Натиск

11

Горизонт

Сразу хочу сказать, что информация про этого Охотника и загадочный корабль «Lux» не очень точная и не полная. Мы до сих пор не знаем, идет ли речь о двух «кораблях» или об одном и том же судне. Кроме того, «Lux» был зафиксирован некоторыми регистраторами на случайных судах или спутниках, в то время как про Охотника мы знаем только из показаний «свидетелей» похищения людей. Но самое важное, кажется, это то, что похищают именно людей, а не Фрагменты Машин или корабли Консенсуса. Это может означать, что наши корабли похищают Чужаки… или Машины.

Да, не бойтесь сказать это слово! Машины! Мы не уверены, что за этими похищениями не стоит Единство! Возможно, этот Охотник — на самом деле два корабля или целый Фрагмент Армады Машин, который сначала запускает свой сверхсветовой зонд в виде геометрии «Lux», чтобы завершить дело с помощью группы охотничьих кораблей. Зачем? Не знаю, но одно я знаю точно — мы не можем преуменьшать важность этого дела!

Тильт Маковский,

голоинформатор Ана Урба из «Галактических событий»,

программное заявление

Горизонт событий.

Датчики «Ленты» воспринимали его двояко: сначала как пространственно-временной, мерцающий туннель вокруг черной дыры MACHO-98-BLG-6, а затем сразу отображали данные о границе в пространстве-времени, мембране, непроницаемой даже для электромагнитных волн, движущихся в направлении прыгуна. Прыгуна, который превращался в «Черную ленточку».

Во время короткой реабилитации Грюнвальда Единственный распорядился провести еще два теста, готовя корабль к глубинному скольжению, тем самым увеличив количество попыток до четырех. Как он сам сказал, его интересовало сохранение «призрачной структуры корабля», который каждый раз — с помощью кастрированного ИИ Харпаго — превращался в «Черную ленточку». И каждый раз было хуже, чем в предыдущий.

Они не выносили этого внезапного изменения структуры. И дело было не только в странной нематериальности прыгуна, в холоде или появляющемся и исчезающем инее. Дело было в голосах — отзвуках, треске и других шумах, проносящихся по всему кораблю. И в ощущении чьего-то присутствия — холодного, почти ледяного, напоминающего космическую пустоту.

— Дерьмовый побочный эффект, — решил Хаб Тански, который после очередного случая поймал Эрин Хакл в столовой. Немного взволнованный компьютерщик запасся большой термокружкой с флюидом и пил его, попеременно затягиваясь палочкой. — Этими изменениями в «Черной ленточке» трансгресс просто запутывает нам головы, и все.

Эрин кивнула головой. После событий с Грюнвальдом она не была слишком разговорчивой, но согласилась с Хабом. Во время последнего превращения «Ленты» в ее мрачную версию Хакл показалось, что она видит Бата Токкату. Бывший капитан эсминца «Хармидра» стоял в ответвлении коридора прыгуна — молчаливый и казавшийся мертвым, с закрытыми глазами, — но Эрин была уверена, что он ее видел. Призрак исчез после того, как «Черная ленточка» снова превратилась в «Ленту».

— Нам надо поговорить с Вайз, — довольно трезво заметил Тански. — Она здесь специалист по Призракам. Она же говорила, что у нее были видения.

— Теперь ты хочешь с ней посоветоваться? — спросила Эрин. — После того, как ты хотел использовать ее против Единственного?

— Старые дела, — Хаб пренебрежительно махнул рукой. — И, как оказалось, бесперспективные.

— Кроме того, — добавила Хакл с легкой язвительностью, — оказалось, что Пин не видела, как ты выразился, «галлюцинации». Она действительно видела трансгресса.

— Может, и видела. Какое это теперь имеет значение? И зачем так обижаться, королева? Мы все в одной лодке.

— Неважно. — Эрин пожала плечами, нажав кнопку подачи флюида. Дозатор затрещал и начал формировать термостакан. — Это всего лишь галлюцинации… — добавила она, как будто хотела убедить саму себя, — и ничего больше.

Если бы только Бат не казался таким реальным! Хакл взяла стакан и, игнорируя Тански, сделала маленький глоток. В одном компьютерщик мог быть прав: им нужно поговорить с Вайз. В конце концов, у нее есть опыт в борьбе с распадом реальности. Но это могло подождать. Сейчас у них гораздо более серьезные проблемы.

К сожалению, последнее превращение в «Черную ленточку» было намного хуже предыдущего.

На этот раз Единственный милостиво сообщил им о последней попытке «изменения структуры, предшествующей настоящему скольжению, возможно, превышающему пятнадцать световых лет», как он профессионально выразился. Он даже установил счетчик, или, скорее, его новый тип. Обратный отсчет: черные буквы на белом фоне, своего рода «Черный Счетчик». Эрин не хотела на это смотреть. Она вышла из стазис-навигаторской, стараясь не смотреть на мертвое, хорошо ей знакомое лицо кастрированного ИИ. Аватар доктора Харпаго появился над навигационной консолью, как призрак, и начал отсчитывать цифры вместе с Черным Счетчиком. Хакл, подражая Миртону, нервно протерла лицо, но щеки были сухими.

В коридоре, ведущем к СН, сидела Пинслип Вайз.

Девушка выглядела спокойной: спокойнее всех остальных. Сидя на полу «Ленты», она положила руки на подтянутые колени. В руке, что удивило Эрин, она держала палочку. Этот вид так не подходил ей, что Хакл невольно улыбнулась.

Пин ответила легкой улыбкой, поднеся кончик палочки ко рту и затянувшись дымом. Закашлялась.

— Дерьмо, — сказала она. — Не понимаю, как Хаб может это курить. Скажу ему, сразу как выйдет из Сердца. Ты видела Месье?

— Нет. — Эрин покачала головой, садясь рядом с Вайз. — Наверное, пьет в машинном отделении, глядя на Помса.

— Хорошая идея, — заметила астролокатор. — Ведь скоро начнется.

— А ты как себя чувствуешь?

— Я выдержу, — ответила Пин, протягивая сигарету Хакл, которая после короткого колебания приняла подарок и приложила палочку ко рту. — Может, ты мне не поверишь, но я привыкла.

— Ты шутишь. Серьезно? — иронично спросила Эрин, возвращая ей палочку. Пинслип пожала плечами и затянулась дымом. На этот раз она не закашлялась.

Секунду спустя «Лента» превратилась в «Черную ленточку».

Это длилось дольше, чем в прошлый раз, но Хакл не была уверена, сколько именно. Время застыло, как в стазисе, на полу и стенах появился иней… а в глубине коридора появился доктор Харпаго.

— Ох, твою мать, — выругалась Вайз.

Это не было голограммой кастрированного ИИ. Фигуре не хватало хотя бы легкого мерцания, характерного для изображения, проецируемого старыми эмиттерами «Ленты». Джонс — если это был он — стоял к ним спиной, неуверенно покачиваясь на ногах. Он был одет в ту же одежду, в которой его похоронили — его любимый, ухоженный космический скафандр. Держал что-то в руке, но они не заметили, что именно. Только смотрели, не шевельнется ли призрак.

Лишь бы не обернулся, подумала Хакл, охваченная странным, холодным страхом. Лишь бы не обернулся, чертова Напасть!

— Эрин, — астролокатор поднялась, дергая ее за плечо, — вставай! Нам нужно убираться отсюда! Двигай…! Двигай, слышишь? Он идет!

— Кто? — пробормотала Хакл, позволяя поднять себя миниатюрной девушке, которая была почти на голову ниже ее. — Кто…?

— Я не знаю!

«Черная ленточка» застонала. Прыгун замер, одновременно погрузившись в волну вибраций. Эрин встала на ноги, а доктор Харпаго начал медленно поворачиваться.

Они не стали ждать, пока он их увидит. Побежали по внезапно образовавшемуся на полу льду, упираясь руками в холодные стены. Они слышали шаги Джонса и его спокойный, ровный голос, хотя не были уверены, что он говорит.

— Быстрее! — крикнула Пин, заталкивая Хакл в свою каюту. Эрин споткнулась и чуть не упала на кушетку, на которой уже лежал микропроигрыватель KenoZero. Вайз повернулась и нажала кнопку, и дверь со странным, невиданным ранее сопротивлением задвинулась.

Пять секунд спустя «Черная ленточка» начала трансформироваться.

Это не походило ни на что из того, что они испытывали раньше. Прежде всего, изменился размер самой комнаты, а часть стен стала почти прозрачной. Кроме того, кто-то был с ними, хотя только через мгновение они поняли, что смотрят на свои тени, как в зеркале, но сзади. Призрачные образы начали накладываться друг на друга и перемешиваться, и в какой-то момент Эрин закрыла глаза.

— Хакл, — услышали они внезапно холодный, лишенный эмоций голос. — Вайз.

Доктор, если это действительно был он, стоял у двери каюты. Он, похоже, нажимал на кнопку — несколько раз и безрезультатно. А потом начал стучать.

Что-то шипело. Непонятно, от ударов или от прикосновения к панели, дверь задрожала и начала открываться. Эрин открыла глаза и с удивлением заметила, что обнимает сидящую на кушетке Пин. Она не знала, в порыве защитить девушку или сама искала помощи.

Дверь приоткрылась чуть-чуть. Через щель они увидели ботинки Джонса. Но это был уже конец. «Черная ленточка» задрожала в последний раз и исчезла, снова превратившись в «Ленту».

— Глубинная связь закрыта, — услышали они голос кастрированного ИИ.

— Дорогая команда, — долетел до них голос Единственного. — Рад сообщить, что после тестового «микроскольжения» мы находимся в непосредственной близости от MACHO-98-BLG-6. Тански?

— Да? — голос компьютерщика из Сердца был хриплым и чужим.

— Проверь, пожалуйста, что с Грюнвальдом. Ускорь его проклятое лечение.

— АмбуМед настроен на автоматический режим…

— Так ускорь автоматический режим. Дистанционно. Хватит лежать под куполом. Я хочу, чтобы он был в СН максимум через час, — объявил трансгресс, завершая связь.

Наступила тишина, но Эрин и Пин не обратили на нее внимания. Они все еще смотрели на приоткрытую дверь.

***

— Там что-то есть.

— Правда? — спросил Единственный, но Пин не отставала. Она стояла, казалось, небрежно, глядя на трансгресса взглядом, которого сама еще недавно совершенно не подозревала в себе: холодным и оценивающим.

Ей не понадобилось много времени, чтобы собраться с силами и подойти. К своему удивлению, она даже не приняла нейродопамин. Вместо этого она отвела все еще немного взволнованную Эрин в ее каюту, дала ей цветную таблетку из своего запаса «для успокоения» и почти сразу отправилась в каюту капитана. Единственный был, пожалуй, удивлен, но впустил ее внутрь.

Теперь он смотрел на нее то ли с улыбкой, то ли с изучающим взглядом. Но Пин, как и в прошлый раз, уже не боялась. Перед глазами все еще стояло то, что он сделал с Джонсом… и то, что она увидела потом.

— Ты хоть понимаешь, что делаешь? — спросила она. — Ты осознаешь, что, превращая нас в «Черную ленточку», ты превращаешь этот корабль в Призрак?

— Это довольно очевидно, — признал он. — Только так возможно глубинное скольжение и выживание на горизонте событий.

— А ты знаешь, что там? Под всем этим горизонтом?

— Наверное, скоро узнаю? — спросил он с легкой иронией.

— Послушай… Джаред, — сказала она медленно, с некоторым удовлетворением, видя, что Единственный морщится от навязывания ему машинной спецификации. — Ты знаешь, что со мной происходило, когда ты появлялся? Может, не всегда, но часто я чувствовала и видела холод. Иней, покрывающий места, где ты «появлялся», — последнее слово она произнесла с явной иронией. — А когда тебя вынесло в сектор Трех Планет, иней остался. Я видела его все больше и больше.

— Интересно.

— Неужели? — ответила она в том же духе, стараясь не обращать внимания на легкую улыбку, появившуюся на его лице. — Интересно, будешь ли ты так же красноречив, когда то, что там скрывается, оторвет тебе голову.

— Я бы предпочел, чтобы ты воздержалась от таких комментариев, — заметил Антенат почти веселым тоном. — Высказывания об оторванных головах возбуждают воображение. И, возможно, желание оторвать какую-нибудь.

— Не стесняйся, — прошипела она. — Но сначала выслушай меня.

Она прервалась, подождав немного, но Единственный молчал. Видимо, она заинтересовала его… хотя не была уверена, что из этого что-то выйдет.

— Как только я увидела этот корабль, я сразу поняла, что с ним что-то не так, — начала она. — Он казался мне холодным. Я думала, что ты в нем, что я снова схожу с ума. И это усилилось. Я чувствовала падение температуры. Я видела, как кое-где нарастает иней и лед. Послеобраз Глубины: старая «Черная ленточка». А потом стало еще хуже. Я разглядела какую-то фигуру, но это была женщина, не ты. Возможно, кто-то из старого экипажа Миртона.

— Старого экипажа? Разве они не погибли?

— Я говорю только то, что видела. А сейчас все гораздо хуже. Ты воскрешаешь «Черную ленточку». Ты заставляешь ее скользить по поверхности Глубины, что бы это ни значило. А Глубина… она помнит Миртона. Харпаго так сказал. Он сказал, что Грюнвальд из-за этого в опасности.

— И ты поверила человеку, который болен глубинной болезнью?

— Он вернулся, Джаред. Он прибыл сюда вместе с отражением Глубины. Он пытался… напасть на меня и Хакл, — сказала она, выдыхая. — Он был реальным, как ты и я. Я думаю, что он пришел именно оттуда. Из Глубины. А ты собираешься отправить нас туда. В скольжение по ее поверхности, где-то на границе горизонта событий. А ты сам знаешь, что там? Ты когда-нибудь был там? Даже не за горизонтом, а в Глубине? В сознании в метапространстве? Ты имеешь представление, что там может… пробудиться?

— Пин Вайз, — через некоторое время сказал Единственный. — Пинслип. Спящая, сладкая Пин. Мелкий генный вирус, ищущий возрождения. Образец и начало всей психофизии. Зерно, разбросанное по Галактике, с надеждой на возвращение.

— О чем ты говоришь?

— Я ошибался, — сухо заявил трансгресс. — Да, ты очень на нее похожа. Достаточно, чтобы вернуть меня обратно. Достаточно, чтобы возродить меня. Но недостаточно, чтобы созреть.

— Что это за… бред?

— Это предвидение, Вайз, — объяснил он, внезапно посмотрев на нее холодным, пустым взглядом. — То, что от нее осталось. То, что мешает тебе думать, потому что не смогло сформироваться. Да, у тебя был потенциал. Отличное чутье в астролокации, интуитивное предвидение будущего. Но все было испорчено безумием. Наверное, в этом есть и моя вина… но может, это никогда и не могло сработать? Может, то, что я считал шансом, на самом деле его карикатура?

— Каким шансом?!

— Возвращающиеся трупы? Глубина, которая «помнит Грюнвальда»? Видения его бывшего экипажа? — начал он перечислять, но Пинсслип уже видела, что в нем нарастает гнев. — Может, это интерполяция? Может, это поврежденные фрагменты чего-то, что могло бы существовать? А я так… хотел тебе помочь, — голос Единственного понизился, почти превратившись в шепот. — Я любил Вайз. Думаю, все мы любили ее, даже Сет Тролт… по-своему. И это ослепило нас. Сбило с толку.

— Я не понимаю, о чем ты…

— Хватит.

Пин закрыла рот. Она смотрела на сидящего за капитанским столом трансгресса, из голоса которого исчезла нотка, которую она почувствовала ранее: не только вибрация гнева, но и тень загадочного, полного тоски желания.

Тон того, кого называли Напастью, стал холодным и равнодушным.

— У вас еще сорок пять минут, — сообщил Единственный. — По истечении этого времени я хочу видеть всех в СН. Мы входим в глубинное скольжение на окраине черной дыры и останемся там до окончания этого конфликта. Вернемся, когда одна из сторон будет настолько ослаблена боем, что ее можно будет без проблем подчинить.

— Ты не понимаешь…

— О нет. Я понимаю, Вайз, и понимаю хорошо. — Антенат поднялся из-за стола. Из его холодных, красивых глаз блеснуло чистое отвращение. — А теперь уходи. И лучше побыстрее. Осознание этой… упущенной возможности очень меня разочаровало. Больше, чем ты можешь себе представить.

— Я…

— Убирайся!

Пин повернулась и без слов покинула каюту капитана.

***

Миртон Грюнвальд был необычно спокоен.

Он выглядел как человек, которого вот-вот принесут в жертву, но эта роль, казалось, его совершенно не волновала. Его привела в стазис-навигаторскую Эрин Хакл, но она не выглядела равнодушной. Наоборот: было видно, что она едва сдерживается, чтобы не подбежать к Единственному и не ударить его прямо в лицо. Трое, ожидавшие их прихода, тоже с трудом сдерживали эмоции.

Прибыв в соответствии с указанием трансгресса, Хаб Тански не держал в пальцах свою любимою палочку. Компьютерщик выглядел как человек, который стоит посреди ловушки, которая вот-вот захлопнется: его руки слегка дрожали, и он бормотал что-то невнятное. Сжавшись где-то в углу, Месье смотрел на них красными от пьянства глазами, и только Пинслип Вайз, стоящая у навигационной консоли, выглядела такой же равнодушной, как Миртон. Даже голографическая голова доктора Харпаго Джонса, отображенная за ее спиной, выглядела обеспокоенной — хотя это был лишь отголосок прежних эмоций, слабые колебания в симуляции некогда живого человека, тщательно запрограммированного микротами.

— Нужно ждать, — объявил довольным, звенящим голосом Помс. Машина слегка покачивалась, но стояла после того, как механик починил ее электронный лабиринт. — Нужно ждать.

Сразу за большим неостеклом «Ленты» предстала огромная, окруженная аккреционным кольцом света, черная дыра MACHO-98-BLG-6. Она была по-своему красива: мрачное, древнее око космоса, для которого даже фигура возрожденного трансгресса казалась лишь пылинкой в капризной пустоте.

— Приветствую, — сказал Единственный. Трансгресс прибыл последним, уверенный в своей силе и устоявшемся преимуществе. — Не люблю громких слов, но это исторический момент. Прощание со временем и местами, которые вы знаете. Не бойтесь, — бросил он вежливо, подходя к капитанскому креслу и кладя руки на его спинку. — Вырваться из мира звучит страшно, но это можно пережить. Я тому лучший пример.

На этот раз Пин не смогла сдержать тихого фырканья. Единственный не отреагировал. Он смотрел через неостекло.

— Технология, позволяющая кораблям выживать на границе горизонта событий черных дыр, была известна в Империи, — продолжил он. — Так называемые Длани Императора, то есть самые большие и опасные корабли его флотилии, находились там веками, постоянно подключенные к глубинным Контактным Окнам, ожидая вызова из Эдема. Осознание существования неразрушимого флота, неподвластного силе энтропии… уверенность в том, что Император имеет в своем распоряжении такие военные ресурсы… эффективно смягчало конфликты Великих Родов с Империей.

— И что же случилось с этими Дланями? — поинтересовался Тански.

— Их уничтожило Единство, — сухо ответил трансгресс. — Вместе с Чужаками и людьми. В конце сражения со мной, когда прототип Оружия Машин уничтожил «Немезиду» и мою самую мощную армаду.

— Длани были твоими, — понял Хаб. — Ты их забрал? Как Напасть?

— Сейчас это неважно, — сказал Антенат. — Это прошлое, которое больше не имеет значения. Так же, как этот эфемерный мир, в котором вы сейчас находитесь. Мир, который через мгновение тоже уйдет в небытие. Хакл?

— Да… господин капитан?

— Пригласи Грюнвальда на место первого пилота. Сама займи второе. Не думаю, что в ближайшие столетия тебе придется пользоваться вооружением. Тански: ты можешь остаться в СН, если сможешь контролировать корабль с навигационной консоли. То же самое, Месье.

— Я должен быть в Сердце… — начал Тански.

— Нет, — перебил его трансгресс. — Я собираюсь присмотреть за вами. Я не хочу… никаких сюрпризов. Вайз? К консоли. Рассчитай момент выхода из горизонта событий черной дыры. В случае глубинного скольжения в таком месте ты нужна больше, чем обычно.

Ловушка закрывается, подумала Пин. Он знает, что мы ничего не можем сделать. Мы беспомощны… и он это понимает. Если Тански собирался взорвать корабль, он должен был подумать об этом раньше. А может, он уже запустил какую-то программу?

— И наконец ты, Грюнвальд, — сказал Единственный. — Я мог бы заменить тебя, но твои способности кажутся мне, во-первых, довольно… уникальными, а во-вторых, я должен присматривать за всей этой забавной компанией. Итак: будешь создавать проблемы, Миртон Грюнвальд?

— Нет, — ответил через мгновение Миртон. — Но у меня есть предложение.

— Да? Интересно. Какое?

— Уйди, — спокойно бросил Грюнвальд. — Пока можешь. Оставь нас в покое. Сдайся.

Наступила тишина. Но она длилась недолго. Антенат усмехнулся, и по спине Вайз, слушавшей этот смех, пробежал холодный озноб.

— Так я должен сдаться. — через мгновение сказал Единственный. — Потому что ты все еще веришь, что вам удастся сбежать. Или что ты уничтожишь этот корабль, улетев на нем за горизонт, в аномалию черной дыры. Эта мысль мелькнула у тебя в голове, не так ли? Обречь всех на гибель, чтобы поймать меня. Только потому, что я сократил мучения твоего любимого доктора. Нет. — Он медленно покачал головой, подойдя к навигационной консоли, где вызвал призрак кастрированного ИИ Харпаго. — Я подавлю твое высокомерие, Грюнвальд. И сделаю это с большим удовольствием.

— Глубина, — прошептал ИИ. Отображенные голоэмиттером губы шевельнулись, но глаза виртуального Джонса остались мертвы. — Бесконечность.

— Начинаем, — объявил Антенат, садясь в капитанское кресло. Трансгресс схватился за рукоятки управления корабля и посмотрел на Грюнвальда. — Подключись к своему знаменитому импринту. Харпаго?

— Глубина…

— Черный счетчик. Три минуты. Старт.

«Лента» медленно, почти лениво плыла в пространстве, а пальцы Единственного скользили по навигационной консоли, устанавливая курс. Они ускорились — антигравитоны плавно выдержали восемь десятых, а затем и девять десятых с. Линия, нарисованная на неостекле, описывала плавный полукруг, исчезая в огромной черной дыре, но они уже видели наброски карт и схем, которыми прыгун должен был проскользнуть по краю горизонта событий. Здесь были места, где он должен был зацепиться, борясь с ненасытной гравитацией MACHO-98-BLG-6. Спасти корабль могло только глубинное скольжение.

— Восемьдесят семь секунд, — сообщил кастрированный ИИ. — Восемьдесят шесть. Восемьдесят пять.

— Предел превышен, — безжизненно прошептала Пинслип Вайз.

Они уже чувствовали притяжение черноты. Прыгун задрожал и замигал сигналом тревоги, который Антенат выключил быстрым, небрежным движением. Как исторический кот Шредингера, они оказались в суперпозиции: мертвые и живые одновременно, притягиваемые разрушительной силой черной дыры.

И она заполнила их мир.

На фоне густой, как смоль, тьмы плыл всасываемый океан света. Они внезапно коснулись его — на границе — как волны солнечного ореола, первой вспышки гигантской короны.

— Десять, — сказал компьютерный доктор Харпаго Джонс. — Девять. Восемь. Семь.

— Это конец, — прошептал трансгресс.

Но конец наступил гораздо быстрее, чем он предполагал.

Менее чем за пять секунд до запланированного превращения «Ленты» в «Черную ленточку» Миртон Грюнвальд ускорил процесс и перевел корабль в глубинное скольжение.

Реальность пошатнулась и остановилась. «Черная ленточка» вынырнула из небытия с стоном антигравитонов, треском консоли и шумом ледяного ветра. На внезапно полупрозрачных стенах корабля появился иней, и удивленный трансгресс повернул голову в сторону Грюнвальда.

— Нет! — прошипел он, но Миртон не обратил на него внимания. — Ты не можешь…!

«Черная ленточка» дернулась. Они услышали очередной сигнал тревоги, словно гонг, возвещающий о конце. Антенат отвернул разъяренное лицо от Грюнвальда. Времени на споры не было. Единственный начал вводить команды, направляющие прыгун в заранее определенную позицию. Но «Черная ленточка» уже почувствовала импринт, и каждая команда проходила через сито, слишком плотное, чтобы сразу сработать. Тем не менее, инструкции выполнялись, хотя и медленно, и тот, кого называли Напастью, с каждой секундой получал преимущество. На его красивом лице появилась победоносная улыбка. Сбитая неожиданным ударом Месье.

Тяжелый сенсорный ключ приземлился посередине головы трансгресса. Механик, стоящий за Антенатом, замахнулся снова и ударил еще раз. Череп трансгресса раскололся, выпустив смесь крови, лазурных жидкостей и электрических искр.

— Харпаго! — закричал Месье. — Харпаго, мать твою, Джонс!

— Хозяин! — выкрикнул подбежавший к Месье Помс. Разбитая Машина схватила механика за плечо, но тот ударил ее ключом. Что-то хрустнуло: Помс упал на пол, истекая электричеством и смазкой. — Хозяин! — прокричал он, барахтаясь, как вытащенная из воды рыба.

Единственный поднялся с кресла.

Он был весь в крови и слегка шатался, но его голова уже начала заживать. Махнул рукой в сторону механика, который согнулся пополам и отлетел назад, как тряпичная кукла. Пин вскрикнула.

— Вы за это заплатите, — медленно сказал Антенат. — Вы будете платить вечно. Ваши страдания будут…

Он замолчал. Что-то внезапно замедлило его речь, удлинило движения. Он встряхнулся, но дрожь осталась, как возвращающаяся волна, пробегающая по его телу. Медленно поднял руку, с удивлением глядя на внезапно окоченевшие пальцы.

— Как… — начал он, но никто ему не ответил.

— Хозяин! — булькал Помс. Машина пыталась подняться, но перевернулась с глухим грохотом и хрипом угасающих функций. — Хозяин… хозяин… — повторила она, но предохранитель наконец сработал и милосердно выключил механическое тело.

— Хакл, пристегни Месье! — приказал Грюнвальд. — Быстрее! Все… немедленно пристегните ремни!

— Ты не… мог… — сказал Единственный. — Ты не… можешь…

— Хакл! Поторопись!

— Я не… Машина… — простонал Антенат.

— Ты — нет, — признал Миртон. — Но твое тело не до конца это понимает. Тело, которое я давно заимпринтовал и над которым постепенно восстанавливал контроль. Эрин, ты закончила?!

— Да!

— Возвращайся на свое место! Все по местам!

— Есть, господин капитан!

— Вайз, вектор выхода!

— Есть, господин капитан!

— Тански, Сердце! Системы! Переборки!

— Уже!

— Ты не имеешь… права… — голос Единственного все слабее звучал механическим эхом. К сожалению, что бы с ним ни происходило, он уступал. Антенат задрожал и, ужасно медленно сделал первый шаг в сторону Миртона Грюнвальда. Он боролся с внезапным оживлением волны импринта, которая ударила его так же, как он сам учил капитана «Ленты». — У тебя нет… столько… сил…

— Нет, — признал Грюнвальд. — Но я не один. Тански!

— Уже!

Аварийная перегородка «Черной ленточки» открылась, обнажив лакомый, мрачный проход с шипением и грохотом сработавшей сигнализации.

Трансгресс дернулся. В проход полетели незакрепленные приборы, забытые термокружки и спрятанные в углах бутылки Месье. По полу поплыло механическое тело Помса, который, хоть и был мертв, но оказался достаточно удачлив, чтобы зацепиться за пристенные энергетические стойки и застыть там, не считая нескольких оторванных частей. Но Единственный остался на месте, несмотря на яростный ветер.

Его комбинезон трепетал, лицо превратилось в жесткую маску, но он все равно стоял. Стоял и улыбался.

— Покажись, — сказал он довольно четко, несмотря на гул высасываемого воздуха. — Покажись. Ты, который стоит за спиной этого смешного… человечка. Не прячься в тени. Ты… — Усилие, должно быть, было нешуточным, но Антенат пошевелил головой, оглядывая СН. — Я знаю, что ты здесь… не стесняйся.

— Капитан! — крикнула Эрин Хакл. — Нас сносит! Не знаю, сможем ли мы…

Рядом с капитанским креслом материализовался Натриум Ибсен Гатларк.

В отличие от Антената, он не имел тела. Он больше напоминал глубинный призрак с его призрачной структурой, дрожащей от послесвечения Глубины. И выглядел он, в лучшем случае, подростком.

— Натриум! — крикнул Грюнвальд. — Я не могу его вытолкнуть! Я не могу…!

— Я знаю, — ответил юноша.

— Пат, — согласился Единственный тяжелым, прорезающим ветер голосом. — Но это пат, который продлится всего мгновение. Я вырвусь. Я сломаю импринт. Закрою переборки.

— Ты слабеешь, — заметил настороженно Нат. — Ты не справишься.

— Ты действительно хочешь убедиться?! — прогремел Антенат. — Ты, который является всего лишь частичкой меня?! Вирусом моей собственной психофизии?!

Натриум не ответил. Он пристально смотрел на трансгресса, но его призрак внезапно дрогнул, мерцая.

— Эрин скоро не сможет удержать корабль, — сказал Единственный. — Грюнвальд отпустит импринт, и вы сразу потеряете весь воздух, — объявил он, и действительно, рев улетучивающегося кислорода начал постепенно стихать. — Вы попытались, — добавил он, — но все кончено.

В центре стазис-навигаторской появился доктор Харпаго Джонс.

Он стоял, несмотря на то, что воздух продолжало высасывать, примерно в трех метрах от удивленного Антената. Его лицо было бледным и казалось мертвым, глаза были закрыты. В руке он держал длинный ледяной шип, а вокруг его фигуры нарастали иней и холод: мертвое отражение космической пустоты.

— Слава Бледному Королю, — сказал он голосом, в котором слышалось эхо смерти. — Слава Бледному Королю.

— Невозможно… — прошептал Единственный. Доктор не обратил внимания на его удивление. Он двинулся вперед и через мгновение одним ловким движением вонзил шип в механическое тело Антената.

Миртон застонал и отпустил консоль. Боль от удара пришла к нему внезапно, как воскресшее воспоминание.

Импринт исчез.

— Грюнвальд! — крикнула Эрин. Сидевшая рядом Пинслип Вайз не могла ничего сделать: поток уходящего воздуха оторвал ее от навигационной консоли. — Мы врежемся! Я не справлюсь!

Единственный протянул руки и начал медленно, с видимым трудом отталкивать доктора от себя. Ледяной шип выскользнул из раны, хотя голубоватые нити мороза уже распространялись по механическому телу. Но что-то их останавливало: трансгресс не собирался сдаваться, он сосредоточил всю свою силу на устранении неожиданной угрозы.

«Черная ленточка» задрожала. Воздух почти закончился. Прыгун коснулся линии горизонта.

— Миртон! — закричала Хакл.

— Я убью, — сказал Антенат сухим, нарастающим голосом психопата. — Я убью вас всех!

В этот момент стоящий рядом с Грюнвальдом Нат коснулся плеча Миртона, прервав его контакт с Единственным. Антенат рассмеялся, отталкивая доктора Харпаго.

На секунду все замерло. А по прошествии этой секунды, уже не чувствуя боли, Миртон вернулся с Импринтом.

Это длилось всего мгновение — несколько ударов сердца, не больше. Однако это был неожиданный удар, последний удар, последний шанс. И этот шанс был использован.

Единственный замер. Этого хватило, чтобы призрачная версия Джонса снова набросилась. Шип опять вонзился в механическое тело, которое обмякло, а затем было вытянуто вместе с доктором через открытые переборки «Черной ленточки» в бездну черной дыры MACHO-98-BLG-6.

Следя за ситуацией из Сердца, потный и испуганный Тански ждал именно этого момента. Он сразу нажал кнопку закрытия переборки прыгуна. Сигнализация все еще звучала. Она умолкла только когда проход захлопнулся и начал герметизироваться.

— Грюнвальд! — отчаянно крикнула Эрин. Но Миртон уже повернулся к навигационной консоли корабля и схватился за рукоять управления. Они могли лишь надеяться, что импринт снова работает.

— Он вырывается, — глухо сказал Нат. — Пытается… вернуться на корабль.

— Займись этим, — прорычал капитан. Натриум кивнул и исчез.

«Черная ленточка» начала покрываться льдом.

Они все еще шли по поверхности Глубины, касаясь линии горизонта событий. Секунды могли означать здесь часы, месяцы или годы — и хотя они только скользили по краю вечности, чувствовали их тяжесть. Тяжесть, которая пыталась их поглотить. MACHO-98-BLG-6 не собиралась так легко отдавать свою добычу.

— Вектор! — приказал Грюнвальд, но Пинслип уже переводила результаты на сенсорный голограммный экран. От разреженного воздуха у них кружилась голова, но они должны были установить вектор выхода… или навсегда погрузиться в бездну безвременья.

— Двадцать три градуса отклонения, — сообщил кастрированный ИИ прыгуна. Грюнвальд не глянул на голограмму лица Харпаго, но кивнул головой. — Двадцать два.

— Есть, — прошипела Пин. — Мы сделали!

Еще один отчаянный рывок, и черная дыра отпустила их. Они помчались в пространство, все еще находясь в призрачной структуре. «Черная ленточка» мерцала и бледнела, а в центре стазис-навигаторской начала материализоваться фигура Эммы Немо.

— Миртон! — снова крикнула Эрин, но Грюнвальд не нуждался в подсказке. Он прикрыл глаза и вырвал корабль из глубинного скольжения, примерно в половине светового года от черной дыры.

«Черная ленточка» исчезла. Они снова были в «Ленте».

— У нас получилось, — с недоверием прошептала Пинслип Вайз.

— Системы, — тихо спросил Миртон.

— Норма, — услышали они немного шокированный голос Хаба. — Несколько программных перегрузок.

— Местоположение.

— Смещение по отношению к ближайшему бую: девять с половиной световых лет, — прочитала Пинслип. — Но, учитывая наши новые… возможности, это не имеет большого значения. На этом скольжении легче исправить ошибку местоположения. И, кажется, меньше риск превратиться в Призрак.

— Настройте кислородные генераторы. Я проверю, что с Месье. — Грюнвальд отстегнулся от кресла. — И лучше сразу, пока…

В центре стазис-навигаторской материализовалось голограмма.

Видимо, она была передана широким лучом и застала их системы врасплох, преодолев все блокировки. Хаб с удивлением вдохнул. Голограмма задрожала и приняла более четкие очертания невысокой, симпатичной девушки с короткой стрижкой и миндалевидными глазами. Ее тело было покрыто портами и компьютерными татуировками.

— Вы немного задержались, — сказала она.

Часть II

Война