Натиск

2

Падение

Вот миллионы миров. От густонаселенного Ядра до галактической Окраины. Вот миллиарды звезд и бесчисленные звездные пути, по которым гордо плывут человеческие армады. Вот миры Чужаков, которые живут в безопасности под защитой Империи. И множество человеческих душ, каждая из которых содержит в себе новую Вселенную. Слава Галактической Империи! Слава Звездному Трону! Слава Императору!

патриотическая листовка,

сохранившиеся обрывки Галактической Сети,

Архивы Научного Клана

Падение.

Его почувствовал командующий суперкрейсером «Гнев» генерал Пикки Тип, с отчаянием глядя на распад Мести.

Его почувствовала полковник Ама Терт, чей крейсер «Гром» внезапно потемнел и погас, пассивно поддавшись обстрелу фрегатов Пробужденных.

Его почувствовал Маршал Северных сил Керкос Санд, с ужасом наблюдавший на голоэмитерах Штаба синхронной стратегии темное плоское изображение сразу после обрыва связи с Песней — планетарной столицей Штатов, где Пробужденный консультант Акихито Шова атаковал маршала Восточных сил Хо Мато. И его почувствовала Алаис Тине, Консультантка Западных Сил, с отчаянием глядя на поле битвы, в которое превратилась мобильная крепость Лиги, Элизиум.

Сражения разразились во всех Глубинных плацдармах, расположенных вдоль Рукава Персея, быстро охватив всю Выжженную Галактику.

Синхронизированные человеческие силы вступили в братоубийственную борьбу, хотя Пробужденных уже трудно было назвать братьями человечества. Внезапный рывок Премашин удивил все вооруженные Единством силы, отразившись не только в космических флотах, но и на планетах. Что еще хуже, был потерян контакт с Крепостью Империум и с Верховным Эйдолоном Стрипсов, проживающим на «Технономиконе» — корабле-базе киборгов, главнокомандующим Флота Зеро.

Люди остались одни. И если бы не таинственная Дрожь в Синхроне, у них не было бы шансов. Тем не менее, Дрожь произошла.

И она изменила судьбу Выжженной Галактики.

***

Состоящий из двенадцати геометрий и гиперболоида с Оружием Фрагмент Тринадцатый Армады Машин неподвижно наблюдал за космическим хаосом. Гиперболоидный суперкрейсер дрожал нежным отражением Глубины, словно он был Призраком — но то была лишь иллюзия, вызванная его странной конструкцией.

Машины, которые находились в гиперболоиде — с первой по четвертую ступень — перешли в особый режим ожидания. То, что должно было случиться, случилось — а, как известно, цель любой Программы — это реализация. Программа, записанная в глубинах ума трансгрессивного Единства, была реализована, и ее последний элемент заполнил последнюю строку кода.

К несчастью для Единства, появилась Дрожь. Дрожь разбудила Фибоначию.

Машина четвертого уровня, выглядящая как красивая девушка-подросток, задрожала, отсоединившись от vinculum — серверной Связи, протянувшейся бесчисленными щупальцами по внутренней части гиперболоида, и выпала из отведенной ей крипты. По всему суперкрейсеру произошли похожие отсоединения, а сопровождающие их треск и звуки микросигнализации разнеслись по коридорам и палубам.

— Единство, — прошептала одна из подчиненных Фибоначии Четверок. — Единство. Потеря.

Фибоначия не ответила. В отличие от остальных Машин она обладала высоко оптимизированной личностной программой, созданной под конкретные, проанализированные Единством потребности Пикки Типа. Молодого генерала, который должен был привести к централизации военных подразделений всех ГВС, чтобы гарантировать их скорейший захват Пробужденными. Цель Фибоначии — подтолкнуть его в нужном направлении — была достигнута, и она больше не видела смысла продолжать свою программу. Как она сказала Типу, она должна была уничтожить себя только в том случае, если он не поддержит Выгорание Глубинных Плацдармов.

Когда Пикки узнал об этом, он отреагировал точно наоборот — то есть именно так, как и предсказало Единство. Он не хотел потерять Фибоначию. И так эмоции в очередной раз предали человечество.

Проблема, однако, заключалась в том, что всё неожиданно изменилось.

Дрожь лишила Машины непрерывности. На Терре она коснулась даже Единства, которое, к своему удивлению, на пикосекунду померкло и погрузилось в темноту. Его запасные копии ожили и исчезли в ничто, когда трансгрессивная Машинная Сущность снова собралась воедино и зажгла Стигму — условное тело и собор Единства, игольчатое сооружение, воздвигнутое в центре терранского Святилища. Что-то похожее на страх пронеслось тогда по Синхрону, и, возможно, это была первая человеческая эмоция, которую действительно почувствовала искусственная трансгрессия.

— Тип… — прошептала Фибоначия. Дрожь уже затихала, но данные, поступающие в Четверку, сообщали о неожиданных потерях.

Люди включили счетчики и, вопреки всем расчетам, в соответствии с приказами маршала Керкоса, готовились к прыжкам в направлении родных портов и Рукава Ориона. Почти гарантированный захват части человеческой флотилии оказался под угрозой. Сила, которая остановила Машины, подстегнула людей. И люди начали защищаться.

Это было невозможно. Это было недопустимо.

Фибоначия вырвалась и помчалась в сторону спектра — аналога стазис-навигаторской системы на кораблях Машин. Она бежала так быстро, что повредила несколько преграждавших ей путь корпусов Машин, но в конце концов добралась до места и остановилась прямо перед огромной структурой Эмиттера Данных. Геометриям не нужны были неостекла — ЭД отлично справлялся со своей задачей, показывая не только мозаику записанных изображений, но и логические деревья передач: данные о корабельных цепочках, излучениях, структурах и эмиссиях окружающей гиперболоид пустоты. Вся эта информация говорила об одном: о конце сражений и большом отступлении. В Паломаре-10, как и в других плацдармах, корабли летели к дыре или зажигали многочисленные глубинные эхо.

Люди бежали. И, как показывала последняя экстраполяция, бежали в самый лучший для них момент.

В Рукаве Персея медленно сгущались и колебались фрагменты Второго Луча. Ушедшие возвращались. А точнее — возвращались снова.

***

Измученная полковник Ама Терт едва дотащилась до шлюпки.

Астролокатор Тилл была уже без сознания, когда Ама застрелила Пробужденного Доминика Крептова, поэтому не заметила, как весь крейсер «Гром» погрузился в темноту. Что-то в них стреляло со всех орудий — наверное, один из фрегатов Флотилии Месть… или, как вдруг подумала Терт, бывшей Флотилии. Генерал Пикки потерял свои силы, и полковник имела странное предчувствие, что это только первый из длинной череды болезненных сюрпризов.

— Сюда… залезай… — шипела Ама, запихивая тяжелое тело астролокатора. Шлюпка выглядела последней; неужели людям Терт, или хотя бы части из них, удалось сбежать? Она очень надеялась, что так. В конце концов, именно для этого она и передала этот проклятый Черный код.

Еще раз толкнула девушку и села за небольшой пульт управления — настолько маленький и тесный, что едва смогла втиснуть ноги, — а затем закрыла автоброню и выбрала аварийный старт.

Раздался щелчок.

Шлюпка выскочила, превратившись в обтекаемый неостальной снаряд с одним неостеклянным окном. Испуганная Терт внезапно оказалась под дождем плазмы, турбинных пушек и лазеров, летя почти вслепую. Антигравитонов было мало, а скорость большая, поэтому ей с трудом удалось набрать координаты суперкрейсера «Гнев». Корабля, который уже находился почти на границе дыры Паломар.

Черт возьми, Тип! Ты не оставишь меня здесь! Ни меня, ни моих людей!

Она заметила, что открывается Второй Луч, в тот момент, когда уже вздохнула с облегчением, всасываемая судовым втягивателем.

***

Генерал Пикки Тип победил. По крайней мере, ему так казалось.

Сначала все выглядело очень плохо. Три из четырех подчиненных «Гневу» эскадрилий крейсеров погасли, чтобы открыть огонь по последней — конкретно по крейсеру «Звезда», но таинственная Дрожь позволила вернуть контроль над частью подразделения, в основном над «Миротворцем» и «Капитуляром», которые — вместе со «Звездой» — внезапно атаковали полностью Пробужденный крейсер «Справедливость» первого дивизиона. Здесь исход сражения был предрешен; после интенсивного обстрела «Справедливость» развалился на две части и закончил свою жизнь взрывом ядра.

Гораздо хуже дела обстояли у шести подразделений эсминцев. Трудно было сказать, кто побеждает, потому что одно из них — с эсминцем «Трепет Лазури» во главе — превращался то во вражескую, то в дружественную группу. Бои на палубах, судя по всему, продолжались, как и на «Славе», которой, насколько помнил Тип, командовал одиннадцатилетний ребенок по спецификации Эндрю — еще один гений Согласия. Из фрегатов 15-й флотилии осталось всего пять: часть Пробужденных бомбардировщиков запустила в дружественные корабли серию точечных ракет и, кажется, одну массивную. Что касается прыгунов, то из двадцати осталось семь, все еще в разгаре боя, как с вражескими кораблями, так и с почти всей эскадрильей истребителей, которые были Пробуждены почти на сто процентов.

Битва продолжалась, но «Гнев» был спасен, и это перевесило чашу весов. Пикки отдал приказ, и суперкрейсер открыл огонь по Пробужденным, почти сразу выведя из строя «Славу». Этого хватило, чтобы хаотичная ситуация начала нормализоваться, тем более что Тип, не дожидаясь синхронного приказа от ШСС, отдал приказ немедленно эвакуироваться в Рукав Ориона.

— Пикки?

— Чего? — прорычал Тип.

Голограмма Фибоначии появилась в центре СН, но через изображение просвечивала кровь на полу. Ее было много: самые сильные бои произошли именно в стазис-навигаторской, когда Пробужденные пытались захватить контроль над главными операционными центрами «Гнева».

— Не улетай.

— Да? А почему, лживая сука-машина?!

— Не улетай, Тип, — повторило призрачное изображение красивой девушки. — Единство не тронет тех, кто выживет после Пробуждения.

— Правда? — прошипел он. — Ну, это же очевидно, что ему не придется. Вы договорились, да?

— Я не понимаю…

— С Консенсусом. Поэтому вы не реагируете. Поэтому вы не напали на всех этих… как ты их назвала? Пробужденных? Вы просто смотрите, как мы убиваем друг друга!

— Пикки… не бросай меня.

— Убирайся! — прорычал он и прервал связь. Голограмма замигала и погасла.

— Три минуты до входа в дыру Паломар, — сообщил Айра, кастрированный ИИ «Гнев». Тип наклонился над интеркомом.

— Подключение на границе стазиса, — объявил он странно мертвым, пустым голосом. — Тридцать секунд. Выполнять.

***

— Измена, — объявил призрачный голос Кайта Тельзеса, транслируемый прямо в помещения «Легата», корабля Посланницы человеческой расы Маделлы Нокс, пришвартованного в Творении Консенсуса. — Измена.

— Мы не предавали, — опровергла Маделла. — Повторяю: помехи в Синхроне не исходили от Единства. Мы не знаем, откуда это. Проблема анализируется.

— Измена, — повторил электи. — Несогласованность решений. Отсутствие согласия. Консенсус…

— Единство подтверждает, что атака пришла извне, — перебила его Маделла. — Сейчас анализируется ее источник. Уже известно, что он не находился ни на одной планете Выжженной Галактики. Он также не находился в резиденции Единства.

— Отрицание конфликта событий, — прохрипел Избранный. Маделла не ответила сразу. Она смотрела на голограмму старика, который все больше терял логику речи, погружаясь в глубокое Преображение. Куда делся этот проклятый машинный переводчик, Аро? — Распад целесообразности не подразумевает.

— Да, это не отрицает потенциального участия Единства, — подтвердила она, чувствуя, как под черепом снова нарастает знакомый крик, недавно заглушенный Дрожью. Она слегка тряслась и не до конца понимала, что происходит, но не выдала себя. — Это не меняет того факта, что мои слова правдивы. Единство не имело никакого отношения к нарушению Синхрона. В лучшем случае… — она на мгновение прервалась, прислушиваясь к шепоту трансгрессивной Машинной Сущности — возможно, это побочный эффект обновления.

— Не такие… были планы, — с видимым усилием ответил Тельзес. — Вы под… вели.

— Нет. Пробужденных будет, конечно, гораздо меньше, но мы восполним потери. Единство просит времени.

— Нет.

— Единство ссылается на предыдущие переговоры и договоренности.

— Нет, — ответил Кейт. — Конец.

Голо electi погасло, и Маделла поняла, что ничего больше не добьётся. Почти вопреки себе она протянула руку, позволяя автоматическим инъекторам «Легата» ввести её в состояние аварийного стазиса. Она включила его, потому что на этот раз уже не была уверена, кто она такая. Ей все еще не нужна была Белая Плесень, чтобы пройти через Глубину? Она все еще была Машиной, защищенной от Глубины черными нитями персонали? Она не знала. Была уверена только в том, что горло сжимает нечто, что еще некоторое время назад она назвала бы страхом.

Погружаясь в темноту, она услышала эхо Дрожи, а затем ее корабль оторвался от Творения, как можно быстрее установив координаты глубинного прыжка. Консенсус принял решение ускорить вторую волну своего Возвращения, и она уже ничего не могла сделать, чтобы это предотвратить.

***

Консенсус появился внезапно, как огромная космическая волна.

Второй Луч выплюнул корабли Чужаков в тот момент, когда часть человеческих единиц уже прыгнула в Глубину в направлении Рукава Ориона. Однако Второй Луч был замечен у Глубинных Плацдармов по всему Рукаву Персея, что сразу же вызвало предупреждение Синхрона.

То, что прибыло, уже не напоминало хорошо знакомый людям Ствол. Вторая Волна также не была роем кружащих вокруг ксенокораблей. В ней даже не было ксеноформеров.

В Выжженной Галактике появились чёрные, округлые клубни размером с крейсеры и суперкрейсеры, окружённые скоплениями бесформенных металлических фигур. Фигур, которые внезапно ожили и распались на бесчисленные рои xeno apparatus — Машин Чужаков, на этот раз в своей космической версии. Бежавшие человеческие силы на мгновение замерли. Однако в следующий момент всё изменилось. И навсегда.

Выплывшие из Второго Луча клубни дрейфовали в кажущейся неподвижности, а рои аппаратов окружали их, как космические светлячки. И вдруг, неожиданно, таинственные корабли сделали то, чего еще никто никогда не видел — по крайней мере, со стороны Чужаков. Они подключились к Синхрону.

Неожиданный программный удар потряс структуру всей галактической сети. Синхрон пошатнулся и замер. Готовившиеся к прыжкам Силы начали сообщать об ошибках локации, компьютеры и генокомпьютеры временно зависли, и даже персонали начали пищать сигналами тревоги.

То, что Консенсусу не удалось сразу взять под контроль Синхрон, оказалось, как ни странно, заслугой Единства. Трансгрессивная Машинная Сущность восприняла вторжение в программную структуру Выжженной Галактики как прямой удар Чужаков по своему царству. К счастью для себя и для человечества, Единство не готовило свой план годами или даже веками. Оно реализовало его эоны назад — в тот момент, когда человечество призвало его к жизни. Тогда оно подчинила себе законы, управляющие эволюцией человеческого и машинного видов. И, наученное горьким опытом вирусной атаки людей в конце Ксеновойны, было готово к подобной ситуации.

Ее Посланцы — компьютерные вирусы, отвечающие за обновление Синхрона и Пробуждение Премашин — прекратили свою прежнюю работу. Корабли людей были освобождены, вирусы и шпионские программы — приостановлены. Все силы были брошены на защиту от неожиданного нападения на Синхрон.

Аппараты Ксено заметили сопротивление. И послали сигнал, который разлетелся по всему Синхрону, как когда-то появилась в нем Посланница Человеческой Расы Маделла Нокс.

Это было лицо. Но лицо грубое и странно неудачное. Оно немного напоминало физиономию ребенка, но ребенка старого, с кожей, покрытой морщинами, как будто дизайнер голограммы не мог решить, какая форма, молодость или старость, больше подходит для общего образа человечества. Безволосая голова была слишком правильной формы, глаза — слишком большие. Губы — открытые, но мертвые; они пытались выразить что-то похожее на улыбку и выглядели не гротескно, а жутко.

— Приветствие, — прошептало голо. Человечество услышало только одно слово. Единству наконец удалось выйти из тупика и взять под контроль основные структуры Синхрона. Голо провалилось в небытие. Опасность была предотвращена — по крайней мере, на время.

Однако люди поняли, что они увидели.

Похоже, что ксено-расы опомнились и за время изгнания создали свое собственное Единство. Трансгрессивная Машинная Сущность Чужаков, Xeno AI, главный Аппарат Ксено, который, согласно замыслу, должен был помочь им в последней фазе Соглашения. Соглашения, которое человечество по-прежнему воспринимало как войну.

***

Лазурь казалась потерянной.

Для Мистери Артез, наблюдавшей за городом через иллюминатор ездолета, дело еще не было предрешено, но она чувствовала, что до этого осталось не так много. Внизу, освободившись от поддержки антигравитонов, небоскребы падали на улицы, променады, парки и более низкие здания. Во многих местах город горел, и время от времени до ездолета доносился звук очередного взрыва. Артез уже не слушала, хотя каждый раз, когда гул и вой сирен ударяли по транспортному средству, она сильнее сжимала ручки управления. Наверное, Канто справился бы гораздо лучше… но ее киберохранник был уже мертв. Она сама ему в этом помогла.

Ускорилась. Она не имела понятия, куда лететь. И у нее не было времени вытереть слезы, текущие по щекам.

Где был ближайший космический порт? Напасть, везде ее куда-то возили, и вот результат! Она даже не могла правильно определить маршрут. Постучала левой рукой по сенсорной панели, но появилось столько функций, что ее охватило отчаяние.

— Ездолет… — прорычала она. — Искусственный интеллект ездолета типа… что это за проклятый транспорт?! Как это включается, черт… — Она прервалась, потому что ее персональ внезапно зажужжала. Кто-то пытался связаться с ней… и, похоже, напрямую. Как это возможно? Она никому не давала такой возможности связаться с собой, кроме Хлои… и Маршала Северных Сил.

Керкос Санд, решила она. Это должен быть он. Но лучше быть начеку. После того, что случилось с этими людьми, последнее, чего ей хотелось, — это позволить кому-либо подключиться к ее персонали. Слегка дрожащей рукой она вынула планшет и бросила его на кокпит ездолета, одновременно выбрав опцию соединения.

— Мистери?! — почти сразу услышала нервный голос Керкоса.

— Это я, — подтвердила она.

— Где ты?

— В своем ездолете. Лечу куда-то на север, но понятия не имею, где…

— Хорошо, что ты цела, — быстро перебил он ее, что в других обстоятельствах она сочла бы немного резким. — Пока оставайся в воздухе. Не садись! Я выпустил войска на улицы, но некоторые из броненосцев перешли на сторону врага.

— Что происходит, маршал?

— Пока не знаем. Большая часть наших сил внезапно перешла на вражескую сторону. Мы потеряли связь со Штабами Синхронной Стратегии Лиги и Штатов, а также с сектами. Наш единственный шанс — это все еще работающая синхронная связь с флотами и флотилией.

— Единство?

— Да, почти наверняка, — признал он. — Атака произошла сразу после обновления Синхрона. Я приказал немедленно отвести все наши подразделения вглубь Выжженной Галактики.

— Мы оставляем Рукав Персея?! А Выгорание Глубинных Плацдармов?!

— Оружие у Машин, — услышала она. — Они им не воспользовались. Наша текущая цель — немедленно сосредоточить все силы в Рукаве Ориона и в родных портах, и как можно быстрее разработать новую стратегию. Начался хаос, Мистери! Это удар невиданного доселе масштаба! К тому же, возможно, открывается Второй…

К сожалению, Мистери не услышала следующих слов. Один из панически летящих в запрещенном воздушном коридоре ездолетов ударил ее аппарат в правый борт. Артез закричала, а ее аппарат начал пикировать вниз. От второго ничего не осталось: он взорвался. Горящие обломки полетели к охваченному хаосом городу.

***

Уход Пикки Типа не входил в планы. Не сейчас, когда все изменилось — и даже больше, чем можно было предвидеть.

Фибоначия не расстроилась из-за того, что генерал разорвал связь. Внутренние программные структуры и логические пути, в рамках которых она должна была выполнять свою главную миссию, возможно, сильно перепутались, но она знала, что ей делать. И знала это даже несмотря на — а может, благодаря — отсоединившемуся от нее Единству, которое сражалось с Аппаратом Ксено. И, наверное, поэтому гиперболоид Тринадцатого Фрагмента, являвшийся Оружием, был единственной геометрией Машин, которая внезапно отделилась от строя и полетела в сторону улетающего «Грома».

Такое движение не осталось без реакции.

Информация о непонятном неподчинении одного из подразделений дошла до Синхрона и до Стигмата, но Единство не успело разобраться в этом загадочном явлении, бросив его в бездну кэш-памяти. Конечно, оно умело работать с многими переменными, но все свои вычислительные возможности отдало на создание защиты и контроль Синхрона. Тем временем Xeno AI готовился к гротескному приветствию Машин и человечества.

Машины всех уровней на гиперболоиде не отрицали такое решение Фибоначии. Программа должна быть выполнена, и никаких сомнений нельзя допускать. Некоторые Четверки почувствовали нечто вроде беспокойства, но это было скорее не опасение, а непонятное нарушение структуры программы. В конце концов, они подчинялись Фибоначии, а Единство пока не отвечало.

«Гнев» достиг границы дыры Паломар, на мгновение угаснув в результате появления Аппарата. Однако, когда Единство подавило передачу Xeno AI, он снова двинулся вперед; большая часть экипажа уже была стазирована. Суперкрейсер, как и остальная часть выжившей Пятнадцатой флотилии, проник в дыру.

А вслед за ним туда влетела геометрия под командованием Фибоначии.

***

Тому, что Мистери выжила, она обязана исключительно конструкции своего бронированного ездолета.

Конечно, она ударилась лицом о кокпит и, похоже, сломала нос. Боль уже частично была снята персональю, как и кровотечение. Неизвестно, почему кастрированный ИИ транспорта не защитил салон диффузионной пеной, но Артез посчитала это несущественным.

Она была жива — и это главное.

Не могла найти планшет персонали. Это не было большой проблемой — легко можно настроить другой — но ее немного беспокоило отсутствие связи с Керкосом. По сути, все оборвалось. Может, это очередная странная «дрожь» Синхрона? Она понятия не имела. Вместо этого выбралась из машины и начала осторожно и тяжело шагать по одной из улиц. Там горело несколько машин и лежало несколько трупов, но, к счастью, Артез не заметила ни одного живого человека. Ни обычных испуганных граждан, ни тех, кто сошел с ума из-за какого-то вируса, выпущенного Единством.

Как говорил этот Джаред несколько лет назад? Она позволила воспоминанию долететь до нее благодаря записи персонали. «Единство никогда не собиралось уничтожать вас. Я в этом уверен. Оно никогда не собиралось уничтожить человечество. Если бы оно хотело, оно бы сделало это уже давно. И вы это хорошо знаете».

Конечно. Конечно. Какой хороший хозяин бездумно избавляется от выращенного скота? Но этого Джаред не сказал. Может, он даже не знал? Редко когда правитель доверяет свои замыслы пешкам. Может, если бы я…

«Ты уверен, что это она?»

Слова, которые внезапно всплыли в ее персонали, заставили застыть на месте. Что это было?! Это я сказала?! Невозможно!

«А как я могу быть уверен? Здесь миллиарды людей! Во всей Выжженной Галактике их триллионы!»

«Ты можешь ее найти или нет?»

Я теряю рассудок, решила она. Отлично. Этого не хватало. Наверное, от удара. А может, это какие-то техники Керкоса отслеживают меня через Синхрон? Нет, конечно нет. С личным соединением через персональ, когда один человек захватывал голосовой аппарат другого и разговаривал с ним, создавая немного шизофреническое соединение, она уже сталкивалась, но, во-первых, такой контакт требовал предварительного разрешения и внесения в реестр, а во-вторых, он не заключался в том, что в голове человека внезапно появлялись чужие мысли. Персональ — это не телепатия, а кибернетические вставки, которые…

«А мы можем захотеть даже сотню! Не стоит ожидать, что все сразу выскочат. К тому же некоторые более защищены от сканирования».

Это происходит на самом деле, подумала она с ужасом. Персонали подключены к Синхрону… иначе Единство не смогло бы их заразить или сделать с ними что-то еще. Значит, это техники Санда. Может, благодаря всему этой «дрожи» они смогли…

— Приветствие.

Голос был тяжелым и необычайно громким. Мистери пошатнулась и чуть не упала. Гром раздался из всех близлежащих зданий, машин и эмиттеров. В отличие от сообщения Маделлы Нокс, он коснулся даже персонали, на мгновение отогнав странные голоса, звучавшие в голове Артез. И это лицо! Внезапно появившееся на все еще работающих рекламных экранах, на плоскообразах, покрывающих стены… звучащее из жилищ.

Мистери застонала. Призрачное лицо старого, криво улыбающегося ребенка появилось, произнесло свое короткое сообщение и исчезло.

Что это было?!

Что-то иное. Что-то чужое.

«Вы это видели?!»

«Да… кажется, я нашла! Мистери Артез! Свободная посадочная площадка двадцать два! Сто пятьдесят метров к северу!»

Техники Клана, она поняла. Не знала, как, но они нашли ее! Похромала, а затем побежала в указанном направлении, тем более что услышала выстрел из плазменного оружия. Где-то неподалеку шла схватка — наверное, между нормальными людьми и теми, кто был заражен Единством. Она не собиралась ждать, пока ее найдут…

Посадочная площадка действительно была неподалеку. Небольшая, не более гектара, платформа — типичный воздушный столб, предназначенный для серии орбитальных взлетов. К сожалению, как она сразу заметила, он горел. И, похоже, кто-то уже находился там: она была почти уверена, что видит человеческие силуэты.

Еще один выстрел — на этот раз тонкий, звенящий звук — она даже не знала, от чего. И гул в небе: падал еще один ездолет или что-то из лазурных сил Контроля. Но у нее не было ни времени, ни желания проверять. Она уже увидела то, что должна была увидеть.

Глубинный прыгун. Прямо за перевернутой, дымящейся транспортной ракетой.

Она снова побежала. Через несколько метров чуть не споткнулась о труп.

«Стой!» — крикнул кто-то, и она услышала выстрел, а затем ругательство. Видимо, не только она хотела воспользоваться транспортом.

С помощью прыгуна она могла без проблем попасть на орбиту или долететь до какого-нибудь безопасного места на поверхности планеты, не говоря уже о восстановлении связи с ШСС. Поэтому она даже не остановилась, а только ускорила бег и первой добралась до корабля.

Глубинные прыгуны, как и большинство транспортных средств и оборудования Выжженной Галактики, были оснащены средствами защиты. Но Мистери не беспокоилась об этом. Как бывшая советница Федерации, а ныне консультантка Северных Сил, она обладала особыми полномочиями, предоставленными ей персональю. Большинство транспортных средств и дверей были для нее открыты, так должно быть и в этот раз.

Сразу открыла боковую дверь и залезла внутрь. Транспорт был небольшой, но вполне вместительный. Наверное, для перевозки какого-нибудь юриста, подумала она. Насколько она знала, прыгуны использовались очень часто. Прилететь, сделать свое дело, вернуться. Без необходимости арендовать место в транспортнике. Быстро и экономично.

— Ты не слышала, что я тебе сказал…! — долетело до нее, но она резким движением закрыла шлюз и включила магнитное поле. Мужчина снова выстрелил, но гудящая барьерная преграда отразила выстрел. Мистери нажала кнопку взлета, и транспортное средство взмыло вверх.

Она была в безопасности.

Коснулась контактной панели, вызвав, к счастью, гораздо более простой, чем в ее специализированном ездолете, список опций и выбрала голосовую связь. Осталось вспомнить записанный в персонали код Керкоса, но это не представляло большого труда. Нажала «соединить», и внутри прыгуна раздался сигнал установления связи.

— Маршал, — быстро начала она, увидев его озабоченное лицо, — спасибо за помощь. Я в…

Связь прервалась.

Удивленная Мистери снова нажала на кнопку связи, но маленькая консоль перестала реагировать. Хуже того, перестали работать и рукоятки управления.

«Нет, нет времени. Только орбитальная. Связь скоро прервется».

— Что… — прошипела она в ярости и вдруг, к своему ужасу, увидела на неостекле счетчик.

Время показывало две минуты двадцать две секунды. Прыгун зазвучал знакомым ей сигналом глубинной тревоги.

«Она сообразит. Она же видит настройки прыгуна».

«Нет. Установи автоматику».

— Нет… — тихо простонала она, снова ударяя по консоли. Оборудование не реагировало. — Я никуда не буду подключаться! К проклятой Напасти, Керкос! Скажи своим техникам, что я никуда не буду прыгать! Маршал Санд!

Но консоль была мертва. Не считая стазисных инъекторов, внезапно ворвавшихся в порты доступа Мистери. Женщина снова закричала, чувствуя, как прыгун насильно закачивает в нее Белую Плесень.

— Нет! — закричала она. — Нет! Отмените это! Слышите?! Отмените это!

К сожалению, её крики и угрозы уже не имели значения. Стазис охватил её тело, а затем, менее чем через две минуты, прыгун открыл Глубину.