Мёртвый Магистр

Глава 6: Пламенное представление

Глава 6: Пламенное представление

Окрестности Лифрехта.

Ранним утром, когда выкатившееся из-за горизонта солнце лениво взбиралось по небосводу, в едва заметном голубом мареве защитного купола, окружавшего Лифрехт, внезапно образовалась прореха, сквозь которую без труда мог пройти крупный отряд. Её появление не было следствием атаки вражеских войск, пытавшихся прорваться в осаждённый город. Совсем наоборот. Проход открыли изнутри в тот самый момент, когда распахнулись ворота.

Минуты не прошло, как из города по равнине потянулась стальная змея. Головой ей служил вырвавшийся на простор отряд кавалерии, незамедлительно перестроившийся в линию. Немного запаздывающим телом являлась колонна пехоты, остановившаяся позади всадников и разделившаяся на три группы: по флангам самого многочисленной заняли позиции две поменьше, оставляя между собой свободный участок.

Свято место пусто не бывает. В груди любого живого существа должно биться сердце. Его роль досталась тринадцати фигурам. Не все они оказались людьми. Первыми вышла восьмёрка магов. Сразу за ними шагала парочка крупных демонов. Если на плече облачённого в костяные доспехи покоился двуручный клинок, то на другом, покрытом металлическими наростами, сидела фигура при посохе, в чёрной мантии с серебряной вышивкой и покрывавшим голову капюшоном. Необычного всадника поддерживали две правые руки ездового существа. Замыкающими шагали ещё двое чародеев из числа целителей.

Хвостом же змеи оказался отряд арбалетчиков, занявший позиции в тылу и тем самым своими телами закрыв живую коробку с находящимися внутри магами. Построение в боевой порядок заняло менее десятка минут, и малый ударный отряд, не насчитывающий и двух с половиной сотен бойцов, двинулся навстречу сражению.

Конечно же, вышедшие из города войска не остались незамеченными. Первыми их обнаружили засуетившиеся дозорные на том самом холме, что был избран целью нападения. В стане врага затрубили сигнальные рога. Видя, в каком направлении движутся противник, три десятка бойцов Союза Света спешно готовились к бою.

Кавалеристы Лифрехта, набирая скорость, на ходу перестроились в клин и через несколько минут, невзирая на летящие в них стрелы и редкие боевые заклятья, ворвались на холм, сметая немногочисленных врагов. Численное превосходство нападавших сыграло свою роль. К тому моменту, как пешие войска добрались до места назначения, первое, самое лёгкое сражение уже завершилось безоговорочной победой. Не успевшим подготовиться к бою дозорным ничего не оставалось, кроме как гибнуть под натиском всадников. Несколько людей попытались отступить к союзникам, но, разумеется, кони оказались куда как быстрее.

Подошедшая к полю боя пехота вместе с кавалерией заняли оборонительные позиции у подножья холма. На вершину поднялись только стрелки и маги с демонами.

Ксирдис спустился с плеча Жодар-Гуппо и осмотрел округу, оценивая обстановку.

«Первая фаза операции завершена... Хорошо. Так. Они уже стягивают к нам войска. Вон среди обугленных деревьев движутся отряды. Тот лесок ещё в прошлом месяце пожёг. Сейчас все их передвижения как на ладони. Не плохо так зашевелились. Несколько сотен выдвинули. Может даже тысяча душ наберётся. Замечательно! Пусть пока подтягиваются. Проложат дорожку... Похоже, меня не опознали, иначе не стали бы так кучковаться. Так. Где же их осадные орудия?.. Надеюсь, разведка вновь не ошиблась... А... Вон вижу. За останками деревьев палаточный лагерь! За ним и стоят... Далековато, но должен дотянуться».

Обнаружив основную цель, магистр с минуту осматривал десяток устройств, похожих на медные котлы с колёсиками по бокам, из нутра которых к небу тянулись трубы с крупными прозрачными кристаллами на концах. В высоту каждое осадное орудие достигало двухэтажного здания.

«Ладно. Разведка не ошиблась... Такие махины легко с места не сдвинуть. Вроде они сейчас не запитаны от лэйлиний, иначе бы гравировки на боках светились. Значит, нас обстрелять не смогут, а другие пока наведут... Мы уже отступим. Ну да, нашим войскам не прорваться через выжженный лесок и вражеский лагерь. Это дорога в один конец. Их армия уже зашевелилась. А вон и птички на небе появились... Орлы, кажется. Две, четыре, пять... И на каждой по эльфу. Небесные всадники летят к нам. Начинать? Нет, рано. Пусть эльфийские лизоблюды ближе подойдут, тогда разом больше тварей накрою».

– Щит мне и демонам! – скомандовал Ксирдис. Двое целителей сразу подошёл к нему. Пожилой маг вскинул к небу правую руку с надетой белой перчаткой, в ладонь которой оказался вшит голубой камень. Спустя секунду от него пошло тусклое сияние, соткавшее вокруг двух чародеев голубую прозрачную сферу. То же самое проделал и молодой целитель, поочерёдно создавший более слабы, зато не требующие постоянной поддержки магические барьеры для Хил-Таркаша и Жодар-Гуппо, а затем, беспрепятственно пройдя сквозь защитную магию, вернулся к старшему товарищу и охраняемой им персоне.

Стрелки дали первый залп по пятёрке нападающим с воздуха противникам. Своими заклинаниями им помогали семеро боевых магов, а третий целитель создавал вокруг них волшебные щиты. Первая атака не достигла целей, зато заставила четырёх птиц отступить, но пятая пошла на прорыв. Пользуясь моментом, пока перезаряжались арбалеты, ловко уклоняясь от редких заклинаний, эльф-всадник атаковал сам, сотворив молнию, ударившую в щит, окружавший магистра. Пожилой целитель хоть и поморщился, но со своей задачей справился, сдержав вражеское заклинание.

«О, какое смелое и наглое остроухое отродье... Мой посох узнал, да? Он в Лифрехте один такой. Вот только не стоило тебе подлетать столь близко к Хил-Таркашу... Не зря же его прозвали "Повелителем костей"? Нет, трюки с летающими перчатками и шлемом – просто ерунда. Он вполне может управлять костями в теле ещё живого противника и ты, тварь высокомерная, как раз в зоне его досягаемости!»

– Хил, тяни сюда ублюдка! – крикнул Ксирдис. Повинуясь приказу, шестиглазый демон вытянул в сторону небесного всадника руку и схватил воздух, а затем резко дёрнул на себя. В тот же самый момент незримая сила вырвала тело эльфа из седла на спине огромной птицы и бросила на землю. К рухнувшему на вершине холма эльфу тут же подбежало четырёхрукое существо и ударом удлинившихся стальных когтей пробило грудь.

«Замечательно. Один готов! Ребятки хорошо сработались. Отлично меня защищают. Мимо Жодара трудно проскочить, а если кто-то и сумеет, то Хил оттянет на свой меч. Мало кто его способности противиться может. Жаль что не действует по площади. Так. Лесная плесень, спасибо за твою жалкую душонку. Я немедленно использую её против твоих дружков!»

– Жодар, прекрати, – велел магистр демону, развлекавшемуся открыванием ноги ещё живого эльфа. Протянув покрытую магическим сиянием руку в сторону распластавшейся на земле фигуры в зелёном плаще, под которым виднелся пробитый серебряный доспех, демонолог быстро вырвал душу жертвы. Подняв над головой крупный фиолетовый камень, так, чтобы небесные всадники могли его видеть, улыбаясь, маг зачитал короткое заклятье.

Осколок души на его ладони вспыхнул сгустком ярко-рыжего пламени, разделившееся на два язычка, незамедлительно потянувшихся к небу. И взмывшего в небо огня сформировались два четырёхметровых пылающих лезвия, по дугообразным траекториям полетевших к ближайшей осёдланной птице. Подобно гигантским ножницам, они ударили небесного всадника с двух сторон.

Прекрасно видя вражеское заклинание, эльф избежал удара, ловко уйдя в бок, но магия демонолога на этом не рассеялось. Разлетевшись в стороны, пламенные клинки на мгновение остановились, зеркально изменили форму и вновь ринувшись навстречу небесному всаднику. На этот раз атака частично увенчалась успехом. Столкнувшиеся и вновь разлетевшиеся магические лезвия отсекли правое крыло птицы.

Не останавливаясь, прочертив в небе две пылающие дуги, огненные клинки один за другим сверху ударили по падающим жертвам, впечатав их в землю немного поодаль от движущихся к холму первых рядов войска Союза Света. В то же время перезарядившиеся арбалетчики дали второй залп, расстреляв ещё одного небесного всадника, в лихой атаке молниями сжёгшего кавалериста и пытавшегося увернуться от вражеских заклинаний.

«Ха! Эльфом эльфа убить! Что может быть лучше? Душонки у них сильные. Хорошо пробивают защиту, да и заклятье держится прилично... Ладно. Две птички отступили... И куда вообще полезли без поддержки с земли? Так. Если после огненных клинков в небе не сообразили, что именно магистр Ксирдис вышел на поле боя, то я – свинья. Нет, это они свиньи тупые! В конце концов, в городе только один демонолог специализируется на боевой огненной магии. Стихийникам такую мощь в заклятья вложить крайне трудно, ведь они не используют души как топливо. И раз я себя показал, значит, пора действовать, пока они войска назад отводить не начали... Итак, уже это поганое "воинство света" подобралось достаточно близко к пехоте... Приманка сработала. Теперь точно до них дотянусь...»

– Жодар, Хил, можете развлечься. Дальше передних рядов не отходите! Своих не бить! Эй, солдаты, пропустите демонов! – прокричал магистр, наблюдая за тем, как его слуги побежали прочь с холма, к прорехе в построении спешно расступившихся перед ними пехотинцев. Иномировые создания первыми вступили в бой, радостно ворвавшись в приближающийся строй врага.

«Ничего с этой воинственной парочкой не будет. Простым оружием их не так-то просто остановить, а магов пока не видно. Пусть развлекаются. Жодар уже дыхание показал... Так. Не отвлекаться! Дело делать нужно, пока они стрелков не подтянули. Вон ещё семеро летунов приближаются к удравшей от нас парочке».

Демонолог ударил посохом о землю, заставив сиять красный камень в навершии. Несколькими мгновениями позже фиолетовым сиянием покрылись тела убитых дозорных, разбросанных по холму. Свечение на трупах собиралось в сгустки и тянулось к заклинателю.

«Хорошо... Соберу с покойников то, что осталось от их рассеивающихся душ. Пять лет мучений, потраченных на создание посоха, стоили того. Помимо экранирующих чар, подобных тем, что наложены на мешочки с осколками душ, дабы демоны не чуяли содержимого, в камень, созданный из моей собственной души, запечатано ещё два заклятья. Первое – "Воронка", собирающая остатки душ с покойников... Так. Сейчас главное мёртвых союзников случайно целями не выбирать. Иначе потом религиозный вой подняться может... Второе заклятье – "Канал", передающее треть собранной магии через контракт демонам. Это их доля... Потому и сражаются так радостно, ведь сейчас у них самый настоящий пир. И чем больше убьют врагов, тем больше еды им достанется. Хорошо. Для основы собрал достаточно магии. Следующая часть...»

Стянув в посох всё сияние с вражеских покойников, Ксирдис сунул руку в бархатный мешочек и достал десять фиолетовых шариков. При помощи магии удерживая все их на ладони, вскинутой к небу, магистр заговорил, четко проговаривая каждое слово: – Картер Снейп, Фиона Амрэнд...

«Бездна, надеюсь, правильно запомнил имена добровольцев. В прошлый раз половину перепутал... Показуха чистой воды, но пусть солдаты видят, что, отдавая души демонологам, их помнят, а жертвы не напрасны. Да... Не напрасны. Сейчас я тут хорошее представление устрою!»

–... Глен Кэллоуэй! – перечислив десять имён, магистр приступил к декламации заклинания. Вторя его словам, один за другим фиолетовые камни поднимались с ладони, вспыхивая разрастающимися огненными шарами и начиная кружить каждый по собственной траектории, образуя в воздухе двухметровую сферу, нутро которой постепенно наполнялось пламенем. Спустя три минуты заклинание было завершено, и над головой демонолога засияло маленькое солнце.

«Уф... Сложное плетение, – мысленно ворчал мужчина, освободившей рукой машинально стерев со лба выступившие бисеринки пота, – слишком много узоров и замысловатых фигур. Их так просто не представить... Приходится помогать себе словесно... Ведь каждый звук соответствует определенной части фигуры, рефлекторно всплывающей в сознании. В своё время долго пришлось заучивать этот искусственно созданный язык магии... Определённая последовательность слов создаёт узоры. Составленное плетение напитывается собранной магической энергией и... Ну что, "светоносные" эльфийские подстилки, вы же не думаете, что я столько сил и ресурсов вложил в обычный огненный шарик-переросток?! Нет! Представление начинается!»

По воле заклинателя огненная сфера двинулась по направлению к вражескому войску, добравшемуся до подножья холма. Беспрепятственно пролетев над вступившими в бой союзными пехотинцами и кавалеристами, она миновала первые ряды атакующих, среди которых во всю буйствовало двое демонов, успевших лишиться щитов. Молодой целитель не последовал за ними, оставшись позади магистра, более не имея возможности возобновить распавшиеся защитные чары.

Двое отступивших небесных всадников, круживших поблизости, и подоспевшая к ним на подмогу семёрка эльфов верхом на своих птицах первыми отреагировали на заклинание демонолога, принявшись атаковать огромный огненный шар разрядами молний.

«Пытайтесь, сколько влезет! Думаете, не предусмотрел ваши потуги? Десять жертвенных душ и всё то, что удалось собрать с трупов, влито в это заклинание. В том числе и двое ваших собратьев! Кучкой жалких молний не повредить такое плетение. Силёнок не хватит! Идио...»

Небесные всадники оказались не столь глупы, как представлялось Ксирдису. Пятеро из них, поняв бессмысленность атак на пылающую сферу, избрали новой целью её создателя.

– Щит! Держите щит! – заорал демонолог, но его команда была излишней. Целители и сами знали своё дело, вдвоём поддерживая защитный барьер вокруг себя и магистра, о который начали бить молнии. Знали своё дело и арбалетчики с боевыми магами, болтами и стихийными заклинаниями отгонять нападавших.

«Правильно... Тесните их! Для этого вас и взяли».

Демонолог почти не следил за происходящим в небе, сосредоточившись на управлении собственным заклинанием. Двухметровая огненная сфера миновала первые ряды атакующего войска, зависнув над головами ещё только подходящим к полю брани отрядам.

Из чародейского пламени выступило десять ярко-рыжих малых сгустков. Кружа на поверхности пылающего шара по собственным орбитам, они выстраивались друг над другом, образуя кольца, а затем начали раздвигаться вверх и низ, увлекая за собой огонь.

С ревом и грохотом, пылающий шар обратился в постоянно увеличивающийся в размерах огненный смерч, обрушившийся на головы нападавших.

– Ха-ха-ха-ха-ха! Вот теперь то повеселимся по-настоящему! – прокричал Ксирдис, игнорируя очередную молнию, ударившую в землю возле защищавшего его барьера.

«Эльфийские подстилки, вы же не думаете, что это обычный огонь?! Кто я по вашему? Я демонолог! В моё заклятье встроено плетение, сжигающее души! О да! Вы станете топливом для моей магии. Вы, ничтожества, своими жалкими жизнями усилите его! Ваши души сгорят! Не будет никакого перерождения или посмертия, которые обещают ваши религии. Вера в богов не поможет спастись от меня! Пусть демонологи и уступают стихийникам в затяжных боях один на один, но на поле боя мы БОГИ! Никто не сравнится с нами по разрушительной мощи заклятий, питаемых множеством душ! Наслаждайтесь зрелищем!»

Огненный смерч разросся на десятки метров в высоту, испепелив тех несчастных, что оказались под ним, и с ревом двинулся навстречу прибывающим войскам Союза Света. Вернее, погнавшись за теми, кто уже разворачивался и пытался бежать.

– Бегите, малышки, бегите! Мой огонь всё равно быстрее! – неосознанно упивающийся происходящим Ксирдис прокричал вслух собственные мысли, – горите, мрази! Специально ждал, пока вас побольше набежит, чтобы пройтись по вашим трупам! Ах-ха-ха-ха!

Рокочущее пламя с легкостью настигало и поглощало десятки обратившихся в бегство солдат, оставляя за собой лишь выжженную землю. Демонолог направлял ужасающее заклятье, подпитываемое за счёт отнятых жизней, на наиболее крупные скопления врага.

Двигающийся зигзагами огненный смерч достиг сгоревшего леса, с корнями вырывая и разбрасывая по округе обугленные стволы деревьев. И не только их. В стороны разлетались раскаленные куски доспехов, оружия и обгоревшие тела.

Магистр слышал радостные крики его товарищей, оборонявших холм от остатков вражеского войска, зажатого меж ними, беснующимися демонами и бушующей огненной стихией, испепелившей или обратившей в бегство подкрепления.

«Да, вот так мы и работаем! Демоны защищают от солдат. Барьеры целителей – от дистанционных атак, а я выжигаю войско врагов! Эх, было бы демонологов с посохами хотя бы вдвое больше нынешнего... И эта война давно бы закончилась. Так. Не расслабляться! Заклятье уже перегружается. Плетения начинают разрушаться... Увы, но долго такие мощные чары не продержать, даже если есть топливо. "Проседает под собственным весом", как говорится... Ладно. Хватит играться с ними. Пора уничтожить основную цель, пока не сорвалось. Пару минут ещё как-нибудь продержу. Подлатаю распадающиеся фрагменты плетений...»

Пока Ксирдис направлял начинавшее распадаться заклятье к палаточному лагерю за выжженным лесом, стрелкам и чародеям удалось оттеснить от холма эльфийских небесных всадников, хоть без потерь и не обошлось. Вышедший из Лифрехта отряд лишился двух боевых магов и дюжины арбалетчиков. Шесть огромных птиц из-за ран разворачивались, покидая поле боя, оставив на земле троих убитых собратьев и их наездников.

Перестав гоняться за панически разбегающимися группами солдат Союза Света, ревущий огненный смерч двинулся прямиком к палаточному лагерю.

«Почти предел дальности... Но... Ладно уж! Нужно нанести максимальный ущерб, пока ещё есть возможность. Эх. Не вижу отсюда, что у них там. Надеюсь, повезёт зацепить какой-нибудь склад».

Зигзагом пройдясь по стану врага, уже почти не находя на своём пути живой добычи, заклятье магистра наконец-то достигло стоянки десятка осадных орудий и остановилось, расплавляя накрытый пламенной стихией металл.

«Да! Цель достигнута. Вот что значит настоящий демонолог на поле боя! Наши солдаты ликуют. Отделались малой кровью. Со стен города тоже видно моё представление. Несколько сотен эльфийских подхалимов пожёг. Так... Не расслабляться! Ещё немного продержу заклятье, а затем начинаем отступление. Что за?..»

Ксирдис удивлённо наблюдал, как издали, прямиком к замершему смерчу по небу несётся огромная птица. Не долетев полутора десятка метров до огненного бедствия, она резко развернулась как раз в тот момент, когда всадник, вооруженный копьём, соскочил с её спины. Окутанный изумрудным сиянием, он упал на опалённую землю, как ни в чём не бывало, выпрямился и, игнорируя нестерпимый жар, вбежал прямо в пламя.

«Что за безумец?! А?.. Он ещё жив? Долго держится, падаль остроухая... Его магией под завязку накачали что-ли?.. Бездна... Он прямо в смерче колдует, разрушая мои плетения! Заклятье и без того продержится ещё от силы секунд двадцать. На такое способны только... Твою мать! Бездна... Это Истаиль?! Только герои с их невменяемой защитой могут так долго продержаться в сердце столь мощного заклятья. Проклятье! Что он тут забыл??? Так... Возьми себя в руки, Ксирдис! Не время паниковать. Заклятье ещё не разрушено... Эльф в самом его центре... Ещё можно изменить часть плетении! Собрать оставшуюся в смерче силу. Сконцентрировать в одной точке и ударить!»

Разрушительное заклинание магистра распадалось на глазах. Вращение смерча замедлялось. Пламя быстро рассеивалось, открывая взорам наблюдателей вонзившую в землю копьё, окутанную изумрудным сиянием невредимую фигуру в серебряной броне, стоявшую посреди груд оплавленного металла, совсем недавно бывшего новыми осадными орудиями. Длинные прямые золотые волосы, из которых выступали острые уши, как ни в чём не бывало, вместе с алым плащом развивались на ветру, создаваемом буйством стихии.

Магия демонолога развеялась почти полностью. Разве что над эльфом завис двухметровый огненный конус, сплетённые из тугих струй пламени. Секунда – и заклятье, созданное из остатков магии, остриём рухнуло на голову героя, озарив округу яркой вспышкой.

«Гариус, спасибо за вчерашний поединок. Ты на себе дал проверить теорию о том, что божественное благословение слабо на прокол. Не ожидал, что полученные знания так скоро придётся использовать на практике... Как же ты взбесишься, узнав, кого я встретил сразу после твоего ухода. А уж после убийства этого эльфийского выродка...»

После того, как клубы пламени окончательно рассеялись, несколько секунд ничего не происходило. Но затем посреди выжженного лагеря, посреди обугленных тел и пышущих жаром раскаленных останков осадных машин, опираясь на копьё, поднялась одинокая фигура, окутанная едва различимым мерцающим изумрудным сиянием.

«Проклятье! Да как он выжил после такого?! Немыслимо! – мысленно возопил демонолог, наблюдая за тем, как, пошатываясь, эльфийский герой, опираясь на копьё, медленно побрёл прочь из разорённого лагеря, туда, где на краю не тронутой огнём земли опустилась огромная птица, – бездна тебя подери, Истаиль! Эльфы живучей тараканов... – сунув руку в парчовый мешочек, магистр схватил несколько хранившихся там осколков душ, но, поморщившись от досады, всё же разжал ладонь, – проклятье... Не дотянусь ведь до него... Треклятая лесная плесень! Так. Держи себя в руках, Ксирдис. Ты не юнец какой-то. Не пори горячку. Дело сделано. Осталась последняя фаза этой операции – отступление».