Натиск

10

Безымянный

Напасть никогда не существовала.

Мы знаем о ней очень мало — лишь обрывки информации. Она якобы появилась в период, когда Галактическая Империя уже давно подчинила себе миллионы миров. Мощь человечества в то время распространилась на всю Галактику, охватив бесчисленные миры Чужаков. С этой точки зрения можно сказать, что «Напасть» была ничем иным, как первым конфликтом человечества с ксено-расами. Тщательный анализ материалов, оставшихся от Галактической Сети, показывает, что все должно было выглядеть именно так: первые стычки, возможно, борьба за системы, затем эскалация конфликта и, наконец, начало полномасштабной войны. «Напасть» в этом контексте — это просто условное обозначение очага, который начал гноиться прямо перед Ксеновойной. Очаг, который оброс легендами.

Кат Сохо, Мыслительница Научного Клана,

фрагмент периодического тематического исследования

«Ксеновойна — легенды и мифы»

Пин Вайз не могла поверить в то, что с ней сделали.

После столкновений в Куполе Мыслителей, которые быстро перекинулись на весь комплекс, руководительница операции Дама Зои Марк ввела чрезвычайное положение. Послушные ей ликторы официально закрыли все здание, а допросы задержанных Мыслителей отложили на неопределенный срок. Но не это было самое страшное, а то, что Просветленные прибегли к Клеймению.

Клеймение, насколько Вайз понимала, было не совсем законным процессом. Содержание кого-то под стражей, конечно, было допустимо, тем более что это поддерживалось указом Гласа Императора. Но Клеймение. Это уже совсем другое дело. Оно ущемляло основные права каждого гражданина Галактической Империи, и не только из-за нарушения его свободы. Проблема заключалась в том, что его нельзя было отменить. О том, что Клеймение коснется и ее, Пин узнала в тот же день, когда карлик Эд убил Наследника Великого Рода Воронов.

Всё произошло механически. Сначала её оторвали от тела Яра, которое передали в крио. Затем её перевели в одно из небольших помещений, ранее служивших типичными комнатами Мыслителей и персонала Купола. И, наконец, её привели к Просветлённому Слуге.

Она вздрогнула, увидев маленькое, карликовое существо, подчиненное одному из ликторов. Трудно было сказать, был ли Слуга человеком, генотипом или генотрансформированным животным, но он определенно был по крайней мере наполовину механическим. Он подошел к ней, бормоча какие-то непонятные слова, и с помощью пневматического инъектора ввел в нее черные нити Клейма.

Больно было, но всего на мгновение. Пин с ужасом смотрела, как нано-паутина разрастается в ней, как рак, немного похожий на то, что она уже видела в коридорах Купола. Но то Клеймо было механическим, а не биологическим. Она схватилась за руку и закричала, но было уже слишком поздно. Она получила Клеймо как постоянный, подлежащий контролю в Галактической Сети и за ее пределами, преступный элемент Галактической Империи.

— Вы за это заплатите! — крикнула она, но ликторы уже не обращали на нее внимания. Они ушли, зная, что она не сможет сбежать. Если бы ей каким-то чудом удалось выбраться из Купола Мыслителей, они могли бы отключить ее двигательные функции, да и так они видели каждое ее движение, причем очень точно.

Заклейменный не мог нигде спрятаться. Черные нити, сообщающие о его статусе, когда-то введенные как «нано-медицинская поддержка», стали частью его организма.

Они ее поймали. Как и остальных. Но какое это имело значение, если они все равно собирались провести очищение?

***

— Его все еще не нашли, — сообщил мертвым голосом ликтор, и находившаяся поблизости Летописчица Империи скривила губы.

— Один преображенный Лектор! — прошипела она. — А материалы?

— Их все еще изымают, — признался Просветленный. — Но у нас нет доступа к части Центра. Там все еще находятся Паломники.

— Я не буду рисковать конфликтом с ксено-расой прямо перед очищением, — решила Зои. — Нам не нужны последствия. Тем не менее, я хочу получить всё.

— Как мы можем выполнить это требование, Дама?

— Не знаю… попробуйте связаться с Паломниками? Мыслители как-то договорились с ними хотя бы о программе встречи, так что должен быть способ…

— Да, Дама.

— А карлик?

— Его приведут.

— Так сделайте это. Я буду ждать его в офисе Сета Тролта. — Зои Марк повернулась и медленно поплыла вглубь коридора Купола. — Свяжитесь со мной немедленно в случае контакта с Лордом!

— Да, Дама, — подтвердил ликтор, но ей уже было неинтересно. Она была в стрессе, и ее тонкие пальцы начали нервно играть с единственным украшением: ожерельем с символом эндорфина.

Всё пошло не так! К чему было это бездумное убийство? Овцы начали блеять, и не обошлось без Клейма. Если бы Мыслители вели себя более покладисто… К сожалению, их подстёгнул кандидат. Кандидат, который уже был мёртв. Жаль. Она с удовольствием задала бы ему несколько вопросов…

И теперь это Клеймение! То, что система будет очищена, не меняет факта, что доказательства проведения процесса будут записаны в Галактической Сети и, как таковые, станут общедоступны. Кроме того, само Клеймение невозможно провести без Сети. Это тоже имеет определенные последствия. Император не будет доволен… Неужели эта проклятая ИКП положит конец ее карьере?

Нет, решила она. Этого не будет. Данные должны быть изменены. Слухи об измене сделают Клеймение правдоподобным даже в Сети. Все получится. Должно получиться! Если только Хресиос это проглотит…

Да, нетерпение Длани Императора могло стать серьезной проблемой. «Воля и Приказ» Хресиоса уже начал настраивать оружие для атаки, «Жажда» лорда Астиата и «Проклятие» баронессы Сепетес делали то же самое. Огромные Длани, похожие на черные, пронизанные золотом яйца, окруженные терновыми коронами приводов и выступами пушек, наклонились над планетой, как мрачное предзнаменование гибели. Черт возьми! Нужно было договариваться не с Хресиосом, а с баронессой! Пропитанная амброзией Сепетес была уже старой, навсегда соединенной со своим кораблем, и якобы часть ее сознания блуждала за пределами мозга в генных компьютерах. Поэтому она была медлительной и более доверчивой. А если лорды решат, что не нужно ждать Даму Императора? Ключевым здесь является уровень угрозы: если он превысит определенное значение, Длани очистят систему, не дожидаясь ее лихтуги.

Надо убираться отсюда. И быстро. Конечно, сразу после допроса этого ненормального карлика.

То, что он ненормальный, Дама поняла, как только его схватили ликторы. Наверное, он что-то покурил, возможно, нано-нейролептики. Его глаза были слегка серебристыми, а может, белесыми — неужели он заболел глубинной болезнью? Когда? И почему это заметили только сейчас? В любом случае, его покушение сбило ее с толку. Многое можно было скрыть, но удастся ли сохранить в тайне преждевременную смерть Наследника Великого Рода? Очищение — это другое дело — тогда все погибают, и Наследника можно записать в «собственные издержки». Но сейчас? Что будет, если информация просочится до очищения? Достаточно ли блокировки Сети? А если кто-то запустит несанкционированный глубинный зонд, который проникнет через блокировку или каким-то чудом передаст информацию через портовое Контактное Окно? Правда, она уже приказала их отключить, но все еще испытывала это подкожное, труднообъяснимое чувство страха: опасение, которое можно полностью выразить только в надъязыке.

Просто чувствовала, что что-то пойдет не так.

И этот Сет Тролт! Как он смог выбраться из заточения? Его не было в Центре. Его не было в коридорах… куда же он сбежал? На корабль Чужаков? Ну, такая возможность была. Но как же Просветленные не смогли его найти?

Столько вопросов, и так мало ответов.

К счастью, Паломники не интересовались этой суматохой. Чужаки по-прежнему находились над Куполом Мыслителей и медленно «трансформировали» фрагменты комплекса по своему усмотрению. Видимые в стенах жилы пульсировали, и Центр уже не напоминал обычный фрагмент здания. Но Дама не беспокоилась об этом. Если это действительно дело рук ксено, то их действия только укрепили её в решении очистить это место.

Надо покончить с этим. Покончить как можно скорее.

Зои Марк снова прикоснулась к символу эндорфина. Металл был холодным, и её вестиментум окружил её черным цветом. Но даже это не принесло облегчения.

***

Она вернулась в свою комнату.

Сразу после того, как ликторы провели Клеймение всех Мыслителей в Куполе, замки открыли и сняли все блокировки. Но это уже не имело значения. Решетки стали невидимыми, но они были там. Достаточно было выйти за пределы комплекса, чтобы бездыханным упасть на землю Этеры. Несколько таких несчастных забрали — прямо в лихтугу. Вайз не хотела думать, что с ними сделали потом.

Сама она не собиралась никуда бежать.

Сначала она некоторое время сидела на кровати, тупо глядя в пространство. Ее длинные, переходящие в фиолетовый цвет волосы покрывали ее, как вестиментум. Потом она встала и медленными, неловкими шагами вышла на террасу.

Яр, подумала она, глядя на город, видневшийся вдали, мертв. И я не смогла ничего сделать, чтобы спасти его.

Осознание того, что произошло, до нее окончательно не дошло. Она не хотела этого принимать. И неудивительно. Наследник был убит карликом, что само по себе казалось полным абсурдом. Зачем? Эд, может, и хотел ее, но он был прежде всего Мыслителем. Неужели он хотел уничтожить ее? И неужели он так легко поддался эмоциям? Она не могла этого понять: ничего не сходилось.

В комнате появился нежный серебристый блеск.

Сначала она ничего не заметила, а когда наконец увидела, решила, что это свет от эмитера, установленного где-то в комнате. Поврежденный голоэкран? Запутавшийся плоскообраз? Она вышла с террасы и оглядела комнату, но свет померк и исчез.

Привидение, решила она, медленно подойдя к бару. Может, она и видела что-то… но пора перестать видеть что-либо. Она коснулась дверцы, и та с тихим свистом распахнулась. Внутри стоял ряд небольших бутылок с алкоголем. Она взяла одну и нажала на кнопку открывания пробки.

Вместе с серебром появилось едва ощутимое, щекочущее тепло.

Она смотрела на него на мгновение — нежный, волнистый ручеек на полу. Отставила бутылку и присела, касаясь кончиками пальцев серебристого тумана. Это не было голограммой. Голограммы не передают температуру. Его тактильная версия может, в лучшем случае, передать легкое напряжение, потому что устройства, которые его излучают, сканируют положение и давление пальцев… но это было что-то другое.

Оно было живым.

Пин Вайз выпрямилась и, поначалу медленно, пошла вдоль серебристой, дрожащей линии. Она даже не заметила, когда вышла из комнаты, и дверь закрылась за ней с тихим, прощальным вздохом.

***

Карлик был прикреплен к подвижной стойке.

Зои Марк, которая ждала его, становилась все более беспокойной, и вид связанного Мыслителя и кандидата ИКП только нервировал ее. Поэтому она молча смотрела на него, пока сопровождавший его ликтор настроил антигравитоны блокировки на повышенную гравитацию, прикрепив парящий столб к полу. Устройство зашипело и задрожало инъекторами, вставленными в тело Эда.

— Заблокируйте инъекцию, — приказала Летописчица. — Я хочу, чтобы он был в сознании.

— Будет, Дама, — подтвердил Просветленный и перенастроил что-то в блокировке. Через мгновение он отошел от карлика, который все еще блуждал по комнате рассеяным взглядом. Бельмо, которое раньше было в его глазах, исчезло. — Все сделано, — закончил Палец Длани Императора.

— Отлично, — пробормотала Зои. — Эд. Кандидат, — начала она, слегка нахмурив брови. Карлик, чего она не хотела признавать даже перед самой собой, вызывал в ней не только злость, но и едва осознаваемый страх. — Ты понимаешь, что я говорю? Ответь!

— Да, — прошептал Эд.

— Ты понимаешь, что ты наделал?

— Да.

— Почему ты это сделал? Это из-за той девушки?

— Не знаю.

Этого она боялась больше всего. Она тяжело вздохнула, и ее вестиментум затрепетал.

— Транскрипт целесообразности, — сказала она на надъязыке, и карлик дернулся. — Порыв иллюминации…

— Перестань! — простонал он. Но Имперская Летописчица уже видела, как от него исходит веер микровыражений в надъязыковом режиме, невольный ответ на «ключевые слова».

Он ничего не знает, прошептала она про себя. Он понятия не имеет, что с ним случилось!

— Послушай, — сказала она спокойным тоном, хотя чувствительный к надъязыку человек легко мог распознать скрытую в ее голосе ледяную угрозу. — Ты еще можешь быть спасен. Каждый из кандидатов в ИКП будет вызван к Звездному Трону. Вы не должны погибать. То, что произошло, не так важно, как ваша работа на Империю.

— Ложь, — ответил он, впервые сознательно посмотрев ей в лицо. — Я вижу причину… и дело не только в отчете Вайз. Вы, наверное, и без него знали, что может случиться. Вы хотите, чтобы Чужаки… остались чужаками.

— Чужаки останутся чужаками, — согласилась она, — для человечества. Но не для Императора. Не для его Гвардии. Не для Великих Родов.

— Правда?

— Паломники известны своими контактами с другими расами. Зная, что они на самом деле думают, можно будет предсказывать их действия, а значит, и действия других Чужаков, — сказала она. — Действовать в кажущемся невежестве, а на самом деле со временем подчинить себе все ксено-расы в Галактике. Галактическая Империя останется Империей Человека. Млечный Путь, — закончила она, понизив голос до шепота, — останется путем человечества.

— Он не будет так называться, — пробормотал Эд.

Зои немного отступила, вестиментум затрепетал.

— Что: не будет? — спросила она.

— Млечный Путь, — прошептал карлик. — Млечного Пути больше не будет. Все… все будет уничтожено.

— О чем ты говоришь?

— Я… — неуверенно прервался карлик. — Она…

— Какая «она»? Пин Вайз?

— Вайз… — простонал Эд, и его глаза снова затуманились серебристой пленкой. Летописчица подошла ближе к стойке, но карлик опустил голову и обмяк.

— Он больше ничего не скажет, Дама, — вставил ликтор.

— Да, я вижу, — скривилась Зои.

— Что нам делать, Дама?

— Активизируйте его моторику и психику с помощью амброзии. Немного, всего несколько капель… но этого должно хватить, чтобы он пришел в себя на несколько часов. Затем отнесите его туда, где держали. Я сама отправлю его в лихтугу. И найдите Пин Вайз, — голос Летописчицы на мгновение зазвучал стальным голосом Императора. — Я должна как можно скорее убраться с этой проклятой планеты.

***

Она понятия не имела, куда идет.

Шла медленно, не торопясь, наконец спокойная и осознающая себя. Шла за тонкой серебряной струйкой, по странному стечению обстоятельств не встречая по дороге ни одного ликтора.

Свет был теплым. Он шел к ней волнами, приобретая почти материальное измерение. Каким-то необъяснимым образом он менял структуру окружающей среды, хотя она не могла объяснить, в чем это заключалось.

Все погибнут, Вайз, подумала она. Все развалится, как карточный домик.

Выжженная Галактика.

Все, во что ты когда-либо верила.

Странные слова. Она сама не была уверена, верит ли в них. Она даже не была уверена, действительно ли она следует за серебром… А может, ей не следует верить в свое предвидение, которое так недавно показало ей гибель миллиона миров?

— Нет, — прошептала она себе, но без убеждения. Серебро дрогнуло, повернув влево, а затем вправо. Она послушно пошла за ним, почти на грани последней трезвой мысли.

Помещения крио не были закрыты, как и все места в Куполе Мыслителей, и когда она увидела дверь с зеленой лампочкой доступа, она не удивилась. Именно сюда она и должна была прийти: свет волновался, набрасывая на стены причудливые металлические отблески. Пин подошла на несколько шагов и нажала кнопку.

Ее встретил холод.

Она пошла быстрее, ступая по ледяному полу, краем глаза замечая тонкие нити инея. Их присутствие казалось прогоняющим серебристый свет, но Вайз уже не обращала на них внимания. Она шла к одному конкретному месту — к криосаркофагу со стеклом, покрытым ледяным туманом.

— Яр… — сказала она, опускаясь на колени у холодного саркофага.

Она протянула руку и протерла холодное стекло. Он был там… или, вернее, то, что от него осталось.

— Ты не можешь остаться здесь, — сказала она. Она даже не допускала мысли, что Глас Императора заберет тело Ворона в лихтугу. — Ни за что. Я разберусь с этим, — пообещала она, нажимая кнопку открытия саркофага. — В худшем случае… — Она прервалась, только в этот момент осознав, что она не одна.

С потолка отклеился Мыслитель Первой Степени и Лектор Ксенопрограммы Сет Тролт.

То, что она его узнала, можно было объяснить разве что несколькими годами совместной работы. У него осталось лицо, но оно выглядело как натянутая на кости мертвая маска. Остальное было чужим. Вновь сформированный скелет, обвитый жилами мышц и внутренних органов. Со скользкого, искривленного тела существа капала маслянистая слизь.

Паломник.

Пин вскрикнула. Она попыталась отступить, но ей помешал открытый криосаркофаг. Мыслительница споткнулась и упала на пол.

— Сет! — крикнула она, надеясь, что знакомое имя удержит существо от того, что оно планировало. — Сет, нет!

Тролль встал перед ней, согнувшись в странной, нечеловеческой позе. Он выглядел как животное, с трудом сохраняющее видимость навсегда утраченной человечности. Пин громко сглотнула слюну.

Она боялась.

— Послушай… — сказала она. — Не делай мне больно. Мы можем договориться, да? Прийти к… консенсусу.

Сет слегка наклонил то, что она в первом порыве приняла за голову. Он казался смотрящим на нее. Его полумертвый взгляд блуждал от нее к телу Яра, с которого уже сошла холодная дымка.

— Это Яр Ворон… — объяснила она дрожащим голосом. — Ты помнишь его? Он должен был договориться с теми, кто сделал это с тобой. Так же, как я. Я только этого хочу, Сет. Так же, как он… так же, как все мы.

Тролль задрожал и сделал полшага вперед. Подвинул губами.

— Консенсус, — проговорил он. Вайз едва сдержалась, чтобы не закричать. Голос бывшего Лектора звучал как голос человека и как голос Чужака, и это было страшно. — Консенсус.

— Да, — поспешно согласилась Пин. Она попыталась встать, но ноги дрожали, как в лихорадке. Она видела, что Тролт слушает ее и анализирует ее слова. Чувствовала, что он их понимает. Видит ли он ее человеком? Или, может, точкой в пространстве, скоплением хаотичных переменных, посылающих к нему звуковые волны? Насколько он стал мостом между людьми и ксено-расами? Насколько он стал прорывом? Достаточно ли, чтобы не причинить ей вред? — Понимание… и мир, — неуверенно добавила она. — У нас нет злых намерений. Мы хотим… понять. Мы все хотим понять, Сет. Понять, кто…

Она так и не закончила эту фразу.

Одним быстрым движением Сет Тролт выдвинул костлявую конечность и вонзил ее в живот Мыслительницы. Пин застонала от боли, рефлекторно схватив то, что выглядело как рука Лектора, но глубоко вонзилось в ее тело и разрослось внутренними венами, высасывая из нее кровь, плоть и кости. Вайз открыла рот, плюясь кровью.

— Нет… — пробормотала она голосом, настолько испуганным, что он почти напоминал визг. — Нет…!

Бывший Мыслитель Первой Степени не обратил внимания на ее мольбы. Он наклонился и вонзил вторую конечность в мертвое тело Наследника Великого Рода Воронов.

— Consensus, — проговорил он, выпучив глаза. — Consensus et Pax.

Но то, что он делал, было далеко от человеческого значения слов «понимание и мир».

***

— Очищение начнется сразу после моего отлета, — подтвердила Дама Императора. — А отлет уже близок.

— Приговор системе вызывает беспокойство, — ответил гулким голосом лорд Хресиос. Голографическая связь сформировала его фигуру в кабинете Сета Тролта, словно давящую статую. Сама Летописчица чувствовала себя рядом с ним маленькой, хотя и позволила себе сильно раздуть вестиментум. — Мы уже должны были убить многих.

— Разве это не ваши обязанности?

— Некоторые из них смогли передать внесистемный сигнал, несмотря на блокировку, — равнодушно заметил лорд, наклонившись к эмиттеру. Его золотая махина лорика перемешалась, приняв оптимальную оборонительную форму, и Летописчица Империи вздрогнула, инстинктивно прикоснувшись к ожерелью с символом эндорфина. — Это неизбежно. Нужно провести очищение.

— Я сказала, что это будет после моего отлета!

— Открыто Контактное Окно с Троном Звезд, — ответил Хресиос. — Император недоволен твоими действиями. Его беспокоит постоянное присутствие Паломников в системе. Император требует их немедленной гибели, прежде чем они улетят и расскажут другим ксено-расам о его подходе к прорыву в Парадоксе Восприятия.

— С этим я могу согласиться, — кивнула Зои. — Если вы дадите мне немного времени перед Очищением… Черт возьми, Хресиос! — Она поднялась, не сдерживая крика. — Не думайте, что вы можете убить меня только потому, что Император хочет скрыть прорыв!

— Уничтожь Паломников, — спокойно сказал лорд. Его странно мертвые, вырванные из безвременья глаза смотрели на нее, но не видели. — И твоя просьба будет удовлетворена.

Голо погасло. Марк закрыла глаза, с трудом сдерживая дрожь.

— Силаки, — тихо сказала она, и всегда сопровождавшее ее в фоновом сознании Присутствие сразу проявилось в виде знакомого голо красивой рыжеволосой девушки.

— Да, Дама?

— Немедленно готовь лихтугу к отлету. Мы покидаем эту планету.

— Да, Дама, — подтвердила Силаки, слегка наклонив голову. Летописчица не отреагировала, даже не заметив, как Присутствие исчезло, чтобы выполнить данное ему распоряжение.

Взрыв произошел две минуты спустя.

Недалеко раздался грохот, прокатившийся по Куполу Мыслителей, и если бы Зои Марк не расширила вестиментум, она бы наверняка упала на пол. Живое черное одеяние разрослось как паутина, и его отдельные нити крепко держались за фрагменты помещения. Марк задрожала, но на этом все закончилось.

Не считая воя сработавшей сигнализации и аварийного открытия всех помещений.

Первое, что увидела Дама, было тело лежащего в коридоре ликтора. Его покрытое шрамами лицо побелело от тени смерти. Он был пронзен одной из пульсирующих вен, которые разрослись по всему коридору. И, к сожалению, это было не все. Что-то изменилось.

Она закашлялась. Кислый воздух? Изменение гравитации? Преобразование структуры?

Проклятый Хресиос был прав, подумала она, собирая вестиментум. Нужно было сразу убить Паломников… Это и есть тот самый прорыв в понимании Чужаков? Атака?!

Если это была атака. Из того, что она знала о ксено-расах, она могла наблюдать их попытки общения с людьми.

Я не соглашалась на это, подумала она со страхом, выбегая в коридор. Это не должно было так произойти!

К сожалению, именно так оно и произошло.

Она бежала, перепрыгивая через вздувавшиеся вены и с ужасом наблюдая, как меняется форма стен и комнат Купола Мыслителей. По земле скользил странный зеленоватый газ, пол казался дышащим. Свет всасывался и исчезал. Я начинаю видеть то же, что и они, подумала она, и это было, наверное, самым страшным. Vestimentum собрался вокруг нее в плотную, жесткую броню.

— Вааайз! — услышала она вдруг. Это был не человеческий крик, а скорее рык какого-то животного. — Ваааайз!

Что-то приближалось, и ей не хотелось это видеть. Она повернула налево, чуть не наткнувшись на все еще неработающую Машину. «Персональный Машинный Опекун, Великий Род Воронов», — прочитала она на выгравированной табличке. Ну… видимо, больше нет.

— Ваааайз!

Крик становился все ближе. Она выругалась и ускорилась, спотыкаясь о лежащие рядом трупы Мыслителей. Они были покрыты жилами и дрожали. Где-то вдали она заметила ликтора. Просветленный готовился выстрелить из своего fasces, но внезапно откинулся назад и замер.

Я не могу умереть!

— Вааайз!

— Сюда! — услышала она и почувствовала, что кто-то дергает ее вестиментум, который сразу обмотал руку нападающего. Зои закричала. — Не кричи так! — прорычал карлик, тянущий ее за собой. — Ты же не хочешь, чтобы он сюда прибежал?!

— Ты… — прошептала она. Эд кивнул головой.

— Все помещения открыты, — напомнил он. — Я выбрался буквально минуту назад. Он атакует в основном ликторов. Меня, кажется, не заметил. Нам нужно идти влево, к вентиляционным шахтам… как-нибудь протиснешься…

— Ты хочешь провести меня? Хотя только что едва лепетал?!

— Не будь идиоткой! Кто накачал меня амброзией? Думала, не подействует? Впрочем, это теперь неважно… на орбите Этеры у тебя есть не откос, а основная часть лифта с глубинным приводом. Я хочу, чтобы ты взяла меня с собой… Мы улетим, пока он не закончит.

— Что он закончит? Кто? — неуверенно спросила она, но уже отправилась вслед за карликом.

— Меняться, конечно. Мы хотели контакта и мы получили контакт, — задыхаясь, прохрипел он. — Преодолеть Парадокс Восприятия… Достаточно измениться, чтобы понять Чужаков. Проблема только в том, что должно было быть наоборот… мы думали, что они изменятся. Или хотя бы попытаются.

— Что ты опять несешь?!

— Нам не нужны Чужаки, — прошипел карлик. — Нам нужны новые люди. Их мы и ищем по всему этому дерьмовому Млечному Пути. Ты разве не заметила?

— Вайз! — прорычало что-то. И, похоже, совсем близко. Эд выругался и потянул Даму в одно из открытых помещений.

— Он идет сюда, — пробормотал он, безуспешно нажимая на кнопку, но дверь не закрывалась. — Спрячься…

— Куда я здесь…

— Он сейчас прийдет!

Она послушалась, собрав вокруг себя вестиментум и сформировав его так, чтобы он напоминал тень. Вместе с карликом она присела в углу комнаты, прямо за каким-то обломком мебели. Прожилки — чем бы они ни были — дошли и сюда, стена слегка дрожала, а лежащий неподалеку труп техника смотрел на них спокойными, мертвыми глазами.

— Ваааайз! — прогремело, и на этот раз стон совпал с тяжелыми, медленными шагами. — Вайз!

— Он зовет эту… — прошептала Зои, но замолкла, заметив фигуру, проходящую по коридору.

Она была высокой, почти три метра, и наклонилась, чтобы идти более свободно. Марк закрыла рот ладонью. Чудовище напоминало частично человеческий, частично инопланетный скелет, облепленный рваными клочьями мяса. Вдруг существо остановилось и заглянуло в комнату, где они прятались. Его глазницы горели красным цветом Паломников, но Дама была уверена, что где-то там она видит также человеческие глаза, словно забытые капли лазурного геля.

— Вайз! — гремел голос, но чудовище уже удалялось. Прямо за ним росли пульсирующие вены, а в воздухе висела сероватая пыль, похожая на туман.

— Не вдыхай это, — прошипел карлик. — Нам нужно как-то пройти. Придется подождать, пока это осядет…

— Что это?

— Я почти вижу, что это… — Он на мгновение замолчал и многозначительно постучал себя по виску. — Наблюдать за причинами и так далее. Полагаю, это какой-то вирус.

— Какой вирус?

— Я чувствую что-то в его основе, — признался Эд. — Что-то… психофизийное. Лучше бы оно не вышло за пределы этой системы, а то у нас будет полно экстраполяторов, предсказателей… и черт знает, кого еще. Я думал, он превращает людей в Чужаков… но зачем ему это делать? Ты же видишь, кто он такой. Это не Чужак…

— Да? А кто это, по-твоему?

Карлик поднял голову и, кажется, впервые посмотрел ей прямо в глаза.

— Это Сет Тролт, — ответил он. — Но не только он. Лектор — это, в лучшем случае, основа. Сверху находится Яр. И, судя по тому, что я вижу с помощью интерполяции, Пин Вайз… Вернее, то, что от нее осталось.

***

Лорд Хресиос ждал. Он был почти на грани обморока. Глядя на него со стороны, можно было подумать, что он спит, и в какой-то степени это было правдой.

Он видел время — время вне времени. Безвременье, место вечности. Скольжение на границе Уникальности, пустота… послеобраз Глубины. И он не мог этого забыть. Когда его вызвали много лет назад, Галактическая Империя выглядела лучше. Миры казались ему богаче. Космос — красивее и красочнее. Теперь все серело, погружаясь в темноту.

Он должен был вернуться. Желание вернуться в безвременье росло в нем с каждым часом. Почему его вырвали из вечности? Действительно ли только для того, чтобы он уничтожил какую-то незначительную систему? Он помнил конфликты, простиравшиеся вдоль галактических Рукавов… маневры на границах Стрельца А. Окраины целых туманностей, покрытые замерзшей кровью…

Это знание превращало его в статую. Он застывал, чувствуя, как амброзия, текущая по его венам, превращает его в существо, которое он сам уже не мог узнать. И поэтому он внезапно двинулся, выбрав соединение с «Проклятием».

Прямо перед Главным Моторным Центром «Воли и Приказа» появилось старое, иссохшее лицо баронессы Сепетес.

— Лорд, — проскрипела баронесса. Ее глаза были слепы, но смотрели прямо на изрытое шрамами и утыканное инъекторами лицо Хресиоса. — Мой любимый лорд…

— Сепетес, — голос напоминал шуршание старых компьютерных помех, — прикоснись к «Жажде» Астиата. Пора завершить дело.

— Мой дорогой лорд… — прохрипела она, поднимая в воздух то, что осталось от ее рук и напоминало украшенные золотом когти. — Договор в небытии.

— Да, баронесса, — согласился он, — пусть тонет.

— Пусть тонет… — подтвердила она. Ее пальцы казались танцующими, а передаваемые ими сигналы попадали в ее собственный ГМЦ. — Мы вернемся в безвременье?

— Да. Как только завершим очищение, — согласился он, но баронесса уже не слушала. Ее голограмма затрещала и исчезла.

***

Они проиграли.

Сначала казалось, что план карлика может сработать. Вход в вентиляционный канал был достаточно широк, чтобы Зои протиснулась в него сразу за Эдом. К сожалению, в этот момент Даму схватило то, что когда-то было тремя ведущими Мыслителями Империи.

Марк закричала. Существо дернуло ее так, что Летописчица ударилась о стену напротив вентиляции. Крикнул и карлик, которого схватило ее собственное vestimentum, вытаскивая его наружу, как подвижного, испуганного червяка.

— Нет! — зарычал Эд, но монстр не обратил внимания на его протесты. Он сразу наклонился и вонзил костлявую конечность в грудь карлика. Зои в ужасе застонала, видя, как маленькое тело Мыслителя покрывают высасывающие его вены.

— Консенсус, — выпалило чудовище. — Кон…

И тут что-то оборвалось. Внезапно и совершенно неожиданно. Понимание между людьми и Чужаками было нарушено, и прорыв в Парадоксе Восприятия исчез, как будто его никогда и не было.

Существо, стоящее над мертвым телом карлика, начало трансформироваться.

Вид напоминал что-то покадровое, фрагменты разорванной анимации, перевернутый фильм о распаде. Где-то глубоко в теле Эда интерполяция нашла начало трансформации ксено и человеческий источник, заключенный в псевдоинопланетном теле, после чего, соединившись с экстраполяцией Ворона и предвидением Вайз, начала восстанавливать человеческую генную структуру. То, что должно было стать долгожданным для людей пониманием, наткнулось на смесь генетических преобразований, совершенно не подходящих к ранее известным Чужакам структурам человечества.

Паломники хотели понимания. Похоже, что, добиваясь его с помощью кандидатов, они совершили ошибку.

— Вайз, — пробормотало чудовище. Зои, парализованная страхом, дрожала, как в лихорадке, даже не чувствуя, как по щекам текут холодные кровавые слезы. — Вайз…

Марк не хотела на это смотреть. Она знала, что умрет, но не хотела этого видеть. Она зажмурила глаза, прислушиваясь к ужасным, странным звукам и загадочному шуму, который обдавал ее ледяным холодом.

Там что-то создавалось. Что-то, что никогда не должно было появиться. Что-то, что наверняка убьет ее, если она останется здесь.

Все еще с закрытыми глазами, дрожа и плача от страха, Имперская Летописчица начала медленно двигаться вдоль стены к выходу. Ее vestimentum почти соскользнул с нее, образовав на полу плоскую, пугающую тень.

— Ты будешь спать, — услышала она, и это на мгновение остановило ее. Голос звучал низко, тут же перешел в фальцет, но было понятно, что он почти исчезает. — Ты будешь спать и видеть сны. Ты должна улететь, Вайз…

Я пройду, — внезапно подумала Марк. У меня получится… должно получиться!

— Зои.

Ее собственное имя, брошенное ей, прозвучало чисто, и, кажется, это испугало ее больше всего. Она застыла.

— Открой глаза, Зои, — сказал голос. — Не бойся.

Марк задрожала, но голос был сильным. Он вибрировал от эмоциональных, тонких надъязыковых передач. Дама сжала губы и открыла глаза.

Стоящий посреди комнаты голый мужчина все еще казался немного бесформенным. Он дымился — что-то испарялось с его кожи, как туман; небольшие биологические сгустки, пыльца на невидимом ветру.

— Эд был прав. Это вирус, — объяснил он. — Мое наследие. Генетическая психофизия. В основном Вайз, или то, что от нее осталось. Ее генотип проникнет в экосистему планеты, системы, а затем Галактики. Благодаря этому она когда-нибудь вернется. Родится заново. Но сейчас… она погрузится в сон. Очень долгий сон. Сон в миллионах зараженных генов.

— Не убивай меня… — пробормотала она, но он не обратил на нее внимания. Он поднял руку, с интересом глядя на свою ладонь.

— Через минуту, — сказал он, — присутствующие на орбите Длани начнут процесс очищения. Это правильное решение, но не до конца. Соедини меня с лордом.

— Я…

— Давай, — сказал он голосом, который почти прижал ее к стене.

Зои кивнула и запустила приоритетное голосовое соединение. Затрещало, и в зале внезапно появился силуэт Хресиоса, висящего на огромном щупальце ГМЦ.

— Лорд Хресиос, — сказал мужчина тяжелым голосом, на грани громкого крика, — произошла измена. Ваше решение об очищении правильное, но недальновидное.

— Кто этот человек, Дама? — спросил Хресиос. Его проткнутая инъекторами голова медленно повернулась влево, в сторону все еще съежившейся в углу Марк. — Как он смеет…

В следующую секунду он замер. Его лицо побелело, глаза погасли. Мужчина слегка пошевелил рукой, и лорд снова открыл глаза, полные изумления.

— Ваш корабль, лорд, — сказал мужчина, — был на мгновение отключен, так же как я отключил вас. Помните, что я могу сделать это в любой момент и причинить вам сильную боль, от которой вы не сможете оправиться.

— Вы не смеете…! — прохрипел Хресиос, но собеседник не обратил внимания на его возмущение.

— Чужаки считают, что нам нужно измениться, — сказал он. — С их точки зрения, наш способ восприятия слишком отличается. По их мнению, разница в восприятии должна быть устранена. Однако, если это произойдет, их восприятие нарушит наше. Контакт с Чужаками приведет к перцептивной мутации. Мы — это то, что мы испытываем. Мутация изменит наш опыт, а значит, и все человеческие чувства.

— Дама! Заставь его замолчать!

— В результате работы имперской Ксенопрограммы Чужаки захотели договориться с человечеством, — продолжил мужчина, не смутившись, — но их понимание означает наше уничтожение. Установление диалога между ксено и человечеством положит конец последнему. Поэтому их нужно уничтожить. Нужно убить их всех. Именно это я и собираюсь сделать.

— Ты? А кто ты такой?

— У меня нет имени. Но я — начало и конец человеческой расы. Я — трансгрессия и антенат. И я — напасть ксено-рас.

— Император, — прогремел лорд Хресиос, — никогда не позволит открытого конфликта с Чужаками!

— Император, как и его драгоценная Империя, меня не интересует, — сказал почти уже сформировавшийся красивый юноша. — Меня интересует судьба человечества. Поэтому ты вырвешь из безвременья все Длани и отдашь их под мой контроль. Чужаков нужно истребить.

— Я не сделаю этого!

Антенат не отреагировал. Он помолчал, а потом медленно кивнул головой.

— Хорошо, — сказал он, но, не успел он договорить, Зои Марк увидела, как Хресиос гаснет. Еще мгновение назад он смотрел на того, кто назвал себя напастью, а теперь висел в щупальце ГМЦ уже мертвым трупом. Из него вырвали душу и высосали амброзию. Его убил его собственный оперативный центр.

— Нет… — прошептала Дама Императора.

— Зои Марк, — сказал Антенат, — отправляйся в лихтугу и лети к Длани, где ты примешь командование «Волей и Приказом». Остальные Длани уже остановлены, но я еще не уничтожил их командиров. Поговори с ними. Убеди их. Я не буду убивать без нужды.

— Ты не можешь…

— Могу. А точнее: должен, — сказал он, подходя к ней. Его лицо все еще слегка менялось, как будто выплывая из тумана. — Мне нужны Длани. В том числе и те, что все еще находятся в безвременьи. Так что делай то, что тебе положено, Зои. — Он присел рядом с ней, глядя ей прямо в глаза. — Делай или умри.

Дама и Глас Императора, Летописчица Зои Марк молчала всего мгновение. А потом, когда красивое лицо Напасти наконец застыло в своей идеальной форме, она кивнула головой.