Мёртвый Магистр

Глава 31: Загоняемый зверь

Глава 31: Загоняемый зверь

Город Тавлей.

Ксирдис со слугами бежал по узким переулкам, извилистым маршрутом продвигаясь к городским воротам. Не прекращали свой тревожный звон колокола, оповещая жителей Тавлея о неведомой опасности. Далеко не все люди разошлись по домам. Находилось в достатке тех, кто проигнорировал предупреждение, продолжая шляться по улицам на свой страх и риск. Случалось и такое, что кто-то замечал мертвеца в компании пары демонов. Древний магистр не нападал на простых гражданских, предпочитая сохранять честь и человечность. Однако милосердие имело свою цену. Многие случайные свидетели, не осознавая своей удачи и миновавшей смерти, поднимали панику либо звали на помощь. Как итог, довольно скоро за демонологом образовалась погоня. В общей сложности шестеро стражников объединили свои усилия в охоте на пугающую троицу.

Нет, чародей не боялся вступать в бой. В своих силах он был уверен. Бегство он предпочёл по двум причинам: первой стал поиск подходящего, достаточно узкого места, куда можно заменить погоню, а затем перебить. Вторым же поводом потянуть время оказались слуги, вернее, их незнание некоторых особенностей ведения боёв с разумными противниками в нынешнем мире. Чтобы не лишиться подчинённых, было просто необходимо растолковать, как им следует себя вести, сражаясь с вооружёнными людьми.

– Не лезьте к стражникам в ближний бой. Калли, тебя это в первую очередь касается! – продолжая бежать, кричал он инструкции на демоническом языке. На что кто-то из преследовавших людей заявил, будто "мертвец заклятье читает". Благодаря этому погоня даже немного отстала, и их добыче пришлось сбавить скорость, дабы не потерять преследователей.

– Люди в ближнем бою используют очень острое железо. Сейчас оно в руках у гонящихся за нами, да и доспехи носят. Калли, не нападай на таких! Их тела защищены. Броню не прокусишь. Острые железки же тебя быстро на куски порежут. Не наглей! Нечего рычать! Это предупреждение! В ближнем бою ты не многим от бойцовой собаки отличаешься. Не бросайся в бой, если вооружённых противников двое или более! Да... Можешь кусать и бить по суставам. Там доспех слабее. Хватит причитать! Избегай сражений! На тебе маги и прикрытие от их колдовства! Держитесь рядом со мной! Гел-Гуппо, ты можешь атаковать противников с расстояния.

– Да-да-да! А долго будем у-убегать, хозяин? – отозвался запыхавшийся бесёнок, – ты ведь их перебьёшь?

– Да, – ответил Ксирдис, сжимая в правой руке осколок души, вокруг которого начало сгущаться пламя, – уже подготовил сюрприз. В общем, ближе держитесь. Если что – прикрою!

Найдя подходящее место в узком переулке, на бегу магистр забросил зачарованный осколок в пустую бочку, стоявшую возле стены и перекрывавшую почти половину прохода. Миновав полтора десятка шагов, чародей резко остановился и развернулся. Подготовив, но не приведя в действие защитную магию, он ждал появления людей. Ожидали и вставшие позади хозяина демоны.

Погоня не заставила себя долго ждать. С мечами наголо уже восемь стражников набились в узкий проход меж домами и, идя один за другим, поспешили к поджидавшему их мертвецу. С довольной ухмылкой осмотрев преследователей, но не обнаружив при них готового к бою дальнобойного оружия, хоть у парочки и имелись арбалеты, демонолог дождался, пока четверо ничего не заподозривших загонщиков обойдут бочку.

Наклонив вперёд посох, чародей сотворил перед собой огненную преграду, перекрывшую переулок. Спустя секунду пылающий фиолетовый камень, заброшенный ранее в бочку, был активирован. Полыхнувший мощный взрыв разорвал тела стражников, вбивая их останки в противоположную от эпицентра стену.

Когда дым и огонь рассеялись, в каменной кладке обоих домов, стоявших по соседству, зияли дыры, а то, что уцелело, помимо гари окрасилось кровью. Сам Ксирдис избежал разрушительных последствий собственной ловушки, сдержав их заранее поставленной, а теперь развеянной пламенной преградой. Не обращая внимания на обуглившиеся останки, постукивая посохом о почерневшую землю, демонолог зашагал обратно. Фиолетовые сгустки отделялись от того, что осталось от восьмерых людей, втягивались в сияющий, треснувший багровый камень посоха, после чего единым потоком устремлялись в подставленную ладонь мертвеца, где и кристаллизовывались.

«Слишком шумно вышло... Скоро сюда сбегутся. В том и проблема использования заранее не обработанных осколков душ – сложно навскидку определить, сколько они выдадут силы. Ладно. Побегу туда, откуда мы пришли. Загонщиков в той стороне поменьше стало».

***

Как бы ни старался Ксирдис уйти от погони, но кольцо вокруг него продолжало сжиматься. Со всего Тавлея стражники стягивались в тот район, где был замечен мертвец. Демонолог пытался без веской необходимости не выходить на открытые места, предпочитая передвигаться дворами. Несколько раз ему удавалось затаиться, пропуская проходившие мимо патрули.

О том, что местные маги присоединились к охоте, первой узнала Калли, вцепившись в мантию вознамерившегося выглянуть из-за угла хозяина и потащив назад. Чародей не стал сопротивляться взволнованной гончей, учуявшей приводимые в действие чужие чары. Спустя несколько мгновений после того, как он отступил назад, по улочке впереди пронёсся маленький снежный смерч, оставляя изморозь на стенах домов. Почувствовав порыв ледяного ветра, ворвавшегося в переулок, чародей повернул назад, предпочтя не вступать в бой, а поискать обходной путь.

«Много магии в то заклинание влили... Подтягивают силы и окружают... А к воротам я едва ли приблизился, – на бегу обдумывал ситуацию магистр, – может быть, плюнуть на жизни гражданских? Выйти из города по пепелищу... Нет... Это уже перебор. Нельзя становиться монстром, каковым они меня считают. Раз начну, потом уже будет не остановиться. Да и просто не хочу мирных жителей в свои разборки втягивать. По крайней мере, пока не нападают... Переговоры? В бездну! За мной уже след из трупов тянется. Окопаться и дать бой? Тоже нет. Числом задавят...»

– Они должны быть где-то здесь! – послышалось впереди.

«Проклятье! И тут уже подоспели... Ладно. Буду прорываться!»

Со стороны главной улицы в переулок заглянула пара стражников, только чтобы увидеть бегущего прямо на них мертвеца. Пустить в ход мечи люди не успели. Из направленного в них посоха вырвался сгусток огня, охватив несчастных. Оба патрульных пережили эту атаку, но, загоревшись и вопя от боли, принялись без особого успеха пытаться сбить пламя. Пробежавший мимо них демонолог со слугами пустил в ход магию, нацеленную не только на плоть, но и души жертв.

– Вон они! – послышалось в стороне от забегающего в подворотню мертвеца. Огненное заклятье и крики жертв сложно было не заметить.

***

Более десятка минут Ксирдис петля меж домов, убегая от не отстававших стражников.

«Гады! Осознали численное превосходство и осмелели?! Тфу! Опять тупик!»

Оказавшись в тупике, мертвец скрипнул зубами от досады, развернулся и сотворил перед собой пламенный барьер, перегородивший переулок. Загонщики обнаружили бегущего на них демонолога с движущейся перед ним огненной стеной, но не растерялись и не запаниковали. Из десятка преследователей у половины оказались арбалеты. В разнобой щёлкнули тетивы, отправляя в полёт болты.

Только три снаряда остановил волшебный огонь. Ещё два смогли через него прорваться, хоть и потеряв при этом значительную часть скорости, а также отклонившись с изначальной траектории. Вреда они не причинили.

– Отходим! – отдал приказ единственный в группе офицер, за последующие слова став основной мишенью мертвеца: – В огонь не соваться! Расстреливайте тварей! Мэтров магов сюда зовите, пусть эту погань изничтожают! Кларк, иди ты!

Исполняя приказ, один из мужчин быстро ретировался, отправившись за подмогой.

Оказавшись умнее предшественников, люди быстро пятились назад.

– Разделяемся на развилке! Зажмём их с двух сторон! Стена огня прикрывает лишь одно направление! – вновь принялся отдавать приказы офицер, а затем его грудь вместе со стоявшим впереди подчинённым пробил огненный луч. От сквозных ран вспыхнувшее пламя принялось упорно расползаться по телам.

Стражники не бросили новых жертв мертвеца, пытаясь отвести раненных товарищей прочь с поля боя. За благородный порыв пришлось заплатить молодому парню, на чью руку перекинулся не сбиваемый огонь. Ксирдис понимал, что, сжигая души противников, лишается возможности потом их собрать, восполняя потраченные силы, но счёл этот шаг необходимым. Раз уж переговоры невозможны, демонолог решил попытаться проредить ряды преследователей всеми доступными способами. Одним из таких стал ужас, вызываемый зрелищем заживо сгоравших людей.

Такой подход подействовал. Троицу, попавшую под воздействие магического огня, бросили, а ещё трое стражников, в том числе арбалетчик, бросились бежать. С учётом отправившегося за магами гонца, беглецов и жертв, коих добил огненный барьер пробегавшего мимо демонолога, в полёт отправилось лишь три арбалетных болта, но целей не достигли. В прочем, стрелки тоже решили отступить.

Древний чародей вновь обратился в бегство, пользуясь открывшимся проходом, но далеко от места предыдущей стычки уйти не сумел. Вскоре очередной узкий переулок перекрыли двое людей, выставив перед собой тяжёлые ростовые щиты. Это были уже не простые стражники, а облачённые в броню солдаты. Неприятным сюрпризом оказались не они, а гордо шагавший за их спинами старик в серебряной мантии, при этом постукивая металлическим посохом о землю.

Возможности для атаки мертвецу явившийся на поле боя маг не дал, первым атаковав заранее заготовленным заклинанием. С выставленного из-за щитов посоха вырвалась вращающаяся воронка из снега и льда. Быстро разрастаясь и заполняя всё пространство меж домов, она понеслась к ужасающей троице, промораживая всё на своём пути.

Калли почти сразу попыталась привычным ей методом поглотить вражеское заклинание. Вот только силы в него оказалось вложено столько, что демоническая гончая была попросту не в состоянии за короткий срок пожрать всю магию. Всё, чего ей удалось добиться, так это на пару секунд замедлить неумолимо надвигающийся вал морозной стихии.

Видя эту переполненную силой атаку, впервые за день, да и вторую жизнь, Ксирдис по-настоящему испугался. Испугался до глубины души. Боевой опыт у магистра за плечами имелся не малый. Одного взгляда ему хватило, дабы оценить вражеское заклинание и понять, что подобную мощь сдержать не получится даже при подпитке защиты от камней душ.

Пламенный купол, опаливший стены соседних домов, вокруг себя он всё-таки сотворил исключительно благодаря рефлексам и тем секундам, что смогла выиграть гончая. В те мгновения парализованный страхом разум в процессе создания чар участия не принимал.

Вихрь из снега и льда ударил об огненную преграду, скрыв её под собой и продолжая нестись дальше. Принятый удар оказался силён. Очень силён. Демонолог ожидал, что собственная довольно слабая защита, не шедшая ни в какое сравнение со щитами целителей, когда-то прикрывавших его в бою, в любой момент рухнет, а он сам обратится насквозь промороженным изваянием.

Прошла секунда, две, пять... Спустя десяток секунд буйство морозной стихии утихло. В обратившемся подобием ледяного тоннеля переулке, взорам присутствующих открылся медленно растапливающий окружающий лёд потускневший огненный купол, прикрывавший ошарашенного произошедшим мертвеца с подчинёнными.

Повисшую тишину нарушили тихие нервные смешки мертвеца, вскоре переросшие в безумный хохот. Ксирдис смеялся, попросту не способный остановиться. Увиденное под ударом вражеского заклятья сводило его с ума. Разум древнего демонолога никак не мог принять то, что удалось обнаружить.

– Что это было, маг?! – отсмеявшись и взяв себя в руки, насмешливо прокричал магистр, – ты ведь маг? Или недоучка какой-то?! Бей ещё, ничтожество! Или, клянусь всеми муками бездны, я буду медленно, очень медленно разрывать твою жалкую душонку на части! Бей, живо! Самой сильной магией бей! Вот он я! Неподвижно стою перед тобой! Бей, или сдохнешь!

«Ах-ха-ха-ха! Что это за жалкая пародия на магию сейчас была?! Нет, силы то в неё до одури много вложено, но вот само плетение примитивное... Уровень подмастерья. Не выше! Чисто форма и мощь. Грубой силой давил... Даже не пытаясь разрушить структуру моей защиты! Что за бред... Бред... Да. Почти продавил огненный купол. Ещё чуть-чуть и я бы не удержал. Но не продавил, тварь седая! Удар такой силы должен был вообще "сдуть" меня! Держал ведь защиту исключительно собственными силами, да и восстановил уже. Грубую мощь сдерживать легко... Не могла ведь современная магическая наука настолько деградировать?! Пусть ударит ещё... Хочу на это посмотреть. Хочу получше разглядеть плетение... Если что, то подпитаю купол осколками душ. Надеюсь, первый удар был не проявлением лени высокомерного старикашки. Иначе сдохну уже от высокомерия собственного... Плевать! Пусть бьёт. Я готов».

Подпитывая собственной магией ослабшее после первого удара пламя защитного купола, ухмыляющийся магистр не сдвинулся с места. Игнорируя рычание Калли, испуганные причитания Гел-Гуппо и брань со стороны солдат, он достал из бархатного мешочка один из недавно полученных осколков души, крепко стиснув в правой ладони. Демонолог смотрел исключительно на мага, ошарашенного то ли провалом собственной атаки, то ли издевательской речью мертвеца.

– Мне вас уже убивать или попробуете посопротивляться?– с ехидством в голосе поинтересовался Ксирдис, – долго ждать не намерен!

Сыпля проклятиями, маг принялся творить новое заклинание. Внимательно следя за медленно создаваемыми чарами, демонолог лишь презрительно хмыкнул, не пытаясь помешать. Магической силы в него вкладывалось куда больше, нежели в предыдущее, но само плетение вновь оказалось безыскусным и, как казалось демонологу, весьма примитивным.

Поняв, откуда придёт удар и что слишком растянутый купол его уже точно не выдержит, за секунду до завершения вражеской магии, древний чародей вскинул к небу посох. Вместе с этим жестом окружавший мертвеца огонь собрался в плоский щит над головой. Сразу после этого над демонологом сверкнула голубая вспышка, из которой вниз полетели ледяные глыбы. С грохотом ударяясь о пламя, они испарялись, образуя клубы пара, заполнившего замороженный переулок.

Когда магия противника исчерпала себя, а образовавшаяся туманная завеса рассеялась, люди увидели так и стоявшего на своём месте невредимого мертвеца, к ногам которого испуганно жались демоны. Вокруг уцелевшей троицы торчали разных размеров вонзившийся в землю сосульки.

Почти потухший огонь над головой нервно рассмеявшегося Ксирдиса вспыхнул с новой силой, опять растекаясь куполом.

– Серьезно? И это всё?! Старикашка, ты точно маг? Сомневаюсь... Потому что колдуешь, как подмастерье-недоучка.

Коря себя за первый испуг, древний чародей едва мог сдерживать смех, ведь его противник вновь бил практически чистой силой.

«Ничтожество! И вот этого ничтожного старика я испугался?! Да. Маги вкладывает в заклинания очень много. Почти продавил щит... Но я так и не использовал осколок души. Своими... Своими силами сдержал! Это ведь были просто огромные, переполненные мощью сосульки! Толпой то такие колдуны-недоучки меня забьют, но жалкий одиночка... Ладно. Пора заканчивать этот фарс. Скоро их подкрепления на грохот сбегутся...»

– Ставь защиту, ничтожный! Покажу, как нужно бить. Извини уж, что не льдом! – самодовольно крикнул Ксирдис, швырнув в сторону двух солдат с ростовыми щитами и прятавшегося за их спинами пожилого мага, окутанный пламенем фиолетовый камень. Брошенная вещица не упала под ноги троицы, а наоборот, взмыла вверх, зависнув над их головами. Один из мужчин попытался дотянуться до разраставшегося над ним сгустка пламени мечом, а не сумев, вместе с товарищем попятился назад, подняв над головой щит.

«Пять. Четыре. Три...» – в уме вёл обратный отсчёт магистр, решив дать противнику времени на подготовку немногим более, чем имелось у него самого перед первой морозной атакой. Досчитать до конца он не сумел. Проявивший инициативу Гел-Гуппо метнул огненный шарик в лицо одного из солдат, держащего спасительный щит над головой. Защититься от внезапного удара открывшийся мужчина не сумел.

Заклинание радостно заверещавшего беса с глухим хлопком взорвалось при ударе о лоб цели, при этом разметав по переулку кровь вперемешку с обожжённой плотью и осколками кости. Уже мертвая жертва демонёнка завалилась назад, при этом сбив с ног колдовавшего мага. А затем пришла в действие и магия демонолога. Поглотив осколок души, огненная сфера над головами людей резко расширилась и обрушила на несчастных девять крупных шаров голубого пламени.

Мёртвый чародей рассчитывал направить на каждую цель по три снаряда, желая посмотреть, сможет ли его заклятье, предназначенное для пробивания доспехов и магических щитов, исполнить свою задачу. Но проделка слуги превратила подобие вражеского строя просто в беспорядочную свалку, которую накрыл голубой огонь.

– Молодец, бес, – не слишком-то довольно буркнул Ксирдис, немного расстроившись из-за провала эксперимента.

– Я попал! Да-да! Гел-Гуппо полезный! Хочу свою долю!

Согласно покачав головой, мертвец взглянул на выжженное пятно земли и частично оплавившийся камень растрескавшихся стен. Решив не приближаться к месту расправы с обугленными изувеченными телами в раскалившихся до красна искорёженных металлических доспехах, он при помощи посоха собрал отделившиеся от трупов фиолетовые сгустки. Часть полученной от душ магии была пущена на восполнение потраченных на защиту сил, а остальное кристаллизовано или напрямую передано заслужившему свою долю бесу. Развернувшись, переступая через торчащие вокруг сосульки, демонолог поспешил уйти прочь из покрытого ледяной коркой переулка, направившись в ту сторону, откуда пришёл.

«Неужели они так деградировали?.. – на ходу размышлял чародей, продолжая поддерживать вокруг себя и слуг огненный купол, – не ожидал такой глупости... Сторожевые чары в доме той эльфийки были на приличном уровне, даже с хитростью в виде двух "тревожных" узлов! Не задумываясь, счёл возможности людских магов схожими. Но этот старик... Он и впрямь оказался очень силён. Вот только колдовал паршиво. И с ним были уже солдаты... В городе что, есть гарнизон или успели перебросить специально по мою душу? Как-то быстро зашевелились... Одно ясно точно: сюда стягиваются силы загонщиков. Уже слышны их крики поблизости. Тогда уж лучше напрямик к воротам прорываться. От таких-то магов как-нибудь отобьюсь!»

***

Воодушевившись, магистр направлялся кратчайшим путём к городским воротам. Когда до цели оставалось всего пара кварталов, а позади отчётливо слышались крики приближающихся преследователей, расположение домов вынудило его выйти на широкую улицу. Так и не рассеяв огненный купол, загоняемый демонолог плюнул на предосторожности и скрытность, выбежав на открытое место.

Позднее он много размышлял над тем, стоило ли поступать именно так, или верным решением оказалось бы дальнейшее сражение в переулках. В одном он был уверен точно: именно принятое в тот момент решение стало началом трагедии, постигшей Тавлей.

Демонолог выбежал на просторную улицу, где днём ранее к нему приставали детишки. Впереди уже виднелась стена и настежь распахнутые ворота. Вот только прямо перед ними в колонну выстраивался заходящий в город крупный отряд солдат. Окутанного огнём мертвеца с демонами военные заметили сразу. Громко зазвучали отдаваемые приказы, в соответствии с которыми колонна начала перестраиваться в шеренгу. Первую линию спешили занять арбалетчики, по возможности на ходу стрелявшие в удирающего магистра, а затем вставая на отведённые им места и приступая к перезарядке.