Путь Стратега 7. РеалРТС

Глава 22 Точка на карте

Первый день марша прошел спокойно. Мы преодолели семнадцать километров. Маловато, но надо было покинуть каструм и провести разведку местности. Далее я планировал проходить за день хотя бы двадцать километров. Это в принципе было реально несмотря на размеры армии и меры безопасности.

Благодаря навыку «Святая земля» я все еще мог перемещать свое внимание на оставшийся позади каструм. Это послужит одним из каналов связи с «большой землёй». Кроме того, в случае новых попыток нападения на границу, я смогу руководить обороной.

Первая ночевка вне лагеря тоже прошла спокойно. Большой шатер с кучей комнат поставить времени не было, поэтому я спал практически в обычной палатке. Разве что ткань получше и охрана снаружи. Под спиной ощущалась земная твердь, а ветер доносил запахи дыма, пыли и уставших лошадей. Однако спал я отлично. Дневной переход измотал тело и разум, выступив хорошим седативным средством. Даже Арамию для расслабляющего массажа звать не пришлось.

Следующее утро началось с небольшого дождя и на горизонте под пологом серых облаков было замечено несколько летающих силуэтов, однако приближаться они к нам не спешили. Разведка врага? Вероятно. К сожалению не было возможностей глянуть через систему. Эти тени заметил не я, а небольшой патруль превенторов на холме. Когда мне доложили о появившихся летунах, те уже скрылись за горизонтом.

— Столько лет я слышал страшилки про Север, — через некоторое время заявил мне Поций уже на марше. — А теперь все сбылось и даже через край.

Мы как раз проезжали мимо разоренной деревни. Судя по состоянию руин её сожгли примерно в момент, когда прикончили Геора. Тогда вдоль реки Этар появились первые отряды обезумевших Гератов. Бывший гарнизон Либаны и те, кого я пытался поселить на границе в качестве новых федератов.

— Надеюсь, что эти события чему-то научат людей, — заявил в ответ Гинд, который ехал рядом с Поцием.

— В смысле? — спросил центурион. — Научат разорять Север аккуратнее или что?

— На целые столетия нам практически удалось избавить Империю от серьезных колдовских опасностей. Люди начали воспринимать магию как нечто далекое, редкое, оставшееся в прошлом. Монстры стали для них просто диковинными тварями, которых выпускают на арену рвать приговоренных к смерти. Учитель Доктоний как-то даже рассказывал мне, что один почтенный гражданин просил его не так активно уничтожать чудовищ.

— Это ещё почему?

— Боялся, что они совсем вымрут и мир утратит свое разнообразие.

Я неожиданно громко усмехнулся. Гинд аж обернулся посмотреть. Но мне сложно было бы объяснить ему про Гринпис, зоозащитников и прочие приколы моего прошлого мира. Если бы все осталось тихо-мирно, то лет через пятьсот в Сенате уже могли бы слушать доклады о катастрофическом сокращении популяции сирен-людоедов из-за разливов нефти около Терионы.

Ну что ж… Сей почтенный гражданин должен меня поблагодарить. После оживления Сердца разнообразие нечисти сильно выросло.

Мы двигались вдоль реки Этар по территориям, некогда принадлежавшим племени Венелов. Остатки этого народа ныне либо скрылись в глубинах Империи, либо служили в ауксилии. По большей части в качестве легкой кавалерии. Я оставил их при каструме как и других союзных северян. Слишком опасался, что Сердце сумеет повлиять на тех, чьи предки когда-то ему поклонялись. Единственным исключением была Орина. Наёмники и вспомогательные войска под ее руководством замыкали наш марш.

На речной глади уже появились первые суда нашего флота. Это были как просто крупные лодки, так и целые униремы — небольшие парусные корабли. Пару сотен лет назад флот рипариан переживал свой расцвет. Он защищал торговые речные пути и предотвращал рейды недружественных племен на территорию Империи. Этар отлично выполнял роль природного рубежа обороны. Даже для переправы отряда в пару тысяч человек требовались время и плавсредства в достаточном количестве. Часто речной флот умудрялся отражать атаки серьёзно превосходящих сил противника. Корабли с орудиями и высоким бортом, на которых служили профессиональные моряки, громили менее готовых к бою на воде северян с их низкими лодками.

Однако все изменилось с укреплением позиций федератов. Меньше набегов, больше торговли. Рипариан теряли боевые функции, превращаясь в таможню, гоняющую мелкие банды. Однако сейчас Империя снова нуждалась в сильном речном флоте. Фальвус по моей просьбе направил сюда два десятка трофейных кораблей, захваченных у шаддинцев и пиратов Терионы. С ними прибыли более опытные экипажи. Подошли подкрепления, призванные укрепить ныне опасный Лимес.

Сопровождать наш марш прибыло около двух сотен кораблей и лодок. К некоторым из более крупных судов крепились плоты-баржи для перевозки грузов. Ко мне прибыли доложиться несколько капитанов, возглавлявших речную процессию.

— Крупные силы врага реку Этар к западу отсюда не пересекали, — объявил смуглый имперец, явно до этого долго ходивший по южным водам. — Поток беженцев тоже схлынул. Мы отразили несколько атак мелких отрядов. Одну из дозорных башен сожгли летучие чудовища, но из десяти человек гарнизона пострадал лишь один. Но с прискорбием сообщаю, что две недели назад был полностью перебит конный патруль из пяти всадников. Вероятно, враги пробрались на нашу территорию под видом беженцев.

Мдэ. Надо проводить фильтрации не только около Мелиодана. Враг поставил на поток эту заброску тайных агентов под видом беженцев. А может быть у них нет какого-то оперативного планирования на этот счет. Есть вероятность, что мы имеем дело со стихийными процессами миграции с одной стороны и распространением новой радикальной религии с другой.

— Я поручу центуриону Клестусу написать рекомендации для ваших гарнизонов. Полагаю, стоит искать среди беженцев людей со странными отметинами, татуировками, изображающими пламя или черепа. Тех, кто исполняет непривычные ритуалы и тайно приносит жертвы. Только никаких казней без четких доказательств. Соблюдайте дисциплину иначе это может способствовать распространению враждебных учений.

— Все будет по вашему слову, триумвир Михаир. Также вынужден предупредить, что наши дозорные часто видели странные пожары в районе Утопья и Вадторна. Эти территории могут быть захвачены врагом.

— Именно туда мы направляемся. Наш путь не будет легок, но пора очищать эти земли от врага, — ответил я.

Мы продолжили марш, чуть прибавив скорости за счет помощи речного флота. Они взяли на себя многие моменты снабжения и логистики. С того берега реки нам часто подвозили совсем свежие припасы, включая даже мясо, рыбу и яйца — в походе это роскошь. Учитывая насколько разорены/поражены злом внутренние территории Севера, питаться нам предстоит в основном военным хлебом, выпеченным на углях из муки грубого помола. И ресурс этот придётся защищать любой ценой. На месте врага я бы ударил именно по нашему обозу. Если у него это получится, то нам придётся туго. Будем вынуждены уходить и изыскивать крохи снабжения по морю или воздуху. В любом случае никакого решительного наступления уже не получится. Придётся спасать армию.

Ещё три дня и три ночи прошли спокойно. Двадцать километров от утра до вечера. Погода была к нам благосклонна, не изматывая дождями или палящим солнцем. Легионы двигались вперед словно хорошо сконструированная машина. Некоторые проблемы создавали наёмники. Прежде всего авантюристы и сулимцы. Они не привыкли долго жить на марше в дикой местности. Однако Орина пока справлялась. Наёмники отставали некритично. Просто чуть позднее ложились спать.

Затем дни наши стали неспокойны и ещё не спокойнее стали ночи.

Началось все с того, что один из передовых разъездов сэйфов заметил издалека группку вражеской пехоты. Я сразу же переключился туда.

Разорители

Нестроевая пехота

Объявилось бывшее ополчение Гератов. Броня, которую мы им когда-то выдали, покрылась гарью, шлемы заржавели. Если обычно местные воины следят за своим внешним видом, то сердцепоклонники забили на это от слова совсем. На щитах вместо красивых и геометрически правильных орнаментов ныне были намалеваны какие-то шедевры сюрреализма. Спирали, языки пламени, черепа, черви.

В ближний бой они вступать не стали. Ограничились лишь вялой перестрелкой и отступили в глубину леса. Послать за ними? Не хотелось отвлекаться на мелочь. Их там от силы было штук двадцать. Однако посылать за ними тоже небольшой отряд было рискованно. Могли заманить в ловушку. Разворачивать же полномасштабную облаву смысла не было. Единственное, я отдал приказ передовым и фланговым дозорам держаться поближе к основному войску, а главное категорически избегать рискованных мест. Не зря.

«Ваши войска атакованы», — вежливо сообщила мне РТС-система.

На группу из десяти превенторов и наемного подавителя налетело штук двадцать разорителей при поддержке одного шамана Порчи, который именовался «заклинатель проклятых огней».

Засада у врага не удалась. Эффект неожиданности практически не сработал. Легионеры действовали осторожно, но все равно были атакованы ватагой сердцепоклонников, которые с яростными криками вырвались из густой чащи.

Я туда отправил туда «пожарную команду» из двух десятков легионеров, турмы сагиттариев и одного венатора. Причем все передвигались верхом. Просто легионеры спешились непосредственно перед боем. Венатор же остался в седле. В конце концов не зря они называются в системе универсальной элитой. То есть могут эффективно вести бой и пешком, и с коня.

Взмахом меча воин храма Гетионы легко обезглавил первого попавшегося дикаря. Летели дротики, звучали крики и проклятия, но ни одна мольба не сорвалась с уст раненых или умирающих. Боевой дух обоих сторон был чрезвычайно высок. Враги без тени сомнений верили в тёмного Бога Севера. Наши верили в своих товарищей и скорую победу Империи.

Битва унесла жизнь одного из превенторов. Четверо были ранены и я перепоручил их Арамии. Враг потерял десятерых убитыми, но сумел отступить. Я запретил гнаться слишком далеко в чашу. Опасно.

Лес ощущался теперь как враждебная стихия, полная вражеских глаз, стрел и дротиков. Гибрид-дриада поднял одну из своих птиц для разведки. Через нее я увидел походные или может быть ритуальные костры, от которых над лесом то тут, то там поднимался дым. Насчитывалось их примерно четыре десятка от одного края горизонта до другого.

— Ждем много новых гостей ночью, — предупредил я окружающих и всех остальных через командный голос.

Это предсказание сбылось, благо, мы подготовились несколько возможно. У реки был разбит временный, но защищенный лагерь. Насыпан невысокий вал, на котором стояли переносные укрепления. Кроме того мы остановились на максимально открытом месте у берега. Срубили несколько десятков деревьев, которые находились рядом. От края лагеря до леса было около полусотни метров.

Враги пришли после полуночи. Сначала несколько обладателей самого тонкого слуха, включая Луну и Ноция, засекли какие-то передвижения в лесу. Затем из темноты полетели стрелы.

«Спокойствие», — передал я всем войскам, одновременно направляя в места обстрела заранее приготовленные дежурные отряды.

Основным средством нашего ответа стала праща. В темноте не так была важна точность, а тратить впустую стрелы и дротики не хотелось. Поэтому для ночных дежурств были отобраны те легионеры и велиты, кто был максимально искусен в метании камней. В качестве поощрения пращников освободили от части лагерных работ.

Вскоре из темноты раздались крики. Не боевые яростные кличи, но вопли боли и злобы. Интересно, есть ли у вражеской пехоты магическое лечение? Надеюсь, что нет.

После того, как нам удалось отогнать еще живых врагов, появились уже мертвые. Сначала налет костекрылов и мертвых птиц. Три десятка огнедышащих тварей попытались устроить обстрел лагеря. Мне пришлось вручную распределять подавителей по территории. Огненные шары костекрылов рассеивались не долетая. А сами твари, спустившиеся ниже для обстрела, попали под ответку из стационарных арбалетов. Орина использовала магию. Ей дважды удалось попасть в скопления крылатой нежити. Бледные вспышки шаровых молний разрывали мёртвых исчадий Сердца.

Однако воздушная атака оказалась лишь отвлекающим маневром этой ночью. Опасность пришла откуда мы не ждали. Из-под воды.

Недавно спокойная речная гладь забурлила. Раздались крики моряков, чьи суда стояли на якоре и не могли вплотную подойти к мелководью около берега.

«Ноций, Луна, это по вашей части», — скомандовал я, одновременно отправляя четырёх венаторов к лодкам.

Вода между судами речного флота бурлила. Несколько кораблей опасно накренились, два столкнулись между собой. Из воды к лодкам и экипажам тянулись сотни белых рук. Раздувшаяся плоть, с некоторых кожа слезала как перчатки. Зомби. Причём не плавающие, а шагающие по дну. Они были особенно опасны для небольших лодок. Одну из них им удалось быстро перевернуть и шестеро оставшихся там на ночь гребцов оказались добычей этих тварей. Брызги, жуткие крики умирающих, которых рвали на части мертвецы.

Подавление. Там нужны подавление и Ноций с Луной, которые отлично чувствуют себя в воде.

Нечто активно пыталось переворачивать не только лодки, но и крупные корабли. Похоже кроме зомби там есть какая-то тварь размером побольше. Подробнее не рассмотреть. Света не хватало, а вода была уже мутной от поднятого со дна ила.

Отправиться туда самому? Использовать сферу подавления? Хотелось, конечно, но что если это отвлекающий манёвр… Рискованно тратить ценные ресурсы даже ради жизней нескольких гребцов.

Ноций прямо в броне нырнул под воду. Это была его родная стихия. Потоки и течения несли его вперед, несмотря на вес доспехов. Впереди маячили бледно-зеленоватые силуэты мертвецов. Я заметил как Ноций потерял немного морали. Понимаю. Зрелище было отвратительным и ужасным. Раздутые пародии на людей, бродили по дну, переставляя толстые ноги. Здесь были и женщины, и даже дети. Волосы мертвецов колыхались из-за течения.

Они попытались накинуться на Ноция. Двигались не сказать, что быстро, но настойчиво. Парень отбрасывал их прочь завихрениями воды, но рубить мечом видимо брезговал.

Туда срочно нужны венаторы. Ослабить всю эту дрянь подавлением. Иначе сражаться с ними в воде будет очень проблематично.

Экипажи речного флота отбивались как могли. Веслами, копьями, шестами. Сбрасывали лезущих мертвецов обратно в мутную воду, не давали им слишком раскачать лодки.

Вскоре присутствие венаторов начало затормаживать мертвяков. Их движения стали вялыми, а сил в руках убавилось. Однако что-то крупное по прежнему атаковало корабли ближе к середине реки.

Ноций поплыл туда. Дно становилось все глубже. Раздутые зомби уже не могли дотянуться до полубога. Он плыл над их руками как над диковинными кораллами.

«Вот оно. Видишь?» — обратился я к Ноцию.

«Да», — ответил он, используя обратную связь за счёт моей способности «Откровение».

Даже в слабом свете луны, Ноцию очень хорошо были видны погруженные в воду корпуса кораблей. Один из них собиралась таранить огромная уродливая рыбина. Глянул на неё через систему.

Сом-трупоед

Нежить

Монстр

Тварь, словно взятая из какого-то ужастика. Не просто здоровая гнилая рыбина. Под брюхом у неё торчали руки и фрагменты корчащихся тел. Словно рыбина объелась зомбей, а те процарали себе путь из желудка. Но на самом деле все это было частью единого тела чудовища. Давно срослось между собой.

«Надо это уничтожить», — с некоторой печалью в голосе сказал я Нрцию. — «Понимаю, что такую дрянь даже трогать не хочется, но он ломает наши корабли».

Ноций устремился к чудовищу. Щита с собой в воду парень не взял. В левой руке у него было копье. В правой меч. Разогнавшись под водой, он пронзил копьем голову монстра, но тому кажется было плевать. Сом изогнулся, пытаясь укусить врага или схватить его руками трупных придатков.

Ноций легко увернулся и, поймав завихрение водных потоков, мечом оставил глубокий порез на теле монстра. Из раны в воду хлынула черная жижа, а в ней…

«Осторожно!»

Кроме жижи из брюха чудовища вырвались какие-то белые черви, длиной почти в локоть и несколько мёртвых сгнивших до костей щук. Сом оказался фаршированным.

«Врубай защиту от стихий!» — призвал я Ноция.

Тот воспользовался моим советом. К сому тем временем подплыла Луна, которая в отличие от полубога была без брони. Ведьма вложила всю энергию в электрические разряды. Чудовище и его отростки резко дернулись. Мелочь тоже получила свою порцию электрошока.

Ноций подплыл к сому и комбинируя удары клинком с управлением водными потоками, сумел отрубить ему голову. Мерзостная тварь наконец-то затихла.

Атака с воды была отбита ценой жизней двадцати восьми человек. Также мы потеряли немного груза, оказавшегося в воде, когда некоторые лодки перевернулись.

Большая часть подводных зомби были уничтожены совместными усилиями Ноция, Луны и венаторов, обеспечивающих подавление. Вскрытие показало, что тела несчастных набили изнутри камнями, чтобы трупы не всплывали и подобрались к нам по дну. Все это были жители разоренных деревень. На многих телах присутствовали следы пыток и мерзостных ритуалов.

Ещё одно напоминание о том, какой кошмарный враг нам противостоит.

Пропитавшиеся влагой тела горели очень плохо, но мы потратили достаточно времени, чтобы обратить их в пепел и зло более не могло завладеть этой плотью.

Ночное нападение с воды задержало нас, однако остановить не смогло. На следующий день мы продолжили марш. Шли вперед по враждебной земле. Враждебной практически всему живому.

— Здесь птиц мало, — заметил Ноций.

Да. Все живое бежало прочь. И это ведь мы ещё довольно далеко от Сердца. Первые мелкие стычки на нашем тяжелом и долгом пути. Во что же превратились дальние земли гибнущего Севера? Это нам ещё предстоит узнать.

Атаки и диверсии повторялись теперь каждую ночь. Летающая гадость, подводные зомби, обстрелы из темноты. Днём тоже нападали, но реже и осторожнее. Кроме того, на нашем пути стали попадаться различные препятствия. Поваленные деревья, сожженные мосты, ямы. Часто в таких местах поджидала засада. Кажется, ничего серьезного, но движение наше враги тормозили как могли. Вместо предполагаемых двадцати километров приходилось делать десять.

Лес, подступающий к реке, становился все гуще. Места здесь были достаточно дикие даже в мирное время, а после войны и пришествия монстров, многие поля, дороги, просеки заросли густым молодняком. Вроде бы не дерево, но уже не куст. Легко не сломать и не затоптать. Я надеялся скорее добраться до лесов около Утопья, но марш буксовал. Ощущение, что враг провоцировал нас на проведение серьезной облавы. Чтобы мы отошли от реки и углубились в зловещие чащи, пораженные скверной.

Когда очередной раз ночью мне привиделись «Чужие сны», вместе с ними поступили тревожные вести из Бьортона. Я увидел город глазами Таркуса Дарена. Поздний вечер. Вокруг бывшей столицы федератов полыхали несколько крупных пожаров. До боли знакомый звук несся со всех сторон. Что-то похожее на гомон толпы, но заставляющее сердце сжиматься. Крики множества людей, слившиеся в одно эхо и разнесенные ветром по округе вместе с пеплом пожарищ.

— У этих ворот тоже столпотворение! — крикнул кто-то из северян, охранявших стену. — Откройте беженцам!

— Нельзя! — срывая голос закричал Таркус. — Где люди Гарама⁉ Где его дружина⁉

Вопреки совету моего посланника одни из ворот Бьорторна начали открываться. За ними уже скопились напуганные люди. Секунда-другая и начнётся давка. Крики ужаса грянули сразу как створки ворот начали распахиваться. Несколько человек прямо в толпе меняли свой облик, обращаясь гротескными монстрами. Чём-то наподобие медведей, с которых содрали шкуру.

— Проклятие, проклятие, проклятие… — бубнил под нос Таркус, хромая прочь. — Эй ты! — крикнул он первому попавшемуся северянину. — Беги искать воинов! На город напали чудовища! Опять…

Результаты этой схватки сон мне не показал. Сам Таркус в ней, конечно, не участвовал. Он метался по городу пытаясь организовать оборону и не дать открыть ещё какие-нибудь ворота. Ситуация в Бьорторне напрягала. Уверен, что Гарам и его товарищи отобьются. Однако сколько человек, а главное сколько ресурсов они потеряют? Сложно сказать. Бьортон был нужен мне как перевалочная база для дальнейшего рывка на Север. Очень не хотелось бы прийти к догорающему пепелищу. Надо было спешить.

Проклятие…

Порча пожирала здесь все. Даже моя многотысячная армия сейчас казалась незначительной в сравнении с этой глобальной угрозой. Мы были одной точкой на карте. Медленно ползли, продираясь через препятствия, пока враг разорял, убивал, сводил людей с ума и создавал чудовищ сразу по всему Северу.

С такими мрачными мыслями я поднялся утром, наблюдая как войска сворачивают лагерь. Накрапывал мелкий дождь, в котором ощущалось дыхание осени.

За день мы прошли пятнадцать километров. Достаточно неплохо. Дело в том, что количество проблем на дороге вдруг резко и подозрительно уменьшилось. Перестали попадаться завалы деревьев, баррикады, за которыми ждали вражеские стрелки, готовые дать пару залпов и сбежать в лес. Чаща вдруг замолчала. Ни боевых криков, ни костров. Стало больше птиц.

Сначала я подумал, что мы наконец вступаем в область, которую контролируют монстры Лав, однако разгадка оказалась иной.

Меня нагнала Орина. Девушка явно была взволнованна. Мы чуть отъехали от основной процессии, прежде чем я спросил:

— Что-то случилось?

— Они пришли. Пытаются связаться с нами.

— Снова рисунки? Многозначные ребусы?

— Нет. Вот.

Орина передала мне листок чего-то похожего на папирус. Примитивную бумагу из природных материалов. Однако сделан зеленоватый листок был довольно изящно и с вложением мастерства. На нем тонким почерком были написаны витиеватые символы, которые система мне перевела так:

'Мы знаем с каким врагом Вы пришли сражаться сейчас. Худшие опасения и самые темные пророчества уже сбылись. Совершенное Вами непростительно, но именно Вы в силах если не исправить всё, то спасти оставшихся.

Мы ищем встречи и назовем свою цену'.

Значит Велвегры. Что ж, послушаю какую цену они хотят назначить за помощь.