, Калли сливает с туш, а бес таскает и заливает в линии. Если и не хватит, то не критично... Много времени это дополнение не отнимет».

Выйдя наружу, демонолог выбрал поблизости молодое дерево со стволом, который едва удавалось обхватить обеими руками. Метнув огненную дугу под самый корень, Ксирдис повалил его и тем же самым способом, отделив от ствола три чурбана, выжег в них углубления, в результате создав два подобия сосуда. Третий треснул в процессе изготовления и был выброшен. Поставив изделия у горла мёртвого медведя, демонолог отдал бесу свой кинжал и, отойдя подальше, велел сделать надрез. Слуга действовал аккуратно, прорезав совсем маленькую ранку. Вопреки опасениям чародея, ещё тёплая кровь не брызнула фонтанчиком, а потекла струйкой.

В конечном счёте, работа над созданием магической фигуры продолжилась. Магистр выводил в земле линии. Бегая туда-сюда и меняя сосуды, бес заливал в них свежую кровь, а Калли следила за округой. Как и планировалось, к вечеру того же дня подготовка была завершена.

Достав из сумки хрустальную прямоугольную пластину, Ксирдис проверил заранее перенесённую в неё карту континента и наложенные чары, а затем вынул из бархатного мешочка три осколка душ. Один из них, самый крупный, был получен ещё от эльфийки, а два других – от хозяев берлоги. Осторожно переступая через линии в земле, он положил все четыре предмета в центр фигуры и ещё раз осмотрел своё творение.

«Ну... Всё готово. В самой фигуре огрехов нет. Звериной крови хватило. Осталось только запустить и ждать, надеясь на то, что всё пойдёт, как задумано. Приведу в действие чары и займусь организацией защиты этой пещеры. Мало ли что... Так. Демоны снаружи. Велел им ничего не делать. Хорошо. Пора начинать!»

Стоя у кучки трофеев, демонолог поставил посох так, что он касался края хрусталя. Закрыв глаза и крепко взявшись за древко обеими руками, древний магистр принялся творить из собственной магии самостоятельно созданное и заученное плетение. Повинуясь воле чародея, пришли в движение незримые силы, расплавляя два наименьших осколка душ. Высвободившаяся магия растекалась по окроплённым кровью линиям в земле, источая бледно-алое сияние и приводя в действие всю фигуру.

Находившиеся снаружи демоны нервно уставились на чёрный зев пещеры, из которой на них пахнуло волной дикой магии. Ритуал начинал работать, создав маленький контролируемый прорыв залегавшей в земных недрах лэйлинии, и часть текущей в ней необузданной силы вырвалась на поверхность голубым столбом в центре творения демонолога. Подхваченные ей хрустальная пластина и оставшийся крупный осколок душ медленно взмыли в воздух, остановившись на уровне груди заклинателя.

Полученный от эльфийки фиолетовый кристалл со звоном раскололся на множество осколков, а затем, слившись в единую энергетическую струну, ринулся вниз, прямиком к лэйлиние. На огромной глубине столкнулись две силы, словно крохотный молоточек ударил по гигантскому камертону, и произошло то, что магистр мысленно называл "звоном". В обе стороны по потоку дикой магии побежали незримые колебания, в местах пересечений передаваясь на другие лэйлинии. Подобно волне, это явление распространялось по всему континенту.

Около получаса "звону" потребовалось, дабы достичь пяти оставленных Ксирдисом "заготовок". Вспыхивали голубым сиянием малые фигуры с вложенными в их центры зачарованными фиолетовыми камнями. Служа приёмниками, они улавливали магические колебания и из пяти разных точек через лэйлинии передавали полученную информацию на фигуру основную в сердце ритуала. Там получаемая информация собиралась в хрустальной пластине, накладываясь на карту континента размытым узором, очень медленно обретавшим чёткость.

Более часа у демонолога ушло на запуск самого ритуала и балансирования пришедших в движение потоков энергии, внося поправки в структуру чар и "на ходу" исправляя огрехи. Но дело было сделано. Его волшебство начало действовать, поддерживая само себя. Стерев со лба несуществующий пот, мертвец осторожно вышел из сияющей бледно-алым фигуры и взглянул на бивший в центре голубой столб дикой магии с медленно вращающимся в нём куском эльфийского хрусталя.

«Вот так. Самое сложное сделано! Осталось только ждать. "Звон" лэйлиний прекратится сам примерно через сутки. Сложно сказать, когда именно. Это уже не от меня зависит... Но "заготовки" в пяти местах должны день продержаться. Эх. Как же тут дикой магией пропиталось-то всё... Моя иллюзия распадается под её воздействием. Лучше отключу пока на себе и слугах, иначе опять испортиться могут. Ладно. Уровень концентрации дикой магии ещё далёк от опасного для жизни. Вполне можно игнорировать. Магоконструкт создан и замкнут на самом себе. Теперь, даже стерев линию, не нарушу чары. Магии более не нужна физическая форма. Так. Надеюсь, это голубое сияние не видно снаружи? Не должно. Пойду пока проверю, а потом защитой займусь. Тут в проходе барьер надо бы поставить, а снаружи сигнальный круг, дабы никто незамеченным не подобрался. И "сюрприз" оставлю...»

Выйдя из бывшей медвежьей берлоги, первым делом демонолог прошёлся по округе, ища видимые следы ритуала, а не обнаружив оных, приступил к наложению сигнализирующих чар. Получив приказ не пытаться поедать дикую магию, Калли с Гел-Гуппо просто ходили за занятым новым делом хозяином.

***

После завершения подготовки к встрече незваных гостей дел у Ксирдиса не осталось. Настала пора томительного ожидания. Перед сном его бездельничавшие демоны закидали медвежьи трупы ветками, дабы те не слишком выделялись на фоне леса, а затем ушли отдыхать в берлогу. Ночь прошла спокойно. Лишь дважды линию тревожных чар пересекали дикие звери. Каждый раз настораживавшийся мертвец ожидал появления чужаков, но всё обходилось. Рано утром перестал приходить ответ от одной из заготовок, а спустя пару часов и от второй. Не имея возможности выяснить причины произошедшего, магистр лишь подправил структуру плетения ритуала, продолжив нервно ожидать окончания процесса.

«Паршиво... Ритуал едва держится на трёх точках... Проклятье! Мои "заготовки" кто-то обнаружил или сами вышли из строя? Потерю ещё одной уже не скомпенсировать. Весь континент сейчас "звенит"... И ведь не узнать, обнаружат это явление современные маги или нет. Лесная плесень наверняка сможет заметить. Но их гадюшник далеко. До него почти ничего не должно доходить... На всякий случай приготовился к появлению гостей. Медвежьи туши спрятаны плохо. Ну хоть бурые шкур за ветками не видно. Зато такая большая куча сама по себе слишком приметна! Ладно. Буду со слугами просто ждать в пещере. К вечеру закончу и сразу уйду. Надеюсь, получится обнаружить "что-то" там, на севере. Если нет, то отправлюсь в какой-нибудь порт, сяду на корабль и покину Империю...»

***

Покой закончился после полудня, когда в голове чародея, вместе со слугами отдыхавшего в глубине пещеры, внезапно последовательно раздалось пять звоночков, сообщающих о том, что пятеро гостей пересекло линию тревожных чар.

«Пять разом?! Многовато для зверей!»

– Калли, Гел-Гуппо, приготовьтесь. К нам могут заявиться гости, – на языке демонов велел мертвец, настороженно глядя в сторону выхода и прислушиваясь к звукам снаружи.

«Точно. Гости! Включить на себе и слугах маскировку? Нет смысла. Здесь её дикая магия быстро развеет... Взрывная ловушка у входа перестала ощущаться! Значит, её обезвредили и притом...»

Мысли Ксирдиса прервал взрыв, раздавшийся снаружи.

«Не обезвредили. Попытались... Сначала только от меня отрезали. Хоть бы их там всех зашибло... Нет. Не зашибло! Один звонок от "сигналки" на входе в пещеру. Кто-то идёт!»

– К нам идёт гость, – прокомментировал наблюдения чародей, сотворив на правой ладони огненный шар и готовясь ко встрече.

«Щит включил. Сейчас запустится...»

Спустя пол дюжины секунд, в четырёх метрах от висевшей в воздухе хрустальной пластины и стоявших возле неё мертвеца со слугами активировались наложенные на стены чары, перекрыв проход огненной преградой. Спустя пару мгновений утробно зарычала демоническая гончая, направив оба своих отростка на пустоту возле себя. Ещё миг и покров невидимости обратился поглощаемой демоном белёсой дымкой, открывая взглядам присутствующих успевшую заскочить за пылающую преграду фигуру с коротким мечом в руке, скрывающем тело, сером плаще на плечах и покрывавшем голову капюшоне.

На внезапно появившуюся угрозу демонолог среагировал быстро, метнув приготовленный огненный шар в голову противника. Незваный гость тоже не мешкал, попытавшись увернуться от заклинания отскоком назад. Заклятье магистра всё-таки достигло цели, но лишь по касательной, едва задев щёку. В прочем, фортуна явно не улыбалась фигуре в плаще. Отпрыгнув назад, в довольно тесном проходе пещеры он ударился затылком об торчавший из земляной стены корень, а затем, выронив оружие, распластался по полу.

«Сам себя убил? Забавно, а если и нет, то Калли сейчас загрызёт».

– Не смей! – раздался мужской крик от входа. Бросив в ту сторону взгляд через пылающий заслон, Ксирдис увидел бегущего рыцаря с пылающим белым огнём клинком в правой руке и круглым щитом на левой. За его спиной спешило ещё две фигуры в плащах. Только у одной удалось разглядеть лук. Оружия у другой видно не было.

Взмахнув пылающим мечом, мужчина послал белоснежный росчерк в перекрывший проход пламенный барьер. Два огненных заклятья встретились, и с глухим хлопком белое сияние пропало, а выдержавшая удар преграда магистра значительно померкла.

– Стой! Не жри сейчас! – велел демонолог Калли, уже собиравшейся сомкнуть зубы на горле лежавшего на земле противника.

«Его грудь вздымается. Значит, ещё дышит. Её... Грудь явно женская... У тех двух, кстати, под плащами тоже заметно... Рыцарь с тремя женщинами в команде? Детскую сказку напоминает... Плевать. Раз ещё жива, то побудет заложницей. Попробовать шантажом заставить меня отпустить или просто перебить их? Ритуал ещё не закончен. Лучше перебить. По крайней мере, ту, что в отключке, можно будет потом "допросить" и выяснить, как меня нашли».

Добежав до пылающей преграды, рыцарь начал бить по ней окутанным белым огнём мечом, крича при этом: – Не смей трогать Нишку, демоническая тварь!

Древний магистр посмеялся бы над его словами и потугами, если не начавший распадаться под градом ударов барьер.

«Откуда столько силы в его атаках?! Сейчас ведь снесёт в бездну всю мою защиту!»

Видя, что гончая послушно ждёт команды, дабы сомкнуть пасть на горле бесчувственной добычи, демонолог бросил в свой барьер осколок душ, застывший в его центре и начавший подпитывать огонь, вспыхнувший с новой силой.

«Продержится какое-то время...»

– Бес, сдёрни с этой особы капюшон, – на всеобщем языке велел мертвец, всё ещё обдумывая вариант с заложником.

– Клянусь, если навредишь ей, я убью тебя, повелитель демонов и твоих монстров! – не ослабляя натиск, прокричал рыцарь, когда увидел, как Гел-Гуппо сдёрнул с его спутницы капюшон, а Ксирдис разглядел веснушчатое лицо молодой девушки, обрамлённое рыжими кудрявыми волосами и свежим ожогом на правой щеке.

– Отступите, и она не пос... – всё же решился попытаться вступить в переговоры чародей, но умолк, заметив, что тело и доспехи рыцаря начали сиять.

«Да ладно... Быть не может... – изумлённо подумал демонолог, швырнув в пылающий барьер ещё один осколок души на замену почти исчезнувшему предыдущему, – эта магия как у Гариуса... Точно. Узнаю её! И на мече тоже она! Это ведь действует так называемое "божественное благословение". Он Герой?! Ну точно... Слабенький какой-то. Гариус бы эту преграду в миг пробил. Но всё же это точно сила Героя! Ха! За мной пришёл нынешний Герой! Ну да ничего... С Истаилем в своё время почти расправился, а уж этого идиота точно зашибу!»

Позабыв о заложнице, демонолог достал из бархатного мешочка на поясе фиолетовый кристалл, готовя то же самое заклинание, каковым под Лифрехтом смог пробить защиту Героя. Направив ладонь на сияющего белым светом рыцаря, демонолог собрался пустить в ход магию, но резко изменил цель, атаковав лучницу за спиной мужчины. Причиной смены планов стала выпущенная девушкой сверкающая серебром стрела. Её снаряд сгорел в пламени барьера, но внимание Ксирдиса привлекло отнюдь не это. Проведший десятилетие на войне магистр сразу узнал одно из самых распространённых эльфийских заклинаний и признал в противнице старого ненавистного врага.

С руки мертвеца сорвался огненный луч, пробивший левое плечо девушки. Вскрикнув от боли, она упала на колени, а от сквозной раны на плече по телу начало расползаться вгрызающееся в душу пламя. Но всего через несколько секунд оно исчезло.

«Точно. Эльфийка! Собственной магией моё заклятье подавила, да?! Ну да ничего... Сейчас зашибу... Стоп. Этот недоделанный Герой в шлеме тоже может быть лесным отродьем! Сначала его прикончу!»

Видя ранение спутницы, рыцарь шагнул в сторону, заслоняя её собой. Вторая девушка быстро принялась магией залечивать обожжённое отверстие в плече напарницы.

– Я Альдо Манрик, клянусь, что окончательно прикончу тебя, мёртвая твар! – в очередной раз закричал разъярившийся мужчина. Хмыкнув, мертвец достал новый осколок душ, собираясь на этот раз ударить по голове рыцаря, но пока готовил заклинание, не удержался от ехидного комментария: – Спасибо за высокопарное обещание и представление, идиот...

«Идиот?! Как Он там говорил: "тупой блондин"?» – разум Ксирдиса тут же ухватился за только что произнесённое слово, пробудившее недавнее воспоминание, а затем, сдерживая уже подготовленную магию, сразу задал весьма странный в сложившейся ситуации вопрос: – Ты блондин?..

– Блондин он! – вдруг на языке демонов ответил на заданный вопрос Гел-Гуппо, – не убивай сейчас этого тугодума, Эверхорст!

– Опять ты в шкуре беса? – гневно прорычал магистр, – предлагаешь мне тут подохнуть от руки Героя?!

– Нет-нет! Предлагаю уйти. Вот, смотри. Я и заклинание тебе нужное покажу.

Не дожидаясь ответа, собеседник мгновенно создал весьма сложное плетение. Вернее, оно соткалось из магии самого демонолога и было готово к использованию.

– Что ты творишь? Что это за магия такая?! У меня тут ритуал не закончен!

– Давай поболтаем чуть попозже? – обеспокоенно предложил демонёнок, – нужное место уже видно в твоей стекляшке. Забирай её и уходим. Согласен? Заклинание смоет нас прочь по лэйлиние. Не переживай, оно безопасно!

– Я смогу убить этого эльфийского лизоблюда! Зачем мне бежать?! – возмутился магистр.

– Его смерть создаст большие проблемы для всего мира. А в прочем... Решай сам, но надеюсь, что я не зря так открыто вмешался в происходящее.

Защитный барьер из огня был близок к тому, чтобы распасться под градом ударов пылающего клинка, а древний демонолог спешно решал, как ему лучше поступить. В душе мертвеца боролись гнев с ненавистью к эльфам и их подпевалам, подпитываемые желанием собственноручно победить хотя бы одного героя. Им противостояла осмотрительность, твердящая о том, что неведомый собеседник проявил себя не просто так, пытаясь сохранить жизнь Герою.

– Мы поговорим после побега? – спросил магистр.

– Да, – ответил некто устами Гел-Гуппо.

Скрипя зубами и не зная, поступает ли правильно, Ксирдис ударил огненным лучом по ноге героя, предварительно убрав из подготовленного заклятия фрагмент, сжигавший душу. Видя, как раненный мужчина опустился на одно колено, мертвец схватил висевшую в воздухе хрустальную пластину и привёл в действие полученное от неведомого собеседника плетение. Голубая вспышка озарила медвежью берлогу. Когда свет угас, древнего чародея уже не было в пещере. Пропали оба его демона. А так же исчезла и лежавшая без чувств рыжеволосая спутница Героя.