Натиск

1

Deus Ex

Хороший астролокатор не полагается только на карты из Галактического Кристалла. Ключ к успешной экстраполяции прыжка — это межзвездная навигация, основанная на электромагнитных импульсах от нейтронных звезд. Эти импульсы, которые отправляют зонды и навигационные буи, считываются, как и обычное стабильное рентгеновское излучение, как галактическое время. Космический корабль с помощью экстраполяции может рассчитать, когда он будет в нужном месте, с точностью до пяти километров в любой точке Выжженной Галактики. К сожалению, это решение подходит только для стандартной навигации. Глубина бывает капризной, и смещения местоположения в ней всегда возможны.

Карл Франц, «Основы астролокации»,

учебник для первокурсников Космической академии

В то время, когда Миртон и его команда плыли к горизонту событий черной дыры, а Выжженная Галактика ждала Пробуждения Премашин, ситуация Кирк Блум была очень плоха.

По расчетам Тетки, кастрированного ИИ «Темного Кристалла», Кирк, Тартус, Покрака и Голод находились в семистах тридцати трех тысячах световых лет от Выжженной Галактики, в межгалактическом пространстве. Это означало около пятидесяти тысяч глубинных прыжков по пятнадцать световых лет каждый, при условии, что будет рассчитан точный маршрут полета без риска ошибки в определении местоположения. Теоретически они могли долететь до Галактической Границы, не используя локационные буи из-за огромного расстояния до места назначения, хотя сами прыжки заняли бы у них около шести лазурных лет.

Проблема была в том, что ни один прыгун не мог преодолеть такое расстояние без подзарядки ядра в верфи и проверки прочности оборудования. Теоретически это было возможно… но шансы на успех такого путешествия были невелики.

Гораздо больше шансов у них было превратиться в Призрак.

К сожалению, это было не всё. В дело вступала сама усталость материалов, хотя бы кислородных генераторов. Плюс осознание того, что глубинный двигатель требовал тщательной проверки и калибровки после выполнения около тысячи прыжков.

Некоторые из галактических бродяг играли с Глубиной, достигая полутора тысяч или тысячи семисот прыжков без верфи, что означало расстояние почти в двадцать пять тысяч световых лет. Учитывая, что Выжженная Галактика имела сто двадцать тысяч световых лет в диаметре, самые заядлые торговцы пролетали почти пятую часть этой области, не заходя в верфь.

Однако в межгалактическом пространстве не было технических станций. Только пустота. И одинокая планета Империум, с которой каким-то чудом улетели Элохимы. Можно было только предположить, что они воспользовались спрятанной где-то возле планеты глубинной дырой, хотя системам «Темного Кристалла» не удалось обнаружить ни одной. Возможно, сама планета могла ее генерировать или плавать в Глубине?

Они были обречены на смерть. Смерть в бесконечной пустоте.

Очнувшись от странной кататонии, Кирк Блум не хотела ни с кем разговаривать. Сначала она заперлась в капитанской каюте, отвечая на все вопросы максимум односложно. В какой-то момент взяла к себе кота. Ее не торопили. Ситуация и так была достаточно сложной. Ее единственный компаньон — Голод, сидел с ней… но недолго. В какой-то момент кот засел у двери, а когда ее открыли, коварно встал в проходе, блокируя дверь, что в конце концов заставило Кирк покинуть капитанскую каюту.

Разговор должен был состояться, хотела того Блум или нет.

Пока что Кирк медленно дотащилась до микрованной и долго сидела под паровым душем. Наконец включила конденсатор и позволила своему обнаженному телу омыться не паром, а водой. Села на пол и смотрела, как вода стекает по всасывающему каналу, возвращаясь в круговорот «Темного Кристалла». Процесс фильтрации гарантировал ее полное очищение и восстановление, но у Блум мелькнула мысль, что обычная H₂O все равно не позволит ей забыть о мире, который она только что покинула. О программной накладке на Глубину. О холодном, распадающемся королевстве Бледного Короля, где лед пустоты медленно просачивался на поверхность.

Призрачная страна распадающегося времени. Место, где была заключена ее мать.

Это мрачное пространство внутри меня, подумала она. Оно течет в моей крови. Все из-за кусочка льда из Империума и капли Отвара Элохимов. Из-за льда из «глаза» и «уха» Бледного Короля — его напастного планетарного зонда.

Прекрасно.

Когда она наконец вышла, почти сразу направилась в столовую, не обращая внимания на стазис-навигаторскую. Однако Тартус, склонившийся над навигационной консолью, заметил ее и, как она и ожидала, вскоре подбодрил — как раз в тот момент, когда она достала свой любимый ликер из «Хрустальной планеты Штатов», как гласила наклейка на бутылке.

— Забудь, — пробормотала она, поглядывая на торговца. — Осталась самая малость.

— Ты переоделась, — заметил он, садясь за небольшой стол. — Плащ был симпатичный. С черными крылышками.

— Отправила его в переработку.

— Жаль. — Он пожал плечами. — Но этот тоже неплохо выглядит. Комбинезон генокомпьютерщика? Все эти разъемы, порты и кабели…

— Хватит. — Она сделала глоток из бутылки и с видимой грустью поставила ее на стол. — Насколько все плохо?

— Очень, — сразу признался он. — Часть информации мы перевели на твою персональ…

— Я видела.

— …но это не всё, — добавил торговец. — Тетка ещё анализирует вместе с Малой.

— Малой?

— Мне не нравится слово «Покрака», — ответил он, а Кирк пожала плечами.

— Пусть будет Малая, но я не гарантирую, что откажусь от Покраки. И что же вы обнаружили?

— Только то, что этот корабль, как бывшее судно Пограничников, приспособлен для частых глубинных прыжков, — объяснил Тартус. — И это определенный плюс. Минус в том, что ни один прыгун не прыгнет шесть тысяч раз без верфи. Это невозможно. Но ты это и так знаешь.

— А Империум? — немного неуверенно спросила она.

— Что Империум?

— Эта планета, — Блум снова взяла ликер и прикоснулась губами к горлышку бутылки, — каким-то образом оказалась здесь. За пределами Выжженной Галактики. Она генерирует собственную глубинную дыру.

— А откуда ты это знаешь? И когда она должна открыть эту дыру?

— Через лазурную неделю и шесть часов, — выпалила она, видя, как лицо торговца меняется с иронического на скорее шокированное. — И не спрашивай меня, откуда я это знаю. Просто знаю. Пойдет?

— Пойдет, — ответил он нерешительно, все еще подозрительно поглядывая на генохакершу. — Ладно, Кирк. Элохимы ушли, а планета все еще здесь. Это значит, что они воспользовались какой-то другой дырой, которая находится в пределах этого глобуса.

— Наверное, — согласилась Кирк. — Вы что-нибудь видели? Элохимы не оставили никаких следов?

— Нет, — отрицательно ответил Тартус. — По крайней мере, таких, которые мы могли бы найти. Мы также не можем найти их знаменитую Крепость. Может, она была мобильной и тоже прыгнула через дыру? Или у нее был глубинный двигатель… хотя мне трудно поверить в двигатель, способный совершить такой дальний прыжок.

— Прекрасно, — скривилась Блум. — Что же нам остается?

— К счастью, у меня есть идея.

— Да? Какая?

Фим хмыкнул и открыл какую-то волшебную банку с пивом. Банка зашипела, торговец приложил ее ко рту и сделал глубокий глоток.

— Мы должны снова вернуться в атмосферу планеты и остаться там, — наконец сказал он, ставя банку на стол. — Есть шанс, что сказанное тобой окажется правдой, и когда Империум откроет свою дыру в Глубину, он заберет нас с собой.

— Нет, — Блум покачала головой.

Тартус поднял брови.

— А почему?

— Вот именно, сладкая, — вступила в разговор через динамик молчавшая до этого Тетка. — А почему, милая? Будь вы в стазисе, я бы вас удержала, а потом…

— Просто нет, — твердо ответила Кирк. — Вы не знаете, что это за планета и куда она может вас унести. Как вы думаете, почему Элохимы улетели раньше, а не дождались, пока взорвется весь Империум?

— Может, они просто торопились после всей этой истории с Посланницей Человеческой Расы? — заметил внимательный Фим.

— Возможно. — Блум пожала плечами. — В любом случае, мы можем войти в атмосферу, но только для того, чтобы найти дыру, через которую они улетели… и вернуться в Выжженную Галактику. Но если мы заметим, что весь Империум собирается что-то сгенерировать и прыгнуть в Глубину, придется сваливать.

— Не хочу повторяться, — бросил Тартус, — но от какой Напасти нам бежать? Я понимаю, что входить в неопределенную «планетарную» дыру рискованно, но если Империум вернется в Выжженную Галактику, а мы останемся здесь… ну, нам конец. Мы не долетим обычным способом.

— Нам не нужно, — заметила Кирк. — Возможно, после исчезновения Империума останется та глубинная дыра, которую использовали Элохимы. Тогда ее будет легче найти. Не думаю, что планета унесет ее с собой.

— Если это искра, то она может быть нестабильной, дорогуша, — заметила Тетка. — Даже обычная дыра может обрушиться, если рядом с ней открыть такой большой вход в Глубину. А тем более такая необычная дыра, которая касается атмосферы планеты. Она должна быть очень маленькой…

— Прыжок вместе с Империумом звучит разумнее. — Торговец пожал плечами. — Я не понимаю, почему ты не хочешь, чтобы…

— Потому что эта планета полетит в черную дыру, — прервала его Блум, отставляя пустую бутылку ликера. — Тебе этого достаточно?

— Какую черную дыру?

— Стрельца А. Сверхмассивную чёрную дыру в центре Выжженной Галактики, — продекларировала Кирк.

Фим облизнул губы. Было видно, что он хочет снова глотнуть пива, но вместо этого посмотрел на Блум.

— И она должна туда улететь, потому что…? — начал он.

— Потому что она оттуда родом, и я чувствую, что она туда вернется. Из-за этого ледяного дерьма, которое у меня в организме.

— Почему она должна быть оттуда? Ничто не может выжить в черной дыре, милая! — воскликнула явно удивленная Тетка.

— Если она будет в Глубине… ну, это возможно, — заметил через мгновение Тартус. — Планета тогда будет в черной дыре и одновременно не будет в ней. Как корабли, которые перескакивают на несколько световых лет через центры черных дыр, расположенных на их пути. У меня только один вопрос. За какой Напастью Империуму туда возвращаться?

Кирк помолчала. Потому что Империум — это зонд Бледного Короля, Фим. Пришелец от гримов, похищающих корабли и истребляющих жизнь каждый галактический эон. Тварь от Мертвых, Бледных Детей и каких-то дурацких Холодных, о которых я, кстати, не имею ни малейшего представления… не считая бредовых бормотаний Ната. Сказки. Империум, дорогие мои, возвращается в Страну Сказок. Что вы на это скажете?

— Я понятия не имею, зачем, — сказала она только, кривя губы. — Но я знаю, что он полетит именно туда.

— Ладно, — вздохнул Тартус. — У нас есть неделя. Это немного. Но, может, достаточно.

— Для чего?

— Чтобы найти эту проклятую глубинную дыру, через которую улетели Элохимы.

***

К сожалению, им не повезло.

Времени было мало, поэтому они быстро вернулись в загадочную, кисловатую и зеленоватую атмосферу Империума. И тогда, почти сразу, начались проблемы.

Приборы «Темного Кристалла» работали нормально, но странный атмосферный пузырь Империума выбрал именно этот момент для бурных вихрей. Что-то начало клубиться в голубоватых облаках, разорванных полосами гнилой зелени. Циклоны медленно нарастали, не обращая внимания на крошечное пятнышко корабля, пытавшегося бороться с порывами гигантских ветров.

— Вниз, — приказала Кирк, и действительно, они полетели к поверхности, расположившись относительно высоко, чтобы Тетка могла проводить сканирование. Летая над бесконечными лесами и горами льда, которые, как фантастические башни, тянулись к ним своими остроконечными крышами и зубцами, они ускорились, пытаясь уйти от надвигающейся бури, приближавшейся к ним глухим звуком нарастающего гула.

— Ничего, сладкая, — стонал кастрированный ИИ бывшего прыгуна Стражи. — Я не могу… ничего не нахожу.

— Либо мы скоро найдем место для посадки, либо возвращаемся в космос, — заметил Тартус.

Сидящая у пульта Малая не ответила, только кивнула. Даже если такой типичный человеческий рефлекс удивил Блум, она не выказала этого.

— Я за вылет в вакуум. Если буря будет нарастать, мы не пробьемся через атмосферу.

— Ты не перегибаешь палку? — спросила Кирк.

— Нет. Видишь вот это… подожди… — Фим прервался, чтобы вывести на экран черно-белое голо «Темного Кристалла». — Проклятые цвета! Тетка!

— Да, носик?

— Дай вид с камер… этой и… о, может, этой. И не называй меня «носиком»! Я тебе уже говорил.

— Не обижайся, Тартусик Фим, — попросила Тетка, но в голосе ИИ было трудно уловить тон настоящего раскаяния. — О, вот, — добавила она, выводя на экран указанные торговцем фрагменты поверхности.

— Видишь эти серебряные огни, Блум? — спросил Фим, тыкая пальцем в тактильное голо. — Такие скопления?

— Вижу.

— Я уже видел что-то подобное. В глубинном эхе на границе мезосферы. В вакууме этого не видно, но у глубинного эха именно такой серебряный отблеск.

— Хочешь сказать, что формируется открытие Глубины?

— Если ты сказала правду, что эта проклятая планета через неделю улетит куда-то, то это вполне возможно, — признал Тартус. — Это даже логично: где-то должно сформироваться эхо. Видимо, оно образуется в атмосфере в результате какого-то… я не знаю, газового преобразования или других штук?

— Штук?

— Я не из Научного Клана. Но одно я знаю: если это так, то нам конец.

— Мы же не пролетим сквозь эхо вокруг планеты? Глубинное эхо — это же не Глубина…

— Да, но оно смешается с дырой, которую мы ищем, — с досадой пробормотал торговец. — И так было трудно найти эту хрень, а теперь будет еще хуже.

Напасть, подумала Кирк, прищурив глаза. Но веселье только начиналось.

Они могли лететь под все более турбулентной атмосферой или парить надо льдом, но результат был один: они ничего не могли найти. Хуже того, начались первые молнии. Электрические разряды внезапно били по ледяным башням и шпилям. Часть из них взрывалась, но некоторые, казалось, умножали импульс, и перед глазами всего экипажа «Темного Кристалла» внезапно появилась энергичная лазурная паутина молний, перескакивающих с башни на башню.

— Так вот как это происходит… — сказал Фим. — Оно усиливается, Блум. Мы долго здесь не выдержим.

— Тетка и Малая! — прошипела Кирк. — Пролетный коридор. Мы улетаем отсюда!

Похоже, Покрака и кастрированный ИИ научились работать вместе, потому что Блум не пришлось повторять им дважды. «Темный Кристалл» поднялся и улетел в пустоту, оставив за собой раскаты грома, маслянистые вихри зеленых облаков и пучки искрящихся молний.

И надежду. Потому что даже если у них и была какая-то надежда, она осталась там, внизу. И ничто не указывало на ее возвращение.

***

Чернота.

На них давила бесконечная пустота. Диск Выжженной Галактики, как далекий драгоценный камень, сверкал мягким светом, и только близлежащий Империум потемнел, как будто его внутренний лазурно-зеленый блеск внезапно сгустился и померк. Совсем как их мысли.

Они были в тупике.

Идея Тартуса просканировать атмосферу с орбиты оказалась столь же разумной, сколь и совершенно неудачной. Они поняли это в тот момент, когда Тетка внезапно сообщила им о разбросанных очагах энергетической активности, напоминающих глубинные эхо. И искры, добавил кастрированный ИИ. И дыры. И Напасть знает, что еще.

Эхо над Империумом формировалось из мелких, заряженных электричеством выбросов, которые медленно соединялись друг с другом, мешая любому разумному сканированию. Это был шестой день их напряженной работы в поисках глубинной дыры Элохимов, и в этот же день Кирк и Тартус напились до бесчувствия.

Торговец, к своему отчаянию, нашел только две банки пива, но на программаторе микроэкспресса настроил что-то дистиллированное из флюида и остатков алкоголя, оказавшееся исключительно крепким самогоном. Что ж, сложная ситуация заставила их принять соответствующие рискованные меры. Разлитая по термокружкам жидкость пахла флюидом, ликером и чистой, простой водкой, тысячелетиями дистиллируемой из генетически модифицированной терранской ржи. И, что немного беспокоило Кирк, смазкой из охладителей ядра. Последнее ей, к счастью, удалось быстро забыть, хотя она не преминула сообщить Фиму, что его изделие на вкус как кошачья моча. На этом подколки закончились, тем более что торговец признался, что в этом опыте Блум не сомневается. Это было, впрочем, одно из его последних более или менее логичных высказываний.

Они напились в стазис-навигаторской, глядя на планету, пустоту и Выжженную Галактику. Отсюда не видно Выгорания, подумала Кирк, делая очередной глоток из термокружки. Всех этих черных, паучьих нитей. Этого напастного рака. Но мы все равно хотим туда вернуться. Только зачем?

— Покрака… Малая… — прохрипела она, развалившись в капитанском кресле, с ногами на навигационной консоли. — Сколько… сколько тебе лет… на самом деле? Можешь выпить?

Тартус что-то пробормотал, но сидящая рядом Элохим слегка кивнула головой, подражая жесту торговца, а затем встала и взяла в свои белые, худые руки термокружку, протянутую ей Блум. Сделала маленький глоток.

— Абсорбция систем, — прошептала она, возвращая напиток. Фим фыркнул.

— Спасибо, — перевел он совершенно трезво.

— Не за что, — ответила Кирк. — Моя абсорбция систем только… начинается, понимаешь.

— Понимаю, — ответил он, но на этом разговор закончился. Они пили, молча глядя в неостекло, время от времени произнося максимум односложные слова, и наконец, на второй час пьянства, Тартус уронил голову и захрапел.

Блум осталась одна, не считая Покраки, которая сидела прямо под неостеклом, не шелохнувшись, глядя в пустоту. Ни один мускул ее не шевельнулся — в своем костюме, напоминающем черное платье с воротником, она выглядела как крошечная демоническая принцесса.

— Про… да ладно… — пробормотала Кирк. — Пойду спать. Пойду спать. Тетка…

— Да, сладкая?

— Пойду спать.

— Я погашу свет, дорогая.

— До завтра.

— Да, сокровище.

— Иду спать, — невнятно повторила Блум, но не встала. Она заснула так же, как Тартус, и только Элохим, присматривающая за ними, продолжала бдительно смотреть в бескрайнюю даль.

***

На седьмой, последний день наступил конец.

Они проснулись с сильным похмельем, уже отфильтрованным персональю. Сначала, застыв в алкогольном припадке, они оказались в своих микрованных, долго простояв в очищающем паре, чтобы наконец насладиться литрами флюида. Кирк долго глотала воду, произведенную испарителем. Чувствовала, что планета скоро уйдет: текущий в ней лед и Отвар не оставляли никаких сомнений.

Видимый через неостекло Империум стал почти темным. Его атмосфера сгустилась так, что напоминала скорлупу. По поверхности, местами проваливающейся в синеву, скользили гигантские молнии.

— Формируется, — поприветствовал Блум находящийся в СН Тартус. — Как ты и говорила.

— Здорово, — неохотно заметила Кирк, садясь в капитанское кресло. — Тетка? Сколько времени осталось?

— Совсем немного, дорогая. О, вот! Уже видно! — затрещала ИИ, и действительно: внезапно зелень уступила место голубому глубинному эху, переплетенному серебром.

— Exodus, — отчетливо произнесла Покрака. Маленькая Элохим протянула руку, чтобы коснуться неостекла «Темного Кристалла». — Reditum.

Секунду спустя Империум вошел в Глубину.

Они были слишком близко, внезапно поняла Блум. Подбежала к креслу консоли и схватилась за ручку управления. То же самое сделал и Фим, быстро настроив инструкции обратного хода с помощью тактильного голо. И сама Тетка, с трудом борясь с программной икотой. «Темный Кристалл» отступил… но глубинный отголосок был громадным, размером с планету, и казалось, что он всасывает их, как внезапно образовавшаяся черная дыра.

— Тартус! — крикнула Кирк. В корабле что-то треснуло, поверхность прыгуна замигала от прикосновения метаизмерения. Что-то вроде стона донесло до них широким пучком: стон и мрачное эхо Глубины, вихрь пространства-времени, гул и рокот Безымянного.

Планеты, которые мы слышим на радарах, имеют свои звуки, а звезды — свои галактические песни. Их сопровождает космический шум — эхо Большого Взрыва — но эта музыка сфер, к счастью, всегда приглушается вакуумом. Здесь она внезапно освободилась — как крик, как сбивающая с ног волна. Однако это длилось недолго, планета провалилась в новообразованную дыру, которая, кстати, начала уходить в небытие, и остался только «Темный Кристалл», устремивший сенсоры в эхо глубинной дыры, размер которой можно было сравнить только с некоторыми фрагментами Луча.

— Ну, вот и все, — слабо прокомментировала Кирк. Никто не ответил ей, потому что действительно, все было кончено.

Предсказание Тетки сбылось. Им нужно было еще немного времени, чтобы это подтвердить, но компьютерные данные ясно показывали: если и существовала какая-то глубинная дыра Элохимов, то она была окончательно раздавлена громадным раскрытием Глубины.

***

Конец.

Они не говорили о нем в течение следующих нескольких дней. Заперлись в своих каютах, мимолетно пересекаясь в коридорах. Не понимая, что происходит, Голод, к своему удивлению, начал привязываться к Покраке, которая — сначала неохотно — научилась гладить его, подражая движениям Кирк и Тартуса.

— Транскрипция микроматрицы, — сказала она коту спокойным тоном, когда тот смотрел на нее так, как могут смотреть только кошки. — Транскрипт чувств. Грустно-радостно.

Но радости уже не было, только грусть. То, что им предстояло сделать, не вселяло оптимизма. Они должны были отдать «Темный Кристалл» в руки сумасшедшей Тетки и впасть в длительный стазис с возможностью воскрешения только в случае крайней необходимости. В оптимистичном варианте, учитывая необходимость автоматической зарядки ядра и длительные перерывы в полете из-за ремонта прыгуна, они подсчитали, что путешествие может занять не шесть лет, а почти полтора десятилетия. Если они долетят. Потому что шансы на успех были и так малы.

— Воскрешение максимум через сто прыжков, — решил Тартус, когда они наконец заставили себя поговорить в СН. — Иначе точно взорвется.

— Я слышала о чем-то вроде стазисной комы…

— В гробу я видал эту кому! — прошипел Фим. Стоящая неподалеку генохакер смотрела, как торговец нервно топает вокруг навигационной консоли. — Это напастное ядро очень важно. Как и все ядра, оно всасывает первичное космическое излучение. Протоны, альфа-частицы, ядра элементов… электроны, фотоны… плюс частицы темной материи. И прочая энергетическая хрень, которой полно в Выжженной Галактике.

— На какую Напасть мне эта лекция?

— Потому что этого здесь мало! Может, обрывки барионной материи, но в межгалактическом пространстве ее всего атом на кубический метр! Немного спасает нас темная материя, но ее добыча непонятна даже для драных Объединенных Космических Заводов! Ядра придумали в Старой Империи, а Согласие их производит… понимая эту фигню максимум на две трети!

— Чего ты орешь, Тартус?!

— Потому что не ускорю чертовое всасывание темной материи! Я понятия не имею, как это подкрутить! Мы будем заряжать ядро в течение…

— Ладно, заткнись.

— В течение напастных столетий, Блум.

— Я сказала, заткнись!

— Мы уже мертвы, Кирк! — проревел он так, что она отступила, почти упершись в навигационную консоль. — Этот чертов прыгун — наша могила! — Он сделал шаг к ней и слегка поднял руки, будто хотел ударить ее, но через мгновение опустил их, увидев ее взгляд. — Это наша могила… — пробормотал он в пространство. — Наша… и ее.

Ему не нужно было добавлять, что он имеет в виду Малую. Он медленно повернулся и вышел из стазис-навигаторской, а Кирк впервые за долгое время заплакала.

***

Она была одна.

Не помнила, сколько дней провела в капитанской каюте, не решаясь на последний шаг. Время от времени смотрела на свои руки и пальцы, механически танцующие по воображаемой клавиатуре — условный рефлекс каждого генохакера и компьютерщика. Иногда она думала о простой, холодной смерти. Перерезать вены или проглотить большую дозу лекарств из аптечки. Но это было слишком легко. Они должны были умереть по дороге домой. Погруженные в стазис и пустоту. Тартус знал это. Только Покрака удерживала его от последнего шага?

А кто удерживает меня? Никто.

Нет, это неправда. Ее удерживали сны. Возвращающиеся кошмары о том, кого она не должна разбудить, и сон о Нате, который спас ее, чтобы она утонула в межгалактической пустоте.

— Бессмысленно, — прошептала она, все еще глядя на свои руки. — Все это совершенно…

На полу появился серебристый отблеск.

Удивленная Кирк прищурила глаза. Маленький серебряный огонек слегка дрожал: он становился ярче, почти гас, но продолжал светиться, как дрожащее пятно. Блум медленно встала, оглядываясь по каюте. Где-то должен быть источник этого явления, но она понятия не имела, где. Рефлекторно взглянула на небольшое неостекло, но за ним была только знакомая ей чернота. Никакого заблудившегося корабля, который мог бы внезапно осветить интерьер «Темного Кристалла» спасительным прожектором. Только тьма.

Дверь капитанской каюты с тихим шумом скользнула в стену.

— Вот Напасть же… — пробормотала она.

Серебряный отблеск пульсировал в коридоре. Он немного напоминал воду или туман, парящий над поверхностью, и, как она успела заметить, был мягким и теплым на ощупь. Словно она имела дело не со светом, а с материей.

Она пошла, глядя на серебряный поток.

— Тартус…! — крикнула она, или ей показалось, что она кричит. — Ты там?! Покрака! Здесь что-то есть! Тетка! Голод! Здесь какая-то… — Она прервалась, остановившись на мгновение, не зная, как закончить фразу. Покачала головой, пытаясь собраться с мыслями, которые вдруг показались ей очень беспорядочными и тяжелыми. — Здесь какое-то… серебро.

— Привет, Кирк.

Блум застыла. Я сошла с ума, поняла она вдруг, и странным образом осознание потери рассудка принесло ей облегчение. У меня глюк. Глубинная болезнь? Но ведь…

— В общем, ты могла бы подойти, — сказала девочка, сидящая на навигационной консоли СН, одетая в платье с оборками. — Поговорим, а?

— О чем? — прохрипела Кирк. — О том… — начала она, с трудом сглатывая слюну, — что я наконец-то окончательно сошла с ума?

Девочка засмеялась. Ее глаза на короткий, трудно уловимый миг блеснули серебром, и Блум почувствовала непреодолимый, ошеломляющий страх. Она стояла на жестких ногах, глядя на сидящего в СН ребенка… и боялась. Боялась самого присутствия того, кто пришел к ней.

— Этого нет на самом деле… — прошептала она, но тут же закричала отчаянным стоном человека, чувствующего, что теряет рассудок: — Тартус!

— Тартус не придет, — заметила девочка. — Он спит, как и все остальные. Кстати, не знаю, в курсе ли ты, но уже два дня Фим жрет запасы Гама, которые нашел недавно в столовой, за старым термошкафом. Ничем не поделился. На твоем месте я бы ему по голове дала.

— Тартуус…!

— Не кричи, Кирк, — сказала девочка более серьезным тоном, и ее голос вдруг показался Блум необычайно тяжелым. — Ты не такая была, когда тебя поймали Элохимы, помнишь? Ты была смелой. Так что не бойся… если можешь.

— Я должна… не бояться? Кто…

— Я Энди, — представился ребенок. — Тебе этого достаточно?

— Нет… это какое-то голо? Тетка, это ты?! — простонала Блум, все еще на грани истерики. Девочка наклонила голову.

— Ладно, — сказала она с покорностью. — Скажем, это потому, что я тебя люблю. Оглянись.

— Я…

— Оглянись, я сказала.

Кирк медленно повернулась, как в кошмарном сне. Ей казалось, что она движется в густой воде: страх давил на нее невыносимым грузом. Что-то не так, внезапно мелькнуло в ее голове. Что-то не так, как эта чертова Напасть, что-то не так, что-то рушится… а я… теряю рассудок…

На полу СН стояла только что открытая полная бутылка ликера «Хрустальной планеты Штатов».

— Подарок, — сообщила Энди.

— Что…

— Выпей, — сказало существо, и ее голос снова стал немного тверже.

Кирк, не до конца понимая, что делает, схватила бутылку за горлышко и поднесла ее ко рту. Ликер был как всегда: густой и сладкий. Блум сделала один глоток, потом второй. А потом повернулась. Страх немного утих; слишком быстро, как для алкоголя, но этого было достаточно. Блум тяжело вздохнула.

— Он немного крепче, — призналась девочка. — Но проясняет. И подавляет то, что нужно. Ты еще боишься?

— Да.

— Но ты уже думаешь. Это здорово, — сказала Энди. — Ну, что же? Начнем с вопросов?

— Вопросов…?

— У меня впервые за долгое время так много времени, — призналась девочка, слегка улыбаясь. — В основном потому, что мы за пределами Выжженной Галактики, а точнее: мы нигде. Мы также вне причин и следствий. Правда, я немного беспокоилась, что вы все-таки найдете эту дыру… но, к счастью, вам не удалось. В нынешней ситуации вы, по сути, даже не существуете, и это делает вас гораздо ценнее.

— Я не понимаю…

— Пойми хотя бы то, что у вас нет права выжить. Это как бы выводит вас со сцены.

— С какой сцены?

— Греческого театра, — сказала Энди. — На которую я спускаюсь по веревке, когда ситуация становится действительно безнадежной. Сверхчеловеческий, божественный фактор. Вмешательство, разрушающее логику событий. Кожура от банана, совокупность случайностей и судьба. Литературный ключ. Deus ex machina.

— Ты используешь язык машин? Искусственный интеллект? — рискнула Кирк. — Машина? Ты Машина?

— Нет.

— Чужаки? Они вернулись… так ты одна из них? Чужак?

— Нет, — рассмеялась Энди. — Точно нет!

— Ты… — Блум на мгновение замялась, но закончила: — Ты то, чем должен стать Нат?

— Нет, но это интересное наблюдение. Очко тебе, Кирк.

— Так кто же ты, чертова Напасть?!

Девочка помолчала. Ее красивые глаза заблестели серебром, и Кирк подумала, что поняла. Она чувствовала, что действительно знает. Знание появилось, но тут же исчезло, оставив после себя беспокойство… и труднообъяснимую грусть.

Энди закрыла глаза, и серебро погасло.

— Скажем, я та, — сказала она, мягко спрыгнув на пол «Темного Кристалла», — кто немного изменит ваш корабль. Если только… ну, ты знаешь… — Она улыбнулась Блум, еще больше выводя ее из равновесия.

— Если только… что?

— Если только вы не хотите умереть, — сказала девочка спокойным тоном, и Кирк вдруг полностью поняла, что тот, кого она принимает за ребенка, вовсе не ребенок. — Если хочешь, я могу дать вам смерть, Блум. Ты выберешь смерть?

— Нет, — слабо прошептала Кирк. — Нет…

— Хорошо, — сказала девочка, направляясь к выходу из СН. — Потому что было бы плохо, если бы я, как и ты, тоже должна была уйти.