Натиск

4

Луч

Сохранение стратегической позиции в космосе только на первый взгляд кажется абсурдом. Ведь для нас такое огромное пространство — это набор точек. Точек, в которых наши сосредоточенные силы должны оказать сопротивление.

Хо Мато, Маршал Восточных сил,

фрагмент одного из высказываний в Синхроне

Командующий 15-й Флотилией Рукава Персея, известной также как Флотилия Мести, капитан суперкрейсера «Гнев» генерал Пикки Тип не мог до конца понять, что с ним происходит.

Вся 15-я заняла стратегическую позицию в Штатах, тем самым став номинально частью Восточных Сил. Состоявшая из «Гнева», а также из четырех дивизионов крейсеров, шести дивизионов эсминцев и восьми фрегатов, она производила впечатляющее впечатление. К флотилии также присоединились около двадцати прыгунов и несколько эскадрилий истребителей вместе с бомбардировщиками.

В соответствии с указаниями Месть вышла из глубинной дыры Паломар прямо в удаленное примерно на девятнадцать тысяч световых лет от терранской локации скопление Паломар-10 в созвездии Стрелы, также известное как GCI-111. Для одновременного прибытия глубинной флотилии был использован Синхрон, который полностью заменил устаревшую технологию Горизонтов, синхронизирующую групповые полеты. Ценный Синхрон… Уровень технологий, предоставленных человечеству Машинами, по-прежнему было трудно оценить — предполагалось, что если бы не Единство, Консенсус добился бы полного успеха уже после одного лазурного года Войны Натиска.

К счастью, Машины не собирались этого допускать.

Часть их флота — а точнее Фрагмент, как они его называли — добралась до буя Паломар-10, как и было запланировано. Она состояла из примерно двенадцати геометрий, имеющих одну общую черту — темный металлический цвет и утонченную простоту форм. Самые большие корабли имели форму многогранников, меньшие — гораздо более простые конструкции, конусы или шары. Все эти корабли казались не летающими, а танцующими в космическом пространстве. К тому же их было трудно разглядеть, как и лучшие самомаскирующиеся корабли Штатов. Только передача энергии ядра (если Машины использовали ядра) заставляла поверхность их тел светиться переплетением цветов и линий. Но не это было причиной раздражения генерала. По крайней мере, не только это.

Прежде всего, он испытывал глубокий дискомфорт при виде Оружия.

То, что он имеет дело с легендарным Оружием Машин, он понял сразу, как только заметил гиперболоид, прибывший вместе с Фрагментом. Странный корабль размером с суперкрейсер имел необычно искривленную ось симметрии. Услужливый Синхрон объяснил Пикки, что он смотрит на «однооболочечний гиперболоид», повернутый в «аффинную трансформацию». Конструкция выглядела почти как невозможная фигура — в основном из-за своей очень пластичной структуры. И кто знает, может, так и было. Генерал почувствовал, что ее поверхность дрожит призрачным цветом, как будто корабль все еще наполовину находится в Глубине.

Призрак, решил он. Проклятый глубинный Призрак.

Его также раздражало, что этот корабль фактически не имеет Оружия. Он сам Оружие… и осознание того, что он, Пикки, собирается им воспользоваться, вызывало у него тошноту.

Вторым делом, которое его расстроило — и гораздо больше — была Фибоначия.

Он отлично понимал, почему так назвали это Машинное Существо. Очевидно, Единство решило, что контакт с Машиной, которая должна была косвенно увековечить название суперкрейсера «Божественная пропорция» — то есть знаменитое божественное или золотое математическое соотношение, которое анализировал, среди прочих, средневековый Фибонначчи — облегчит людям сотрудничество. К сожалению, по каким-то непонятным причинам Единство также решило, что Фибоначия будет — по крайней мере, внешне — выглядеть как девушка в возрасте Пикки Типа. Как подросток. А точнее: она будет выглядеть как красавица, от вида которой захватывает дух.

Они издеваются надо мной, понял он, увидев первое голо-сообщение. Хотят вывести меня из себя. Зачем? Ведь мы должны сотрудничать! Или может быть, они не понимают, что со мной происходит? Или, скорее… может быть, они прекрасно об этом знают?

Ну, если Машины это понимали, то можно было им позавидовать. Сам он до конца этого не понимал. Ранее карьерный рост, который значительно ускорился благодаря Натиску, отнимал все его силы и желания. Золотое дитя Согласия, гениальный ребенок, малыш в капитанской фуражке, звездный сопляк — он знал все эти определения, и они его совершенно не беспокоили. Он сосредоточился только на работе и анализировал всё холодно, без необходимости использовать ненужную эмпатию. Возможно, некоторые из его решений можно было считать эгоистичными или чрезмерными, но в итоге они вели его от победы к победе. Даже неудачи, как, например, исчезновение прыгуна «Лента», не особо повредили его карьере. Поэтому он был уверен, что ничто не помешает ему стать Адмиралом Флотилии, а может, когда-нибудь… и Маршалом Сил.

До тех пор, пока не увидел Фибоначию.

Сначала она показалась ему нечетким голо, будто Машины проверяли, как он воспринимает проект. У нее были слегка дерзкие черные волосы, немного похожие на прическу покойной капитана Анабель Локартус, но на этом сходство заканчивалось. Ее лицо было усеяно несколькими мелкими веснушками. Она казалась хрупкой, но сильной. А ее глаза… это было трудно передать голограммой… но они были темными, как две черные дыры, заполненные светом далеких звезд.

Увидев ее, Пикки Тип сразу понял, для чего она была создана.

Созданные Единством, Четверки выглядели одинаково — они достигли биологической зрелости в возрасте около двадцати с небольшим лет. Машины ставили их на границу, за которой каждая секунда означала не созревание, а старение. Таким образом, Четверки как бы застывали на идеальной стадии производства, когда обычный человек ищет себе пару. Отлично сбалансированной, золотой середины. Создание подростка, то есть симуляции незавершенного, незрелого организма, казалось им, наверное, нелогичным и неэффективным.

Но так было, конечно, только до сих пор.

Потому что перед Пикки появилась девушка-подросток: красивая и свежая, как первый весенний ветерок, как нежные капли теплого дождя. Идеально подходящая к его возрасту — возможно, одна из многих копий, которые Единство намеревалось менять год за годом, чтобы его «женский аналог» «естественным образом» составлял ему компанию. А может быть — коварно — Фибоначия останется в этом образе, как воплощенная мечта, которая со временем станет все более болезненной?

Сукины дети, думал он, глядя на девушку, которая слегка улыбалась ему — дерзко и в то же время застенчиво — вероятно, изучая его психологические предпочтения. Потому что физические… их они знали отлично. Не случайно эта проклятая прекрасная Четверка была создана по образцу Локартус или одной из его подчиненных… которую он в свое время позволил себе изрядно помучить, давая ей задания, значительно превышающие ее возможности. То, как она с ними справилась, вызвало у него восхищение, смысл которого он не понимал до тех пор, пока не увидел Машину, немного напоминающую Аму Терт.

Проклятое напастное устройство!

— Интересное название флотилии, генерал, — сказала Фибоначия сразу после обмена базовыми вежливостями. — Месть. Наверное, имеет какой-то психологический подтекст?

— Иногда это срабатывает, — признался он, стараясь отвести взгляд от окутанного туманом голо. — Такие простые лозунги позволяют объединять людей.

— Интересно, — сказала она голосом, который сам по себе мог вызвать дрожь. — Надо запомнить. Мой Фрагмент имеет просто номер, и все. Тринадцать. Это счастливое число?

— В некотором роде, — он криво улыбнулся. — Но раз уж мы перешли к вопросам… Этот конкретный корабль, — он указал на гиперболоид на голограмме, — это одно из Оружий?

— Да, — призналась она. — Обычный радиус действия, Точечный Выжигатель. Это, может, и не исторический титан «Nihilum» или броненосные аксиоматы, но он достаточно силен, хотя и не создаст Полного Выгорания, с опцией саморепликации.

— Больше не надо, — перебил он ее, почувствовав странную сухость во рту. Самовоспроизведение? — Этого вполне достаточно.

— Отлично. — Машина улыбнулась, и Пикки, к своему удивлению, ответил ей улыбкой. — В таком случае, пожалуй, можем приступать к планированию. Вы объявили об операции, и вот мы здесь. Может, расскажете об этом поподробнее?

— Конечно, — согласился он, в душе ругая себя за улыбку, — но уже во время встречи. Давайте договоримся о ней через… — он взглянул на небольшой голопроектор в каюте — через пол-лазурного часа? К тому времени Фрагмент Тринадцатый должен завершить полную синхронизацию с 15-й Флотилией. Предлагаю прямую трансляцию голограммы в ОЗ, Оперативный Зал «Гнева», — добавил он уже совершенно уверенным и спокойным тоном. — Связь в прямом контакте с отдельными штабами синхронной стратегии ГВС. Будет немного тесно, но, не считая командиров наших кораблей, остальные будут отображаться в виде плоского видеофона, — закончил он. — Значит, нас ждет лишь небольшое неудобство. Итак: полчаса? — добавил он с улыбкой, но сейчас это была улыбка, полная внутренней силы, без тени прежней неуверенности.

— Да, — согласилась Четверка. — Только, если вы позволите, генерал, я приду лично. Я не люблю голограммы, — объяснила она, отвечая ему невинной улыбкой.

А затем исчезла, оставив после себя легкий след и все еще искаженное безжизненной усмешкой лицо Пикки Типа.

***

Меньше чем через пятнадцать минут после завершения синхронизации флотов полковник Ама Терт, капитан крейсера «Гром», получила личный вызов от генерала Типа. В вызове Пикки явно настаивал на ее физическом присутствии на борту «Гнева».

— Какого черта? — пробормотала она, все еще с удивлением глядя на небольшое сообщение, проплывающее благодаря персонали по поверхности ее глаза. — Лейтенант Крептов?

— Да, госпожа капитан?

— Вы принимаете командование, — сообщила она своему первому пилоту. — Я должна лично отправиться на «Гнев».

— Есть, госпожа капитан, — ответил офицер и встал со своего обычного места в стазис-навигаторской «Грома». — Капитан покидает СН, — сообщил он экипажу по интеркому и, сделав строгий поклон, встал рядом с капитанским креслом, которое, согласно новым военным обычаям, введенным программой милитаризации Единства, он должен был занять только после того, как Терт покинет СН крейсера.

— Доминик, — тише добавила Ама, уже не так вежливо, — не разбей наш новый корабль, пожалуйста.

Лейтенант не ответил, но подмигнул, все еще стоя в строгой позе. Терт улыбнулась и направилась к отдаленному выходу.

То, что она получит «Гром», было известно практически с того момента, как Пикки занял более высокую должность во главе флотилии и суперкрейсера. Экипаж «Грома» и дополнительный персонал были переведены на недавно построенный «Гнев»: один из немногих кораблей, созданных после начала Войны Натиска. И она была удивлена, что Пикки с его новым званием генерала не попал на один из немногих крейсеров, но, насколько она слышала, во-первых, крейсеры оставались во Внутренних Системах, а во-вторых, такими огромными — до двух с половиной километров — кораблями управляли генеральские команды, получающие прямые приказы по постоянной связи с ШСС. О якобы более чем пятикилометровых суперкораблях она знала столько же, сколько и все — немного. В Силах ходили слухи, что из них формируется последняя линия сопротивления где-то глубоко во Внутренних Системах.

Что касается ее любимой «Терры», то ее принял второй пилот Яврез Хутана, только что получивший звание лейтенанта. Теоретически она могла бы повысить его, как Крептова, и взять к себе, но решила, что он должен сначала доказать свою пригодность в командовании. Кроме того, она хотела, чтобы Крептов был рядом с ней. Может, это было эгоистично… но ей нужен был кто-то, кому она могла бы доверять настолько, чтобы сделать его своей правой рукой на «Громе». Она поступила немного иначе, чем Пикки Тип, который предпочел оставить ее на своем старом крейсере, вместо того чтобы назначить на высокую должность заместителя на суперкрейсере. Эта должность досталась Гебу Гутовскому, первому пилоту «Грома», который сейчас тоже полковник.

Тогда зачем он тянет меня на «Гнев»? Отрывает от экипажа, и это в тот момент, когда мы соединяемся с Фрагментом Машин… Синхронизации недостаточно? Напасть тебя побери, — скривилась Терт, направляясь к ангару и постам ТПК. У тебя есть Геб, его клоноподобные братья, Роберт и Хамт… и весь прежний персонал «Грома». Зачем я тебе нужна, если остальные капитаны кораблей появятся в виде голограмм?

Этот шаг был тревожным, решила она. Почет, который будет неправильно воспринят, если только генерал не созовет всех лично.

Но она сильно в этом сомневалась.

— Мы опаздываем, госпожа капитан, — сообщил ей офицер, склонившись над небольшой навигационной консолью ТПК.

— Он уже ерзает… — пробормотала она про себя, но громче сказала только: — В таком случае, стартуйте. И, если возможно, обойдите геометрию. Я не хочу на нее смотреть. И уж точно не на ту, которая Оружие. Она вызывает у меня дрожь.

— Есть, — сказал офицер, извлекая рукоятки управления из навигационной консоли ТПК.

***

— Нет, — опроверг менее чем через десять минут генерал Пикки Тип, разговаривая с Айрой, кастрированным ИИ «Гнева». — Просто очисти все ненужные данные. Слишком много мусора. — Он махнул рукой в сторону голограммы, проплывающей по Оперативному Залу и показывающей Выжженную Галактику. — Только стратегические области. Глубинные плацдармы, пункты Красной планетарной обороны, расположение флотов и флотилий… Плюс линии и векторы наступления. Свежий Синхрон.

— Конечно, господин генерал, — согласился Айра. Выглядящий седым стариком ИИ мелькнул и исчез.

— Ненавижу эти графические явления, — проворчал Пикки, поворачиваясь к прибывшей Аме Терт. — Кастрированные ИИ должны быть разве что голосом в машине, а не фантомом, — добавил он немного язвительно, что удивило Терт. Она удивлялась до тех пор, пока не увидела Фибоначию.

Так вот что, понятно. Четверка-подросток. Интересно, Тип понимает, что они собираются с ним сделать. Наверное, да, решила она, с любопытством глядя на миниатюрную, почти детскую фигурку Машины, которая — то ли из-за своей настоящей механической природы, то ли благодаря сложной психологической программе — смотрела с кажущимся недоверием на лениво вращающуюся карту. Ее красивые черные глаза были широко распахнуты от восторга, а губы слегка приоткрыты, как будто это действительно Невинность стояла на пороге Знания.

Они знают предпочтения Типа, решила Ама. Поэтому она такая кажущаяся… беззащитной, и в то же время обладающая большой властью. Совсем как он.

— Красиво, — сказала Машина мягким, немного хриплым голосом. — Правда?

— При условии, что программа не наложит полосы Выгорания, — твердо заметила Терт. Четверка повернулась в ее сторону, и на долю секунды Ама увидела, как по лицу Машины промелькнула легкая гримаса недовольства. Очко мне, дорогая. — Тогда это уже не так красиво. Похоже на перезрелый сыр с паутиной плесени.

— Очень… образная аналогия, госпожа полковник, — согласилась Фибоначия. Четверка отошла от карты и взглянула на Пикки. — А вы как думаете, генерал?

— К сожалению, я не оцениваю галактические карты с художественной точки зрения, — отрезал Тип, и Ама с удовлетворением отметила, что ее холодный комментарий помог генералу прийти в себя. — Что напоминает мне о том, что время поджимает. Давайте начнем.

Обе кивнули, но Тип, видимо, не нуждался в одобрении, потому что, наклонившись над консолью ОЗ, за которой сидел Айра, нажал кнопку открытия встречи. Постепенно огромное помещение суперкрейсера начали заполнять голограммы капитанов отдельных кораблей Пятнадцатой и первые, немного туманные проекции из более отдаленных частей Галактики, в том числе из трех Штабов Синхронной Стратегии с их дежурным военным персоналом.

— Здравствуйте и позвольте сразу перейти к делу, — коротко произнес Тип, когда последний из ожидающих голо был подключен Синхроном. — Для тех из вас, кто участвует в поддержании межрукавной линии в северной, южной и западной частях Выжженной Галактики: генерал Пикки Тип, главнокомандующий 15-й флотилией Персея, также известной как флотилия Месть, в сотрудничестве с 13-м фрагментом Машинной Армады, представленным Машиной Фибоначия четвертого типа. — Он указал на слегка улыбающуюся Машину. — Как вы видите в Синхроне, мы сейчас занимаем Глубинный плацдарм под номером двадцать три, также известный как дыра Паломар в скоплении Паломар-10, созвездие Стрелы, территория Штатов. — Он позволил Айре аккуратно увеличить нужный фрагмент на голокарте Выжженной Галактики. — Операция, которую я собираюсь кратко обсудить, была предварительно одобрена маршалами всех сил. Насколько я понимаю, присутствующие синхронно консультанты, ответственные за вопросы гражданского населения, должны еще выразить свое одобрение… но я подчеркиваю, что время имеет значение.

— Что вы предлагаете? — спросил один из образов, принадлежащий Консультантке Западных Сил Алаис Тине.

— Операция «Рукав», — быстро ответил Пикки. — И заранее прошу прощения у присутствующих Маршалов, поскольку представленная ранее стратегия не совсем соответствует тому, что я собираюсь показать через минуту.

Что ты вытворяешь, Тип, простонала про себя Ама Терт. В ОЗ зашумели: никто не ожидал такого поворота событий. Как это «не совсем соответствует»?

— Объясните нам, генерал, — сквозь общий шум пробился голос маршала Восточных сил Хо Мато. — Насколько нам известно, через минуту к вам прибудут 12-я и 8-я флотилии. Разве они не должны были создать линию обороны в этом секторе?

— Такова была первоначальная задача, — признал Пикки.

— Вы хотите сказать, что мы допустили сосредоточение сил в рамках уже устаревшей стратегии? — холодно спросил Керкос Санд, Маршал Северных сил.

— К сожалению, да, — признал Пикки. — Но я считаю, что у нас нет другого выхода.

— Вы понимаете, что это граничит со изменой?! — прошипела Маршал Западных сил Ева Тисс. Ее жирное, огромное голо-изображение внезапно стало резким: маршал подошла ближе, выделяясь из плоского фантома более отдаленных прозрачных изображений.

— Конечно. Но я полагаю, что перед вынесением приговора Штаты захотят выслушать то, что я хочу сказать.

— Это возмутительно! — повысил голос Санд. — Я мог бы уже сейчас лишить вас командования!

— Именно поэтому здесь присутствует полковник Ама Терт, капитан крейсера «Гром», которая в любой момент по вашему приказу может это сделать, — отпарировал Пикки. — Однако я хотел бы предупредить, что в таком случае я буду считать операцию «Рукав» не имеющей шансов на успех и, следовательно, удалю ее из памяти. Однако я не уверен, — он многозначительно посмотрел на голограммы капитанов отдельных кораблей и на Четверку, — примет ли вся Пятнадцатая флотилия вместе с Тринадцатым фрагментом такой шаг без возражений… в свете фактов, которые я представлю вам через минуту.

— Вы поставили все на одну карту, — сухо заметила Маршал Тисс. — Хорошо. Раз вы так легко решили покончить со своей военной карьерой, мы выслушаем, что вы хотите сказать… генерал, — закончила она, придав последнему слову немного ироничный оттенок. — Согласны, господа?

— Начинайте, — холодно сказал Керкос, вторя тихому воркованию Хо Мато. — И побыстрее.

— Прекрасно, — согласился Пикки. — Айра, симуляция, — быстро сказал он, и изображение скопления Паломар-10 быстро удалилось, уступая место изображению всей Выжженной Галактики.

— То, что вы видите, — начал генерал, — это синхронное изображение проводимых галактических операций с отметкой всех Глубинных и Искровых плацдармов, КПО, а также обычных секторов пролета флотов и флотилий и известных нам местоположений Фрагментов. Здесь мы видим стратегические перемещения линии фронта и линии обороны. Но эти данные отличаются от тех, которые вы уже знаете. Это потому, что я добавил к ним прогнозные данные, полученные от Жатвы.

— Какие «прогнозные данные»? Жатва же исчезла, — резко перебила его Консультантка Северных Сил Мистери Артез. — Вы забыли об исходе всей секты куда-то в Галактику в конце первого года Войны Натиска?

— Кто-то, кого Жатва называет Commissarium, связался со мной лазурную неделю назад — выпалил Тип. В ОЗ сначала воцарилась тишина, а затем раздались голоса бурного возмущения. Молчала только явно побледневшая Артез.

— Появился Поверенный Жатвы? И вы сообщаете об этом только сейчас?! — крикнул Керкос Санд.

— Я считал этого «поверенного» мошенником, — просто ответил Пикки. — Только несколько часов назад я понял, что он действительно говорит от имени Жатвы. Насколько я знаю, Жатва всегда имела своих Поверенных, то есть высших представителей секты. Конечно, Поверенный сохранил обычную для Жатвы анонимность… но мы можем предположить, что он говорил от имени всей секты. Подозреваю, что это кто-то новый: кто-то, кто неожиданно обрёл власть в Жатве… и совсем недавно.

— Это какая-то шутка, — заметил маршал Хо Мато. — Молодой человек, вы, кажется…

— Господин маршал, — внезапно холодно произнес Пикки, — пока вы не примете решение о лишении меня звания и предании военному суду, я был бы признателен, если бы вы использовали мой военный титул, а не слова, которыми пытаетесь подорвать мой авторитет и дискредитировать меня перед моей флотилией.

Этого они еще не знали, подумала Терт. Они никогда не видели его таким. Прекрасно, добавила она про себя, видя, как во всем ОЗ внезапно воцарилась полная тишина. Что ж, дорогие маршалы… добро пожаловать в мой мир.

— Говоря о стратегии, охватывающей Галактические Рукава, мы имеем в виду стратегию, касающуюся точек, — начал спокойным, но твердым голосом Пикки Тип. — Область Паломар-10, где сейчас собрались Флотилия Месть и Фрагмент Тринадцатого, это, не считая далеких NGC 7492 или M56 в созвездии Лыжи, наш основной пункт сопротивления, из-за дыр и глубинных искр, ведущих вглубь Рукава Персея. Это стратегический треугольник, который Консенсус должен захватить, чтобы эффективно атаковать Внутренние Рукава в пределах Штатов. Первоначальная задача заключалась в удержании этой позиции, как и в случае с основными Глубинными плацдармами в северной, южной и западной частях Выжженной Галактики. Учитывая данные Жатвы, я бы хотел предложить кое-что другое.

— Пока мы не услышали ничего конкретного, — кисло вставила Мистери Артез. — Только вещи, очевидные даже для Консультантов, ответственных перед гражданским населением Округов.

— Вы правы, госпожа, — согласился с ней Пикки. — Поэтому позволю себе подкрепить это заявление информацией, которую я получил несколько часов назад от Поверенного. Айра, голограмма, — добавил он, и трехмерная карта Выжженной Галактики померкла, чтобы через мгновение снова загореться. Голограмма слегка дрожала, как будто настраивала фокус.

— Тип, — услышали они. Голос отзывался легким эхом. — Это сообщение ты должен получить прямо перед запланированной операцией по удержанию Глубинного плацдарма Паломар-10. Смотри и слушай. Прогнозные данные: девяносто восемь процентов достоверности. Экстраполяция событий, причинно-следственные связи: доля неопределенности. У тебя нет времени, Тип. Ни у кого его нет. Уже слишком поздно.

— На что, черт возьми… — начала Ева Тисс, но Рукав Персея внезапно покрылся красными стрелками векторов.

Анимированные стрелки показывали концентрацию сил Консенсуса, с почти детской легкостью прорывающих линии заграждений плацдармов — и не только в районе Паломара. По крайней мере, семьдесят процентов известных человечеству Флотов Ксено и их Стволов одновременно ударили по всем главным плацдармам, совершенно не заботясь о стратегических позициях КПО, будто их больше не интересовали планетарные системы. Обрисованный стрелками Персей в какой-то момент начал выглядеть как покрытый кровью.

— Третья фаза Натиска, — услышали в фоне голос Поверенного. — Прямо перед четвертой, которая начнется почти сразу после третьей. Вы не сможете остановить последнюю, четвертую фазу, когда она начнется. Собравшиеся в ОЗ суперкрейсера «Гнев» увидели блестящую рану, тянущуюся почти по всему Рукаву Персея. — Но вы можете остановить третью и тем самым ослабить силу удара.

— На что мы смотрим? — неожиданно спросила Ама Терт. — Этот шов в Персее — это все-таки Второй Луч? Он должен быть четвертой фазой Натиска?

— Да, — ответил на этот раз Пикки.

Никто не прокомментировал его слова. Они знали, что так может закончиться, с ужасом поняла Ама. Они знали и ничего не сделали…! То, что мы не удержим Рукав Персея, было с определенного момента очевидно. Я сама слышала слухи, такие же, как и о Втором Луче… Но это…? Почти мгновенная атака Консенсуса на Рукава Ориона и Стрельца? Из Второго Луча, находящегося глубоко за всеми Глубинными Плацдармами? На скопление до сих пор безопасных, не до конца милитаризованных Внутренних Систем? Систем, которые, по расчетам Маршалов и симуляциям самых мощных ИИ, должны были защищаться в течение как минимум нескольких десятилетий Войны Натиска?

— Экстраполяция предполагает, что то, что прибудет, — это новый Консенсус, — продолжил голос Поверенного. — Нечто иное, чем силы ксено, в настоящее время дислоцированные в потерянных человечеством Внешних Руках. Я предполагаю, что флот, составляющий Возвращение Консенсуса, должен был сделать что-то вроде полной синхронизации за пределами Выжженной Галактики, что позволило ему совершить глубокий обратный прыжок в двух волнах. Такая синхронизация, вероятно, была возможна только в межгалактическом пространстве. Если бы не это, Консенсус уже оказался бы в каждом фрагменте Выжженной Галактики без необходимости использовать прыжки, дыры или глубинные искры. Подводя итог: сейчас мы сражаемся с первой волной Вернувшихся. Второй Луч — это вторая волна Вернувшихся.

— Только не это… — прошептала Алаис Тине.

— Жатва прогнозирует, что прямо перед второй волной Возвращения те силы Чужаков, которые уже находятся во Внешних Рукавах, войдут в третью фазу Натиска и атакуют все Глубинные Опорные Пункты Рукава Персея, ведущие вглубь Галактики, — продолжил Комиссар. — Сразу после этого начнется четвертая фаза, то есть вторая волна Возвращения Ушедших. Это будет одновременно и последняя фаза. Если такая массированная атака удастся, Консенсус уже никто не остановит: даже союз Машин и людей, — закончил голос.

Голопроекция погасла.

Во всем ОЗ воцарилась полная тишина. В воздухе снова появилась обычная карта Выжженной Галактики: она лениво вращалась, как будто мелкие векторы перемещений, цвета стрелок или даже кружки систем не имели никакого значения на фоне мигающих звезд.

— Расскажите об операции «Рукав», генерал, — наконец заговорил маршал Северных сил Керкос Санд. — Каковы ее цели? Шансы на успех? И, самое главное, основные моменты?

— Только один, — ответил Пикки Тип, — хотя для его полной реализации нужно будет синхронизировать действия не только Пятнадцатой, но и всех наших флотов, флотилий и Фрагментов в Глубинных плацдармах Рукава Персея. К счастью, большинство из них все еще на своих местах. Мы начнем операцию здесь, в Паломаре, одновременно контролируя все похожие действия в Рукаве и медленно отступая вглубь Выжженной Галактики.

— Мы должны отступать? Оставляя наши плацдармы?

— Не совсем, — сказал Тип. Он показал на голокарту. — Раньше мы гадали, почему Натиск не начал сильную атаку, а только небольшие стычки в Рукаве Персея. Теперь мы знаем, почему: Чужаки хотели не просто собрать силы и удержать позиции во Внешних Руках. Они не перешли в следующую фазу Войны Натиска, потому что ожидали второй волны Возвращения.

— И что же? Можем перейти к вашему предложению?

— Да, конечно. Оно очень простое. — Подросток в капитанской фуражке украдкой взглянул на смотрящую на него Фибоначию. — Как вы, Штаты, наверное, догадались, недостаточно заминировать выходы из дыр и искр. Мы должны выжечь все стратегические точки Рукава Персея. — Он повернулся к проекции голограмм отдельных капитанов. — Уничтожить все известные нам и ведущие вглубь Галактики локационные буи, дыры и глубинные искры, а также, по возможности, выжечь как можно большую площадь самого Рукава. Мы должны сделать это быстро и одновременно, используя всю мощь Синхрона. Если мы этого не сделаем… Консенсус нас разнесет. — Он замолчал, ожидая каких-либо комментариев.

Но их не последовало. Пожалуй, впервые со времени создания Галактических Вооруженных Сил, программы милитаризации Единства и распределения Сил никто не прокомментировал военную стратегическую концепцию.