Путь Стратега 7. РеалРТС

Глава 10 Стратег Лимеса

Это было обращение без слов и даже образов, но я абсолютно явственно ощутил, что Сердце Порчи, Немертвый Бог Севера, коснулось вниманием мою скромную персону. Оно узнало меня. Того, кто выскользнул из его когтей среди пламени и пепла Сейд-Нирама. Стратега Михаира, несостоявшегося повелителя нежити, которого пришлось заменить беднягой Иратионом.

Несколько долгих секунд потребовалось мне, чтобы отбросить наваждение. Но обжигающая головная боль не отступила даже когда я уже поборол приступ морока. Пришлось заходить на вершину холма сцепив зубы. Там ждали меня центурионы и венаторы. Возглавлял их на удивление полноватый человек лет тридцати. Почему «на удивление»? Походная жизнь легионов не располагает к лишнему весу даже если ты стратег. Слишком много движения. Даже держаться в седле не так просто, как кажется при просмотре фильмов.

Человек из защиты носил только кожаный субармалис, с богато украшенными птеригами, и шлем.

— Асвл Кронер, военный трибун, — представился он, пытаясь скрыть волнение.

Хм. Откуда же начальство его выкопало? Не могли же они сюда поставить человека без опыта. Это было бы оскорбительно беспечно. Вероятно данный любитель имперской кухни возглавлял какую-нибудь городскую когорту либо гарнизон. Что-то статично закрепленное за одной территорией. Это и позволило ему добиться такой округлой формы. Все мало-мальски опытные кадры разобраны по другим легионам, вот его сюда и прислали.

— Мы с должным почтением приветствуем уважаемого триумвира Империи, — продолжал речь трибун. — Передаем наши мечи в ваши руки.

Я несколько секунд молчал, отходя от наваждения Сердца. Из-за этого моё и так не самое приветливое лицо выглядело, наверное, особенно злобно, заставляя окружающих нервничать ещё больше. Асвл так вообще уже потом обливался. Видать ждет разноса. Что ж… Не будем его разочаровывать.

— Меры безопасности недостаточны! — сходу заявил я. — Имперский стратег был убит. Где расширение укреплений? Вокруг полно леса, а земли копать не перекопать. Почему нет дополнительной защиты?

— Прошу прощения, глубокоуважаемый триумвир, — нервно, но вполне четко ответил трибун после небольшой паузы. — Сам лагерь ни разу не подвергался нападениям. Я как мог уговаривал уважаемого стратега Иратиона не покидать лагерь или усилить охрану. Увы, но в окрестностях, действительно, случаются нападения чудовищ или варваров, которые им поклоняются.

Я видел смерть Иратиона собственными глазами. Это было не случайное нападение залетных монстров, а рейд элитной мобильной группы. Засада. Вероятно, даже усиленная охрана не помогла бы. Интересно, попробует ли враг сцапать и меня подобным образом? Вскоре смогу это проверить.

Если тут где-то рядом ошивается мобильная группа противника, то попробую их спровоцировать. Выступить в качестве приманки. Разумно ли это? Хм. Мне остро нужна прокачка и если получится зафигачить отряд какой-то лютой монстры, то это точно пойдет на пользу. И мне, и безопасности Лимеса.

Враги уже захватили Иратиона. Такая победа должна придать им смелости, а рядовые монстры и культисты едва ли отличаются осторожностью. Если перед ними замаячит голова ещё одного стратега, они вполне могут купиться на наживку, не до конца понимая насколько мы с Иратионом отличаемся в своих возможностях.

После Асвла я выслушал более содержательные доклады венаторов. Впрочем, я и без них прекрасно знал какие разновидности монстров есть у Сердца. Хотя не удивлюсь если появилось и нечто новенькое. Кроме того, я узнал, что мой старый знакомый Сидониус находится в Бьорторне. Много воды утекло с нашей последней встречи и крови тоже утекло немало, но едва ли воссоединение будет радостным. У меня нет формального повода его казнить. Убивать просто по беспределу тоже как-то не мой стиль. Однако если мастер-венатор где-то героически погибнет от превосходящих сил врага, когда надобность в его услугах пропадет… Такой вариант кажется мне самым приемлемым.

Ибо чего бы там себе Сидониус не придумал про варваров, богов и цивилизацию, для меня он остаётся предателем. Одно дело рассуждать или спорить о вопросах прогресса, а совершенно другое — убивать ради них. В том числе тех, кто пытается защитить свои города от разорения.

В целом текущую ситуацию на Лимесе вроде бы не назвать критической. Мол монстры нападают в темноте и за пределами поселений. Однако кое-что не давало мне покоя. Даже не знаю догадка это или скорее предчувствие. Почему-то складывалось впечатление, что противник пока не воюет в полную силу. Тут есть два варианта. Хороший и очень плохой. Хороший в том, что Сердце не вполне может управлять всеми своими исчадиями на огромной территории. Такое вполне возможно. У людей то логистика и связь регулярно хромают, а тут армия чудовищ. По итогам сил у Сердца может быть офигеть как много, но собрать их для слитного удара оно не может. И второй вариант. Очень плохой. Все оно может, но пока не хочет. Хрен знает разумно ли само Сердце или всем заправляют приспешники, но ощущение будто в их действиях есть некоторая последовательность.

Местные венаторы говорили мне о распространении среди северян поклонения монстрам. Как я понимаю, речь идет уже не только о дикарях, которые были связаны ещё с Сердцем Мира. Нет. Среди беженцев и даже обитателей Лимеса распространяются некие новые культы. Все пока происходит тайно. Культисты слишком себя не проявляют. Все это одновременно с убийством Иратиона может сигнализировать о подготовке к удару по Лимесу. Есть вероятность, что противник специально пока не работает на полную мощность, чтобы усыпить нашу бдительность.

Что ж…

Оттого ещё важнее попытаться спровоцировать врага на попытку меня захватить. Это один из способов понять реальное положение вещей.

Для начала надо договориться с магистром Элемером, чтобы он пока не покидал Север совсем, но отвел свой летучий голландец куда-нибудь подальше от лагеря. Иначе может распугать монстров. При этом мне хочется сохранить с ним связь и на случай, если врагов окажется слишком много — позвать на помощь. Затем мне следует смотаться до Мелиодана с небольшим отрядом. Возможно, там в лагере беженцев есть агенты, которые сливают информацию вышестоящим членам культа. А оттуда уже обратно в лагерь, повторяя путь Иратиона.

Начал я с магистра. Он без проблем согласился на некоторое время скрыться. Его, кажется, заинтересовала перспектива нападения созданий Порчи на мою персону.

«Отчеты я читал, видел образцы, но хотелось бы понаблюдать их в естественных условиях», — заявил магистр.

Да без проблем. Думаю, скоро этих чудищ подвалит немеряно. Наблюдайте сколько влезет.

С магистром я оставил одного из местных эксплораторов, на котором использовал метку удалённого контроля. Если понадобится помощь, я через него передам весточку магу. Тогда летучий корабль направится вдоль дороги к Мелиодану нам на выручку. Десанта не будет, но сам Элемер крайне могущественный чародей и множество демонов находятся под его властью.

Затем я решил разобраться с составом Двадцать Шестого легиона и вспомогательных его частей.

Двадцать Шестой легион:

1 Усиленная когорта лимитан

3 Когорта новобранцев лимитан

3 Когорта новобранцев копейщики-лимитан

5 Когорта новобранцев велитов-лимитан

2 Турмы промотов-лимитан

6 Турм новобранцев промотов-лимитан

1 Центурия конных эксплораторов

2 Центурии пеших сагиттариев

26 Скорпионов с расчетами

4 Онагра с расчетами

3 Баллисты в разобранном виде с расчетами

76 Стационарных арбалетов

Вне легиона:

2 Когорты копейщиков ауксилии

1 Когорта велитов ауксилии

1 Турма наемных сагиттариев

2 Центурии конных наемных эксплораторов

Венаторы 11

Жрецы Гетионы 2

Послушники Гетионы 9

Наемные подавители 37

Северное ополчение 431

Северные застрельщики 234

Вожаки боевого братства 10

Топорники боевого братства 204

Застрельщики боевого братства 282

Наемные конные охранники 128

Наемные охранники 47

Сэйфские конные застрельщики 154

Легкая пехота керлов 89

Легкие застрельщики керлов 141

Все было не сказать что кошмарно, но хуже чем я предполагал. Как оказалось в Двадцать Шестой вливали вексилляции других легионов, но из-за дефицита командного состава эти когорты просто пилили на части с целью добыть хоть сколько-нибудь опытных центурионов и деканов для новобранцев. В итоге прям ветеранских когорт тут не было вообще. Выучка и боевой дух подобной пехоты вызывали большие сомнения. Особенно учитывая кто станет нашим врагом.

Когда-то я сумел отбить Лимес с легионом новобранцев, но драться сначала приходилось против дикарей и разбойников. У нас был трамплин, чтобы разогнаться, прежде чем мы сцепились с серьёзным противником. Нам дали шанс набраться опыта. Да и с кадрами ситуация была получше.

Я, конечно, постараюсь как-то повысить боеспособность Двадцать Шестого, но едва ли возьму его с собой в поход к Сердцу. Пусть лучше охраняет рубежи.

Кроме непосредственно легионеров тут имелся не самый плохой штат подавителей. Одинадцать венаторов, жрецы и послушники Гетионы. Первые это вообще по идее учителя венаторов, а вторые наоборот ученики. Но, видимо, из-за кадрового голода присылали уже всех, кто обладал сколько-нибудь значимым подавлением. Имелись и наёмные охотники на чудовищ. В основном северяне.

Вообще, появление Немертвого Бога, как и всякое масштабное событие, имело не только негативные, но и парадоксально позитивные стороны. Одна из них это переселение северян в ранее малолюдные регионы Империи. Оторванные от земли, лишенные практически всех средств к существованию, беженцы становились дешёвой рабочей силой и потенциальными рекрутами. Я уже слышал о наборе десятков когорт ауксилии из северян. Некоторые только проходили обучение, а другие уже отправились на границы с Западом и Шаддом. На самом Севере их старались в большом количестве не размещать. Опасались распространения темных культов.

Однако Иратион отобрал для себя небольшой отряд. В нём были воины с подавлением, немного племенных ополченцев в роли практически бесплатной рабочей силы и наёмники боевых братств. Видимо, покойный стратег конкретно этим людям доверял. Возможно, зря.

Ещё набрали чуток сэйфов, их землепашцев керлов и немного каких-то недонаемников.

Северяне и прочие иррегулярные варварские формирования жили за пределами стен. Они заняли бывший лагерек федератов, где когда-то квартировалась «союзная» конница во главе с Аргаилом.

Я обговорил идею по выманиваю врага со своей охраной и спутниками. Гинду данная задумка ожидаемо не понравилась.

— Это риск, уважаемый три…

— Это риск! — с улыбкой согласился я. — Однако не считаю его лишним. Нужно понять как изменились самые опасные создания Порчи. Увидеть тварей в деле тут, подальше от источника их силы. Ведь дальше будет только хуже. И вообще мне лично нужно будет возглавить поход к Сердцу. Прямо таки своими ногами до него дотопать. Это ли не риск? Так что работаем. Очень надеюсь, что гады купятся на приманку и вылезут по мою душу. Лучше тренировки не представить. И не волнуйся. Они едва ли воняют сильнее могильной гидры.

— Не могу сказать, что я согласен со всеми вашими выводами, — вздохнул Гинд. — Но кое в чем вы абсолютно правы. Дальше будет только хуже.

Ночевал я бывшем шатре Иратиона, который не сказать, что сильно уступал моему походному в роскоши. Разве что был чуток меньше по площади. Здесь имелось много золотых и серебряных вещей. Вероятно подарки северян. Однако стоит похвалить Асвла. Может быть по части военной выучки он отставал, но умел навести порядок среди подчиненных. Столько драгоценных вещей осталось не украдено!

Снаружи шатра доносились запахи кострового дыма и чего-то прохладно-сырого с ближайшего болотистого леса. Нахлынули воспоминания. Прошлое стучалось в двери и речь не только о Сердце Порчи, но и о моих собственных воспоминаниях. Вот я снова здесь. Зажат между стенами имперских крепостей и неизвестностью. Щит границы. Стратег Лимеса.

Я взял тяжелый серебряный кубок грубой работы, украшенный каким-то темно зелеными камнями, служившими глазами для диковинных зверей. Рядом стояла бутылка вина. Надо же. Иратион таки не перешел на более близкое северянам пиво. А может просто последние урожай ячменя сгорели да сгнили из-за войны.

Отставив бутылку достал свою, привезенную из Столицы. И вкус лучше, и на яды проверена. Начал медленно наполнять кубок, с удовольствием наблюдая как темно-красная влага скользит по серебряной стенке.

— Великому человеку не стоит марать руки тем, что для него должны делать слуги, — раздался за спиной знакомый голосок.

Я не оборачивался. Лишь повернул камеру. Арамиа вошла в «комнату» шатра практически бесшумно. С такой сноровкой можно хоть в ассасины идти.

— Если потребуется сделать что-то не слишком достойное, то для этого у Вас есть я, — продолжила колдунья.

Не слишком достойное? Ага. Налить себе вина это унижает мой статус, а вот отправить кого-нибудь на казнь или скрывать пробуждение древнего зла — вполне нормально.

Арамиа медленно шла в моем направлении, демонстрируя бойкую игривость, сокрытую под маской покорности. На ней было легкое одеяние служанки, слегка великоватое и оттого соблазнительно скользящее по женской коже. Коже, на которой не остается ни шрамов, ни синяков. Все убирает магия.

«В Сулиме я опять столкнулся с Мирканто. Это тварь пыталась взять меня под контроль. Поработить мой разум».

— Как оскорбительно и низко, — возмутилась Арамиа, морща носик. — Вам уготована куда более великая судьба, чем служение пусть даже и божеству. Не быть ведомым, но вести за собой.

Я мог бы счесть данную речь крайне топорной лестью, однако полагаю, Арамиа искренне верила в эти слова. Иначе не помогла бы мне с таким рвением.

Полагаю, что сегодня мы будем спать вместе. Это в каком-то смысле даже полезно как мера безопасности. Любил ли я Арамию? Нет, конечно. Впрочем, меня полностью оправдывало то, что она сама не в состоянии проявить к кому-либо чувство светлее, чем преклонение.

Используй и будь использован. Все честно.

— Приготовь нам ванную. Завтра тяжелый день, — произнес я. — Перед тяжелым днем надо провести легкую ночь.

— Разрешите спросить, господин, мы будем сегодня вдвоем или позвать вашу темнокожую прислужницу?

Я прикинул грядущие перспективы и ответил:

— Вдвоем. Луна слишком много болтает, а сегодня мне хочется тишины.

К тому же она сто процентов набросится на Арамию, начнёт кусаться и в ванной будет полно крови. Нет уж. Крови я нанюхаюсь завтра. Сейчас же мне хочется покоя.

Минут через двадцать уже в объятиях ти-шадайки меня посетила странная мысль. Наверное, именно потому я последние месяцы тянусь именно к Арамии или Луне, что не могу к ним слишком сильно привязаться. Обе они не способны на те чувства, которыми например обладала Эйлит. И это по-своему прекрасно. Если Арамиа или Луна погибнут, мне, разумеется, будет крайне неприятно. Однако это не станет трагедией. В какой-то момент я, например, был практически уверен, что Орина казнит Луну. Обошлось. И тогда я был довольно зол, но оставшиеся на теле волосы рвать не спешил и голову пеплом не посыпал. Пожалуй, смерть Ангре затронула меня сильнее.

Именно по этой причине я не пытался сблизиться с Децималой или с той же Ориной. Возможно, потом, когда мрак над миром рассеется, а раскол в Империи будет преодолен…

Если у меня лично вообще будет это самое «потом», вспоминая предсказание Кастелиуса. Насчёт зеркала Каламет он же оказался прав. Может угадать и здесь. Значит меня ждет скоропостижная смерть даже в случае победы.

Но отогнав мрачные мысли, я сосредоточился на страстной реальности. Арамиа, была податлива как кукла. Кукла, которая хочет быть сломанной. Однако спать следовало лечь пораньше и я не слишком затягивал процесс. Хотелось к утру быть бодрым. Но стоило мне закрыть глаза и задремать, как сначала сработали Чужие Сны, а затем начались собственные кошмары.

В качестве донора сновидений я выбрал Таркуса Дарена. Узнал, что после победы над Раданом в поле, войско кербрийцев двинулось на Бьорторн. Удивительно, но марш их проходил спокойно и без происшествий. Они натыкались на сожжённые деревни, встречали людей пострадавших от чудовищ, но сами монстры не спешили накинуться на заморских гостей. Это либо чудесное совпадение, либо ещё один признак разумности вражеской силы. Противник понял, что смертные начали междоусобную грызню и не хочет им мешать.

После чужого сна, мне привиделось огненное поле. Сплошной пепел и огарки деревьев, но вопреки логике огонь разгорался здесь снова. Он пробивался из-под земли, а вслед за ним тянулись оттуда к черному провалу небес какие-то щупальца.

— Вернулся! — прозвучал со всех сторон гулкий, рокочущий вопль. — Предатель, убийца, палач, отец. Вернулся!

Я увидел фигуру Иратиона, распятого на горящем, но несгорающем кресте. Все тело вспорото от глотки до паха. Истыкано сломанными стрелами. В глазницы вместо вырванных глаз вложены раскаленные угли.

— Это ты! — завизжал старик, тряся вывалившимися кишками. — Ты сделал это с нами! Ты! А схватили меня! Я хотел спокойно умереть, а теперь не могу! Но не могу умереть! Не выходит сгореть до конца! Они забрали и моих детей. Ты ответишь, выродок! Я до тебя ещё доберусь!

Земля дрожала, разрываемая щупальцами или корнями. Из лопнувшей почвы летели наружу проклятые души, мерцающие изнутри от ядовитого огня. Они кричали и стонали. Пытались рвать себя на части, но уже были мертвы.

— Ты создал ад, — прозвучало у меня в голове. — Настоящий ад. И ты будешь в нем гореть!

Я очнулся в холодном поту. Беззвучно усмехнулся. Ох уж эти старые-добрые северные страшилки. «Скучал» по вам.

«Сделай мне чай», — разбудил я Арамию, чутко дремавшую на другом краю кровати.

— Сейчас будет сделано, господин, — ответила она, будто и не спала.

Я сам тоже был неприятно бодр. По всем нервам бежали искры лихорадочной активности, собираясь поближе к мозгу в дурные предчувствия и параноидальные мысли.

Примерно в таком режиме я протянул до самого утра. Сна ни в одном глазу. Пора было собираться в Мелиодан. Со мной ехала турма промотов из Двадцать Шестого, десяток сэйфских лучников, пятеро венаторов, пятеро моих телохранителей, включая Гана, Гинд, Ноций, Луна и Арамиа. Орину, несмотря на попытки возражать, я оставил в лагере, выделив ей Итку в качестве охраны. Северянка эффективна в единстве с Ноцием, однако время ограничено и требуется настройка. Пусть лучше хоть один стратег на всякий случай останется в лагере. Осознаю, что по идее ей не следует командовать легионерами, но если припрет, думаю все с пониманием отнесутся и сделают для северянки исключение.

Дорога до Мелиодана прошла спокойно. Разве что удивляла пустота тракта. Когда-то многолюдный по меркам Лимеса, он теперь использовался только редкими караванами снабжения легиона. Телеги пускали не часто, но большими партиями. Их обязательно должны были сопровождать венатор, а то и целых два плюс полсотни всадников. Иначе караван мог быстренько убиться об даже небольшую группку чудищ.

В городе нас встретили как героев. Мое появление вселяло в местных надежду, что проблема будет таки решена. На встрече с городской знатью я объявил о скором начале новой северной кампании. Эти слова были встречены с неподдельным восторгом. Похоже местные искренне верили в мою непричастность к проблеме Сердца. В ней они винили исключительно предателя-Геора, его колдунов и северных дикарей, среди которых ныне распространялись тёмные культы.

Ладно.

Не буду их в себе разочаровывать. Всем нужны герои, тем более я, действительно, пытался защитить эти земли тогда, собираюсь и сейчас.

Мы переночевали в городе. Ночь прошла спокойно, не считая новой порции кошмаров, повторяющих предыдущие. Огненное поле, выбивающиеся из-под земли щупальца, крики и обвинения от мертвецов.

Утром мы отправились в обратный путь. И где-то на середине дороги мне уже было ясно, что приманка сработала. Тревожные ощущения последних дней выкристаллизовались в чувство приближающейся опасности.

Ноций, который где-то полчаса назад спешился и зашагал рядом с уставшей от его веса лошадью, обернулся в сторону леса, внимательно вглядываясь в казалось бы обычный пейзаж. Осины, клены, сосны.

— За нами смотрят, — произнес Ноций, аккуратно снимая с лошади копье и шит.

Теперь я заметил кое-что ранее скрытое от моих глаз. Вокруг ни одной птицы, но на ветвях некоторых деревьев что-то копошилось. Эти существа напоминали абортированных зародышей, лишённых кожи. Мелкие, влажные, с огромными глазами. Они удивительно ловко лазили по ветвям, цепляясь за кору крошечными коготками.

Нерожденные

Заклинатель

Нежить

Ага. Новая разновидность нечисти, причем явно созданная для шпионажа. Даже не знаю, появились они сами по себе в процессе «естественной» эволюции созданий Порчи или кто-нибудь вывел их как я сплетенных потрошителей.

«Приготовиться к отражению атаки», — объявил я.

Часть отряда, включая меня и телохранителей спешилась, занимая оборону у повозки, на которой находилась Арамиа. Конные промоты при поддержке двух венаторов чуть ушли вперед, развернув строй. Сэйфы наоборот отошли назад. Главное не толпится, но и не сильно растягиваться вдоль дороги. Обочины здесь были достаточно широкие для десятка всадников.

Я положил ладонь на рукоять меча, ощущая его скрытую силу. Сейчас она мне пригодится.

Лес вокруг будто бы замер. Ни звука, ни шороха. Немногочисленные слуги и кучера спрятались под дно повозки. С ними была и Арамиа, пока изображавшая панику.

Первой враг пустил в бой «авиацию». Раздался протяжный хриплый вопль и из лесного массива в небо поднялись девять крылатых силуэтов. Черная лоснящаяся кожа, горящие огнем глаза, белые костяные шипы, торчащие из плеч и головы, язвы, блестящие голым мясом. Костекрылы. Этих тварей я уже неоднократно видел. Они не только летают, но еще умеют стрелять.

Словно подтверждая мою мысль, глаза монстров вспыхнули колдовским огнем. Их пасти неестественно широко открылись, а в глотках горело пламя Порчи. Твари выстрелили залпом огненных шаров, каждый размером с футбольный мяч. Пламя имело зеленовато-оранжевую расцветку порченного огня. Грозное оружие. Думаю, по прямой эти шарики способны ударить метров на триста. Однако, приближаясь к нам, пламя порчи теряло силу, а затем вовсе развеялось с хлопком. Я ощутил от залпа лишь дуновение ветра. У нас хватало подавления, чтобы отражать такие фокусы. Теперь врагу это должно быть очевидно. Что-же предпримет неизвестный мне вожак?

Если у него мало сил и он нас недооценил, то может свалить. Но я очень надеюсь, что соображалка у культистов работает не через нормальную логику, и моё наличие сработает как красная тряпка для быка.

Угадал.

Летающие твари не отступили. Они пошли на сближение. От окружающего нас леса к небу начал подниматься дым или колдовской туман. Сильно запахло гарью. Из чащи доносились крики людей и рык чудовищ, а через несколько минут меж деревьев показались враги. Первым среди них шел по пояс голый северянин с выжженным по телу хаотичным орнаментом. Его безумные глаза горели, как угли в недрах очага. Растрепанные светлые волосы, грязная от копоти и крови борода. Я уже видел его. Именно он отрезал голову Иратиона и доставил её в глубь Лесного Края. Значит у налётчиков, рыщущих вдоль Лимеса есть постоянный лидер. Ещё плюс один признак наличия у культистов некой организации.

Сэйфы пустили по шаману Порчи несколько стрел, но те не достигли цели. В метрах десяти от северянина их перехватила и разметала незримая сила. Я лишь краем глаза заметил силуэты призрачных рук в этот момент. Значит варвар ходит без брони не от дурости. Он целиком уповает на свое колдовство. Силы, которыми наделила его Порча. Ну ничего. Посмотрим, как это колдунство сработает против подавления.

— Это он! Это Палач! — истошно завопил шаман, указывая в мою сторону мечом. — Принесите мне его голову! Это воля Огненного Бога!