Мёртвый Магистр

Глава 34: Дело рук своих

Глава 34: Дело рук своих

Город Тавлей.

Долго мёртвый магистр со слугами посреди горящей комнаты не простоял. Уполовиненное щупальце парящего в воздухе архидемона наотмашь хлестнуло по второму этажу дома, где находился Ксирдис. Камень оно не пробило, но охватываемое пожаром строение содрогнулось от удара.

Вздрогнув, демонолог опомнился. Беря себя в руки, он обернулся, намереваясь дать бой солдатам в коридоре и прорываться наружу. Но те уже и сами спешили покинуть охваченное огнём строение. Воздух в помещении оказался настолько горяч, что простым людям становилось трудно дышать. Сам древний чародей, будучи привычным к работе с огнём, справился с этой напастью при помощи магии, не позволяя температуру под куполом подниматься.

Раскалённый взгляд вскоре прекратил действовать, пока состоящий из множества глаз монстр оставшимися тремя удлиняющимися при необходимости щупальцами собирал и закидывал в пасть разбросанные по улице обгоревшие тела. Развеяв пламенный барьер в дверном проёме, древний чародей поспешил наружу, готовый атаковать задержавшихся солдат.

Из-за слишком узких проходов он был вынужден превратить купол в движущийся перед ним огненный щит и магией гасить разгоревшийся вокруг пожар. Мертвая плоть сразу ощутила жар горячего воздуха, но приходилось терпеть. Людей в коридоре не оказалось.

Когда демонолог со слугами спустился по лестнице, то увидел спины последних солдат, выбегающих через парадный вход на центральную улицу. Как раз в этот момент серое щупальце, заканчивающееся тремя отростками, схватило выскочившего наружу мужчину и утянуло наверх. Оставшиеся в помещении двое ещё совсем молодых парней в доспехах обернулись назад, намереваясь поискать другой выход, но встретились с хмурым взглядом живого мертвеца, направившего на них посох.

– Я сдаюсь! – панически выкрикнул один из солдат, бросив меч на пол, – только не убивай!

Второй последовал примеру товарища, так же избавившись от оружия, и со словами: – Сдаюсь! Мы не нападём! – поднял пустые руки. Пару секунд магистр обдумывал сложившуюся ситуацию, после чего недовольно цокнул языком и прохрипел: – Пойд-дёт-те з-за мн-ной – с-сожг-гу душшши...

Не опуская посоха, мертвец отошёл к чёрному ходу, развеял перекрывавший его огненный заслон, а затем со слугами выбежал наружу.

Никто более не встретил покинувшего укрытие демонолога, вновь развернувшего огненный купол. По улице гуляли лишь крики сражавшихся да треск от разгоравшихся в соседних домах пожаров. К ним примешивалось довольное чавканье, доносившееся откуда-то сверху.

Не став задерживаться на одном месте, Ксирдис переулками бросился бежать по направлению к городским воротам. Через два десятка шагов он остановился и обернулся, только чтобы увидеть двух подобравших оружие солдат, удиравших в противоположную от него сторону. С крыши соседнего, ещё не горящего дома на компанию мертвеца взглянула демоническая тварь, похожая на крысу-переростка. Благоразумно не став нападать, она ловко перепрыгнула на соседнее строение и помчалась прочь, вглубь Тавлея.

При виде уходящих прочь людей, демонолог, мысленно выдохнув с облегчением, двинулся дальше, но через несколько шагов вновь остановился, крепко стиснув в левой руке металлическое древко посоха.

«Нет... Нельзя вот так вот убегать, впустив в мир подобную тварь! "Запретное заклинание"... Невозможно было предсказать, кого оно призовёт. Но "это"?.. Задокументировано всего четыре случая призыва "запретным" архидемонов. Каждый из них подробно изучают... Изучали ещё в начале ученичества. В основном из-за весьма кровавых последствий. Демонологи-недоучки тогда не совладали... Нет. Уверен, что подобных происшествий было куда как больше! Но призыватели справлялись своими силами. Нет-нет... Нельзя оставлять эту тварь на свободе. Архидемон от города камня на камне не оставит. Очень сомневаюсь, что местные маги сдюжат против него. Да и проредил я уже их ряды... Тут более не сработает отговорка: "Они первые напали". Сам призвал, самому и разбираться, а иначе жертв среди населения будет немерено. Не хочу войти в историю, как пятый "недоучка"! Пусть даже этой истории давно уже нет... Честь и гордость цеха забывать нельзя».

Недовольный собственными мыслями и принятым решением, Ксирдис развернулся и зашагал обратно. Поняв, куда направляется хозяин, следовавшие за ним демоны всполошились. Калли тут же вцепилась зубами в полу мантии, потянув прочь. Вереща: – Хозяин, туда нельзя! – Гел-Гуппо встал перед мертвецом и упёрся маленькими ручками в его ноги, преграждая путь.

– С-сгиньт-те! – прохрипел магистр, – с дел-лом рук-к св-воих-х с-сам и разб-берусь!

Беса он просто пнул, а в морду гончей ткнул тупым концом посоха, но та упорствовала, не желая идти сама и пускать остальных к непосильному противнику.

«Сам понимаю, что Архидемон очень опасен. Сам факт того, что парит в воздухе без крыльев, удерживая такую-то тушу лишь магией, говорит о том, насколько он силён. Подчинить такого точно не смогу, да и убить, наверное, тоже... Но попытаться должен! Не хочу, чтобы на моей совести был уничтоженный город. Конфликт с местными произошёл из-за недоразумения... Идиоты трусливые! Ладно. С мелкой шушерой люди и сами справятся, на то демонов и призвал, а с большим уж я как-нибудь... Так. Они ведь в спину ударить могут, и те, и другие. Ну... Точно. Начать можно с того, что лишу эту тварь жратвы, а заодно и себе сил поднаберу для боя!»

Проигнорировав беспокойство слуг и выдернув край мантии из зубов гончей, Ксирдис прошёл по переулку к центральной улице, только чтобы увидеть, как архидемон, паря над городом, двинулся прочь от места побоища. Под взглядом множества глаз вспыхивали дома. Из них, спасая жизни, выбегали жильцы, только чтобы сгореть заживо под действием магии чудовища или быть схваченными серыми щупальцами и отправленными в огромную пасть. Не многим из простых людей, оказавшихся в эпицентре событий, удавалось избежать печальной участи. Солдаты и остатки демонов, пережившие начало сражения, успели разбежаться, не в силах дать отпор монстру.

По началу немногочисленные арбалетчики пытались стрелять по огромной туше, но большинство их снарядов сгорало ещё в полёте. Несколько болтов всё же достигло цели, обращаясь прахом уже в плоти демона, а оставленные ими раны быстро затягивались. Даже покалеченная демонологом конечность медленно регенерировала, отращивая на конце три совсем маленьких отростка.

«Хм. Он к башне магов направляется? Наверняка там силу почуял. Жрёт всех подряд... Тут ведь для него пиршественный стол. Даже в трупах ещё какое-то время остатки душ сохраняются, что уж говорить о живых. Ими-то и питается. Перебьётся!»

Ожидая нападения с любой стороны, магистр побежал следом за улетающим противником. Камень в его посохе вновь сиял, притягивая от не съеденных чудовищем тел людей фиолетовые сгустки. По обильно вливающемуся потоку магической силы Ксирдис с досадой понял, что жертв уже куда больше, чем ему казалось на первый взгляд. В начавшемся пожаре гибли десятки невинных. Понимал он и то, что не сможет долго удержать в себе столько магии, но отдавать её на поживу архидемону не собирался, на ходу обращая в кристаллы те излишки, что мог.

Разумеется, чудовище быстро заметило кражу пищи, попытавшись схватить один из отделившихся от трупа сгустков, но тот прошёл сквозь щупальце, направляясь прямиком к мертвецу. Пошарив другой конечностью в горящем доме, оно сожрало очередное тело, а затем в гневе проревело: – МОЁ! КТО СМЕЕТ КРАСТЬ?!

Обнаружить, куда направляются вырванные из покойников остатки душ, оказалось несложно. Раскаляющий воздух взгляд быстро остановился на пламенном куполе, по земле следующим за ним.

Несколько глаз уставились на демонолога со слугами. Ксирдис оказался вынужден остановиться, сосредоточившись на борьбе с резко подскочившей температурой, так как от источаемый архидемоном жара до красна раскалялись стены соседних строений и камень мостовой. В этот момент в окне башни магов сверкнула вспышка, и оттуда в один из чёрных вертикальных зрачков парящего существа ударил трещащий от натуги, сжатый до предела поток молний.

Городские маги взялись за дело, пытаясь дать отпор иномировой твари, сумев неожиданным ударом сдвинуть летающую тушу на пару метров. На этом их успехи и закончились. Когда заклинание прекратило действовать, в месте попадания на белёсом оке остался лишь чёрный ожог, сразу начавший покрываться коркой и постепенно восстанавливаться.

Магистр слышал, как на всю округу заревело чудовище. Но далее произошло совсем уж неожиданное: все звуки в миг утихли, а весело плясавшие на домах и пламенном куполе язычки огня замерли. Недвижимо зависли в воздухе разносимые ветром крупинки пепла. Всё живое и не живое, в том числе и ужасный демон, застыли в одном мгновении. Лишь демонолог со слугами растерянно озирались по сторонам, а затем бес вдруг ехидным тоном спросил: – Дохляк, тебе помочь?

Магистр тут же развернулся и уставился на самодовольно глядящего снизу вверх Гел-Гуппо, сложившего маленькие ручки на груди.

– Кто ты?! Ты не бес! – напряжённо спросил демонолог, запоздало осознав, что при разговоре в горле совсем не ощущается боли. Лишь мягкое тепло в местах, пронзённых арбалетным болтом.

– Ого! А ты не мёртв? – ехидно переспросил демонённок.

– Кто ты? – потребовал ответа демонолог, раздражаясь от столь хамских речей.

Демонёнок демонстративно ощупал свой нос, подёргал в разные стороны длинные уши, похлопал по животу и осмотрел маленькие ручонки, а затем заявил: – Судя по всему, обожравшийся магией бес. А что, не похож?

– Прекрати эти издёвки! – потребовал древний чародей, – я спросил, кто использует моего слугу как марионетку?! Это ты остановил время?

– Ну... – нарочно действуя на нервы, уклончиво протянул собеседник, – чисто технически время не остановилось. Это мы "движемся" слишком быстро. Успокойся, мертвец. Я тебе не враг. Напротив! Я тот, кто предлагает помощь. Другого ответа не получишь.

Вместо продолжения диалога демонолог отвернулся от одержимого невесть кем Гел-Гуппо и быстро сколдовал разряд переполненной магической силой фиолетовой молнии, направив его в архидемону. Но стоило заклинанию вырваться за пределы пылающего купола, как оно неподвижно застыло в воздухе. Решив не останавливаться, древний чародей начал плести второе заклятье.

– Не наглей, дохляк, – послышалось за спиной, – этот фокус со временем исключительно для нашей беседы. Все твои заклинания потом уберу. Не трать силы понапрасну.

Прекратив творить заклинание и вновь обернувшись, Ксирдис увидел, как гончая попыталась лапой шлёпнуть беса по затылку, но тот, не глядя, наклонился вперёд, легко увернувшись от удара.

– Прекрати, Калли, – велел хозяин, а затем обратился к неведомому собеседнику: – Чего ты хочешь добиться своей помощью?

Гел-Гуппо довольно хмыкнул.

– О! А это правильный вопрос. Понимаешь ли, мне открыто будущее. Всё пошло по наихудшему сценарию... Сейчас ты должен будешь начать с архидемоном битву. Ба-О-Дур ещё не освоился в этом мире. Плоховато соображает. По первости будет отбиваться, для восполнения сил пожирая всех, до кого дотянуться сможет, а ты – собирая души умерших. Сам видел его способности. Но взять верх никто из вас не сможет. В итоге от несчастного городка останется пепелище, а твой противник сбежит. Летает он куда быстрее, чем по земле бегает дохляк. Конечно же, гордый демонолог, гонимый совестью, отправится в погоню. Весть о произошедшем в Тавлее побоище быстро распространится по стране. За вами всерьёз начнёт охотиться армия Империи. К ним присоединятся эльфийские следопыты. У дальнейшего развития событий есть несколько вариантов. Вероятно, ты даже сможешь победить, но времени на это уйдёт немало. Да и жертв будет многовато... Вообще-то, я не должен вмешиваться в происходящее, но сейчас очень удобный момент подвернулся... Ба-О-Дур отвлёкся на магов. Сейчас моего вмешательства никто не заметит. Видимость естественного хода событий сохранится. Так почему бы не вырезать из истории фрагмент с твоей эпичной битвой и никому не нужными последствиями? Всё может закончиться здесь и сейчас твоей победой. Мне хлопот меньше, а ты сможешь продолжить заниматься своими делами.

Некоторое время Ксирдис обдумывал услышанное, после чего уверенно заявил: – Ты – оракул. Только они способны предвидеть будущее! Это ты отправил мне письмо? Откуда ты знаешь Отванский язык?!

– Не правильные вопросы, – пожав плечами, усмехнулся бес, – сейчас о другом думать нужно. Примешь мою помощь, дохляк?

– Не называй меня дохляком! – не выдержав, возмутился чародей.

– Дохлячок? – насмешливо предложил собеседник иной вариант.

– Ты издеваешься... – стиснув зубы, прошипел демонолог.

– Только чуть-чуть. Заслужил сегодня! Но раз уж ты сам решил разобраться с "делом рук своих", а не сбежал, значит, не такой уж и отморозок. Можно помочь немного. Что скажешь? И прикажи своей собачке не рычать на меня. Раздражает.

– Калли, прекрати! Игнорируй его. Это не Гел-Гуппо, – велел демонолог, а слуга нехотя подчинилась, буравя странно ведущего себя беса подозрительным взглядом.

– Разумеется, твоя помощь будет не бесплатной? – скептически предположил Ксирдис, – чего ты за неё попросишь? В чём она будет заключаться?

– О! Замечательно! – довольно осклабился собеседник, – помощь – это помощь. Подскажу, как сейчас быстренько избавиться от архидемона. Попрошу сущую мелочь: ты можешь встретить одного на редкость тупого блондинчика. Постарайся его не убивать, коли так произойдёт. Вот и всё. Ерунда, правда? Никаких обязательств!

– Он нужен тебе живым? – догадался магистр.

– Он просто нужен... – уклончиво ответил собеседник, – сам решай, как с ним поступить, но имей в виду, что убивать не стоит. Вот и всё. Заключишь такую сделку? Только не тяни с ответом. Дальше болтать и помощь предлагать не стану.

Вновь обдумав всё услышанное, демонолог медленно кивнул, сказав: – Согласен...

Лишь отзвучал его ответ, как в разум бурным потоком начали вливаться знания, а время пошло вновь.

Как и обещал неведомый собеседник, исчезла фиолетовая молния демонолога. Вновь начавший двигаться архидемоном обратил своё внимание к башне магов. Щупальца его потянулись к высокому строению, но наткнулись на ставшую видимой голубую преграду чародейского щита, а в ответ из окон полетели молнии, глыбы льда и лезвия ветра. Вреда атакующие заклинания почти не причиняли, лишь вызывая гнев монстра.

Спохватившись и пользуясь тем, что противник отвлёкся, демонолог немного остудил окружавший пламенный купол раскалённый камень, одновременно обдумывая произошедшее.

«Бездна... Кто сейчас со мной говорил? Судя по всему, сил у него очень много, раз способен манипулировать временем и играючи развеять мою магию. Ничего ведь не почувствовал даже!»

Осознав, что ситуация пришла в норму, гончая вновь попробовала легонько ударить лапой бесёнка, и это ей легко удалось.

– Ой. Ты чего? – отшатнувшись от удара, возмутился ничего не понимающий Гел-Гуппо.

– Пр-рекр-рати, К-каллли... – вновь хрипя и чувствуя боль в горле, велел мертвец, – чуял-ла от нег-го маг-гию?..

«Говорит, что не чуяла. И я опять хриплю! Значит, Он меня не вылечил... Вероятнее всего, это был какой-то могущественный оракул. Лишь они видят будущее, но устраивать такое? Впервые слышу о подобном... Он точно следит за мной! И письмо наверняка Он послал. Так. Потом думать о собеседнике и анализировать произошедшее буду. Сейчас нужно разобраться с полученным заклинанием и архидемоном. Это ведь ментальная магия была при передаче знаний?! Не ощутил воздействия... Стоп. Не сейчас... Заклинание-то чисто для демонологов: сложное, требует прорву магии, которая как раз сейчас у меня имеется... Состоит из нескольких объединённых и отлично сбалансированных меж собой более простых заклятий демонологии. По отдельности всё их прекрасно знаю. Сам бы мог составить подобное, будь время и таковая цель! Прекрасно понимаю, как оно должно работать. Он тоже демонолог?.. Хватит! Потом гадать буду. Момент действительно удачно подгадан. Сейчас архидемон... Как там Он его назвал?.. Ба-О-Дур? Откуда имя-то узнал?! Потом... Ба-О-Дур отвлёкся на магов. Долго они не продержатся. Уже видны трещины на их щите, да и камень башни под взглядом твари краснеет. Нельзя такой шанс упускать!»

Кинув своим демонам два осколка душ, магистр приказал через контракт душ: «Не жрать их! Мне сейчас не мешать. Заклятье наверняка и по вам ударит. Подставьте под него осколки, иначе сами сдохнете».

Калли подобрала фиолетовый камень коготками одного из отростков, а Гел-Гуппо крепко схватил обеими руками.

Не сходя с места, укрытый огненным куполом, Ксирдис принялся творить только что полученную магию.

***

За прошедшие после неожиданного разговора пять минут архидемон сумел щупальцем пробить голубой щит, окружавший башню, и просунуть его в одно из окон. Пара пойманных чародеев уже отправилась ему в пасть, как и несколько тел, извлечённых из горящих домов. Об огненную защиту колдующего мертвеца дважды ударилась жадная до добычи крылатая бестия, но, быстро сдавшись, улетела прочь. Под самый конец ужасающего вида троицу заметила группа солдат. Но из-за всё еще раскалённой до красна мостовой, остывшей лишь вокруг магистра, не смогла приблизиться. Стрелков среди них не оказалось, а затем на людей и вовсе набросилась гуманоидного вида проворная чёрная тварь с длинными когтями. Помешать чародейству они не смогли.

Завершив подготовку, демонолог, вынужденно развеяв защиту, вскинул к небу сжимаемый обеими руками посох, и ввысь взметнулся гнилостно-зелёный столб энергии. Собираясь в точку над крышами домов, он расплылся в десятиметровый диск разлома, соединившего два мира. От поверхности раскрывшегося портала во все стороны потянулись искрящиеся фиолетовые жгуты.

Большая их часть устремилась к парящему у башни магов архидемону, обвивая округлую многоглазую тушу и утягивая к переходу. Немногие оставшиеся избирали своими целями других ближайших демонов, хватая их и втягивая в разлом. Но из пойманных до родного мира не добрался почти никто. Многие из монстров ещё по пути сгорали в объятьях магии.

Два фиолетовых жгута потянулось и к Гел-Гуппо с Калли. Демонолог подставил под них посох, пытаясь втянуть в сияющий камень, но часть ослабленных чар всё же прошла мимо. Как и было велено, перепуганные бес с гончей подставили под удар начавшие уменьшаться в размерах осколки душ.

«Замечательно! Просто великолепное заклинание изгнания! – радовался древний чародей, глядя на то, как ревущего архидемона затягивает в портал, – ловчие жгуты вытягивают магию из жертв, тем самым усиливая хватку. Подобной мощи волшебство имеет смысл применять лишь против тварей, сравнимых по силе с архидемоном. Остальная мелочь попросту сгорает ещё по пути! Лишь бы моих не затянуло... На плетение потребовалось огромное количество магических сил, но оно того стоило! Теперь этот Ба-О-Дур стал пленником собственной мощи! Ах-ха-ха!»

Борьба архидемона с заклятьем демонолога оказалась односторонней. Оплетенная магией магистра огромная туша неуклонно тонула в гнилостно-зелёной круглой мембране. Серые щупальца пытались упираться в края портала, но и их хватали новые фиолетовые жгуты. Все попытки сопротивления сразу подавлялись. Стоило лишь телу демона пересечь грань миров, как из навершия посоха Ксирдиса в разлом выстрелил изумрудный луч, после чего тот схлопнулся. Оставшиеся на этой стороне серые отсечённые конечности чудовища с грохотом рухнули на горящий город.

На этом сражение для магистра закончилось. В Тавлее пылал пожар. На улицах бесчинствовали остатки демонов, а солдаты со стражниками и магами вели с ними сражение. Пользуясь суетой и неразберихой, демонолог смог добраться через горящий квартал к распахнутым городским воротам. Снаружи окутанного пламенем мертвеца обнаружили отступившие военные, большинство из которых было уже ранено. Нападать в лоб они не решились, лишь сделав несколько выстрелов вслед скрывшимся в вечернем лесу беглецам.

***

Последствия раскрытия маскировки живого мертвеца оставили глубокий шрам на несчастном Тавлее. В результате пожара полностью выгорело два квартала, прилегавших к городской стене и башне магов. В огне и от иномировых тварей погибло несколько сотен человек. В конечном итоге за последующие три дня защитникам города удалось перебить всех разбежавшихся демонов.

Успешно скрывшийся Ксирдис был бы сильно удивлён, узнав, что весть о случайно учинённой им трагедии не распространилась по стране. Напротив, его бы сильно обеспокоили известия о том, что в городах и деревнях Империи стали появляться герольды, возвещающие о скором большом параде в столичном Эриле, на котором миру будет явлен Герой, несущей в себе благословение богов.