Мёртвый Магистр

Глава 5: В преддверии битвы

Глава 5: В преддверии битвы

Дворец Лифрехта.

Прибыв во дворец, первым же делом Ксирдис поймал первого попавшегося слугу и распорядился доставить ужин в свои покои. Сразу после этого он вместе с парой солдат направился к их командиру и устроил скандал из-за некомпетентности сопровождающих, припомнив случай у Дома Матери-земли. Кое-как вспомнив имя мальчишки, произнесённое в ритуальной фразе, дозволяющей изъять душу, демонолог потребовал разыскать и выяснить, не подосланным ли убийцей или провокатором тот является. Как бы глупо это не казалось со стороны, но подобные случаи с участием детей уже происходили, хоть и не с ним лично.

Закончив разбираться с офицером, магистр вернулся в свою комнату, но еды на столе в зале не обнаружил. Тихо ругнувшись себе под нос о медлительности обслуги, мужчина заглянул в свой кабинет, бросив в ящик массивного письменного стола листок с четырьмя именами добровольцев, после чего прошёл в спальню и переоделся в чистую мантию без капюшона. Нет, он вполне мог провести остаток вечера и в старой, но мнимый след от стёртого эльфийского плевка действовал на нервы, вызывая раздражение.

Как раз заканчивая переодеваться, маг услышал звук открывающейся входной двери. Вернувшись в зал с посохом в одной руке и ношенной одеждой в другой, он встретился взглядом со слугой, привёзшим на тележке ужин. Дождавшись, когда вся еда окажется на столе, демонолог приказал отправить "грязную" мантию в стирку и, выпроводив парня, приступил к трапезе.

***

На военный совет демонолог всё-таки немного опоздал, но в связи с задержкой ещё пары офицеров проблем это не вызвало, как и излишнего внимания.

«Хорошо. Ещё не начали», – констатировал для себя магистр, входя в просторное, хорошо освещённое помещение, посреди которого располагался большой круглый стол, почти полностью занятый рельефным макетом карты с городом в центре и окружающей его местностью.

«Куда бы сесть?.. Половина мест для военных, остальные за снабженцами, магами и прочими чинушами. Ага. Присяду между кучкой стихийников и целительницей».

Сухо поприветствовав других чародеев, магистр занял выбранное деревянное кресло и, прислонив посох к плечу, задумался, глядя на карту.

«Косточка в эльфийской глотке, – думал демонолог, рассматривая фигурки вражеских войск, окружавших Лифрехт, – взять нас штурмом не могут. Слишком хорошо окопались. Слишком много сил придётся стянуть сюда, чтобы продавить щит и оборону города, а тогда посыплется значительный участок фронта. Если просто обойдут, мы им в тыл ударим... Вот и вынужден Союз Света держать тут значительные войска исключительно для нашего сдерживания. Патовая ситуация: ни мы их, ни они нас одолеть не могут. Союз Света... – не удержавшись, мужчина презрительно усмехнулся, – как пафосно... Придумали ведь? Строят из себя "воинство добра", развязав мировую войну...»

– Магистр Ксирдис, вас в бой отправить планируют? – прервав размышления соседа, поинтересовалась сидевшая слева пожилая женщина в белой мантии, являвшаяся представительницей цеха целителей.

– Скорее всего, мэтр Эриния. По иным причинам меня внепланово на военные советы не вызывают.

– Понимаю, – задумчиво кивнув, тихо сказала та, – вам, как обычно, двух моих подопечных в поддержку выделить?

– Да. Тех, что лучше барьеры удерживают.

– Договорились... А вы случайно не в курсе, по какому поводу большой совет собрали?

– Нет...

Закончив беседу и ожидая начала военного совета, магистр вновь принялся мысленно ворчать: «"Воинство добра", бездна их поглоти... Мир и равенство несут, видишь ли... С тьмой борются... Тьфу! На такой бред даже крестьяне уже не ведутся! И до их образования более столетия то тут, то там вспыхивали войны за истощающиеся запасы природных ресурсов. Худо-бедно, ситуация оставалась контролируемой... Но нет, нужно было этим ушастым выродкам из Великого леса вылезти и плеснуть масла в огонь! Собрали своих марионеток и десять лет назад пошли войной против всех остальных стран. Объединить мир, видишь ли, хотят... Свет, справедливость и равенство, видишь ли, несут... С тьмой борются! А кто у нас тьма? Разумеется, демонологи. Додумались ведь потребовать от Всемирной Коллегии магов отречься от "тёмных" искусств... Целый ряд дисциплин из разных школ магии велели убрать. Размечтались. Пусть подотрутся своим списочком... Мы развиваем науку и упорядочиваем применение магии! К примеру, мой цех добровольно взял на себя множество обязательств и ограничений, дабы обезопасить простой люд от злоупотребления магией из школы демонологии. Те же ритуальные фразы с первого года обучения заучиваем... Сами с нарушителями расправляемся! "Тёмными" разве что поганые некроманты считаться могут, измывающиеся над трупами. Кукловоды проклятые. На них вообще все охотятся... Да уж, сильно же эльфийские лизоблюды удивились, когда против них вдруг объединились все свободные народы и Коллегия магов! Столько напыщенных, пафосных слов и лозунгов, а истинная суть то в чём? Конечно же, контроль над ограниченными ресурсами. Ради них и разгорелась мировая война... Так, хватит витать в воспоминаниях! Они начинают совет».

Когда все собрались, слово взял один из генералов, и гомон постепенно утих. Не став ходить вокруг да около, седоусый, чуть полноватый мужчина сообщил присутствующим причину проведения срочного совета: – ... Сегодня в полдень нам пришёл очередной ультиматум с той стороны. Эти ублюдки требуют сдать город в течение трёх суток, а в случае отказа обещают уничтожить Лифрехт "новым оружием".

После подобного объявления поднялся гул из возмущенных и насмешливых голосов. Скептически к услышанному отнёсся и тихо рассмеявшийся Ксирдис: «Что за бред? Очередная пустая угроза. В конце зимы кто-то из них грозился нас всех заморозить. И ничего... Весною что-то про потоп говорили. Раз лето, значит, на этот раз сжечь поклянутся? А осенью в грязи утопить захотят...»

– Это было до или после ухода сэра Гариуса? – уточнил женский голос.

Ответ дал магистр: – Если ультиматум пришёл в полдень, то после отбытия Гариуса. Я его сам утром проводил.

– Тогда они могли специально дождаться ухода сэра Гариуса, – предположил офицер разведки, – а это может означать только то, что во дворец проник их шпион. Поручу моим людям опросить всех, кто сегодня видел героя...

– Ваш очередной шпион необязательно мог видеть сэра Гариуса именно сегодня, – перебила говорившего волшебница из числа стихийников, – многим было известно о том, что герой должен был отбыть ещё вчера. Его задержка оказалась не запланированной. Враг мог о ней и вовсе не знать! А время для нового ультиматума выбрано случайно, чтобы отвлечь ваших подчинённых от более важных дел.

«Вновь теории заговоров обсуждают. Пустая болтовня! Дураку понятно, что пошлем Союз Света вместе с ультиматумом в бездну. К делу переходите! Зачем меня вызвали? У меня ещё дела вообще-то есть. Осколки душ очистить нужно... К делу! Живее!»

Хоть мысленно демонолог и возмущался, но, сдерживая себя, в слух никого подгонять не стал, решив дать остальным возможность в сласть наговориться.

«Пусть болтают пока. Мне добавить нечего. Просто подо... Стоп! А ведь всё же есть, что сказать. Доклад из тюрьмы о допросе наверняка ещё не пришёл во дворец».

– Хочу взять слово, – поднял руку Ксирдис, привлекая к себе внимание.

– Говорите, магистр, – отозвался мэр города.

– Сегодня в тюрьме я разбирал... Допрашивал пленного эльфа. В его воспоминаниях было упоминание на уровне слухов о скором прибытии под Лифрехт эльфийского героя Истаиля. Считаю необходимым сообщить присутствующим об этом. Быть может, его прибытие как-то связано с ультиматумом?

Вновь начались обсуждения новой информации. Всё закончилось ожидаемо: было принято единогласное решение проигнорировать очередной бессмысленный ультиматум. Но на этом военный совет не завершился. Начались обсуждения положения дел на фронте и вокруг города.

В разговорах Ксирдис участия не принимал, но внимательно слушал и запоминал. Как выяснилось, ситуация на ближайших полях боёв практически не изменилась с прошлого заседания. Обе стороны накрепко увязли в позиционных сражениях, не способные получить преимущество над противником.

О демонологе вспомнили, только когда речь зашла об обнаруженном у города крупном скоплении новых дальнобойных магических орудий, ещё не задействованных в обстрелах защитного купола. Ставилась задача уничтожить их внезапным ударом. Но проблема заключалась в том, что цели находились достаточно глубоко во вражеском тылу, и отряд солдат попросту не мог до них прорваться, а затем успешно отступить.

– Магистр Ксирдис, вы сможете пробиться к вражеской артиллерии? – спросил один из офицеров.

– Думаю, что да. Судя по карте, тамошний лес я уже пожёг в прошлом месяце. Прятаться стрелкам особо негде... Пустите солдат отвлекать на себя внимание. Пойду следом за ними. Помню, есть там в стороне один холмик с хорошим обзором. Пусть проложат мне к нему путь, – встав со своего места и обойдя половину круглого стола, маг посохом указал на карте интересовавшее его место.

– Не так уж далеко, – покивал один из полковников, – вражеских сил там немного. Выведем ударный отряд из-под купола, выбьем противника, займём круговую оборону, а затем отступим. Должно сработать, если они основные силы подтянуть не успеют. Магистр, сколько времени вам потребуется для нанесения удара?

– Пятнадцать минут, – уверенно ответил демонолог, на всякий случай увеличив потребный срок.

«Минут за десять должен управиться. Устрою отменное зрелище... Солдаты такое любят, а эльфийским подстилкам не до контратаки станет».

***

Обсуждение деталей назначенной на утро вылазки за стену заняло больше часа. Начавшийся вечером военный совет завершился только после полуночи. Уставший, мысленно ворчащий Ксирдис вернулся в свои покои, сразу же направившись в лабораторию.

«Как же спать то хочется... Рано. Сначала нужно осколки душ обработать, а потом уже на боковую».

Личная лаборатория демонолога во многом напоминала рабочее место алхимика. В шкафчиках хранились разных размеров реторты и колбы. На одном из столов стояло устройство, похожее на перегонный куб. Но имелись и некоторые отличия, вроде металлических матриц, используемых кузнецами для литья заготовок, и совсем уж не узнаваемых магических приспособлений.

Щёлкнув переключателем, магистр включил магический светильник под потолком, прислонил посох к стене у входа и направился к одному из столов со стоящим на нем приспособлением, похожим на литровый чугунный котелок с краником, всю поверхность которого покрывали руны. Ради увеличения высоты приспособления, под него был подложен самый обычный кирпич.

Присев на корточки, мужчина поднял с пола две стальные пластины, каждая с восемью ромбовидными углублениями, к которым вели жёлоба. Отличались они только тем, что по краям одной были винты, а в тех же местах у другой имелись отверстия с резьбой. Положив половинки матрицы на стол, сложив их вместе, магистр быстро закрутил винты при помощи Т-образного ключа, лежавшего поблизости. Взяв в одном из шкафов стеклянный разветвитель, разделяющий маленькую воронку на восемь трубок, вставил его в круглые отверстия, образовавшиеся между скрепленными металлическими пластинами. Получившаяся конструкция разместилась под краником котелка, в нутро коего несколькими секундами позже оказалась высыпана россыпь фиолетовых осколков из парчового мешочка. Разве что самый крупный камень, полученный от эльфа, остался не тронутым. Обхватив пухлые чугунные бока обеими руками, магистр сосредоточился, активируя засиявшие алым руны.

«Пусть пока мелочь переплавляется в более крупные камни с одинаковым содержанием магии в каждом. Стандартизация... Так гораздо удобнее просчитывать силу заклинания, для которого их стану использовать. Не люблю возиться с крохотными звериными душонками. Слишком уж разнятся их размеры и, соответственно, уровни силы. Ладно. Дальше обработка. Начну ка с эльфа».

Перейдя к круглой каменной стойке с двумя выступающими над поверхностью на два десятка сантиметров голубыми кристаллами, мужчина коснулся каждого из них, после чего острые вершины соединились потрескивающим синим энергетическим лучом. Поместив в него самый крупный из имевшихся осколков душ, демонолог принялся осторожно сдавливать его острые края покрывшимися фиолетовым сиянием руками.

«Этот стоит немного улучшить, ведь осколок состоят из слепленных воедино обрывков души. Для большей эффективности доведу эльфа до однородного состояния. В такой камень уже можно будет вложить какое-нибудь заклинание. А если как следует расстараться с очисткой, то он покраснеет, как тот, что в моём посохе... Но до такого не дойдёт. Всё равно использую как расходник в бою. Эх... Работа-работа. Ещё и четырёх добровольцев обрабатывать нужно... Спать хочу».

Зевнув, Ксирдис взглянул на котелок, из краника которого, медленно капая в стеклянную воронку, по прозрачным трубкам к матрице лениво заструилась вязкая фиолетовая жидкость. Одобрительно кивнув, человек продолжил обрабатывать крупный осколок души.

Закончил он только через час. Сложив восемь ещё горячих ромбовидных камней и один крупный овальный в парчовый мешочек, а четыре шарообразных – в бархатный, демонолог забрал посох и, решив убраться в лаборатории на следующий день, ушёл в спальню. Несколько раз позвонив в стоявший на прикроватном столике звонок, Ксирдис вызвал служанку и приказал разбудить его ранним утром на рассвете, заранее приготовив бутерброды с чаем на завтрак. После её ухода переодеваясь в ночной халат, маг подошёл к окну и посмотрел на чистое ночное небо, остановив взгляд на единственной в своём роде изумрудной звезде.

«Алурум... Интересно, почему именно десять лет назад на небе появился мир демонов? Как раз когда началась мировая война... Религиозные бредни не в счёт. Какого либо подтверждения им нет. Магические причины тоже отсутствуют. На их небосводе тоже возник наш мир. Никакого эффекта эта "видимость" не оказывает, но... Выяснить причину произошедшего так и не удалось. В первые годы демонологи носом землю рыли, пытаясь что-то найти... Хех. Мало кто из ныне живущих осознаёт, сколько голодных взглядов устремлено на них по ночам...»

Закончив с переодеванием, демонолог улёгся на кровать и почти сразу заснул.

***

«Что ещё за грохот? А... В дверь стучатся... Бездна! Через несколько стен слышно! Нужно что-то делать со звукоизоляцией. Я опять проспал?.. Понятно. Дайте ещё поспать!»

Демонолог, превозмогая себя, нехотя открыл глаза и сонным взглядом уставился в каменный потолок. Сухое скуластое лицо выражало лишь нежелание просыпаться. Зарыв пятерню в растрёпанные волосы и почёсывая затылок, он хрипло спросил: – Чего надо?

Из коридора, минуя зал, в спальне послышался обеспокоенный женский голос: – Магистр Ксирдис, вы велели разбудить вас на рассвете! Я принесла завтрак!

«Ах да... Точно. Вспомнил. Сегодня же вылазка за стену... Проклятье! Всего пару часов поспал...»

– Оставь в зале! – крикнул мужчина и услышал, как открылась входная дверь.

«Дайте мне наконец-то отдохнуть! Проклятая война... Который уже месяц нормально выспаться не могу. Так. Хватит ворчать! Пора вставать. Сегодня бой. Нужно устроить хорошее запоминающееся представление».

Волевое решение было принято. Резко откинув с себя одеяло, сев на край кровати, мужчина потёр ладонями всё ещё сонное лицо.

«Как же не хочется никуда идти... Ладно. Днём ещё попробую вздремнуть».

Встав на ноги, не молодой уже мужчина потянулся, покачал головой из стороны в сторону, разминая шею, окинул взглядом спальню и, левой рукой подхватив прислоненный к стене возле кровати посох, пошёл переодеваться.

«Одежда, одежда... Что же мне сегодня выбрать. Черная мантия магистра демонологии, украшенная серебряной вышивкой с капюшоном или такая же, но без капюшона? Какой сложный выбор... Четыре штуки с капюшоном и одна без... – по привычке шутливо размышлял Ксирдис, лениво перебирая висевшие в шкафу одеяния, почти ничем не отличающиеся одно от другого, – раз предстоит сражение, значит, выбор очевиден... Сегодня день капюшона. Проклятье! Почти всегда у меня день капюшона. Надоело!»

Скользнув взглядом по брошенной на прикроватный столик вчерашней мантии, держа в левой руке посох, приведший себя в порядок и одевшийся, Ксирдис вышел из спальни спустя десять минут после пробуждения. Решив, что ношенную одежду, как обычно, заберут во время дневной уборки, он потратил ещё столько же времени на завтрак, состоявший из пяти бутербродов с маслом и чаем. Напоследок, зайдя в кабинет, достал из ящика стола два листа бумаги, на одном из которых имелось четыре записи, а на другом – шесть. Читая на ходу десяток имён, стараясь их запомнить, чародей поспешно вышел из покоев. Уже в коридоре машинально надел на голову капюшон и спустился в подземелья, откуда забрал своих демонов. В их компании Ксирдис направился к месту сбора.

***

Полтора часа минуло с момента пробуждения магистра. Восходящее солнце ещё не показалось из-за высокой крепостной стены, а он уже, лениво позёвывая, ожидал на площади у одних из городских ворот, наблюдая за строящимися в колонну солдатами.

«Малыми силами выходим сегодня. Пять десятков всадников пойдут на прорыв. Ну... Как обычно. За ними сотня пехоты. Так. Отряд стрелков – это само собой... О! Десяток боевых магов для усиления всё-таки выделили. Нет. Стоп. Не все они боевые... Трое целителей. А где заказанная мной парочка? Среди той троицы?»

– Целители, кого из вас ко мне прикомандировали? – осведомился Ксирдис после приветствий с десятком чародеев. Седовласый мужчина и молодой парень вышли вперёд.

– Хорошо. Действуем стандартно: один из вас держит барьер вокруг меня, другой прикрывает моих ребят, – дав короткие инструкции, магистр указал посохом на двух демонов, стоявших у стены ближайшего к воротам дома, одним своим присутствием образовывая вокруг себя безлюдное пространство. Солдаты старались не приближаться к покрытому стальными наростами, сложившему на груди все четыре руки Жодар-Гуппо и вонзившему двуручный меч прямо в каменную мостовую шестиглазому Хил-Таркашу, облачённому в полную костяную броню со следами не до конца отчищенной копоти.

«Рог на шлеме он так и не починил. Ладно. Успеет ещё. По осколку душ им выдал. Своё дело они знают, да и я тоже. Войска уже построились. Пора занимать место позади пехоты. Ворота отперты. Вот-вот должны открыть проход в куполе, и начинаем...»