Мёртвый Магистр

Глава 3: Начало конца

Глава 3: Начало конца

Город Лифрехт.

Гонца отослали у входа в подземелье, где пара демонов осталась ожидать дальнейших распоряжений. Магистр и герой вдвоём шли по дворцовым коридорам, беседуя о ситуации на фронтах. Как-то сама собой речь зашла о прошедшем спарринге: – ... ещё хочу! Твоих слуг уже знаю вдоль и поперёк. Можешь других призвать? Штук пят! Тогда точно веселее драться будет, – спросил, как всегда оптимистично и воинственно настроенный Гариус.

– Ты и с двумя то не справился... – ворчливо заметил Ксирдис.

– Я сдерживался! – воскликнул зверолюд, – сам ведь просил их не уродовать. Да и бился без оружия. Чисто кулаками.

– Жодара и Хила на тебя вполне теперь хватит, – настаивал на своём не желавший уступать демонолог.

– Смеёшься?! Дай мне топор, и из твоих слуг фарш сделаю! Какой там топор... Голыми руками бы порвал, если захотел!

«Да уж. Он не преувеличивает. И правда, справится, вот только...»

– Если бы я вступил в бой вместе с ними и сражался всерьез, то точно тебя прикончил...

– Ксирдис, без обид, но ты ведь тряпка с палкой! Магов убивать я умею. В ближнем бою вы из себя ничего не представляете.

– Гариус, мы ведь уже давно знакомы. Думаешь, не изучал тебя? Или считаешь, будто я не думал, как можно прикончить одного из героев?

– Что, и правда думал, как меня убить? – растерянно спросил герой.

– Конечно. У врагов ведь двое своих есть. На твоём примере можно разработать тактику против них. Тем более ты сам постоянно драки ищешь с моими слугами.

– И как... Придумал?

Ксирдис медленно кивнул, прежде чем ответит: – Придумал... Ты для меня наиболее лёгкая цель из всей пятёрки.

– Брешешь, пердун старый! – возмущённо воскликнул зверолюд. Демонолог вздохнул, пропуская очередное оскорбление мимо ушей.

«Этого идиота не переделать... Не умеет он за языком следить. Эх, был бы на его месте кто-то другой... Но он со всеми так разговаривает. Мэру и генералитету хамит даже больше, чем мне. Совсем о чужой репутации не задумывается! Ладно. У него и своя есть... Терпеть его выходки... Игнорировать...»

– Нет, не лгу. Забыл, кто я? – стараясь говорить спокойно, поинтересовался человек.

– Мрачный старик?

«Не старик я!»

– Магистр демонологии я! Идиот ты меховой... – всё-таки ругнулся Ксирдис, тем самым вызвав добродушный смех у собеседника.

– Ну, демонолог ты, и что с того? – отсмеявшись, уточнил Гариус, – все вы маги, в тряпках ходите и плохо бегаете. Никакой физической подготовки!

– Ты ведь не дрался насмерть с представителями моего цеха? – ехидно осведомился магистр.

– Нет. Но ты давай скажи, будто именно вы какие-то особенные!

Демонологу пришлось стиснуть зубы, сдерживая гнев, вызванный пренебрежительным отношением вояки к ремеслу, на изучение которого ушла почти вся его сознательная жизнь.

– Вообще-то особенные... – раздражённо заявил чародей.

– И чем же? Демонов вызывать умеете? Признаю, некоторые из них весьма неплохие бойцы. Но далеко не все!

– Гариус, мой цех особенный тем, что мы умеем вырывать души из ещё живых тел... В настоящем бою мои ребятки вполне смогут сдерживать тебя минуты три. С этим согласен? – тихо процедил сквозь зубы Ксирдис.

– Ладно, не злись ты! – примирительно поднял руки герой, – согласен. Парни твои ничего так. Умеют драться. Но что с того?

– Два демона мне и нужны как раз для защиты от таких, как ты. Трёх выигранных им минут мне вполне хватит, чтобы пожечь все твои защитные талисманы и вырвать душу. Уверен, что и "божественную" защиту обойти смогу... Ты ведь просто боец ближнего боя. Сам магией, кроме этого "благословения", не владеешь. Собственной защиты никакой!

«Всё-таки вывел из себя! Но... Не уступать же? Нет... Вообще-то я понятия не имею, как буду пробиваться через его "божественное благословение". Чистой силой разве что продавливать. Дарованные ему магические способности не имеют плетений, используемых в обычных заклинаниях, а значит, и развеять защиту стандартными способами не получится... Они подобны волшебству природных чародеев, чья магия передается с кровью от родителей к детям и не требует столь кропотливого изучения теории. Всякие оракулы, друиды, погодники и прочие... Они колдуют интуитивно... Да уж... Даже их детишки временами под настроение и ситуацию могут выдать такое, что не под силу архимагам. Хорошо хоть потом намеренно повторить не могут. Раз на раз не приходится. Хотя нет. Оракулы – исключение. Их дар не передается по наследству! Быть может, с героями та же история?»

Выслушав объяснение друга, Гариус шёл молча почти минуту, прежде чем спросил: – Хочешь проверить?..

«Тоже задело его...»

– Нет. Уж точно не раньше, чем война закончится, – отказался от предложения магистр, – представляешь, что будет, если убью тебя?

«Эх... Зря так сказал. Не стоит Гариуса провоцировать. Он ведь тоже гордый. Голова горячая...»

Зверолюд презрительно фыркнул, задумчиво почесал свою пышную гриву и безапелляционно заявил: – После войны этой тактикой тебе со мной точно не справиться.

– Ну да. Я ведь тебе её уже раскрыл. Наверняка придумаешь способы противодействия.

– Я не про это, – тихо произнёс герой, подозрительно осматриваясь вокруг. Проводив взглядом двух прошедших мимо и приветливо улыбнувшихся дворянок, убедившись в том, что коридор дворца опустел, он почти шёпотом спросил: – Ксирдис, ты что-нибудь слышал о проекте "Чёрное пламя"?

– Совсем немного... Информация о нём засекречена, – удивлённо ответил демонолог, – поразителен тот факт, что о нём известно тебе.

– Дружище, что ты о нем знаешь?

– Только слухи.

«Действительно, почти ничего и не знаю. Разработку ведёт закрытая исследовательская группа в Коллегии магов. Пару лет назад прознал об их существовании, да и только благодаря статусу... В прочем, никаких значимых подробностей. Не мой это профиль. Совсем не мой. Вот и не лез. Своих проблем на фронтах хватает! Перекидывают с места на место...»

– Какие?

– Разрабатывается какой-то новый вид магии, связанный с лэйлиниями. Это всё. Чего вдруг тебя такая тема заинтересовала?

Немного помолчав, вместо ответа зверолюд внезапно потребовал: – Ксирдис, пообещай никому не рассказывать о том, что хочу тебе сказать...

– Как-то ты вдруг притих. Интригу нагнетаешь? Ладно. Обещаю. Услышанное останется между нами.

Получив желаемое, Гариус вновь осмотрелся и тихо зашептал: – Я в нём участвую. "Чёрное пламя" завершён. Для этого меня в Коллегию и вызывают... Ксирдис, я тоже смогу колдовать! Представляешь?

– Нет, не представляю, – честно ответил магистр. Гариус вновь заливисто рассмеялся, похлопал друга по плечу и в полный голос заявил: – Время покажет!

***

Вскоре приятели добрались до дворцового крыла, отведённого магам.

«А ведь где-то тут мой кабинет... Проклятье, уже и не помню, где именно. Не заходил в него с тех пор, как его мне выделили. Почти сразу обустроил кабинет и личную лабораторию в своих покоях. Там сейчас и работаю, дабы сюда не таскаться каждый раз. Плевать...»

Сухо приветствуя встречаемых чародеев, демонолог, следуя за героем, добрался до помещения с полутораметровым магическим кругом, нарисованным белой краской на полу.

– Сэр Гариус, всё готово! Вас ждали в Коллегии ещё вчера! – заявила одна из трёх волшебниц, дожидавшихся его появления.

– Ой, да ладно вам! Дела у меня были. Дела! – весело заявил зверолюд, улыбнувшись женщине.

«Да уж... Подраться с моими демонами – очень важное дело... Идиот мохнатый!»

– Сэр Гариус, пожалуйста, пройдите в центр круга, – попросила другая чародейка, а затем обратилась к его мрачному спутнику в черном мантии с серебряной вышивкой и капюшоном, скрывающим едва ли не пол лица: – Магистр Ксирдис, вы тоже отправляетесь в Коллегию?

– Нет... Уважаемая. Я провожаю героя.

«Забыл как её зовут... Нас ведь представляли. Ладно. Побудет "уважаемой". Вряд ли станет ругаться со мной из-за опущенного титула».

Зверолюд сразу прошёл, куда было велено, сложил руки на груди и, ожидая, пока вставшие по краям круга чародейки зачитывают телепортационное заклинание, потребовал: – Не забудьте мою коллекцию топоров переслать! Чтобы вечером она была у меня!

«Да уж. Топоров у него действительно много! Слышал слухи, будто кузнецы даже соревнуются между собой, чей топор ему дольше прослужит. Не удивительно. Он их то и дело ломает, как простые палки».

Как только магическая фигура на полу засияла чистым белым светом, Гариус вдруг выкрикнул: – Держитесь тут. Ксирдис, скоро война закончится! – а затем исчез в ослепительной вспышке. Спустя секунду свет угас. Вместе с ним исчез и зверолюд. О завершившейся телепортации напоминал лишь едва ощутимый запах озона, повисший в воздухе, но и он вскоре рассеялся. Сделав своё дело, волшебницы пошли прочь из помещения. Постукивая посохом о пол, ушёл и магистр.

***

Спустя пятнадцать минут Ксирдис стоял у задних ворот дворца, куда только что подъехала роскошная карета с гербом одного из дворянских родов. За ней следовало двое солдат на конях, выделенных в сопровождение.

– Лечебница на Паточной улице, – коротко скомандовал демонолог, обращаясь к вознице, а затем забрался в переданное в его личное пользование транспортное средство.

«Пора исполнять свои прямые обязанности. Немного задержался из-за Гариуса... Надеюсь, никто из добровольцев не помер за этот час».

Слушая цокот копыт и тихое мерное поскрипывание колес, Ксирдис сидел на мягком диванчике и, прислонив посох к левому плечу, задумчиво смотрел, как мимо проносятся улицы и мельтешат за окном опрятные белокаменные дома до четырёх этажей в высоту. Несмотря на осаду, жизнь шла своим чередом. Как всегда, люди и немногочисленные зверолюды спешили по своим делам. Иногда их оживлённый поток разбавляли патрули солдат и стражи. На лицах прохожих не были изнеможения тяготами войны. Все необходимые припасы поставлялись через телепорты, позволяя избежать голода. Мало кто из них верил в возможность масштабного прорыва армией врага защитного купола, накрывавшего весь Лифрехт, и уж тем более сдачи города. А на все остальные случаи имелись солдаты и маги.

Время близилось к полудню. Заскучавший в дороге демонолог позволил себе погрузиться в воспоминания: «Да уж... В начале этой войны и подумать не мог, что сдружусь с одним из наших героев... Что поделать, превратности судьбы. Как давно это было? Кажется, лет шесть назад. Я тогда оказался прикомандирован к отряду, сопровождавшему Гариуса. Да... Тогда на пути через горный перевал мы попали в засаду эльфийских подстилок. Героя убить пытались. Половину наших солдат положили. Сколько?.. Недели две с ним в окружении провели, считай, что вдвоём, отбиваясь от засевших на скалах вражеских магов и стрелков. Хорошо хоть подмога подойти смогла. Кое-как прорвались...»

Раздумья магистра оказались прерваны чередой взрывов и грохотом. Сфокусировав взгляд и посмотрев в окно кареты, он заметил, как на окраине Лифрехта, в районе стены, с неба на едва заметное голубоватое маревом защитного купола падают и взрываются окутанные пламенем магические снаряды.

«Опять обстреливают. В одну точку бьют. Оно и понятно... Защитный купол питается от лэйлиний – подземных потоков дикой магии. На перекрёстке двух таких и стоит наш город. Живым её не использовать, тела попросту выгорают от необузданной мощи. Зато можно запитывать артефакты... На этом принципе и создана наша защита: барьер из дикой магии растворяет или дестабилизирует заклинания, а простым солдатам живьём сквозь него не пройти. В прочем, защита эта не идеальна. Сконцентрировать атаки в одной точке и можно продавить. Этим приёмом они сейчас и пользуются».

Будто вторя мыслям магистра, два вражеских снаряда всё же преодолели марево купола и упали где-то на окраине города.

«Мрази! Пробились... Что у нас там? Кажется, склады... Затягивайте! Чего ждёте? Затягивайте прореху скорее!» – мысленно кричал Ксирдис, смотря на то, как в атакуемом месте сияние защитного барьера усилилось, сдержав несколько последовавших ударов.

«Медленно работают операторы щита! Хотя это можно списать на эффект неожиданности... И всё-таки, по чему на этот раз били эльфийские лизоблюды? Если склады, то ладно. Но они ведь лазареты с ранеными выцеливают в последнее время! На магию наводятся... Из-за этого раненых магов приходится в подвалах лечить, отдельно от простых солдат. Защита там поставлена хорошая. Так просто не пробить. Но на поверхности выжженные пустыри остаются. Лучше бы в центр города доставляли! Но знать ведь вопит, из-за сопутствующего ущерба».

Обстрел со стороны врага продолжался, но односторонним больше не был. С двух крепостных башен в сторону атакующих полетела череда голубых магических зарядов, беспрепятственно преодолевавших голубое марево купола.

«Мы так тоже умеем. Тоже на ваши огневые точки и раненых по следам магии наводимся! Вот был бы способ отрезать их орудия от питающих лэйлиний, оставив такую возможность только нам. Эх... Ладно. Обстрел уже прекратился. Надеюсь, вражеский удар не достиг своей цели».

***

Карета остановилась у двухэтажного каменного здания. Над воротами висела латунная вывеска в форме чаши, обхваченной двумя ладонями – стандартный символ всех медицинских учреждений. Во дворе на скамеечках и под сенью деревьев отдыхали пациенты в собственной одежде, той, которой попали в это место. Часть из них являлись калеками с отсутствующими частями тела, как правило, из числа солдат. Возле некоторых находились медсестры в белых халатах, меняя повязки или поддерживая при ходьбе. Присутствовало и несколько вполне здоровых гражданских, пришедших навестить близких.

Вышедшего из кареты магистра встретили двое докторов, после коротких приветствий заговоривших о долгом ожидании демонолога. Тот, не став ничего объяснять, сразу спросил: – Список добровольцев имеется?

– Да, магистр Ксирдис, – ответил один из мужчин, – в моём кабинете. И... Нужны ваши подписи...

– Хорошо, ведите, – сухо кивнул чародей.

«Сам прекрасно знаю, куда идти, да и все формальные процедуры. Не раз здесь бывал. Но пусть уж ведут... Это их территория, а лечебница – не то место, где стоит проявлять норов и внушать страх окружающим. Редкое исключение».

Оставив сопровождавших солдат возле кареты, трое людей вошли в здание.

Все формальности с подписанием необходимых документов заняли едва ли более пяти минут, и в руках демонолога оказался список из четырёх имён.

«Всего четыре... Зато возраст хороший: всем за сорок. Куда лучше молодняка. Так. Ладно. Пора браться за дело!»

– Отведите меня в палату, – потребовал магистр, и последовал за вышедшими из кабинета докторами.

По пути им встречались как пациенты, так и персонал лечебного заведения. Реакция у них была самая разная: от испуга до надежды во взгляде. Привычно постукивая посохом о деревянный пол коридора, Ксирдис нарочно склонил голову так, чтобы скрыть под ним в тенях большую часть собственного лица и не видеть чужих глаз.

«Ладно, страх в их глазах... Уже давно привык. Он неотъемлемая часть моего ремесла. Но надежда? Не по себе от таких взглядов... Знают ведь, зачем я здесь... Они так смотрят, будто я могу совершить чудо! Чего они меня спрашивают сможем ли мы победить в этой войне? Я ведь всегда отвечаю: "Мы победим". Мой ответ неизменен, но они хотят его слышать раз за разом! Что поделать, демонологи ведь не только внушают страх, но и дают надежду... Надежду на победу. Ведь для врагов мы настоящее бедствие, если у нас есть души для сотворения мощнейших заклинаний. За этим я и здесь. Сегодня их будет четыре...»

Доктора привели демонолога в хорошо освещённую чистую палату с десятью койками, но занятыми оказались только четыре. Три мужчины и одна женщина. Их тела и головы покрывали окровавленные повязки. У одного не было обеих ног. Второй лишился правой руки. На груди третьего по бинтам расползлось огромное кровавое пятно. Забинтованное лицо четвёртой с отсутствующим носом пересекал порез.

«Добровольцы... Война многих забрала. Искалечила множество жизней... Эти пациенты... Все они умирают. Вылечить их невозможно. Они это знают... Поэтому и решились отдать свои жизни на благо общего дела, дабы даже после смерти прихватить с собой в могилу нескольких врагов. Героический поступок, как я считаю. Все они заслуживают уважения, и мой долг сделать так, чтобы их души унесли как можно больше вражеских жизней! Простите за то, что заставил ждать лишний час, но Гариус... Ладно уж».

Пройдя в центр помещения, первым делом демонолог снял с головы капюшон, а затем представился: – Приветствую вас. Я магистр демонологии Ксирдис Эверхорст. Пришёл исполнить ваше последнее желание.

«Лишние слова не нужны. Дальше очередь за ними. Такова традиция».

– Магистр, эт-то будет больно? – первой хрипло заговорила женщина, и в её голосе отчётливо слышался страх.

– Да, – честно ответил демонолог, – но я сделаю это максимально быстро...

«Увы, изъятие даже части души всегда очень болезненно. Довелось на себе прочувствовать, пока делал посох... – всего на секунду чародей посмотрел на красный камень в навершии посоха, а затем отвёл взгляд, – с этим ничего не поделать. Обезболивающие не помогут. Но лгать не стану. Это их добровольное решение. Они в праве отказаться...»

Глубоко вдохнув, женщина закрыла глаза и заговорила: – Я, Линдси Дарайн, добровольно, без принуждения передаю свою душу магистру демонологии Ксирдису Эверхорсту ради блага страны и жизней товарищей... Магистр... Пожалуйста... Убейте их как можно больше!

«Ритуальная фраза произнесена, хоть последняя просьба в неё и не входила. Теперь мой черёд».

– Принимаю твою жертву, Линдси Дарайн. Обещаю, она не будет напрасной. Можешь покоиться с миром.

– Я готова, магистр...

«Всё необходимое сказано. Ритуал соблюдён. Без него никак. В подобном деле должен быть порядок. Никакого произвола с союзниками! Теперь извлечение души... Сделаю это побыстрее».

Подойдя к кровати женщины, демонолог протянул к ней покрывшуюся фиолетовым сиянием правую ладонь и тыльной стороной едва коснулся изувеченного лица. Магические жгуты проникли в её плоть, и раздался сдерживаемый крик боли.

«Знаю что больно. Потерпи. Если начать извлечение с головы, то процесс немного ускорится. Потерпи... Уже почти всё».

Спустя пять секунд всё стихло. В руке Ксирдиса лежал фиолетовый кристалл размером с фалангу большого пальца.

«Вот и всё. Она мертва. Осталось трое».

Отойдя от кровати в центр палаты, магистр поочерёдно взглянул в лица трёх мужчин, но не сказал ни слова. Кто-то из них должен был сам первым произнести ритуальную фразу. Убрав осколок души женщины в бархатный мешочек на поясе, он принялся терпеливо ждать.

«Не спешите. Знаю, что некоторые религии обещают жизнь после смерти и рассказывают о бессмертии души... Соберитесь с мыслями. Вы ещё можете отказаться. Окончательное решение только за вами. Отказ никто не осудит».

– Я, Калеб... – через минуту заговорил один из добровольцев, и мрачная работа демонолога продолжилась.

Со списком из имён сегодняшних добровольцев во внутреннем кармане мантии и четырьмя извлечёнными душами, вновь надевший капюшон, Ксирдис покинул лечебницу спустя пол часа, приказав вознице править карету к городской тюрьме. Сегодня ему предстояло выполнить ещё несколько дел, и следующим в очереди шло присутствие на допросах военнопленных.