Під Савур-могилою

7.

«Я прибув під Очаків із Кримською, Буджацькою та Ногайською ордами у підлеглість вашого королівського маєстату і буду тут чекати ваших зажадань,— писав Тетері калга Шірін-Гірей, лист якого потрапив до Турлюна, а від нього — до рук Сірка.— Паші для моєї більш як стотисячної кінноти буде досить. Зі мною за наказом хана вийшов із Акермана на сорока каторгах і сілістрійський Щабаші-паша, щоб стерегти від козаків у гирлі Дніпра полонених, які будуть правитися в Ханство і Порту моїми сподвижцями...»

«Он воно як: теля ще де, а калга вже з бичем його пантрує,— заскреготав зубами Сірко, слухаючи Турлюнове читання.— Ні-ні, нам не по путі з тобою, гетьмане Павле, не по путі»,— гамував він шал у собі.

— Попередь, Гнате, про це «не по путі!» полковників Кравченка та Ханенка і вертайся мерщій назад, будемо міркувати разом із паном Вареницею і паном Сулимкою про подальше,— наказав Сірко Турлюнові, лишившись сам на сам у задумі. Новини пантеличили його тим, що він не знаходив їм ради, дійшовши висновку, що мусить відбути з Вінниччини, щоб навіть тіні Тетері не мати над собою, а основне — щоб якось розладнати плани Шірін-Гірея, Шабаші-паші, хана та султана.

Конкретного ще в Сірка нічого не було вирішено. Більше того, йому було не до вирішення, бо забагнув одружитися сотник Лавро Гук з легкою, тонкою, як виточеною, вишукано-граціозною сиротою Улянкою, донькою колишнього сотника Гречки, отож піклувався тим, ба й батькував на весіллі, хоч, правда, й не гучному. І таки по весіллі до нього прийшло рішення, як і всі Сіркові,— просте, блискавичне і вчасне. Поки польські когорти Потоцького, Чернецького та інших підуть разом із Тетерею по Україні (Уманський, Брацлавський, Кальницький і Черкаський полки уже відмовилися йти із Правобережжя), поки кошовий гетьман Іванець Брюх з'єднається в Гадячі із князем Великоґаґіним,— він, Сірко, малими силами спробує несподівано напасти на калгу під Очаковом чи й на пашу по путі від Акермана, не прийнявши участі у братовбивстві.

— Одна поява козаків під тобою може відхилити все Ханство від походу в Україну, а це вже облегшення для нашого люду,— запевняв Сірка Васюра Варениця.

— А так, одна твоя поява в улусах та ще зненацька може вирішити долю всієї ханової затії,— вторив Адам Сулимко.— Ти ж у них — шайтан; характерник, та й місця ці тобі достеменно знані як нікому із нас, недосвідчених.

Отож, передавши наказним полковникам Васюрі та Адамові Сулимку Кальницький і Вінницький полки, а Гукові — Вінницю «до потреби і сутуги», Сірко, взявши із собою Турлюнову вивідну сотню та три сотні підкам'янських і уманських козаків у Ханенка, спішно пішов, хоч і лише ночами, під Очаків. Сацькові Туровцю та Паньку Пилипчаті повелів через свого посланця спішно організувати і вислати під проводом Нестора Мороза, Івана Щербини «або іних осіб» загін на чайках-човнах і на конях — у гирлі Дніпра буде битва з Шабаші-пашею.

Розрахунки Сірка виправдали себе. Іванові Щербині успішно вдалося зупинити річну флотилію паші, Морозові — зненацька захопити Іслам-Кермен зі службами (Шабаші-паша зумів утекти в море на каторзі!), а Сіркові — в пух і прах рознести без втрат увесь Очаківський посад, не випустивши з нього жодної душі, і звільнити біля двох тисяч ясирників, для переважної більшості з яких вистачило у фортеці та околах коней і зброї, волячих дараб і ослячих двоколок-бідарок.

Не лише Сірко та Щербина дивувалися козацьким успіхам у цьому поході, а й ясирники, потай вірячи, що в Сіркові дійсно сидить якийсь демонський шайтан і підказує йому, коли та куди йти на людоловів. Адже, крім усього, за Сірковим наказом його загони захопили на випасах цілі табуни коней-бахманів, черед і отар буджацьких вкупі із пастухами. І все це було вчинено вмент, умліока. Лише загін Мороза в Іслам-Кермені, розбивши опівночі сонних яничарів, мав людські втрати і не зміг обійтися без присланої Сірком помочі.

Доки Сірко випроводжав із кам'янськими загінцями звільнених ясирників з худобою та мажами (одних — у дрібні осідки Уманщини і Смілянщини, а других — охочекомонців — у Великолужжя, але не в Кіш у Зозулиному Яру, а в Чортомлик, куди через посильних наказав слідувати і флотилії Мороза), Гнат Турлюн якось розвідав, що в Ханство правиться із Подолії Кучманським шляхом великий ясир.

Отож, покінчивши з відправкою всього звільненого і захопленого, Сірко спішно, лише з трьома сотнями, між якими були і недавні ясирники, рухаючись тільки ночами, направився до Бугу. Вже на Бузі йому стало відомо від переляканих осільців, що погоджений із ляхами ясир буджаків узято в Побалтії, Посавранні та Богопіллі, хоч дізнатися, де він перебуває, не пощастило.

Боячись проґавити його рух, Сірко вислав Турлюнову сотню на пошуки, а сам засів на переправі через Буг, куди, за його догадками, буджаки неодмінно мусять врешті поткнутися, якщо вони дійсно обтяжені так, як підказували йому перелякані осільці.

І таки було в Сіркові щось нечисте, як переконалися і його теперішні однопохідці, бо, розвідавши особисто чамбул із ясирниками, він заздалегідь вдало передбачив його подальшу сакму і розставив свій невеликий загін так, що весь ясир і його супровідний чамбул опинилися у верші. Сірко відгадав заздалегідь, що обтяжений ясир обов'язково схоче сховатися на ніч і облюбує глибокий крутоспадний байрак, в якому і паші буде досить для худоби, і води вдосталь, і сховок від стороннього ока надійний.

Таким був на путі ясирників байрак Нечертань. Отож козаки заздалегідь оточили його ізусюд. Ясир обтяжливо вповз у нього, отаборився і розпалив багаття для приготування їжі та охоронного освітлення. Маючи дозвіл ляхів на людоловство, буджацький булук був такий безпечний, що й повірити важко.

Повкладавши по горі у травостої навчених коней та сховавши в чагарі неуків, козаки, лежачи навкруг байраку, дивилися, як на видиво, і на виставлення варта, і на приготування їжі та її довге й марудне споживання, і на вкладання на сон: спершу нещасних ясирників, а потім і людоловів.

Сірко і козак Явтух Калач, по завчасній домові, похітно хропучи й іржачи по-жереб'ячому іздвобіч, поволі поманили від табору лжесуперннцтвом у крутоглибінь байраку спершу кількох розбуджених і озлілих жеребців із буджацького табуна, а їм услід і решту коней косяка. Відрив коней від бивака і був основою Сіркового задуму-нападу на булук. Майже без окрику й гаму були схоплені козаками пастухи, а слідом вумліока поарканена чи проткнута стрілами добре видима на тлі вогнів варта.

Шаткування і різанина сонних людоловів тривали недовго. Допомагали ясирники, які завчасу примітили своїх рятівників і, вдаючи сонних, готувалися до втечі. За якісь півгодини із усього людоловного булука-чамбула буджаків пощастило втекти одиницям, живими Сірко зумів вберегти лише шістнадцять осіб, добре побитих ясирницями-жінками.

Аж до підобіддя хоронили посічених людоловів: спершу занесли їх під крутоспадне урвище, а потім завалили відколами навісної суглинкової стіни. Звичайно, не було меж радощам вивільнених, вони годинами стояли на колінах в молінні, дякуючи Богові і козакам за спасіння, а найбільше, ясна річ, мовчкувато насупленому отаманові Сіркові. Особливо посилилася вдячність тоді, як і майно, і вози та мажари, худобу та навіть частину буджацьких коней,— а їх кожний буджак приволік, окрім награбованих, по шість і більше,— отаман віддав їм, відпускаючи додому. Того ж таки дня ще завидна відпровадив Сірко і решту коней, збрую та зброю в Чортомлик — Базавлук, повелівши тамтешнім вивільненцям-козакам і охочекомонцям спішно будувати собі курені на Старій острівній Січі, заготовляти сіно, рибу, всяку сушеницю до зими.

Коли б Сірка хтось запитав, чому він відновлював новоохотцями Стару Січ, він би не пояснив того належно, бо вчинив те напівсвідомо і решпект тих своїх дій побачив уже пізніше.

Десь майже по тижню Сірко відпровадив із козаками полковникові Михаєві, крім подарованих кількадесяти коней, і отих шістнадцять живих людоловів, двох із яких Ханенко потім переправив аж у Москву.

«...А було нас у булуці на ясирстві всього чотириста вершників, кожний переважно із шістьма-сімома кіньми,— оповідали тіуни-аґи Азамат Кулакай і Мустафа-мурза бояринові і воєводі князеві Трубецькому в Москві,— і шайтан Сірко усіх посік, окрім шістнадцяти, забрав у нас та віддав яснрникам і худобу, і мажари, і одяг та зброю з кіньми і збруєю і лише решту коней великим табуном направив із доброхітцями в оте зміїне гніздо на Запороги...»

Не випадково Сірко напосідливо відновлював Стару Чортомлицьку Січ, іменуючи її своїм куренем. Події в Україні уже в повесінні так закрутилися, що тяжко було в них гаразд розібратися, а тим паче щось передбачити. В Запороги пливли і пливли викітці із волостей і вростали в Січ, ширячи й осідки. А відтак, паралельно із рольниками, які бралися піднімати цілини і засівати їх, росли і козацькі сотні на Старій Січі, спершу під наказним отаманством Нестора Мороза, а по поверненні Сірка — під його.

Прибувши на Стару Січ, Сірко застав там уже чотирнадцять куренів, деякі з них були однойменними з тими, що розміщалися в Зозулиному Яру, решта названі по-своєму: Динський, Томашівський, Корсунський, Кальниболотський, Дядьківський, Дерев'янівський, Вишестеблівський, Леушківськпй, Васютинський, Пашківський, Джерелівський, Конеловський, Крилівський, Поповичівський. Вразило його те, що Січ фактично була повністю відтворена і відбудована. Курені повністю ошатнені і аж напхані козацтвом, «бо ще стільки ж нових запорожців організовано не належали до певних сотень і куренів, хоч і мали вже вибраних сотників, курінних чи осавулів на тимчас, бо віднова Старої Січі плутала карти старшим і знатнішим у Новій».

На самій Січі в Зозулиному Яру кипіло колобродство із-за кошового гетьмана Іванця Брюха, який цілоденною бурхливою радою козацтва був нарешті відсторонений, а на його місце багатотисячне козацьке поспольство обрало кошовим і гетьманом Петра Суховія. Вибори Суховія, бранця-ясирннка і прихильника ханового, спантеличили Сірка, а Кардіський тогорічний трактат Швеції із Московією про мир між ними хоч і захистив Лівонію від царського загарбу, та одночасно розв'язав йому руки у борні з ляхами за Смоленщину й Україну. Вибори ж Суховія на Січі підказали нуреддіну Шірін-Гірею, не дивлячись на Сірків погром Іслам-Кермена й Очакова, зразу ж по Великодню зі своїми армадами опинитися під Кобиловом, Біликами та Полтавою і брати попутно ясири.

Після гострої суперечки із новим кошовим і гетьманом Суховієм, сварки із Сацьком Туровцем, Паньком Пилипчатою та Іваном Щербиною Сірко, переказавши у Вінницю і Кальник наказним «затримуватися у своїх шанцях», взяв кількасот охочекомонців на Старій Січі, добре оконених і озброєних, і, переправившись таємно на Лівобіччя, засів там на добре знаних йому зворотних сакмах людоловів.

На Самарськім тракті Сірко засідки цього разу не вчинив, хоч все ніби й підказувало опанувати Муравський шлях. Він здогадався заздалегідь, що людолови, боячись січовиків, ним не скористаються, а тому, лишивши там кілька десятків дозорців, зупинився зі своїми месниками аж у ярузі поряд з ногайською бердою. На диво всім, що таки бачили в своєму отаманові характерника, Сірко не помилився й цього разу.

Згодом у яругу прискакав козак-дозорець із Самарсько-Муравської сакми і запевнив, що там орди і знаку немає, а слідом за ним прямо на засілих обіч Бердинського шляху пішли ординці. Довгий, обтяжений і розтягнутий ясир, за яким Сірко спостерігав із Більмак-Могили, ледь рухався попід косогорами Берди, і Сіркові довелося частину свого загону спішно переодягти в привезене із собою ординське вбрання. Вночі на биваці, коли людолови впевнилися в безпеці, кілька козаків невпоміт проникли в ясир і попередили ясирників про поміч, без ясирників загонові чи й удалося б перемогти численну варту ординських супровідців, а найпаче відвести вбік нав'ючених награбованим майном коней.

Щасливо доправившись у Приазов'я, ординці, як і передбачив завчасу Сірко, почували себе в безпеці. Повечерявши сито, вкрилися з головою від мошви та ґнусу і вляглися обіч багать, як вдома. Це й допомогло зробити під ранок напад, який карою Божою впав злодіям на голови.

Відібрані в ординців коні Сірко відпроваджував, крім розданих ясирникам, не на Січ, а на Дон, у станицю Зиновійську братам Разям для розподілу тамтешньому сіромному козацтву.

Та гіркі вісті прийшли до Сірка по цьому походові: князь Ромодановський, кинувши напризволяще Білгородщину і Слобожанщину, зайнявся побоїщем із ногаями, яким пощастило відібрати в Московії Астрахань і інші городи по Ітилю, а Шірін-Гірей, скориставшись відсутністю князя, без бою захопив Білгородський острог і злагодив два походи на Січ для її знищення.

Тож не пішов цього разу Сірко на виручку Слобожанщини, як намічав, а вернувся спішно в Січ, направивши своїх посланців у Черкаси і Канів з проханням прислати негайно поміч січовикам та поспольству Запорожжя... Він же розіслав із Чортомлицької Січі наказних осавулів і сотників для вчинення застав, шанців, бекетів і загонів оборони по всіх сполеченських обводах козаччини на Запорогах.

Та хан і нуреддін вчинили лише поголос і жест походу на Січ, тим самим спинивши захист Січчю Слобожанщини від їхнього поголовного людоловства. То був удалий ординський дезорієнтирний вчинок, що поставив і Сірка, і інших чільців разом із полковниками Лизогубом і Одинцем, які самоосібно привели свої загони на Безавлук, в наївне становисько.

Черкаський і Канівський загони довелося спішно відіслати в свої реґіменти, правда, віддавиш їм частину зайвих коней, ніби в оплату за оману.

Носячись по обводах, Сірко шукав клопітно якоїсь сатисфакції, кленучи себе, і не знаходив її.

А ще ж гнітила й невідомість: що з родиною і Мерефою, адже там розгулюють людолови! Додав клопоту й привезений Лавром Гуком лист від воєводи Собеського.

«...А ще поспішаю повторне ознаймувати Тебе, ґерцере й отамане-воєводо правдивий, жеби-сь знав, відав і зважив,— писав після всіляких зичень жоні, цуречкам та синечкам,— що і пан круль, і чоловні вельможі Жечі Посполитої переконані нині, що ослаблення Украйни-Русі пагубне не лише для неї, а й для Польщі, що Украйна-Русь без Жечі Посполитої може, як Ти говорив мені, не вистояти, але й Жеч Посполита без Русі приречена на вимирання, як і іні держави-моцарства, що сусідять із Московією і Турчинім... Отож помисли сам, федерація, як казав уже Твоїй мосці, для наших поспольств зараз найліпший вихід із вельми ослабленого становиська. Памєнтай, ми моцніші за Вас, бо наразі не розпорошені, як Ви!.. Наша релігія, як мовив Тобі, уже згодна жити з Вашою в рівності, вона не переводить, як Никонова, вшистку екзістенцію в суцільно Божественний обряд і не зводить круля, пану і державу до божественності, а поспольства — до єдиної віри».

Сірко аж тричі примушував Гука читати йому осургученого листа від воєводи і всі три рази робив собі різні висліди-висновки із прочитаного та і з самої появи цього листа. Був він, безумовно, щирим та теплим, звичайно не пересічним, і передував, очевидно, чомусь особливому, а чому саме — Сірко не міг відгадати...

Тим часом події дзиґою розкручувалися і в Україні, і поза нею. Воєвода Чернецький переможно йшов із Литви на стрілецькі потуги князів Хованського і Долгорукого, а тріумфальний похід князя Шереметєва на Краків без особливих супротивів, як і заслін путі князеві Хілкову, були явною і далекосяжною польською пасткою, найпаче Шереметєву.

В путі Шереметєв, зрозумівши врешті хитрі замани його ляхами, сподіваючись якось порятуватися, повернув своїх стрільців назад через Волинь, де здибався із гетьманом Потоцьккм. Спершу воєводі й бояринові досить таланило, бо суцільна русинська людність, а найпаче духовество, сприяли аж до Случі. Але в Послуччі йому сказали, що хрін не солодший від редьки, а перекинчик — гірший від ворога, і під Любарем вказали на його сліди драбантам Потоцького.

Відступаючи із запеклими огризливими боями в напрямку ріки Тетерів і Чуднова, Шереметєв у паніці несподівано потрапив у кільце кінноти Любомирського і Шірін-Гірея. Не ждучи вже чуда для своїх стрільців і для себе, Шереметєв запросив пощади з ласки у своїх ворогів, однак Тетеря наполіг на повному знищенні його корогов і полоненні воєводи! Врешті польський гетьман Потоцький прийняв принизливу чуднівську капітуляцію воєводи зі здачею ляхам всієї зброї, клейнодів, штандартів і припасів, із наколінним кляканням і підписанням повної відмови Москви від усіх українських земель в подальшому аж по Засєвськ, Застугвя, Зальгов'я і Задебрянськ та клятвеним зобов'язанням з царським послом, що нагодився сюди, негайно вивести рештки своїх залог і застав із усіх міст і сіл України-Русі окольничим князем Щербатовим та стольниками-князями Козловським і Акінф'євим.

Після підписання відмови Василь Шереметєв негайно запропонував віддати ординцям козаків, які були під його командою, а стрільців-москвитів відпустити в Московію. Але та пропозиція вирішила його долю як аманата, що гендлює поневоленими. Шереметєв був узятий татарами у двадцятирічну неволю як нелюд, а його стрільці відпущені додому. Відіграв певну роль у долі Шереметєва і колишній гетьман, щойно призначений крулем київським воєводою Іван Виґовський, запеклий ворог аманата і сенатор сейму. Нагодився на перетрактовку і посол Польщі Беньовський, який об'явив рішенець сейму і круля про відновлення федеральної спілки України-Русі, Польщі і Литви на умовах Гадяцького трактату, але із вимовленими пільгами «для козацьких великих і малих реґіментів та старшого і меньшого чільства січового війська і запорозького поспольства».

Проте невбарі вияснилося, що цар і не думає визнавати узгоджених із ним через послів і підписаних Чуднівських умов капітуляції. У відповідь Шереметєв був таки переданий поляками ханчукові Шірін-Гірею в полон, де він пробув двадцять п'ять років, не раз згадавши свою розмову із Сірком, а найпаче тоді, коли Сірко своїми наскоками на Ханство звільняв ясирників, обходячи його.

Чернецький північніше, а Любомирський південніше, обійшовши Кальницький і Вінницький полки, по путі гонячи перед собою московські залоги, обійшли Чернігів, Переяслав, Ніжин та інші міста, зайнявши майже без бою всю Слобожанщину, бо Ромодановський відступив «на поміч бояринові і воєводі Одоєвському та судноплавцеві Бутлерові вибивати дощенту ногаїв і ворохобців із Астрахані».

Пролетіло в боях, наругах, викітствах, мандрах, поневіряннях, животіннях і нуждах смертельно тяжке для поспольства літо в Україні, ішла, близячи невблаганну зиму, чарівна осінь, і в її проході та перебігові Сірко провів цілу низку успішних рейдів на людоловські сакми ординців, щасливо звільнивши не один ясир, а їх було та й було. Горіли міста, села, осілки й хутори по всій Гетьманщині й Слобожанщині! Борсався люд у неприкаяннях із рештками пожитків і оравами родин, кидався то в один, то в другий бік, розпорошуючись, дроблячись і втрачаючи родинні сув'язі й звичаї.

І Сірко носився між помежами, згарищами та викітствами, як очманілий, сіючи своїми появами то аж у ногаях, то в буджаках, а то й на самому золотоворітському Ор-Капу-Перекопі, Тафлозі-тозлі чи й ще де такими безрозмірними й олегендарненими геройствами, які вкладалися лише в слова «шайтан», «характерник». Отаманові дії завжди були незбагненними, найпаче для Ханства, якому життя не стало від постійних козацьких нападів на суші й морі...

Та між тими великими, воланно-кличними і необійдно-нуженними в потребах вилазками на людоловів, як і в путі до них та поворотах від них, до Сірка все частіше приходили чорні гризотні висліди, що рідна земля топчеться, чавиться та рветься на шмаття не лише чужинцями-набрідцями, а й старшинами-фарисеями, і він у тому розбої, в плачі душевному і скреготі зубовному приймає безпосередню участь, як причетник, несе — попри будь-що! — частку і свого гріха, не відаючи, як же саме треба діяти, щоб зарадити отій повені вселюдських лих, привнесених у край сусідами-загарбниками.

Брів уже другий місяць вересневої поноворічної осені, як Сірко в тяжкому, хоч і досить вдалому поході, не вірячи, що можна, організувавшись, відбитися і від орди, і від ляхів, і від москалів та аґарян і домогтися цілісності Гетьманщини, втратив у бою свого мудрого, вірного та сильного побратима Велеса. Раптова втрата була чимось попереджальним, рокованим і невідшкодовним для Сірка, бо хоч він замінив коня не менш гарним, сильним та значно молодшим арабським скакуном, названим за традицією Велесом,— вірячи в те наймення, як у божественне,— та почуття непоповної і неперейдної втрати не проходило. Чувся на новім коні не в своїм сідлі, хоч як той намагався догодити вершникові і швидкістю бігу, навіть борзішого, ніж у попередника, і взяттям перепон вищих та ширших, і заляганнями при потребі та нишкненнями, і підігрівами сонного вершника біля черева на путях вітряних і холодних...

Гуляли по Україні Чернецькі, Любомирські і Потоцькі, тягнучи щлейфом за собою розбійно-людоловну орду і козацькі загони Тетері, в'язав навкруг себе козацтво Яким Сомко, як наказний царя на Лівобіччі, тримався сув'язі із Ромодановським і Хілковим у східних обводах Слобожанщини Іванець Брюх, обіцяючи кошово-гетьмакскими обіцянками сіромам рівність, статки і благодійність у прийдешньому і шлючи універсали в поспольства на кшталт Богдановнх, кишіло по містах лазутчиків: і крулевих, і царських, і султанських, а інок-мніх Єврах слав листа Сіркові, в якому між божественними заклинаннями «всіх вразів-перекинців, у Гетьманщині сущих», дякував йому за колишню поміч і осуджував його «маловірність у Бога-вседержителя».

Не облегшував той лист гіркоти Сіркової, а нагадував про гетьмана як про гріх по відношенню до Виґовського. Гіркоту збільшив і лист від дружини Софії, в якому вона ділилася домашніми клопотами, як і скорботами, зродженими постоями чужинців на подвір'ї.

«...А ще ознаймую тебе, дорогий муже, що цього нещасливого літа гостила в мене пані полковникова, кума Явдоха Дзиковська, і пан полковник,— хай здорові будуть! — заїхавши в ніч попутно, забрав її додому. А ще цього літа прямо на Усипення Пресвятої Богородиці преставилася Богові нашому баба-няня і насправжня матір покровна наших синів і доньок, добра служниця та підсусідка, пані Марія, а слідом — хай у Бозі почиють! — моя і твоя матір, Мотря, зобиджені невісткою Мариною. Хай будуть їм вічним пристанищем царство небесне і рай!.. А ще ознаймую тебе, що їздила-м на цельбу в Крупицький, Миколаївський, Батуринський монастир під Чернігів та в лубенську Мгарську обитель, де святителем Танасом Шолохом ізцілилася аж геть від бісівства!.. А Лайза пана Гната знову в тяжі горою ходить, і всі цигани до нас приязні, мов рідні. А пан Сабрі тепер незмінно коло камінного колеса і ступ у млині ґаздує та часом і по полумиску збіжжя приносить в обійстя, ділячи його на всіх порівну. А за маржиною нашою та обійстям пильнують Арсен і Тиміш Артемові та Сабрів Зотій, а дріб доглядають Мокрина із Христиною... А ще доводжу до твого відома, що доньки наші Марися і Яринка, як і зяті Івани Сербин та Пелех, уже докінчують толоками з Божою поміччю, дякуючи тобі за кошт, свої оселі та обійстя, хоч і вартують, вважай, незмінно на Мерефі і наших околах, пантруючи людоловів... А Петро та Ромко, як неприкаяні, збираються оце взиму на Січ, то і я, і доньки обі просять тебе, аби ти їх попереджально напутив і відтрутив від того, хоч би і в спокуту гріха твого до мене і дітей. Відверни їх від того, дорогий, бо й зяті, не докінчивши обійсть, грозяться піти з ними...»

Довго, гіркотно й морочливо гадав над отими листами і новинами Сірко, чуючи в собі гріх і перед гетьманом Юрієм, і перед родиною, Софією та обома померлими душами, подумки бачачи й домівку, від якої він геть відвик, і Мерефу та її околи з тамтешніми людьми. І не міг він спекатися в журливо-втратній смуті того, кого ж йому було більше шкода: матір Мотрю, яка притулила його і, як би то не було, виростила в лихолітті, чи підсусідку, пані Марію-Мар'ям, яка прожила довгий вік служкою йому, не маючи власного життя, побратима Артема, який був до смерті йому відданий, а чи коня Велеса, який виносив його із лих понад десяток літ, носив його вподовж і впоперек великого рідного краю, завчивши чи не краще за вершника путі! Невже понад десять літ?! — не вірилося йому...

І, спокутуючи гріх у душі, мабуть, найбільше та найболючіше шкодував за Велесом, бо мов відчував досі його ніжні, теплі та пругкі губи і мов бачив у вирових боях його роздертий вудилами рот, великий вивалений язик і мудрі, повні гніву, докору або тепла й вдячності, заслізлені, смоляно-блискітні, вогняні очі. Шкода було й себе, раптом осиротілого, осамоченого, хоч і теплилася, причавлена десь у підспудді єства й свідомості втіха, що сини повидужували і, видно, підуть його слідами на захист краю і люду свого, а Гнатову Лайзу мов бачив перед собою, завжди приязну, статну, звабну, гнучколозу, вродливу та по-своєму мудру, з незмінною радістю й лукавинкою в очах...

Цьогорічний гамірнолітній вир у стрімголових скочних та перекидних переїздах, вистеженнях людоловів, засідках, боях, клопотах-мороках із ясирниками минув для Сірка немов у якомусь недовгому примарному сні. Не міг повірити собі, що знову пережив літо, і не міг порівняти його з іншим, хоч у природі уже знову не було розмаїтих квітів, які ліхтарями горіли в травах, не було й весняно-літніх полум'яно-бурштинних лісових маків, а лише блякло марніли ще недавно окривавлені і біласо-смарагдові, особливо по лісних галявах, розфарбовані осіннім золотим пензлем дерева і чагарі та хизувалися, лишившись без суперництва, червоно-вишневі намистини глоду й шипшини, а чорні бусини були ніби більшими і аж несправжніми.

Воєводив у Києві сенатор Іван Виґовський. Писав універсали, запрошуючи поспольство до єдності, мніх Юрій із Брацлавського монастиря. Дарували міражні маєтності, ґрунти і фільварки омареним старшинам наказні гетьмани Тетеря і Сомко. Потроху, із острахом, проте уперто, верталися в «родни майонтки» ненависні бідному людові пани-ляхи та ієзуїти. Готувалися до зими посполиті козацькі загони, Січ і Запороги, полки на тій і тій Гетьманщинах, в Слобожанщині, рукомесники в польській та литовській Русиніях, осільці у ногайських осідках та викітствах по Кубані, Кумі, Гіркій Балці, Єгорлику, Зеленчуках, на Підкумку, і всюди вони не хотіли підлягати ні аґам, ні аюкам, ні крулям, ні цареві, ні іншому чортові та дідькові.

Ходили краєм вервечки кобзарів і сліпців, закликаючи думами і піснями про героїв-предків до одностайності і, подібно до Брюхових універсалів, до єдності. Затято проклинав Брюх усіх старшин, які не визнавали його кошовим гетьманом, і ганьбив свого родака, наказного царського гетьмана Сомка, ніжинський полковник Василь Золотаренко, таємно домагаючись у царя і його прихлібців наказної гетьманської булави...

А назагал, особливо Лівобіччя, кишіло царськими та крулевими наглядцями, «духовними» місіонерами, дознавачами, нацьковувачами і навітниками, від пліток і наклепів яких світ ішов обертом і в посполитого, і в козака, і в духівника, і в старшини.

Не дивлячись на те, що йшла лише осінь, польські когорти готувалися до великого «вчевсно вйонснего» наступу, а царські сли, приправивши черговий ясак Січі і похвалившись Паньку Пилипчаті під великим секретом про посилку царем весною стрільців у поміч Запорогам, ніби на прохання Сомка, вивідували, що думають з цього приводу в Коші. Звичайно, і тут мова йшла тільки про «поміч одновірним православним проти аґарян і схизматів».

Сіркові, та й не лише йому, все наокольне говорило про розкол і загальний занепад добробуту сполеченства рідного, про нову людську шарпанину, не «захист» всесуспільних і вселюдських інтересів Гетьманщини, а шкурно- і суто егоїстичні домагання держав.

Вузька рада січова не дала Сіркові, як рівно ж і решті, нічого втішного, бо одні на ній радили триматися поки що ляхів, інші — московитів-одновірців, а треті на чолі із самим кошовим — помиритися із ординцями чи звернутися за допомогою до молодого султана і його матері-султанші «від усього ріднокровного їй сполеченства, як Великого Русинського князівства», і вигнати при їх допомозі під три чорти і ляхів, і московитів, і їхніх православних лазутчиків-пліткарів та навітників разом із наказними і їх поплічниками.

У цьому поспольному багненні пожинав дорідну пашницю й Іванець Брюх, підтримуючи сірому, глаголячи в універсалах із Гадяча про себе як єдиновірного її виразника і захисника. І царат став говорити про нього як про «кошового гетьмана», який нібито «просив царя прислати весною в Кіш стрільців для помочі запорожцям у промислах на аґарян та католикосів».

А Сірко, зважуючи все переплутане, перевернуте й звузлене, не знаючи, на яку ногу стати, вже вкотре суворо та рішуче питав себе: куди йти і з ким? Що робити, як вестися і до чого готуватися? Як зарадити лиховісній повені горя, яка заливає сльозами, потом і кров'ю, нендзями і смертями рідний край?!

На щорічній Різдвяній кошовій раді, хоч Сірко і був тоді в Капулівці, товариство обрало його кошовим і полковником вінницьким і кальницьким. Здивувало його, що і Сацько Туровець, і Іваненко-Величко, і навіть Панько Пилипчата були горою за нього в тій раді, а противниками йому були тільки Іван Щербина та чигиринець Олекса Шкуро зі своїми незначними прибічниками. Чи події якісь передбачала Січ на прийдні, чи мислила, що все одно він подасться весною до своїх полків на волость, лишивши Кіш на наказних. А може, й те мали на оці: йому, як нікому іншому, Кіш підлягає, незалежно від того, хто в ньому кошовий та хто в старшинах.