Натиск

2

Взлом

Я уверен, что это не просто посттравматический стресс. Эти люди пережили нечто большее. Они потеряли не только дома. Они потеряли целые планеты, целые системы. Их семьи были Преображены. Мир, который они знали, не просто рухнул, а полностью изменился. Личностная реабилитация, предлагаемая Единством, кажется в данном случае единственным логичным решением.

Ибериус Матимус,

Старший Советник Научного Клана,

синхронное высказывание

для Центрального Медицинского Корпуса Клана

Мистери Артез, бывшая Советница и Представительница Федерации, а сейчас Консультантка Северных сил, совсем не хотела встречаться с Посланницей Человеческой Расы. И уж точно не хотела видеть её в лазурном отделении ШСС — Штаба Синхронной Стратегии ГВС.

Прежде всего, ей не нравился ее внешний вид, а точнее — ее нынешний внешний вид. Маделлу Нокс она помнила как Наблюдательницу Сектора Контроля. Видела ее, кажется, во время Посвящения — церемонии, когда Лазурный Совет назначал новых Наблюдателей и передавал им координаты секторов Области, за которые они будут отвечать. Наблюдатели, которых выбирали из лучших Контролеров с самым высоким коэффициентом периода, получали свой титул практически пожизненно, независимо от политической ситуации в их родном Ободе. В этой небольшой группе Маделла сильно выделялась: анорексически худая, прямо костлявая, с лицом голодного паука. Зен Картуа, кажется, тогда пошутил… что-то про то, что к ней нельзя даже палкой прикасаться. Шутка была неуместна, но Мистери с удовольствием бы еще раз ее услышала. К сожалению, это было невозможно. Бедный Картуа уже два года как умер, а что еще хуже, убийцу так и не нашли. Еще одна бессмысленная потеря. Почти такая же абсурдная, как потеря Маделлы Нокс.

Да, мы потеряли ее. Может показаться, что она все та же, но это только видимость. Мы можем только догадываться, что с ней сделало Единство… наш дорогой союзник в борьбе с Чужаками. Но Маделла больше не Маделла… и она точно не чувствует себя связанной с Контролем, а значит, и с Согласием. Если Согласие еще существовало. Когда Артез последний раз проверяла, она нашла только слово «Силы». Давление превратило их в военную структуру — без территориальных границ. Единую военную силу.

Есть те, подумала она, кто считает это предвестником возвращения Империи. И — кто знает — может, они правы?

Сейчас это неважно. Не было времени на бесплодные размышления. Она просто не хотела снова ее видеть.

***

Посланница Человеческой Расы прибыла на Лазурь с помощью одной из геометрий — странного аппарата Машин, похожего на геометрическую фигуру. Корабль с коротким названием «Legatus» — простая, лаконичная спецификация, определяющая Посланницу в языке машин — имел форму правильного, толстого треугольника и размер среднего фрегата. Он пришвартовался над Домом Лазури.

Его гладкая поверхность пульсировала нежным, меняющимся светом. Из-за этой пульсации было трудно разглядеть как цвет, так и контуры судна. Артез уже видела несколько таких аппаратов — внешне мертвых многогранных параллелепипедов, цилиндров, трапеций или квадратов, и искренне их ненавидела. Она никогда не была уверена, где в их геометрии находятся сопла, шлюзы или хотя бы глубинный двигатель — при запуске конкретных функций на корпусе появлялась разве что путаница линейных диаграмм, немного напоминающих средневековые рисунки интегральных схем. Но если не обращать внимания на внешний вид, она должна была признать, что кажущаяся простота геометрии была на самом деле пощечиной человечеству, все еще использующему устаревшие методы модульного строительства. Машинная геометрия была ничем иным, как демонстрацией технологического превосходства.

И что с того, подумала она, выходя на просторную посадочную площадку Дома Лазури. Несмотря на продвинутость Машин, мы все равно проигрываем. Потеря Рукава Персея кажется неизбежной, если мы наконец не поддержим массовое использование Оружия во всех серьезных сражениях.

Массовое использование! Не точечное, ограниченное «выжигание заражения», а волна ужасного разрушения, навсегда опустошающая целые регионы космоса… Чистое безумие. Но когда Машины возвращались к этому, когда они говорили об этом, создавалось впечатление, что Единство действительно этого хочет.

— Консультантка, «Легат» отправляет шаттл типа Точка, — сообщила ей через персональ секретарь и помощница Хлоя Хо. Действительно, небольшой шар идеальной формы уже отделился от поверхности корабля и медленно опускался к посадочной площадке на променаде, ведущем к Дому Лазури. — Контакт через две минуты.

— ШСС?

— Стратегические операции приостановлены. Они ждут вас, как и обещали. За исключением Консультанта Восточных сил, бывшего Гегемона Акихито и Хо Мато, Маршала Континуума… то есть Маршала Восточных сил ГВС.

— Почему?

— Сильный удар по скоплениям шаровидных звезд в восточной части Рукава Персея P-10 и P-11.

— Одновременно? Между ними же расстояние в двадцать тысяч световых лет!

— Разведка Контроля сообщает о появлении Заражений Третьей Степени в обоих секторах.

— Оружие?

— Сообщили о необходимости Точечного Выгорания и отправили запрос в Машинную Армаду. Акихито Шова обратился к Госпоже с просьбой о разрешении, учитывая наличие гражданского населения в системах. Но без ТВ все, скорее всего, погибнут… Консультантка Алаис Тине из Западных Сил уже дала согласие. Я должна была сказать вам в Штабе…

— Нет на это времени, — прервала ее Артез, почувствовав странную сухость во рту. Она хотела сказать ей в ШСС, когда гибнут люди? — Я даю разрешение.

— Спасибо. Уже передаю.

— Хлоя?

— Да?

— Никогда не жди с этим. — Мистери смотрела на приземляющуюся точку. — Никогда, если речь идет о Заражении, а тем более, если информацию передает сам Контроль. Сразу связывайся через персональ.

— Да, конечно… простите…

— Ничего страшного, — успокоила ее. Неужели она только что сама возмущалась использованием Оружия? Она все еще убеждала себя, что Точечное Выгорание — это не страшно… — Просто помни об этом, — закончила она, глядя, как точка приземляется на променаде и выплевывает худую, жесткую фигуру Посланницы Человеческой Расы.

— Мистери Артез, — сказала Нокс. — Привет от Единства.

Она сама говорит как Машина, с неохотой подумала Мистери. И выглядит уже почти так же. Исхудалое тело с заметными черными нитями персонали. Вид почти как у Преображенных, хотя у них персональ была скорее выжжена, что оставляло на теле кровавые шрамы. К тому же бритая наголо голова утяжелена боковым металлическим имплантом… возможно, каким-то вторым, электронным мозгом. Странно мертвые глаза, один из которых закрыт механическим, выдвижным телескопическим окуляром. Выглядит как какой-то модернизированный Стрипс… как те из секты киборгов, которые решили синхронизироваться с Единством. И именно она провозгласила себя Посланницей Человеческой Расы…

— Спасибо, — ответила она отрывисто. — Как прошла поездка?

— Не особо, — призналась Посланница. — Внутренние Рукава по-прежнему считаются безопасными, но до нас дошли слухи о каком-то новом разведывательном подразделении. Скорее всего, это что-то вроде уже известных нам ксенозондов, — пояснила она, подойдя ближе к Мистери, которая натянула на лицо искусственную, вежливую улыбку. — Я слышала, что часть таких подразделений удалось захватить?

— Все было передано в Ксенологическую разведку Научного клана, — призналась Артез. — В соответствии с соглашением о сотрудничестве.

— Интересно, — заметила Маделла. — Главным образом потому, что Единство не получило никаких отчетов на эту тему.

— Тогда лучше всего обратиться по этому вопросу напрямую в Клан, — отрезала Консультантка Северных Сил. — ШСС не может выступать посредником между Единством и человеческими исследовательскими структурами. У ГВС и так много дел. Идет война, — подчеркнула она, немного ускорив шаг. Посланница не ответила, но удар, видимо, был точным. — Надеюсь, в этом вопросе Единство проявит немного больше… — Мистери прервала себя, глядя на то, что происходит с Маделлой Нокс.

Еще мгновение назад они шли вместе к Дом Лазури, когда Посланница внезапно замерла в странной, скованной позе.

— Посланница? — неуверенно спросила Артез, но глаза бывшей Наблюдательницы Сектора Контроля выглядели совершенно пустыми. — Все в порядке?

— Происходит обновление, — ответила мертвым голосом Маделла. — Пожалуйста, подождите.

— Этого только не хватало… — пробормотала Мистери. Зависла, как напастный киборг! — Сколько это может занять? — спросила она, но Нокс не ответила. Она стояла неподвижно, будто погрузившись в долгий и тяжелый сон.

***

Там киборг, а здесь сборище баб, думала нервничавшая Артез через несколько лазурных минут после входа в перепроектированный почти пять лет назад Зал Совещаний. Акихито временно переключился на свой Штаб, поэтому в Зале остались одни женщины, не считая Керкоса, как шабаш средневековых ведьм над голографическим котлом.

Организация лазурного Штаба Синхронной Стратегии потребовала не только значительного увеличения, но и полной перестройки прежнего Зала в один большой голоэмиттер. Стол, правда, остался, но его окружили прозрачными панелями, на которых отображались немного необычные — потому что плоские — голограммы, приближающие выбранные сектора и данные. Не считая синхронизированного Галактического Кристалла, который проецировал в центр Штаба карту Выжженной Галактики, под голопанелями разместили драгоценный подарок Машин — широкие в несколько метров галактические консоли, позволяющие сразу планировать движения отдельных флотов.

Обслуживающие их Маршалы и остальной военный персонал ГВС имели полное ощущение, что участвуют в гигантской, чрезвычайно сложной компьютерной игре. Но эта симуляция не была развлечением — по ту сторону плоских и трехмерных экранов сражались и гибли живые люди. Подобные синхронизированные устройства находились в Штабе на Песне — главной планете Штатов, а также в Штабе Элизиума — мобильной околопланетной крепости Лиги. Это не меняло того факта, что очень точно воспроизведенные голографические посты и передаваемые Синхроном образы генералов, командиров, офицеров, техников и даже компьютерщиков находились и здесь, в лазурном Штабе Синхронной Стратегии. Так же, как и голограмма явно нервничавшей, одетой в легкую броню Консультантки Западных сил ГВС Алаис Тине.

— Раз Акихито нет, Западные силы тоже должны отсоединиться! — пожаловалась она входящей в зал Мистери. Ее голос, усиленный по сравнению с голосами персонала штаба, пробился сквозь шум. — У нас нет времени на окологалактическую стратегию! У нас свои проблемы!

— Действительно, — спокойно признал Маршал Северных сил Керкос Санд. — К сожалению, боюсь, что у нас нет выхода. Появились некоторые… тревожные данные.

— Они у нас есть! — фыркнула Алаис. — Одновременные атаки от NGC 1621 в созвездии Зайца до Рупрехта 106! Это почти вся область западного Рукава Персея! Почти весь наш Рукав!

— Как и у Консультанта Восточных Сил Акихито, — признала Артез. — Но у вас это уже несколько лазурных месяцев.

— В любой момент может произойти прорыв, — заметило голографическое изображение Маршала Западных сил, толстой Евы Тисс. Было видно, что бывшая Маршал Континуума Лиги даже не встала со своего места, окруженная полупрозрачными тенями персонала, крутившегося по Элизиуму. — Мы все еще ждем расчеты от Единства. Кстати, об этом… — Тисс с трудом повернулась на вращающемся стуле. — Где наша Посланница?

— Должна прибыть в любой момент, — поморщилась Артез. — Непредвиденная синхронизация.

— Но она же все время подключена к Синхрону? — заметила Алаис.

— Да. — Мистери пожала плечами. — Но она вышла из Точки, мы поговорили немного… потом она остановилась, сказала что-то об обновлении… и застыла.

— Как она выглядит? — поинтересовался Керкос Санд.

— Как обычно, Маршал, — ответила Артез. — Жутко. Может, даже хуже, чем обычно.

— Она никогда не была Посланницей Человеческой Расы, только Машин, — заметил Эклем Стотен Гибартус, Глава Наблюдателей и Главный Контролер реформированного Контроля, который был хорошо виден в виде четкого голо. — Не пытались ли случайно изменить это название?

— Были попытки, — признала Мистери. — Спикер Этерион однажды попросил ее… но это вызвало немедленную реакцию Единства.

— Психологический эффект должен быть сохранен, — фыркнула Тине. — Даже когда его уже просчитали. Этерион знал об этом.

— Этерион, — пробормотал Санд, — уже мертв.

— Вот именно, — многозначительно заметила Ева Тисс.

— Этерион умер от сердечного приступа! Такие инсинуации… — возмутилась Артез, но замолчала, потому что Посланница как раз входила в зал.

— Здравствуйте, — сказала она своим холодным, бесстрастным голосом. — Простите за опоздание. У меня есть новые данные.

— Мы с удовольствием ознакомимся с ними, — поздоровался Керкос Санд. — Не хотите ли загрузить их в Кристалл?

— Конечно, — ответила Нокс, быстро направляясь к столу. Остановившись, она слегка наклонила голову, чтобы имплант мог передать дополнительные данные. — Готово, — объявила она через мгновение. — Если Штаты не против…

— Пожалуйста, не стесняйтесь.

— Единство подтверждает наличие прыгуна с невиданной ранее мощностью двигателя, — прочитала Маделла, показывая на фоне карты Выжженной Галактики нечеткое голо-изображение неясного, размытого корабля. — Пока известно только, что он размером с прыгун и, вероятно, движется со скоростью, в несколько раз превышающей скорость света. Конечно, без необходимости входа в Глубину.

— Это невозможно, — возразил Стотен Гибартус. — Даже при глубинном скольжении после выхода из Глубины!

— Аппарат, получивший рабочее название «Lux», то есть «свет» на языке машин, был замечен в нескольких областях галактического пространства, — продолжила, не обращая внимания на комментарий, Посланница. — В основном в приграничных районах Рукава Лебедя, но также и в Рукаве Персея. Возможно, он достиг и Рукава Ориона, — отметила она, вызвав этим заявлением легкий шум в ШСС. — Вполне вероятно, что это космический корабль нового типа, разработанный Консенсусом. Единство не знает точно, для чего нужен такой корабль. Есть три варианта. — Она отвернулась от нечеткого изображения и посмотрела на слушающий ее Штаб. — Во-первых, он может быть одним из новых разведывательных кораблей. Но это маловероятно, потому что во время Натиска уже были замечены зонды Консенсуса. Если бы это были новые разведывательные корабли, мы бы наверняка наткнулись на целую серию, как в случае с зондами. Во-вторых, он может быть чем-то вроде командного корабля. Единство напоминает, что до сих пор ни в Стволе, ни в обычном флоте Консенсуса не было замечено ни одного корабля такого типа. В-третьих, возможно, Чужаки тестируют экспериментальный сверхсветовой корабль. Не нужно говорить, что будет, если эти тесты окажутся успешными, — закончила она, позволяя наступить тяжелой тишине, прерванной только громким кашлем маршала Керкоса.

— Не будем забегать вперед, — сказал он, подходя к столу и голограмме. — Есть много неизвестных нам судов. Напомню, что мы говорим об очень сложном флоте, который за пределами Ствола представляет собой настоящий конгломерат технических идей многих рас…

— Об этом сообщили в Ксенологическую разведку Научного клана? — с интересом спросила Ева Тисс.

— Информация будет синхронно передана Старшему Советнику Клана Ибериуса Матимусу, — признала Посланница.

— Как мы можем быть уверены, что этот корабль не принадлежит Машинам? — настороженно спросила Мистери Артез. — В конце концов, Синхрон тоже работает быстрее света…

— Не совсем, — ответила Нокс. — Синхронизация сделала возможной одновременную передачу информации в основном благодаря переносу программного скелета Потока в Глубину. Процесс передачи данных с помощью глубинных излучателей известен уже давно, но только недавно Единство преодолело его ограничения, соответствующим образом минимизировав энергопотребление.

— Простите, но это звучит как непонятный технический жаргон, — скривился Керкос Санд.

— Наверное, — признала Посланница. — Но я не могу рассказать проще. Достаточно сказать, что раньше самым быстрым способом связи были глубинные зонды… но ситуация изменилась, когда Единству удалось найти старые данные Империи о технологии так называемых Контактных Окон.

— Почему эти данные не были доступны людям? — спросил Керкос.

— А почему, — медленно ответила Маделла, — они должны были быть?

— Ссоры ни к чему не приведут, — прервала их Ева Тисс. — Меня больше, чем работа Синхрона, интересует этот сверхсветовой корабль. В любом вооруженном конфликте есть единицы, которые могут решить исход войны. Например, Охотник.

— Существование Охотника никогда не подтверждалось, — возразила Посланница Человеческой Расы. — Это слухи, легенды; естественное явление во время войны… В отличие от Охотника, сверхсветовой корабль был замечен как кораблями Единства, так и подразделениями Северных Сил ГВС. Его предварительная структура была зафиксирована в синхронизированных херувимах. Надгалактические спутники, контролирующие Синхрон, сейчас сканируют всю Выжженную Галактику в поисках следов его сигнатуры.

— Как же тогда Единство объясняет исчезновение целых человеческих кораблей или даже частей флотов без малейшего следа в Синхроне, без обломков или доказательств Преображения в виропексы? — спросила с иронией Маршал Западных Сил. — Ошибка в Синхроне?

— Ошибка — это подходящее слово вместо какого-то мифического Охотника, — холодно признала Нокс. — Ни одна система не является безупречной.

— В таком случае, вам будут интересны данные, которые мы только что получили благодаря сотрудничеству с Военной разведкой, — заметил Керкос Санд. Он подошел к голографической карте Выжженной Галактики. — Если можно… Тито, — пробормотал он молодому человеку, стоящему неподалеку, одному из компьютерщиков, — данные 34B, кодовое название «Туманности».

— Есть, — ответил компьютерщик, наклонившись над галактической консолью. Не глядя больше на Маршала, он начал быстро перемещать пальцы по клавиатуре, так что изображение Выжженной Галактики засияло новыми сигнатурами, а его часть значительно приблизилась и заняла центральное место на экране.

— То, что вы видите, — начал Маршал Северных Сил, — еще не доступно в Синхроне. Я увеличу этот фрагмент… — Он провел рукой по карте, на которой внезапно появилось несколько светящихся, неровных точек в районе Рукава Персея.

— На что мы смотрим? — спросила Мистери.

— На, казалось бы, неважное скопление туманностей, — объяснил Санд. — А именно на NGC 281, или туманность ПакМан, которая находится в созвездии Кассиопеи, примерно в девяти с половиной тысячах световых лет от Терры. — Появилась следующая область. — Чуть дальше находится туманность Душа, или IC 1848, также в том же созвездии и в том же Рукаве. Вторая находится примерно в шести тысячах световых лет от Терры. Эта туманность напрямую связана с туманностью Сердце, IC 1805. Вместе они занимают площадь около трехсот световых лет и, как видно на голограмме, излучают красный свет возбужденного водорода. — Керкос Санд прокашлялся, приблизив последний фрагмент изображения. — И, наконец, туманность Краба, также известная как M1 или NGC 1952, расположенная в созвездии Тельца… почти шесть с половиной тысяч лет от Терры. В ее центре находится все еще активный пульсар.

— Интересный пример галактографии, — с иронией заметила Алаис Тине. — Но для чего он нужен?

— Сейчас объясню. Во-первых, именно из этих районов к нам поступала информация о том, как выразилась Посланница Нокс, «мифическом Охотнике», — сказал Маршал. — Кто-то или что-то похищало там наши корабли, не оставляя никаких данных в Синхроне. И похитило их довольно много.

— Насколько достоверны эти данные? — поинтересовалась Маршал Ева Тисс.

— Достаточно, чтобы насторожить нас. В нескольких отчетах сообщалось о появлении чего-то вроде… Глубинного призрака или призрачного объекта. Этот «объект» так и не удалось полностью сканировать или даже установить, существует ли он на самом деле. Позволю себе процитировать один из отчетов: «Он казался покрытым призрачным плащом». Из-за этого неудобства не удалось установить, один это объект или мы имеем дело с большим количеством объектов. — Керкос многозначительно взглянул на Посланницу Человеческой Расы. — Действительно, из того, что удалось установить, после столкновения с этим Охотником часть наших сил просто исчезает. И исчезает буквально, не оставляя после себя никаких следов. Только в некоторых случаях мы нашли глубинные эхо-сигналы, хотя они были очень нестабильными и трудно поддавались экстраполяции.

— Кроме этих отчетов, у вас есть что-нибудь еще, чтобы подтвердить ваши предположения? — спросила Нокс. Маршал Северных Сил пожал плечами.

— В таких делах доказательства добываются методом проб и ошибок, — объяснил он, обращаясь к голограмме. — Значит, нет, у меня нет неопровержимых доказательств, если не считать этих неясных и трудносканируемых глубинных эхо-сигналов. Но у меня есть кое-что поважнее. У меня есть статистика. И она говорит о связи между исчезновениями наших флотов и слухами о Охотнике.

— Статистика — это ценный инструмент, но лучше, чтобы она не заслоняла факты, — холодно ответила Посланница Человеческой Расы. — Выбирая между ошибкой в Синхроне и мифическим космическим кораблём, я бы скорее склонилась к ошибке. Это кажется гораздо более логичным.

— И подтверждающим слабость Единства, — пробормотала Артез. Нокс повернулась в ее сторону, и телескопические очки Посланницы, закрывавшие один глаз, слегка сдвинулись.

— Я не понимаю…

— Единство готово признать ошибку в Синхроне, — объяснила Мистери. — Для меня это звучит как уступка.

— А зачем нужна эта уступка?

— Может быть, затем, что Машины не хотят смириться с вероятностью, что Консенсус может превосходить их в технологическом плане, — ответила Консультантка Северных Сил.

— Если бы это было так, — заметила Нокс, — Единство не передало бы информацию о сверхсветовом корабле.

— Конечно, — согласился Артез. — Но вы сами сказали, что сигнатура этого корабля была записана в херувимах. Значит, она есть в Синхроне, и рано или поздно она бы до нас дошла. Эту информацию не удалось бы скрыть.

— Это обидная инсинуация, — ответила Посланница Человеческой Расы. — Ничем не подкрепленная гипотеза.

— Вам следует быть более… открытой, — заметила Мистери. — В конце концов, вы Посланница Человеческой Расы, а не Машин. Не так ли?

— Интересы человечества совпадают с интересами Единства, — ответила Маделла Нокс после затянувшейся паузы. — Поэтому интерпретация названия моей должности излишня. Я была уверена, что к этой теме больше не нужно возвращаться.

— Давайте оставим это на потом, — вступил в разговор Керкос, заметив, что две женщины гневно смотрят друг на друга. — У нас нет на это времени. Да и не приходило ли вам в голову, что речь может идти об одном и том же? Сверхсветовой корабль и Охотник могут быть одним и тем же.

— Интересное замечание, — признала Алаис Тине. — Консультантка?

— Да, — ответила через мгновение Артез, отрывая взгляд от все еще молчащей Посланницы. — Интересно.

— Проверим, подтверждают ли это статистические данные, — сказал Маршал Северных Сил. — Тито?

— К сожалению, ничто на это не указывает, Маршал, — ответил молодой компьютерщик. — Данные, сброшенные Посланницей, не совпадают с информацией о местонахождении Охотника.

— Значит, одна проблема решена, — объявил Керкос Санд. — Тогда перейдем к второй. Тито, полная картина расчетов каталога «Туманности». Увеличение в двести процентов.

— Есть.

Они заметили не сразу. Туманности, показанные Маршалом Северных Сил, снова засияли и увеличились, но на этот раз казались пульсирующими. Их соединяла почти незаметная нить, дрожащая как нежная паутина.

— Здесь, — сказал Керкос, показывая на нить. — Во-первых: Охотник и исчезновения. Во-вторых: более высокая энергетическая активность каждой из туманных областей. И в-третьих: соединение этой энергии с помощью этого… энергетического моста.

— Действительно, похоже, он их соединяет, — удивленно сказала Ева Тисс. Реальный и виртуальный персонал прервал свою работу, все смотрели на пульсирующую нить. — А Выгорание?

— Его щупальца находятся в нескольких местах, — признал Санд, — но ни одно из них не пересекает это явление, которое мы, пожалуй, можем назвать «энергетическим коридором». Мы знаем только, что он тянется через действительно огромную область Рукава Персея, местами задевая пустоту между Рукавами.

— Глубинная дыра? — предположила Артез.

— Возможно, — согласился Керкос. — После знаменитого сражения в Звездной Щели мы уже знаем, что дыру… или, по крайней мере, глубинную искру можно создать с помощью высокой концентрации энергии. Искра Око, возникшая после взрыва той преступной станции, активна до сих пор. Так что, возможно, часть дыр создала сама Галактическая Империя, соединив мощность ядер с термоядерным взрывом. Есть гипотезы, что дыры и искры — это не природное явление.

— Такой коридор, если он появится, будет иметь огромное стратегическое значение, — заметила Тисс. — Мгновенная переброска сил между туманностями? И это почти по всему Рукаву? Тот, кто захватит эту дыру, сможет повлиять на судьбу Натиска.

— Если это дыра, — заметил Маршал Северных Сил. — Такой вариант кажется вполне вероятным. Это объясняло бы активность Охотника. Если это корабль Консенсуса, ответственный за создание нового глубинного коридора, то вполне логично, что заметившие его корабли могли как бы «попадать» в эффект его работы.

— Попадать в еще нестабильную дыру и приземляться в Глубине? — уточнила Ева Тисс.

— Точно.

— А другие теории?

— Их несколько. Вполне возможно, что этот «коридор» — естественное явление, случайно обнаруженное благодаря интересу к действиям Охотника. Энергетическая передача между туманностями могла существовать и раньше, и быть чем-то вроде трассы потока тёмной энергии.

Керкос Санд перешёл на лекционный тон, и слушавшая его Мистери вдруг почувствовала, что к ней подступает холод. Какая-то тревожная мысль засела в ней и не хотела отпускать. Артез на мгновение встретила взгляд Керкоса и заметила, что Маршал знает об этом и понимает ее опасения. Он слегка покачал головой? Что я не должна говорить?

— Это может быть естественным местом образования дыры или серии искр, завершения которого нам придется подождать еще несколько тысяч лет. Поэтому так важен анализ этого явления.

— Мы сейчас не можем себе позволить перегруппировку сил, — заметила Консультантка Западных сил Алаис Тине. — Даже для того, чтобы перехватить возможные входы и выходы из дыр в этих туманностях.

Это не глубинные дыры, подумала Мистери. Нет, это точно не то.

— Поэтому я думал о группах Дальней Разведки, — согласился Керкос. — С приоритетом в Синхроне. Со стороны Северных Сил.

— Бои идут по всему Рукаву Персея, — вставила Маршал Тисс. — Ни одна группа ДР туда не доберется. Они не прорвутся через линию фронта.

— Простите, госпожа, но упомянутая область настолько велика… — заметил несколько высокомерно Маршал Северных Сил. — Никто не в состоянии удержать плотный кордон, когда речь идет о галактических масштабах. А Консенсус по-прежнему посылает лишь фрагменты своего флота на стратегические позиции. Не думаю, что…

— Это не дыры, — перебила его Мистери. — Это же хорошо видно. Вы разве не видите?

— Консультантка Северных Сил, — быстро перебил ее Санд, — я понимаю, что у вас есть сомнения, но некоторые гипотезы… — он замолчал на мгновение, многозначительно взглянув на весь Штаб Синхронной Стратегии ГВС, который прислушивался к их разговору, — нужно спокойно обдумать.

— Спокойно? — не поняла Алаис. — Артез, что здесь происходит?

— Я согласна с Маршалом Северных сил, — так же быстро бросила Маршал Западных сил Ева Тисс, но было видно, что ей это далось с трудом, как будто только сейчас она поняла, на что смотрит. — Да, в некоторой степени это решение очевидно, но только тщательное исследование сможет…

— Почему вы не хотите это подтвердить? — перебила ее Мистери. — Мы должны рассмотреть такую возможность!

— Консультантка Артез… можно вас на минутку? — неожиданно обратился Керкос. Удивленная Мистери кивнула, позволяя Маршалу подойти к ней и использовать портативный глушитель сигнала. — Мы находимся в Штабе синхронной стратегии Галактических Вооруженных Сил, — напомнил он, когда они оказались в пузыре тишины. — И у нас здесь не только окологалактический конфликт, но и необходимость поддерживать моральный дух всех заинтересованных лиц, подключенных к Синхрону Штабов… — Он прервался, чтобы добавить немного тише, но более твердым тоном: — Я бы хотел, чтобы вы серьезно подумали, прежде чем произнести следующие слова, — закончил он, выключив устройство.

— Маршал, что означала эта ситуация? — с язвительной интонацией спросила Маршал Тисс. — Вы действительно думаете, что в Штабе Синхронной Стратегии вы можете проводить такие приватные консультации?

— Маршал просто хотел… — начала удивленная Артез, но ее опередила Посланница Человеческой Расы. Голос Маделлы Нокс был спокойным, холодным и, что удивило не только Мистери, с легким оттенком удовлетворения:

— Это Луч, — объяснила бывшая Наблюдательница Контроля. — Вы смотрите на очередной Луч, на этот раз внутри Галактики. Я думала, это очевидно.