Натиск

10

Измена

Да, я подтверждаю, что с ними есть контакт. Но я бы назвал его фрагментарным. До определенного уровня они могут вести себя как люди, но потом… это нечто гораздо худшее, чем Деспектум. Как будто я смотрю на другую эволюционную ветвь. Внешне они сохранились, но все остальное — совершенно чуждое.

Ни один из захваченных «экземпляров» не проявляет страха и, возможно, может полностью отключить болевые рецепторы. Гены — полностью человеческие, что само по себе совершенно непонятно! Единственное отличие — полное отсутствие каких-либо ошибок, обрывов цепочек… Беспокоит также тот факт, что мы не можем обнаружить укорочения теломер! Выглядит так, будто организм объектов перестал стареть! На такое не способна даже продвинутая генотрансформация!

У меня до сих пор ощущение, что мы видим только поверхность. Мы исследуем оболочку, не имея возможности добраться до сути. А глаза… глаза объектов начеку. Я знаю, что они понимают. Я знаю, что они знают. Но что с того, если единственная форма контакта, которую они предлагают, основана на принятии Консенсуса?

Уильям Блейк,

Мыслитель Научного Клана,

ксенологический факультет —

личные записки о Преображенных

Маделла Нокс не думала ни о чем.

В принципе, само слово «думать» в ее случае не совсем подходило. Мысли все еще были ее, но они как бы плыли мимо, как рыбы под поверхностью ручья. Иногда они выскакивали наружу — как отчаянный крик, вздымающий волны, — чтобы сразу исчезнуть в спокойном, ничем не омраченном беспамятстве. В такие редкие моменты под кожей загорались черные нити ее персонали. Однако нити гасли, и тогда сама Маделла погружалась в бдительный сон: сон с открытыми глазами, во время которого она не делала ни одного лишнего движения. Ее биологическое тело все еще нуждалось в стимуляции, но этим занимался Черный Паук, живущий в ней, и его Сеть, вплетенная в каждую важную клетку ее организма.

— Проснись, — сказало ей Единство, когда так давно встретило ее в Святилище: на спасенной и навсегда утраченной для человечества Терре. — Уже пора. Проснись, Маделла.

И действительно — она пробудилась. Но это оказалось пробуждением в кошмар, и что еще хуже, в этом кошмаре у нее больше не было никаких ориентиров. Это была просто пустота. Пустота и тишина. Спокойствие синтеза. Единение с Единством.

Она была Машиной. Результатом тысячелетней селекции, успехом программной эволюции. Укоренившаяся в ее теле персональ значительно превысила пятьдесят процентов того, что Единство называло «внутренним импринтом», тем самым превосходя биологический элемент. Достаточно было импульса, чтобы завершить дело. Ей даже не дали шанса, основанного на обычном, простом предательстве — такой шанс был предоставлен, например, Захарию Лему, который, как и многие другие, давно встал на сторону Единства как человек. В ее случае просто нажали на переключатель, позволив изменению завершиться.

И все же крики продолжали вырываться на поверхность, а Черный Паук душил ее, опутывая своей Сетью.

Троечный «Легат» мчался сквозь пустоту со скоростью, почти равной скорости света. Много раз он долетал до локационных буев и проникал в Глубину, но Маделла не входила в стазис. При входе в метапространство Черный Паук персонали наполнял ее холодной, мертвой тишиной. Ей больше не нужно было бояться глубинной болезни. Ей больше не нужно было бояться ничего. Может, за исключением одного: провала переговоров. При мысли о том, что они могут не удаться, она чувствовала что-то вроде зуда в месте, которое не могла почесать.

Цель любой Программы, думала она, — это реализация. Переговоры должны пройти хорошо. Этого требует Программа. Этого требует Единство. А то, чего хочет Единство, — это смысл и цель существования. Без него — только пустота.

Она не знала цели своего путешествия. Ее знал «Легат» и командующая им Машинная Сущность с таким же именем. Иногда он показывался ей в виде последовательности голо-файлов: море надматематических значений. Последнее ее не удивляло; в конце концов, именно Машины создали надматематику, это поэтическое жонглирование скомпилированными шаблонами. Человечество только переняло ее, не имея представления о ее холодной красоте и ледяной окончательности. Но и эта мысль, как и любая другая, была лишь рыбой в потоке.

Именно это она считала самым страшным. То, что она, по сути, осталась собой. Не могла родиться как Машина без багажа воспоминаний, желаний и прежней личности. Не чувствовала себя личностью, внезапно вырванной из прежнего тела. Она была Черным Пауком и Сетью… но была и собой. Только это ничего не меняло.

Ничего, кроме крика. Ей казалось, что она все еще кричит. Этот крик был как дыхание. И, как дыхание, не имел никакого значения. Он существовал только на заднем плане.

А потом пришло время для последнего прыжка и последней дыры, и она оказалась за Галактической Границей.

«Легат» оставил позади системы, захваченные Консенсусом, и обломки человеческих кораблей. Он погрузился в черноту сразу за Рукавом Лебедя. Но межгалактическая пустота не была пустой. В ней сияла одна точка: объект, который из-за отсутствия лучшего названия «Легат» окрестил Творением. И именно к этому Творению он теперь направлялся.

Этот аппарат — если его можно так назвать — не был похож ни на что из ранее виденное во время Войны Натиска. Во-первых, это было, наверное, самое большое сооружение Консенсуса, которое появлялось в Выжженной Галактике или, точнее, сразу за ее пределами. Оно не выглядело как легендарный колосс — и уж точно не как мифический титан — но Творение оказалось размером как минимум с суперкрейсер. Беглое сканирование «Легатом» показало, что корабль был больше десяти километров в диаметре. Данные были неполными: Творение вращалось вокруг своей оси, двигаясь как живое существо. С определенной точки зрения оно напоминало клубок соединенных между собой патогенов, чтобы внезапно потемнеть и превратиться в нечто похожее на черный, гниющий цветок с раскидистыми лепестками. Трудно было сказать, что в нем было настоящей материей, а что голопроекцией. Чужаки тщательно скрывали его внешний вид и мешали работе датчиков.

Маделлу это совершенно не волновало. Вися в механической упряжи «Легата», она полусознательно смотрела на эту движущуюся станцию, из которой время от времени вырывались тонкие, стремительные побеги, сверкая друг на друга зеленоватыми разрядами, похожими на энергетическую корону. Если таким образом ксеноединица создавала магнитное поле, то это было пустой тратой ценной энергии, почти небрежностью… если только речь не шла о чем-то другом.

— Приближаемся, — сообщил «Легат». — Приближаемся.

Они приближались. Геометрия Машин выровняла тягу и начала тормозить, впадая в ленивый дрейф. Согласно договоренности между ИИ «Легатуса» и его коллегой из Творения, геометрия должна была почти полностью отключить двигатели, чтобы подчиниться электронному управлению Консенсуса. То, что, вероятно, вызвало бы подозрения у людей, для Машин не имело значения. Единство смирилось с возможной потерей Посланницы Человеческой Расы и корабля, в худшем случае оставив управляющей им Сущности возможность самоуничтожения.

— Время минус три, — объявил «Легат» и замолчал, переключившись на надматематику. Наступила тишина, и Маделла закрыла глаза.

Она плыла вместе с кораблём, чтобы внезапно попасть в пасть Творения — чёрно-бордовую систему труб, покрытых изнутри липкими кружевами, напоминающими кости, пронзённые тысячами чёрных проволок. Они летели через лабиринт разветвленных форм, которые при виде их посылали пучки зеленого света, чтобы внезапно погаснуть или вспыхнуть нервным мерцанием.

— Ноль, — услышали они внезапно благодаря широкому лучу. — Ноль. Ноль. Ноль. Consensus et pax.

«Легат» снизился, немного увеличив скорость, чтобы внезапно остановиться с сильным рывком, сглаженным машинной версией антигравитонов.

Его обвили выступы — что-то между механическими и биологическими фрагментами внутреннего ангара. Он завис в них, как в паутине, медленно отключая большинство своих систем; оставил только легкую энергетическую нить, поддерживающую состояние компьютерной гибернации. Маделла дернулась, отстегнув ремни, и медленно опустилась на пол корабля. Она лежала так некоторое время, не тратя время и энергию на лишние движения, чтобы внезапно вскочить и посмотреть в сторону открывающегося шлюза.

Кто-то — или, скорее, что-то — хотело, чтобы она покинула корабль. Вибрирующий в ее голове крик ужаса усилился, но сразу же стих, когда Черный Паук снова сверкнул своей Сетью. Нокс вздрогнула и медленно двинулась вперед, к выходу.

***

Сначала ее вел карликовый Чужак, похожий на очень морщинистого человеческого ребенка, прикрепленный к механическому аппарату ксено, цепляющемуся многочисленными ножками и проводами за то, что она по умолчанию назвала «потолком», который оказался вымазан липкой красной мазью, то застывающей, то тающей. Несколько капель упали на электронный имплант, прикрепленный к лицу Посланницы Человеческой Расы, но не вызвали никакого побочного эффекта, как и хождение по трупам других ксеносуществ, лежащих в углублениях странного коридора. Нефункциональность, кричал ее машинный интерфейс, нерентабельность решений! Действительно, с точки зрения Единства и его программ это было царство хаоса, но Маделле это не мешало. Она шла, несмотря на все усиливающийся крик.

«Electi близко», — внезапно прозвучало в ее голове, и она остановилась, глядя, кто стоит перед ней.

— Сюда, — сказал Автоматический Репрограмматор Осцилляционный.

— Ты Машина, — заметила Нокс.

— Аро, — представилось бочкообразное шестирукое существо. — Когда-то принадлежал принцу Натриуму Ибсену Гатларку. Сейчас переводчик Избранного. Не хотите ли пройти со мной?

— Ты Машина третьей степени?

— Уже нет, — отрицательно ответил Аро. — Все блокировки были сняты. Я был обновлен и сейчас не имею никакой степенной спецификации. Сюда, — повторил он, повернулся вокруг своей оси и двинулся на тихо шелестящих гусеницах.

— Натриум Гатларк… — задумалась Посланница. — Я помню конфликт с Гатларком в 32C. Это было… давно.

— Я бы предложил избегать слова «конфликт» в разговоре с electi, — заметила Машина. — Термин «конфликт» не совсем понятен, несмотря на использование ума Преображенного. Ключевым словом здесь является Понимание, то есть Консенсус. Это основной показатель действий тех, кого вы называете Чужаками или ксеносущностями.

— А как ты их называешь?

— Так же, как люди и Машины. Консенсусом, — объяснил он, немного повернув налево, в сторону большой пещеры с висящими сталактитами пульсирующих колонн. — Консенсусом. Вернувшимися. Это здесь. — Аро остановился и повернулся к ней. — Мы на месте.

К одной из колонн, стоящих в пещере, был прикован Кайт Тельзес.

Старик с длинной седой бородой и развевающимися белыми волосами по-прежнему напоминал колдуна, но сходство с бывшим капитаном «Пламени» оставалось лишь поверхностным. Он выглядел так, будто дремал, частично слившись с живой колонной. Нокс подошла поближе и тоже замерла, глядя на легко заметные различия, характерные для каждого Преображенного: выжженные раны от персонали, теперь заполненные лазурными и красными прожилками, часть которых выходила наружу, как нити злобного паразита, и бледность кожи, немного напоминавшая генотрансформированных Деспектумов. Избранник все еще носил черные очки и свою старую, потрепанную одежду, но обе эти детали выглядели скорее частью тела, чем отдельными структурами. Преображение стерло различия между живым и неживым.

— Electi, — сказал Аро, — прибыла посланница Единства, — объявил он своим металлическим, компьютерным голосом, который отразился эхом, а затем затих.

Наступила тишина. Маделла, глядя на старика, стояла неподвижно. Глядя ее глазами, подключенное к Синхрону, Единство молчало: соединение перед окончательной актуализацией Синхрона рвалось и пропадало.

А потом Тельзес пошевелился.

На самом деле то, что увидела Нокс, не походило на обычное пробуждение. Преображенный задрожал и начал дергаться, с трудом отрываясь от колонны. Сначала он вырвал из нее руки, при этом сорвав куски кожи. Клейкая кровь капала на пол, и Кейт беззвучно открыл рот. Он тоже кричит, поняла Маделла. И его крик тоже не имеет значения.

— Единство, — прохрипел старик. — Единство.

— Прибыла посланница Единства, — повторил без нужды Аро, но Тельзес уже окончательно отцепился. Он сделал один, а затем второй тяжелый шаг и наконец остановился, слегка покачиваясь, как старая водоросль.

— Открытие. Ничтожество комы, — сказал он. — Бесполезность. Языковое преобразование. Commissarium. Прелекция.

— Конечно, — согласился Аро. — Электи приветствует тебя, — пояснил он, поворачиваясь к Маделле. — Он также объясняет, что был воскрешен специально для твоего прибытия. Его воскрешение — акт доброй воли со стороны Консенсуса. Он отметил, что ранее не существовал из-за выполнения предыдущих обязанностей, которыми было официальное обращение Консенсуса к человечеству. Он также упомянул, что со временем вспомнит языковые структуры и, возможно, сможет общаться с тобой без моего участия. В конце он напомнил мне о тревожном вопросе Поверенного и попросил меня провести короткую лекцию.

— На тему Поверенного?

— Консенсус обеспокоен исчезновением Жатвы из Выжженной Галактики, — объяснил Аро. — Это не было предусмотрено в планах, так же как и появление того, кто назвал себя Commissarium, то есть Поверенный, который, похоже, сейчас возглавляет секту. Консенсус подозревает, что он обладает далеко идущей способностью экстраполяции событий.

— Такой же способностью обладает и Единство, — заметила Маделла. Машина затрещала.

— Да, — согласилась она. — Это часть ее трансгрессии. Однако Консенсус напоминает, что трансгрессия Единства была заложена в программной структуре, написанной людьми, и поэтому как таковая имеет определенные ограничения. Электи также уверен, что этот Поверенный может, хотя и не обязательно, помешать планам достижения Консенсуса, который предотвратит любой будущий конфликт в Галактике.

— Знание, — прохрипел старик. — Поверенный.

— Что Единство знает об этом Поверенном? — перевел Аро.

— Единство знает, что Жатва всегда обладала некоторыми экстраполяционными способностями, — признала Нокс. — В конце концов, она создала Прогнозистов. Существует ненулевая вероятность того, что один из них поднялся на более высокий уровень эволюции или его способности выросли настолько, что Жатва провозгласила его чем-то вроде «высшего» Поверенного.

— Высшего? — не поняла Машина.

— Каждый член Жатвы называет себя Представителем Жатвы, если он как личность вступает в дипломатические отношения с остальным человечеством, — объяснила Маделла. — Поверенный, вероятно, одна из высших должностей внутри самой Жатвы. — Нокс на мгновение замолчала, прислушиваясь к тихому, синхронному шепоту Единства. — Однако Единство не разделяет мнение Консенсуса относительно угрозы, исходящей от Поверенного, — продолжила она. — Его решением было бегство секты. Это бегство не повлияет на функционирование Программы.

— Программа, — довольно четко сказал Тельзес, — не может навредить Консенсусу.

— Зачем это вам? — спросила Маделла. — В любом случае, то, что вы считаете «пониманием», не воспринимается так человечеством.

— Вирус, — заметил Избранник, морщась от явного напряжения. Видимо, воспоминания о старом языке сработали лишь на мгновение. — Консенсус.

— Electi считает, что человечество — это вирус, — пояснил Аро. — Его действия привели к Напасти. Единство, основываясь на имеющихся данных, предполагает, что именно люди создали первого трансгресса, — напомнила Машина. — Он должен был договориться с расами Галактики, но решил уничтожить их. До сих пор Консенсус не понимает причин такого решения. Достижение желаемого человечеством понимания станет одновременно лекарством для него самого.

— Война, — прохрипел старик. — Единство.

— Ответом на атаку трансгресса могла быть только война, в которой вы тоже участвовали, встав на сторону человечества, — перевел Аро. — Вопреки тому, как принято считать, именно Единство изгнало Консенсус за пределы Галактической Границы.

— Единство тоже было предано, — заметила Нокс. — Человечество почти уничтожило все машинные сущности с помощью вируса, распространенного в Галактической Сети.

— Выгорание, — заметил Тельзес.

— Однако до этого вы успели использовать Оружие и опустошили почти весь Млечный Путь, — сказала бочкообразная Машина.

— Который вы теперь превращаете в свое подобие, — сухо констатировала Маделла. Посланница человеческой расы поморщилась от боли: крик того, чем она была, почти разрывал ей череп. Она бессознательно прикоснулась к интерфейсу, вживленному в ее лицо. — А это может навредить Программе.

— Программа, — повторил electi, — не может навредить Консенсусу.

— Именно поэтому я здесь, — согласилась Маделла Нокс.

— Предложение… — сказал Преображенный, немного выпрямившись и внезапно посмотрев прямо на нее через черные, как ночь, очки. — Единство. Консенсус.

— Избранный желает… — начал Аро, но вдруг Тельзес поднял руку, и Машина замолчала.

— Измена, — сказало существо, когда-то бывшее Кайтом Тельзесом. — Измена.

— Я не понимаю… — начала Посланница Человеческой Расы, но в этот момент Единство шепнуло ей, чтобы она перешла в режим ожидания. Нокс замерла на полуслове.

— В нашей звездной области замечено неопознанное судно, не принадлежащее Консенсусу, — сказал Аро. — Судно движется быстрее света, не используя для этого глубинный двигатель. Судно не отвечает на вызовы. Его полная идентификация невозможна.

— Сверхсветовой корабль, — поняла Маделла. — Мы слышали о нем. Он был внесен в исследовательский реестр под кодовым названием «Lux». Этот объект не принадлежит Единству. Единство подозревало, что это может быть экспериментальный корабль Консенсуса.

— Измена, — повторил Тельзес.

— Мы не предавали, — решительно возразила Нокс. — Мы никоим образом не нарушили текущие переговоры. Этот корабль не является частью Единства. Если Консенсус его не знает, то и мы тоже.

— Ты будешь отправлена в место изоляции, — сказал невозмутимый Аро. — И вызвана снова после анализа явления.

— Я повторяю, что это не корабль Единства, — сказала Маделла, но Машина не отреагировала. Кейт Тельзес тоже больше не произнес ни слова.

Вместо этого в пещеру вошли другие существа: нечто, напоминающее человекоподобное насекомое с огромными крыльями и фигура, сложенная из черноты — скорее всего, Гаклон, который крепко схватил ее за руку. Она могла вырваться, пробуждение машинной сущности давало ей такую возможность, но она снова послушалась приказа Единства и позволила себя вывести. Она не показала даже жестом, что не одобряет решение Избранника Консенсуса.

Однако ее крик все еще эхом отзывался под поверхностью черепа. Черный Паук был силен, а Сеть — велика.

***

Она была не одна.

Помещение, в которое ее привели, напоминало уменьшенную версию грота Творения — хотя и гораздо более старую, как будто высохшую. Под ногами хрустели целые куски ранее жидкой слизи, а в воздухе витал затхлый запах пыли. Большое ксено-насекомое впустило её внутрь, а затем просто задвинуло что-то вроде двери. Возможно, она могла бы прорваться, но Единство было другого мнения… а она должна была делать то, чего хотела трансгрессивная Машинная Сущность. Цель каждой Программы, подумала она, — реализация. И с этой мыслью всё закончилось.

Единство замолчало. Вдруг, совершенно неожиданно, Посланница потеряла связь с Синхроном. Давление персонали ослабло, и Нокс глухо застонала, схватившись руками за грудь. Крик внезапно вырвался из горла, но был лишь громким хрипом. Ничего не подозревающая Маделла внезапно пришла в себя и опустилась на колени.

— Это временно, — услышала она. — Я не отниму у тебя то, чем ты являешься.

— Помогите… — простонала она. — Помогите…

— Ей я тоже не могу помочь, — ответил голос. — Я здесь, скажем так, неофициально. И ненадолго. Посмотри на меня.

Дрожа и все еще держась за грудь, она подняла голову.

— Темно, — прохрипела она. — Помоги мне…

— А, да. Секунду, — услышала она, и вдруг комната наполнилась нежным светом, мерцающим серебром. Однако он не выглядел как обычная световая волна, а больше как материальная структура, жидкая энергия. Не совсем понимая, что делает, Маделла протянула к нему руку, чувствуя, как свет слегка ласкает ее кожу забытым теплом. Она не осознавала этого, но по щекам текли слезы. Она боялась, а свет приносил ей некое успокоение.

— Это неразумно, — заметил ее гость, выглядевший невысоким, немного старомодно одетым мужчиной. Он смотрел на нее из-за маленьких круглых очков. — Я не должен этого делать. Это как нарушение структуры, — пробормотал он, то ли ей, то ли себе. — Ну… что сделано, то сделано. А точнее: не должно быть сделано.

— Помоги… помоги мне…! Умоляю!

— Я не могу, — сказал он, подойдя к ней поближе и присев рядом с сжавшимся телом. Его глаза, скрытые за очками, блеснули серебром. — Это дело уже закончено, Маделла. Ты такая, какая есть, как и большинство людей в Выжженной Галактике.

— Нет…

— У нас мало времени. Точнее, у меня мало времени, — сказал мужчина. — Энди любит рисковать. Я же тщательно все рассчитываю. Но в данный момент риск несоизмерим с возможной выгодой. Поэтому мы и разговариваем, Маделла. Чтобы ты запомнила. Чтобы ты запечатлела это знание в том, что осталось от твоего тела. В твоей человеческой, забытой части.

— Я не понимаю…

— Сейчас ты забудешь. А потом вернешься к тому, что ты есть, — сказал гость. — Но скоро придет время решения. Не сейчас, не через минуту. Скоро. Наступит момент, когда ты окажешься перед выбором. И ты выберешь правильно. Потому что вспомнишь.

— Помоги… помоги мне, пожалуйста…

— Я помогаю тебе, — ответил мужчина, протягивая руку. Он коснулся ее лица, и Нокс вздрогнула. Ее веки затрепетали, а просьба замерла на губах.

А старомодно одетый джентльмен наклонился к ее уху и начал шептать.

***

За ней вернулся сам Кайт Тельзес.

Преображенный появился менее чем через час после ее заключения, когда она успела обследовать все помещение и села, притворяясь неподвижной, чтобы проверить подключение через персональ. Единство сообщило лишь о кратковременной потере связи, но, учитывая обновление Синхрона, списало это на технические проблемы.

— Сверхсветовая единица исчезла, — сообщил электи. — Она вела себя так, будто проводила разведку. Ты все еще отрицаешь, что это был шпионский корабль Единства?

— Я вижу, что вам больше не нужна Машина, — заметила она.

— Это временное явление, — ответил Избранный. — Временное воскрешение человеческих синапсов. Аро еще понадобится, когда Перемена снова оживет. А пока… пойдем со мной.

— Куда?

— К Образу, — сообщил он. — У тебя мало времени, Маделла Нокс. Консенсус не позволит Единству тянуть время. Консенсус знает, что у вас есть Оружие. Об этом свидетельствуют многочисленные Выгорания, которые вы успели совершить с начала мира.

— Вы называете войну миром?

— Консенсус — это мир, — ответил Преображенный, поворачиваясь к выходу. — Consensus et pax.

Она не ответила.

На этот раз они шли гораздо дольше, все глубже погружаясь в недра Творения. Дважды Избранный требовал, чтобы она легла на что-то похожее на кушетку, которая опускалась вниз и плыла между скрытыми в Творении областями: пузырьковыми, похожими на стеклянные купола с атмосферой для Чужаков, не пользующихся ксеноаналогами персонали, или клубочком псевдочервячных или псевдозмеиных тел, питающихся в непроницаемой тьме. Нокс допускала это жуткое путешествие. Она была спокойна. Ее машинная часть не испытывала ужаса, а лишь потребность в анализе.

Чем бы ни было это Творение, оно представляло собой настоящий конгломерат как минимум из нескольких рас Чужаков.

Часть знаний об этих видах Единство хранило в своих банках памяти, и тогда в углу глаза Маделлы отображались полезные данные, но Посланница натыкалась на такие ксеносущности, о которых даже Единство не слышало. Большие, как будто живые ходули, шагающие среди извивающихся, словно гниющих растений с неровными, покрытыми тканью конечностями. Маленькие, подвижные существа, кусающие и пожирающие друг друга на глазах Нокс в виде какого-то паразитического, жуткого диалога. Чужаки, похожие почти на людей — наверное, Преображенные, чье Преображение все еще продолжалось и превращало их в случайную форму одной из рас ксено. И наполненные жидкостью чаны, из которых вытекало нечто, похожее на внутренности, изрешеченные элементами живой механики.

Царство кошмарных чудес.

— Это здесь, — наконец сказал Кейт Тельзес, показывая ей огромное помещение, а точнее, защищенную силовым полем дыру в Творении, выходящую на Выжженную Галактику. Они должны были дойти до самого дна, обращенного к скоплению звезд. — Образ.

Она подошла ближе к каменному выступу над открывающейся бездной. Это была не проекция, а обычный вид на галактику, покрытый тысячами живых маркеров, парящих в воздухе, как мотыльки. Она протянула руку, и Образ отреагировал, приблизив интересующий ее фрагмент Выжженной Галактики, лежащей внизу. Микроскопические живые ксеносущества сразу расположились вокруг выбранной области, как биологический интерфейс.

— Говори, — приказал electi. Она кивнула; атавистический, человеческий рефлекс.

— Единство не хочет очередного Выгорания, — начала она. — Тем не менее, оно будет осуществлено, что приведет к окончательному падению Выжженной Галактики. Однако ее уничтожение не является целью Единства. Просто некоторые действия должны быть предприняты. Своим прибытием вы ускорили Программу.

— Нас не интересует Программа, — глухо заметил Тельзес.

— Но объяснить Программу — продолжила Нокс, — все же нужно. Вот Выжженная Галактика, — сказала она, отодвигая Образ, — а вот Программа. — Она махнула рукой, позволяя машинному интерфейсу передать простую просьбу установить ксенобиологические метки. Галактический образ покрылся ими, как звездной, дрожащей пылью. — Культивируемая веками машинная сущность, машинная эволюция человечества. Почти три четверти выживших людей уже давно не являются людьми. Встроенные в них персонали на протяжении поколений изменяли их структуру на клеточном уровне. Эти существа, Премашины, не примут идеи Консенсуса. Понимание для них не имеет значения. Однако Единство может договориться с Вернувшимися.

— Что же предлагает Единство?

— Разделение, — сказала Маделла Нокс. — Перемирие.

— В чем оно будет заключаться?

— Единство принимает и понимает необходимость вашего Консенсуса. Оно также знает, что человечество всегда представляло для него угрозу. Люди — его естественные враги, но и предки, большинство из которых достигнет машинного Пробуждения. К сожалению, это будет возможно не для всех. Его не достигнут автохтоны, то есть те из человеческих индивидуумов, чьи персонали не достигли соответствующего машинного уровня. Эта четвертая часть… возможно, треть человечества принадлежит вам. С ними заключите Соглашение. Проведите их Преобразование. Но не трогайте Премашины. Они уже принадлежат Единству, хотя еще не знают об этом.

— А что вы предлагаете взамен?

— Мир, — ответила она.

— Мы можем принести его и без вашего участия, — заметил Тельзес.

— Это правда, но тогда мы придем к окончательному Выгоранию. Вы можете ксеноформировать планеты, но не защитите их от мощи Оружия. Единство, — твердо отметила Маделла, — предвидело ваше Возвращение. Оно адаптировало к нему свою Программу. Оно внесло изменения в новую галактическую сеть, называемую Синхроном, к которой вы не имеете доступа. Поэтому, если вы не хотите настоящей войны с Единством, прекратите все свои действия в масштабах галактики. Для видимости вы будете продолжать сражения и сохраните все захваченные Внешние Рукава, а также Рукав Персея. Но вы не пойдете дальше, пока Единство не обновит Синхрон.

— Почему мы должны ждать этого?

— Потому что тогда Единство реализует Программу. Обновленный Синхрон даст импульс, который приведет к окончательному Пробуждению. Машинная эволюция завершится, и Премашины станут Преемниками, такими же, как я, а может, даже более совершенными.

— Но зачем вам для этого наше сотрудничество? Почему вы не сделали это раньше?

— Синхрон — всего лишь накладка на Поток. Его полное обновление требует согласия тех, кто сейчас управляет человечеством. Требует от них предоставления кодов и снятия внутренних блокировок. Требует прохождения через фильтры кастрированных ИИ. Единство со временем преодолело бы это, но ваше появление помешало постепенному обновлению. Теперь время имеет значение. — Маделла отвернулась от Образа и посмотрела прямо на Тельзеса. — Уже созданы новые военные структуры человечества, что позволило провести предварительную синхронизацию населения без разделения на Ободы с собственными версиями программного обеспечения и собственными фрагментами Синхрона. Это также позволило унифицировать программное обеспечение персоналей… — Она подняла руку, позволяя черным нитям на мгновение промелькнуть под кожей. — Персонали — это сложная структура, постоянно подключенная к сети. Они получают данные и обновляются. Они развиваются. А для развития нужна не только чистота базового программного обеспечения, но и его однородность.

— То, что ты называешь Пробуждением Преемников, позволило бы Единству получить слишком большую силу.

— Нет. Это просто выравнивание шансов, — возразила она. — Расклад сил стремится к процентному оптимуму. Это правда, что Пробудится большая часть человечества, но мы не тронем его поврежденные части, такие как слишком сильно генотрансформированные расы на враждебных планетах, Жатву, Стрипсов или Деспектум. Многие Пробужденные также погибнут в первой фазе во время боев с людьми.

— Нас не убеждают такие аргументы.

— В таком случае, может, вас убедит то, что у вас нет выхода. Если вы продолжите Войну Натиска, мы будем использовать Оружие вместе с людьми, которых со временем мы все равно Пробудим. Однако это будет победа, ознаменованная поражением, — оговорилась она. — Выгорание похоже на средневековый рак. Оно меняется и нарастает. Со временем, хотя и через много веков, Выжженная Галактика выгорит до конца.

Видя, что Кайт Тельзес молчит, она попыталась еще раз:

— Позвольте нам сделать это… Мы проведем обновление Синхрона. Мы пробудим Преемников, и они сразу же возьмут под контроль то, что останется от человечества.

— Возьмут под контроль? Как?

— Мы умиротворим его, обезвредив самых опасных — терпеливо повторила она. — Мы возьмем под контроль его военную силу. А затем передадим Консенсусу то, что останется от людей. Тогда вы заключите ваше дорогое Соглашение не только с ними, но и с нами. Consensus, — добавила она, глядя в черные очки electi, — et pax. Это все. Каково ваше решение?

Наступила глухая, тяжелая тишина, прерываемая лишь тихим шелестом ксенобиологических индикаторов. Все Творение наполнилось пустотой и ожиданием, а Нокс смотрела, крича в своей голове громче, чем обычно.

Кайт Тельзес слегка покачивался, как будто его Преображенное тело забыло о функции человеческого вестибулярного аппарата. А потом он открыл рот и ответил.

***

Творение парило в тишине. Окруженное разрушительной пустотой, оно не посылало никаких сигналов. С этой точки зрения оно могло бы считаться мертвым, если бы не его собственные внутренние движения.

В тот момент, когда Преображенный electi принимал решение, что-то полетело к Творению через пространство: слабая, глубинная струйка. Это был не глубинный зонд, а скорее скопление энергии — казалось, дрейфующее, но на самом деле нацеленное в точное место. Плывя по Синхрону, оно парило рядом с ним, как маленький вирус — пакет скомпонованных данных.

Его не почувствовали ксеносенсоры. Его не обнаружил ни один чужой разум. Его никто не заметил… кроме одного старого приемника.

Бодрствующий в Творении Аро вдруг затрещал и пискнул. Он знал сигнатуру этого сообщения. Правда, он вспоминал ее только в момент установления контакта… но как только она появлялась, в его механическом уме открывалась забытая блокировка. Тогда он просыпался, плывя по строкам скрытой программы, не обнаруженной даже Консенсусом.

— Господин Нат… — прозвенела Машина, слегка приподнявшись на своих гусеницах. Прямо перед ней начало формироваться четкое, яркое голо. — Господин Нат!

— Здравствуй, Аро, — ответил Поверенный Жатвы. — Что на этот раз ты можешь мне передать?