Натиск

8

Синхрон

Нет, у нас нет доступа к полным данным о том, как работает Синхрон. Мы его получили, но не знаем, как он работает, а Машины не хотят этого раскрывать. Можем только предположить, что он основан на явлении глубинного эха, которое само по себе кажется «вне времени». Некоторые ученые также уверены, что обновление Потока могло привести к «превращению» сигнала в микроматериальную форму, подверженную воздействию сильных гравитационных полей. Другие считают, что Машины используют для синхронизации темную материю или энергию черных дыр. Но все это лишь догадки. Мы блуждаем в потемках.

Поэтому я считаю, что договор, заключенный с Единством, не является полным. Вступая с нами в союз, Машины должны предоставить нам свои исследовательские данные. В противном случае — простите — мы будем играть роль пушечного мяса.

Циль Хорм, бывший Мыслитель Научного Клана,

неавторизованное Кланом

синхронное открытое письмо

всему населению Выжженной Галактики

Личный секретарь и помощница консультантки Северных Сил Мистери Артез, Хлоя Хо быстро шла к офисным помещениям Дома Лазури. Глядя на нее издалека, можно было увидеть симпатичную девушку с типичной внешностью жительницы Штатов, с черными, искусно уложенными волосами, одетую в служебную форму Лазури. Но посмотрев на нее поближе, можно было заметить, что ее безупречно ухоженное лицо застыло в маске максимальной сосредоточенности, а пальцы побелели от сжатия портативного терминала, забитого доверху плитками памяти. Девушка шла на автопилоте, переложив большинство моторных функций на свою персональ. Казалось, что в трансе она шепчет себе под нос, разговаривая с кем-то по Синхрону.

При ближайшем рассмотрении можно было заметить, что она не спала как минимум три дня, функционируя на химических стимуляторах. Однако с физической точки зрения она чувствовала себя свежей, как утренний дождь, а ее психика работала на полную мощность. Это не меняло того факта, что ей придется заплатить за свою активность — и скорее раньше, чем позже. К счастью, это уже не имело большого значения.

Операция «Рукав» была объявлена готовой к запуску, и ее начало было вопросом нескольких ближайших часов.

— Есть, — прошептала Хлоя. — Да. Как вы просили. Да. Через несколько минут. Вообще-то, — добавила она, подойдя к входу и коснувшись рукой панели, — я уже на месте. В десятом? Подождите минутку, я почти пришла, — сообщила она, свернув в одно из ответвлений белого коридора, патрулируемого несколькими охранниками.

Офисные сегменты здания были так же плотно охраняемы, как и его внутренние помещения, но, к счастью, указанный Мистери зал номер десять находился довольно близко ко входу. Это означало, что Хлое не придется пробираться через очередные геносчитывающие охранные кордоны. Она прошла всего один, и когда охранник пропустил ее через ворота, добралась до простых деревянных дверей. Только тогда она на мгновение остановилась, вздохнула и нажала на странную средневековую ручку.

Беловолосая, короткостриженая Мистери Артез выглядела немного старше, чем обычно.

Консультантка Северных Сил сидела за стандартным голостолом, просматривая что-то на плоских экранах. Увидев Хо, она слегка улыбнулась и выключила изображение. Однако Хло не обманулась: улыбка была лишь вежливостью, а плоские экраны выключены из осторожности.

Она снова смотрит через Синхрон, подумала она. На все эти потерянные планеты и на этих… этих людей. Хлоя сама однажды взглянула на эти передачи и через несколько минут уже не могла смотреть. Чистый апокалипсис.

Если бы планетарные передачи Пограничных Княжеств и потерянных систем Рукава Персея показывали хотя бы выжженные руины… но нет. Да, были видны опустошенные, мертвые города. Но это было не все. Изображение, которое Хо ненавидела больше всего, показывало людей, склеенных какой-то ужасной ксеномазью, покрывающей всю планету зеленым кожухом и размазывающей черты лиц утонувших в ней несчастных. Некоторые еще шевелились, но довольно вяло, плывя в бесформенном океане тел, фрагментов растений, зданий и остатков военной техники.

— Заходи, Хлоя, — поздоровалась Артез. Хо кивнула головой и переступила порог комнаты. — Условия немного скромные, но большего мы не получим, не считая голоэмиттера. Садись.

— Мы не пойдем в Штаб синхронной стратегии? — неуверенно спросила Хлоя, садясь на удобный морфический диван, расположенный посередине комнаты. Мебель тихо зашуршала, принимая терапевтическую форму и нежно массируя напряженное тело секретарши. — Я думала, мы будем там…

— Не физически, — объяснила Мистери. — ШСС на время операции берет на себя управление армией, как это было согласовано с Единством. Маршалам и персоналу больше не нужны консультации гражданских представителей прежних… Ободов. Мы стали ненужными. По крайней мере, — она слабо улыбнулась, — на данном этапе. Ладно. Флюид? Насколько я помню, ты пьешь его чистым, без каких-либо примесей…

— Но… я же приготов…

— Да ладно, Хлоя, — отмахнулась Артез. — Давай притворимся, что сейчас я ассистентка. — Она потянулась к стоящему на столе диспенсеру и выбрала нужный вариант.

Устройство пискнуло, выдав термостакан. Через мгновение в сосуд начала стекать нежная белая струйка.

— Притворство, — продолжила Мистери, подавая Хлое наполненный термостакан, — на нем и основана все это «консультирование». Как и мы: все еще притворяемся, что после стольких лет совместной работы не стали подругами. — Она улыбнулась, и Хлое показалось, что впервые улыбка Консультантки выглядит искренней.

Она ответила ей улыбкой, сделав глоток флюида.

— Несмотря ни на что, — сказала она, — я считаю, что вы должны быть там физически, а не в виде голограммы. Вы находитесь в том же здании.

— Давай оставим это. — Артез небрежно махнула рукой. — Лучше скажи, что ты для меня приготовила. Я хотела бы покончить с этим…

И я тоже, подумала Хлоя, но кивнула головой и поставила термостакан на столик рядом с диваном. Запустила терминал.

— Статистика довольно предсказуемая, учитывая влияние Синхрона, — начала она. — Согласно ей, из опасных районов удалось эвакуировать почти девяносто процентов гражданского населения. Однако ТрансЛинии, участвовавшие в операции, подчеркивают, что возможны искажения, поскольку часть беженцев использовала собственный транспорт.

— Как это собственный? — удивилась Мистери. — Ведь большинство единиц было изъято военными в рамках программы милитаризации…

— Да, но это могли быть единицы, непригодные для военного использования или незаконные и, следовательно, имеющие поддельную регистрацию в Синхроне, — добавила Хо.

— Хорошо, — кивнула Артез. — А орбитальные станции?

— Силы Красной Планетарной Обороны сообщили о менее чем семидесяти пяти процентах эвакуированных, — быстро ответила секретарша. — В основном потому, что часть технического персонала останется на станциях до окончательной фазы эвакуации из Глубинных Опорных Пунктов.

— Почему? Керкос обещал нам, что станции будут покинуты, как и планеты! — Мистери невольно повысила голос. — Им мало?!

— Госпожа Артез…

— Ладно, прости, Хлоя… Я ужасно устала от всего этого. — Консультантка Северных Сил скривила губы в натянутой, извиняющейся улыбке. — Скажи, что за история с этим техническим персоналом?

— Каждая станция имеет оборонительное вооружение, — быстро ответила Хо. — Конечно, большинство из них управляется кастрированными ИИ, а сами посты охраняются военными… тем не менее, технический персонал может оказаться необходимым для правильного функционирования систем.

— Ладно. Скажем, я это проглочу. Значит, они должны сидеть там на случай, если во время операции появятся Чужаки, но зачем? Эти станции все равно потеряны. Зачем их укомплектовывать?

— Они могут сосредоточить огонь на подразделениях Консенсуса, пока подразделения с большей военной ценностью будут эвакуироваться через дыры и глубинные искры…

— А, «большая военная ценность». Типично для военных… Отметь, что я выразила свое несогласие, и отправь это по Синхрону так, чтобы оно попало не только к Силам, но и к гражданским, хорошо?

— Это не понравится маршалам…

— А мне-то какое дело? Люди должны знать, что они нам небезразличны… Конечно, ничего из этого не выйдет, но мы хотя бы сделаем правильный жест… — Артез тяжело вздохнула и посмотрела прямо в глаза Хлое. — Это все?

Теперь начнется, подумала секретарша.

— Не совсем, — начала она неуверенно. — Есть еще одна вещь… я обнаружила ее случайно при генерации статистики…

— И что это?

— В принципе… — начала путаться Хо, — эти данные, к сожалению, не являются достоверными. Я проверила их на предмет возможного появления в прошлом, еще во времена Потока, в моменты межрайонных конфликтов… это немного сложно объяснить…

— Лучше попробуй с самого начала, — спокойно сказала Мистери. Хлоя кивнула головой.

— Конечно… Это всплыло в контексте необъяснимых событий, которые могут быть проявлением деятельности Консенсуса. Я взяла несколько ключевых слов, таких как «исчезновения», «война», «необъяснимое», «безопасность» и тому подобное. Настроила их и наткнулась на несколько спорадических отчетов… на первый взгляд не связанных между собой. Сначала я подумала, что они связаны с этим Охотником, но не сходилось. Насколько я знаю, он не действовал во времена Потока. Потом я заметила, что Синхрон привязал к результатам статистику, связанную с ключевым словом «необъяснимые», практически игнорируя ключевые слова на тему «война». Я отфильтровала это, и начали появляться действительно… странные результаты. Что-то вроде галлюцинаций, затрагивающих большую часть людей, может быть, последствия стресса… Я предположила, что это какой-то эффект травмы, сопровождающей любые военные операции… например, во время Первой войны Лиги с Штатами… Войны Южной Линии… но потом Синхрон всё расставил по местам, и оказалось, что это нечто другое.

— Ладно, так что это?

Ассистентка вдохнула и выдохнула с тихим вздохом.

— Это были отчёты о погибших, — выпалила она. — То есть… предположительно погибших, потому что они якобы… возвращались, — закончила она, и Артез заметила, как щеки ее помощницы покрылись легким румянцем. — Некоторые из них… якобы убивали людей, — продолжила она немного смущенным тоном. — Или увозили их куда-то.

— Говоря о мертвых, — спокойно начала Мистери, — ты имеешь в виду умерших людей?

— Пожалуйста, только не думайте, что я сошла с ума, — простонала Хлоя. — У этого наверняка есть какое-то научное объяснение! Такие истерические галлюцинации могут появляться в разных местах, когда происходят какие-то общественные стрессовые события… Это наверняка побочный эффект Синхрона и самого Натиска. Какие-то странные визуальные образы… — Она скривила губы, не зная, какой аргумент привести дальше. — Думаю, это просто нечто подобное. Эффект стресса, — закончила она, смущенно, только теперь заметив, что Артез смотрит на нее и молчит.

Хуже, чем я предполагала, подумала она про себя. Теперь она точно меня уволит… Скажет, у меня с головой не в порядке.

— Расскажи мне подробнее, Хлоя, — очень тихо сказала Консультантка. — О каких случаях мы говорим?

— Они разбросаны по всей Выжженной Галактике, — удивленно ответила девушка. — Как правило, все происходит по простой схеме: кто-то видит знакомого или члена семьи, о котором знает, что он умер. Бывают и совершенно незнакомые люди. Но и они выглядят… странно.

— А потом?

— Ну… говорят, эти «существа» наблюдают за своей «жертвой». Иногда все заканчивается просто наблюдением, но бывает, что они нападают, — объяснила помощница. — Тогда их невозможно остановить, разве что замедлить… Несколько человек утверждали, что когда они увидели такого «покойника», реальность как будто «изменилась». Будто время замедлилось… или будто они оказались в какой-то магической ловушке. — Хлоя замялась. — Простите, это немного неясно, но так звучат отчеты. Когда я узнала об этом предполагаемом… «изменении реальности», я сразу подумала, что оно может быть связано с каким-то вирусом или программным сбоем, передаваемым Синхроном. Я думала, может что-то заразило персонали… Но это был бы первый такой случай в масштабах галактики.

— Есть ли конкретные места, где встречались эти, как ты их назвала, «существа»?

— Нет. Они появляются как на борту космических кораблей, так и на поверхности планет. Известно несколько случаев, когда их встречали в вакууме… что уже свидетельствует о явных галлюцинациях.

— Да? А почему?

— Потому что, по словам выживших свидетелей, эти существа в какой-то степени выглядели как люди и двигались, но не были одеты в скафандры. Что еще хуже, некоторые из этих… гуманоидов выглядели старыми… в смысле старыми, мертвыми телами. Я имею в виду… э-э… что они выглядели как очень старые… трупы. Извините… это почти дословная цитата из одного из отчетов.

— Понимаю. Это все?

— Нет… Якобы этих «мертвых» иногда сопровождали существа, не похожие на людей, хотя и не похожие на Чужаков… по крайней мере, на те виды ксено, о которых мы знаем благодаря Единству.

— Пытались с ними договориться? — спросила Мистери, и Хо вдруг поняла, что Консультантка ей верит. Это какое-то безумие… Однако она прокашлялась и продолжила гораздо более уверенным голосом:

— Не совсем. То есть это скорее односторонняя коммуникация. Говорят, они не отвечают на вопросы, их также невозможно отговорить от намерения совершить убийство. Однако они что-то говорят сами…

— Да? И что именно?

— Большинство таких сообщений невозможно понять. Известно только, что в их высказываниях часто упоминается какой-то король. Остальное звучит как полный бред… хотя почти всегда они обращаются по имени к тем, с кем разговаривают. Здесь, — она снова достала терминал и нажала одну из кнопок, — есть полный статистический отчет. Эти случаи были зарегистрированы, но утонули в море других отчетов… — добавила она, выводя на экран небольшое плоское изображение. — Никто не заметил, что здесь есть общие моменты, пока я не обнаружила, что подобные события регистрируются по всей Выжженной Галактике… в каждом из галактических Рукавов.

— Даже глубоко во Внутренних?

— Да, — признала Хлоя. — И уже несколько лет.

— И никто раньше этим не интересовался?

— Только в единичных случаях, — подтвердила помощница. — Но никто не связал их между собой. Вы понимаете… в условиях Войны Натиска такая информация гораздо менее важна, чем обычно. Галактика просто слишком велика, и у нас есть гораздо более серьезные проблемы. Это все, — закончила Хо, внимательно глядя на лицо Мистери. Но Консультантка не выглядела как человек, который вот-вот лишит ее должности.

— Хлоя, — наконец сказала она, — мне нужны все эти данные вместе с твоими выводами. Я хочу полный, подробный отчет. Все это дело очень напоминает убийство Зена Картуа.

— Простите…?

— Я бы также хотела, чтобы ты продолжила эти исследования в свободное время… если у тебя будет свободное время.

— Вы думаете, что это может быть… связано со смертью Зена?

— Я не знаю, — призналась Мистери. — Но во время войны с противником, которого мы не понимаем, такие данные, даже если они кажутся нам абсурдными, нельзя игнорировать. Может, это еще неизвестное нам проявление деятельности Консенсуса? Одно можно сказать точно, — добавила она чуть более жестким тоном, — мы не будем над этим ломать голову в одиночку.

— То есть?

— Это значит, моя дорогая, что когда ты закончишь, насколько сможешь, передашь все это в приоритетном порядке в Ксеноразведку Научного клана. Не удивлюсь, если Матимус захочет взять тебя в свою команду, но, говорю тебе сразу, выкинь это из головы. Ты останешься со мной. И Хлоя…

— Да, госпожа Артез?

— В следующий раз не бойся того, что я о тебе подумаю. Не стесняйся и говори все, — сказала Мистери, и на ее лице снова появилась нежная улыбка. — Ты умная. Я тебе доверяю. На остальное у нас уже нет времени.

***

Маршал Северных Сил Керкос Санд старался не думать о парсеках.

Гигантский Рукав Персея, огибающий Выжженную Галактику, состоял из примерно десяти тысяч семисот, а поскольку один парсек равен примерно трем двадцати шести сотым долям светового года, расчет был прост: Рукав имел длину почти тридцать пять тысяч световых лет. Если бы какой-нибудь корабль с глубинным двигателем решил пролететь вдоль него, не используя дыры или искры, ему пришлось бы сделать две тысячи триста тридцать три прыжка по пятнадцать световых лет каждый. Конечно, в этих расчетах не были учтены паутинообразные черные нити Выгорания, заставляющие корабль делать громадные крюки вокруг полностью разрушенных секторов.

Даже если рассматривать Рукав Персея как совокупность стратегических точек — как обычных открытых скоплений, так и звездных систем — пугало огромное расстояние между ними. Эту ужасную пустоту было невозможно контролировать: теоретически все человеческие флотилии могли поместиться в одном звездном секторе. Трудно было представить их распределенными по всему Персею. А еще этот Второй Луч…

Его дрожащая линия тянулась от туманности ПакМана, через туманности Душа, Сердце, Краб… до остатков Рукава Персея… чтобы снова появиться бледным призраком в Рукаве Стрельца в Пределах Лиги и во Внешнем Рукаве — то есть в Рукаве Наугольника или Лебедя, часть которого еще как бы «находилась внутри» Обода Штатов, выходя «наружу» только в районе галактического севера, в Пределах Федерации.

Нам это нужно освоить? — думал Санд.

Операция «Рукав» только на первый взгляд кажется чем-то выполнимым, решил он, глядя на голограмму, испещренную десятками дыр и глубинных искр.

Почему же я чувствую, что все развалится?

— Кофе с флюидом? — услужливо спросила Тройка, немного напоминающая гуманоида Ярека с гусеницами вместо ног, с какой-то забытой Маршалом спецификацией. Санд покачал головой. Политика, может, и требовала, чтобы в Штабе синхронной стратегии время от времени появлялась Машина, но он не мог выносить слишком близкого контакта с этими механическими демонами.

— Нет, — коротко ответил он. — Техник! — бросил он в пространство, но его усиленный компьютером голос сразу донесся до одного из близко сидящих операторов галактической консоли в лазурном ШСС. — Отчет Сил?

— Связь со Штабами Синхронной Стратегии Лиги и Штатов готова, ждет открытия в течение лазурной минуты, Маршал!

— Консультанты?

— На синхронных постах, как вы приказали. Никого физически.

— Контроль? Клан?

— Подключены. Как и все флотилии Рукава Персея, Глубинные плацдармы и активные в этом районе силы Стрипсов, а также представители Армады Машин. Сигнал к обратному отсчету?

— Ждать. Я хочу видеть КПО.

— Господин Маршал…

— КПО вместе с передачами с поверхности планет, — холодно приказал он, понимая, что собирается сделать то же самое, что и Мистери. — Случайные миры со все еще активными силами сопротивления. Синхронная передача.

— Есть, — пролепетал техник, бегая пальцами по консоли. Достаточно было мгновения, чтобы в еще частично пустом ШСС появилась настоящая мозаика плоскотрансляций. Керкос посмотрел.

И быстро понял, что будет трудно отвести взгляд.

Часть экранов показывала остатки флотов КПО. В основном это были обломки и разрушенные станции, кружащие над потерянными планетами, но часть все еще сражалась с Консенсусом, пытаясь прорваться к блокированным Чужаками буям. Вид был удручающим: оставшиеся на своих постах силы КПО явно уступали превосходящим силам Чужаков.

Обрывки дрожащих плоскообразов показывали полностью разрушенные или превращенные в виропексы корабли, пытающиеся сбросить с себя хотя бы один вражеский корабль. Звук был выключен, и хотя космическая пустота все равно не позволяла ему дойти, Санд слышал почти лихорадочные призывы командиров флотов, внезапно обрывающиеся обрывки сообщений и глухое гудение сирен… Зеленоватые лазеры Ствола, усеянные черными пылинками, пробивались сквозь магнитные поля и разрезали корпуса умирающих кораблей.

Конец.

Ранее уже было решено, что спасти все единицы КПО и межсистемные флотилии, патрулирующие Пространство за пределами сильно укрепленных Глубинных плацдармов, будет невозможно. Такое решение было принято по двум причинам: во-первых, внезапное отступление могло насторожить Консенсус, а во-вторых, это было невозможно хотя бы потому, что требовало поддержки тех флотилий, которые уже заняли установленные стратегические точки.

Поэтому Маршал Северных Сил мог сейчас смотреть только на такой конец. На смерть и разрушение, которые, если план человечества провалится, могут стать будущим Выжженной Галактики.

Видов с орбиты ему вполне хватило. Он не хотел больше глядеть на последние планетарные укрепления: окопы на терраформированных мирах, все еще сражающихся за эвакуацию, в тот момент, когда ксеноформеры почти касались поверхности, а на заднем плане тянулись, казалось бы, хаотичные армии военизированной пехоты Консенсуса… Проигранные сражения, потерянный Рукав Персея… То, что стратегия Чужаков была хорошо изучена, не означало, что их удастся остановить. Этот горький урок человечество уже усвоило в начале Войны Натиска.

Хватит.

— Отключите связь с КПО, — приказал он немного тише, чем собирался. Техник молча выполнил приказ. Присутствующие в лазурном Штабе Синхронной Стратегии хранили молчание, все еще видя перед глазами удручающие картины. — Открыть штабную связь.

— Есть, — ответил на этот раз кто-то другой из персонала, и бывший Зал Совещаний озарился яркими голограммами с Элизиума Лиги и Песни Штатов.

В качестве довольно четкого образа появилась трансляция с «Технономикона» — огромного корабля-матки Флота Зеро, который одновременно служил штаб-квартирой Симулятора Зеро: Высшего Эйдолона Стрипсов. Рядом активировалось изображение планетарной Крепости Империум Презренных, и на призрачном фоне появились Консультанты Ободов и представители Клана и Контроля. Но сегодня первые скрипки играли только Маршалы; операция была полностью военной, и ненужная суматоха могла лишь навредить. Консультанты, Клан и Контроль хотели быть здесь, и Санд не винил их за это. Они знали, на что идут, подумал он на мгновение, пробегая взглядом по тихим, полным страха лицам. Они знали, что начинают. И что это значит.

Никто еще не проводил столь масштабных акций с помощью Синхрона. Не в галактическом масштабе. И не для того, чтобы выжечь важные части галактического Рукава.

— Синхронное соединение с Машинной Сущностью через пять секунд, — начал техник. — Четыре. Три… два… один… ноль.

В центре материализовалось последнее голо, которое, к удивлению Керкоса, выглядело как анимация плохого качества. Фантом в маске кабуки с застывшей, неестественной улыбкой, прерываемой то и дело тонким потоком несогласованных пикселей и искажений. Рядом появился нечеткий образ Посланницы человеческой расы, Маделлы Нокс.

— Приветствую, — сказало Единство. — Начинаем?

Маршал Керкос Санд кивнул. Голограмма в ответ блеснула.

— Это будет волна обновлений, — объявило голосовое сообщение. — Чтобы принять ее, нужно отключить все программные блокировки на кораблях. Волна Синхрона такой силы все равно бы обошла большинство блокировок, но Машины не хотят, чтобы их союзники получили какие-либо повреждения.

— Я правильно понял, что речь идет обо всех флотах, а не только о флотилиях Рукава Персея? — неожиданно спросил Главный Контролер и Глава Надзирателей Эклем Стотен Гибартус, присутствовавший в виде голографического призрака. — Такого не было…

— В случае такого серьезного обновления невозможно точно настроить Синхрон, — ответила Машинная Сущность. — Напоминаю, что Синхрон имеет галактический радиус действия, а использование херувимов для передачи волн может быть не таким точным, как нам хотелось бы.

— Главный Контролер, — вступила в разговор холодным тоном Маршал Западных Сил Ева Тисс, — я, в свою очередь, хочу напомнить вам, что мы имеем дело с военной операцией. Еще раньше Единство передало Контролю, Клану, Консультантам и сектам все технические данные. Я не понимаю, почему вы возвращаетесь к уже обсужденному вопросу.

— Я возвращаюсь к нему потому, что не уверен в таком решении! Разве мы не можем использовать обычную связь через Синхрон? Зачем все эти «обновления»?

— Контроль — фыркнул один из призраков, присутствующих в ШСС, — не хочет потерять контроль…

— Этот вопрос уже обсуждался, и не раз, — заметила Тисс.

— Если Штаты позволят, я все же отвечу на этот вопрос, — заявило Единство. — Опасения Главного Контролера вполне понятны. Но даже если предположить, что Машины хотят захватить военные подразделения Сил, на борту кораблей все еще находятся люди. Люди, которые легко могли бы заблокировать дальнейшие, невыгодные для них действия. Техники и компьютерщики. Механики. Пилоты и их капитаны. Какой смысл захватывать военные подразделения в разгар Войны Натиска? Напомню, что у Машин и человечества один враг. Это Консенсус, который в любой момент может прибыть как из Внешних Систем, так и из-за пределов Выжженной Галактики с помощью Второго Луча. Что касается сомнений Контроля, то напомню, что, решившись на операцию «Рукав» без обновления, мы рискуем тем, что Вернувшиеся обнаружат наши действия. Мы не можем этого допустить. — Машинное Существо замерцало, внезапно приняв более четкие, почти реальные очертания. — Не в тот момент, когда мы проигрываем Войну Натиска.

Наступила тишина. Аргументы, приведенные Единством, были весомы. Ева Тисс улыбнулась с легким удовлетворением. Старый маршал Восточных сил Хо Мато молчал, как и маршал Северных сил Керкос Санд. Молчали и консультанты, хотя Мистери Артез поискала взглядом Алаис Тине и заметила, что госпожа Лиги хмурит брови, с трудом сдерживая гнев, отголосок какой-то неопределенной фрустрации.

Консультант Восточных Сил, толстый Акихито Шова, шептал что-то; может, молитву? Холодный образ Ибериуса Матимуса, Старшего Советника Научного Клана, выглядел так, будто его что-то придавило и заставило померкнуть. Гибартус больше не произнес ни слова: образ Главного Контролера померк, а затем исчез. Глава Наблюдателей вышел из ШСС, символически осудив решение о синхронизации союзных сил Машин и людей.

Никто не помнил, кто отдал приказ. Возможно, отсчет просто закончился. А может быть, кастрированные ИИ приняли молчание как одобрение и поступили в соответствии с установленной процедурой. Впрочем, могло быть и так, что тихое подтверждение прозвучало из призрачных уст самого Единства.

В общем, вдруг всё остановилось. Погасли огни и вышли из строя компьютеры. Космические корабли, от самых маленьких зондов до гигантских линкоров человечества, базировавшихся во Внутренних Системах, внезапно отсоединились от сетевой пуповины. Выжженная Галактика погрузилась в темноту.

Было время, когда Машины завладели имперской Галактической Сетью. Был и момент триумфа, когда человечество снова взяло над ней верх, запустив туда вирус, который заразил Машины. Было так, что человек, лишенный Чужаков и Машин, единственный правитель Галактики, воскресил Сеть и превратил ее в Поток. И в конце концов, сам Поток был превращен в Синхрон.

Однако галактическая паутина, окутывающая Вселенную струйками живительных данных, ни разу не была отключена. Херувимы не были уничтожены. Никто не отказался от самого ценного дара — межзвездной связи. Даже в момент падения Галактической Сети ее источник продолжал бить — летучий звездный эфир данных.

А теперь все исчезло. Чтобы после этого жуткого момента тьмы родиться заново.

Что-то вроде шума проникло через вновь запущенные системы. Оно коснулось планет, оборудования, ретрансляторов, станций, кораблей и всего, что когда-либо было подключено к Синхрону. Через Выжженную Галактику прошла волна настолько сильная, что напоминала почти мгновенное воскрешение. Каждое электронное устройство получило новую, сильную дозу энергии. Некоторые вышли из строя из-за внезапного перенапряжения, но большинство ожило.

— Синхронизация подтверждена, — объявил немного дрожащим голосом техник в ШСС. — Полный отчет доступен, — бросил он и вздрогнул, как будто почувствовав пронизывающий его озноб.

Подобные отчеты уже поступали с отдельных кораблей, флотов и флотилий, а также с поверхности планет. Синхрон ожил: работоспособный и модернизированный, более уверенный, чем обычно, полностью контролирующий все подключенное к нему оборудование.

***

— Работает, — сказал компьютерщик Вик Тулп из Сердца крейсера «Гром» Флотилии Месть генерала Пикки Типа. — Все работает как надо, госпожа капитан.

— Отлично, — строго кивнула полковник Ама Терт. Расслабила пальцы. Она бы не призналась в этом перед своим экипажем, но сжимала их так сильно, что разжала с явным трудом. — Вик, дайте полный отчет по системам.

— Есть.

— Как Фрагменты Машин? — добавила она, внимательно глядя через нанитовое неостекло. — Они готовятся к Выгоранию?

— Молчат, — с легким удивлением ответил лейтенант Доминик Крептов, первый пилот «Грома» и заместитель командира. — Не отвечают на вызовы.

— Наверное, тоже тестируют свои системы, — решила Ама. — Крептов, я хочу, чтобы ты начал готовить нас к эвакуации с плацдарма. Крептов? — добавила она неуверенно, видя, что ее первый пилот внезапно побледнел. — Все в порядке, лейтенант? — спросила она, чувствуя, как странный холод внезапно охватывает ее грудь, касаясь сердца. — Доминик?

Но ее первый пилот не слышал. Он неожиданно задрожал. Глаза его закатились, а затем он издал глухой крик, и его вырвало на навигационную консоль.