Путь Стратега 7. РеалРТС

Глава 30 Участь еще хуже

Дождь буквально за минуту усилился до настоящего ливня. Потоки ледяной воды накрыли страдающий город.

Ощущая как вода проникает сквозь стыки между пластинами брони, я наклонился к Итке, чтобы проводить её тень в последний путь, но этого уже не требовалось. Передо мной лежала пустая оболочка. Сломанное тело, лишенное даже намека на присутствие души, если не считать странной улыбки, застывшей на бледном лице.

«Я вижу…» — таковы были её последние слова.

Что узрела она в те мгновения? Чертоги Забытого, куда влекло ее измученную душу? Вероятно. Что-то такое говорила мне Касс, когда находилась между жизнью и смертью. Она была готова к переходу, но я не позволил ей отправиться дальше. Вернул к жизни, обратившись к темной магии. Возможно, это было ошибкой.

Я снова поднялся в полный рост. Подозвал нескольких легионеров и подавителя, чтобы тело отнесли в безопасное место. Итке пора на покой. У живых же оставалось ещё много работы. Городу требовалась зачистка от раненых костекрылов, зомби, культистов и прочей нечисти.

Ливень гасил пожары. Стена холодной воды перебарывала даже порядком разогревшееся пламя. Еще недавно во всю пылающие дома оборачивались завалами почерневших бревен, внутри которых тлели последние угли. Угроза миновала.

Часть безумцев пришла в себя, другие были ранены или погибли. Орина координировала усилия боеспособных воинов и ополченцев. Сначала они взяли под устойчивый контроль стены, затем перешли к зачистке центра города. Отряды моих легионеров под ледяным дождем добивали нежить на более опасных улицах. Я сам был в числе этих ликвидаторов последствий зомби-апокалипсиса. Бродил, промокший насквозь среди тёмных силуэтов домов и орудовал волшебным клинком. Заодно вспоминал как видел во сне девушку на кресте, распятую недалеко от Рега за убийство своего наставника.

Не знаю, действительно, ли виновата была Итка либо жестокая судьба бросила ее в пучину трагических событий, но здесь она нашла свое искупление. Заодно очищение и покой.

Я не просто участвовал в зачистке, но старался выбирать самые опасные места и даже приказывал «приберечь» для себя наиболее грозных монстров. Прежде всего костекрылов. Также на улицах города нам попалось несколько сплетенных потрошителей и группы вооружённых сектантов, замаскированных под ополчение. Зарубившись с ними, я сохранил заряд доблести. Настроение тут же просело. Очень заболели ноги, которые один из демонов облил какой-то дрянью. Пока даже не смотрел насколько там все плохо. Да плевать. Вылечить — вылечат, а новые шрамы мой образ «зверя войны» лишь дополнят.

А где-то далеко воины Двадцать Первого тоже сражались.

Попытка нападения на лагерь легионов, действительно, состоялась, но я назвал бы её чисто символической. Враг опоздал почти на час. Семь демонов-абоминаций появились над лагерем легионов уже когда кризис в Бьорторне подошёл к концу. Трое летающих, четверо наземных. Последних уничтожили буквально за пять минут. Из летающих уцелел только один, вовремя сбежавший из-под массированного огня множества лучников и орудий. Остальных сбили на землю, а затем уничтожили с помощью венаторов. Немалую роль в таком легком триумфе сыграли Велвегры. Они усилили выстрелы двух полиболов, буквально нашпиговав демонов дротиками и заставив спуститься вниз.

Через три часа после начала дождя вернулся Элемер. К тому времени ливень уже ослаб, но небеса оставались непроницаемо свинцовыми до самой ночи.

Ближе к закату мы закончили предварительную зачистку. Система объявила, о нашей победе. Я к тому моменту держался на ногах только благодаря энергии, передаваемой клинком. Кстати, он практически восстановил свои прежние статы после щедрой раздачи даров Забытого:

Вырванный Клык

Артефакт

Фрагмент полутитана

Характеристики:

Могущество 68

Энергопоток 47

Текущие:

Стихийная энергия 4160

Энергопоток даже чуть возрос.

Всего за день в Бьорторне от моей руки пали:

Абоминации душ 7

Безумные ополченцы 5

Безумные беженцы 3

Разорители 36

Потерянные 328

Яростные 7

Сплетенные потрошители 5

Костекрылы 24

Неплохо. За этот бой мы получили один уровень. Причём его повысили не Орине, а мне. Вот множитель опыта и сработал. Он увеличивал экспу за лично убиенных супостатов в десять раз. За семь демонов я получил как за семьдесят. Плюс в два раза больше опыта приносили фраги героев. Возможно, Итке засчитали участие в убийстве всех десяти летающих абоминаций. Ведь без нее мы бы с ними не справились.

Стоя по щиколотки в холодной воде я решил выбрать навык.

Переход с 30 ранга на 31.

Вот, что предлагала мне система из новых навыков ветки Забытого:

Вливание духовного огня

Вы передаете выбранному персонажу свое ощущение уверенности в победе или в том, что поражение обернется для вас великой славой. Он получает от 15–35% от вашей текущей морали и короткое обращение не более десяти слов. Время перезарядки способности — шестьдесят минут. Оно сокращается на минуту за каждого врага, побежденного лицом к лицу воинами из вашей армии.

Отчаянное мужество

Раз в сутки потратьте заряд доблести и выберете персонажа со способностью к подавлению магии, чтобы увеличить его коэффициент подавление в 1,5 раза, а радиус действия подавления до сферы в пятьдесят метров. Время действия десять минут. Максимальное количество хранимых зарядов увеличивается на 2.

Наставник

Каждое ваше слово и движение, направленные на обучение других военному ремеслу откликаются в мыслях людей яркими образами и долго не забываются. Повышение эффективности обучения всему, что для вас связано с воинскими искусствами на 35%.

Аура дисциплины

Потратьте заряд доблести, чтобы передать 30% от него всем вашим и союзным воинам в радиусе 300 м от вас. Максимальное количество хранимых зарядов увеличивается на 2.

Ага. Вот и подвезли новые навыки для механики зарядов доблести. Оба очень хороши. Два других больше подходят лидерам малочисленных отрядов. «Наставник» выглядит в потенциале интересно, но мне нужна сила здесь и сейчас. Нет времени на долгую подготовку и вдумчивое обучение личного состава. Пока мёртвое Сердце Севера бьётся нет мне покоя.

Так что берем «Отчаянное мужество». Бафф подавления и расширение его объема для союзника это очень даже хорошо.

Тем временем беженцы покидали дворец Бьорторна. Их размещали в уцелевших и проверенных на отсутствие монстров домах. Раненым оказывали помощь, голодным давали доступ к горячей пище. Это место стало чуточку меньше напоминать ад.

— Мы справились? — спросил меня Ноций.

— Да… — ответил я, чувствуя навязчивую боль в левом ухе. — Пойдём. Пора нам всем отдохнуть.

Народу во дворце стало заметно меньше. Кто-то уже даже пытался прибираться. Это хорошо. Некий признак оздоровления общества.

Орина встретилась мне в тронном зале покойного отца. По центру помещения на двух плоских щитах лежала Итка, прикрытая до шеи зелёным плащом. Орина же стояла в сопровождении десятка знатных северян, которые о чём-то спорили.

— Мы ему обещали… — настаивал один полушепотом.

— Он для нас никто! Чужак!

— Он спас этот город.

Заметив меня, Орина громко повелела собравшимся:

— Оставьте нас!

Те поспешили исполнить приказ девушки. Проходя мимо меня, коротко кланялись.

— Удивительно, — горько произнесла Орина, когда мы остались наедине. — Моя мечта исполнилась таким ужасным образом. Со мной считаются. Меня здесь слушают и слышат, но цена… боги.

— О чем там шёл разговор? — с некоторым подозрением спросил я.

— О бесконечной глупости, — вздохнула северянка. — Некоторые из них обещали этот престол Гараму, но другие теперь хотят видеть на нем меня.

Так вот о каком чужаке шла речь. Я уж подумал, они настолько обезумели, что решили составить заговор против меня.

— Вот как? И что ты им сказала?

— Что Север едва держится и орды чудовищ хотят нашей крови, а они думают лишь о власти.

— Вряд ли ты так наберешь себе сторонников, — усмехнулся я. — Впрочем, не уверен, что и Гараму сильно нужен этот престол. Вопросы власти мы решим позже. Когда станет ясно, что на Севере вообще останется чем властвовать.

— И да… Я должна извиниться, — медленно произнесла девушка, опустив глаза.

— За что?

— В тот момент… Когда она… — Орина взглянула в сторону Итки. — Я думала лишь о том, как спасти её. Это слабость. Если бы мы тогда прекратили атаку, она все равно могла бы умереть и сотни невинных погибли бы вместе с ней. Это ошибка! Я должна была рассуждать здраво. Сохранять спокойствие.

— Хорошо, что ты это понимаешь, — ответил я.

Да. Помню тот момент. Я тогда думал, что осознанно посылаю гладиатрикс на смерть и не жалел об этом. До сих пор не жалею.

— Надо её сжечь, — кивнул я на тело. — Ее и очень многих других.

Кроме Итки, мой отряд потерял безвозвратно лишь одного человека, но город был завален трупами местных.

— Конечно, — ответила девушка. — Я помогу этим людям жить дальше. Всем, у кого ещё остались силы и надежда.

Звучало грустно, но даже слегка оптимистично. Похоже, Орина научилась лучше держать удары судьбы. Возможно, последней, наконец, надоест измываться над северянкой и она найдет себе новых жертв.

Через десять минут настала пора снимать снаряжение. Делал я это сам, одновременно проклиная всю нежить Севера, когда дело дошло до ног. Там кожа пошла волдырями, которые полопались и присохли к снаряжению. Гадость.

Впрочем, повышенная регенерация уже частично справилась с воспалением. Затем один из учеников Элемера окончательно заживил все это магией. Получилось уродливо, бугристо, но уже не болело.

Теперь нам оставалось расположиться на ночлег, а завтра заняться поисками кербрийцев и восстановлением города.

Для меня подготовили комнату, когда-то принадлежавшую Иратиону. Она была одной из самых хорошо сохранившихся в разоренном дворце. Хотя и в ней пахло чем-то гнилостно-мерзким, а полы по цвету мало чем отличались от грязи. Я предпочел бы спать в палатке, однако пришлось довольствоваться тем, что есть.

Мне приснилось туманное утро. Белая дымка полностью затянула практически весь мир. Я сам стоял на вершине небольшого холма, который словно остров поднимался над морем тумана. Это место казалось знакомым. Знакомым был и человек, который находился неподалёку.

На большом пне сидел северянин лет сорока пяти. Высокий и сухой с изможденным лицом, обрамленным колючей седой щетиной. Длинные косматые волосы убраны назад. Он был одет довольно просто и без налета роскоши. Не варвар даже, а дикарь. Житель далёких лесов и холодной тундры. Оружием ему служило нечто наподобие широкого огромного ножа на толстом копейном древке. В моём прошлом мире такие штуки называли совня или пальма. Дикарь положили ее на плечо, задумчиво почесывая щетину свободной рукой.

Он выглядел точно также как в нашу первую встречу.

Белквергост.

Лидер орды дикарей, шедших когда-то с Дальнего Севера за своей смертью. Шаман и вождь, ныне ставший монстром.

— Михаир, — растянув обветренные губы в улыбке приветствовал меня северянин. — Мы так долго искали тебя по всему свету, а ты сам идешь к нам!

— Должен же кто-то вычистить вашу дрянь с Севера, — спокойной ответил я.

— И как ты это хочешь сделать? — усмехнулся шаман. — Зарубишь нас мечом? Сожжёшь огнём?

— Зарублю, — кивнул я. — Сожгу.

— Раньше надо было рубить и жечь. Может, на примере этой девочки сегодня ты наконец понял, что смерть не худшая участь. Может, жалеешь что тогда не выбрал её для нас и для себя.

Он пытался задеть меня. С кем я говорю? Что передо мной такое? Просто иллюзия? Фантом, пробужденный моей чудом выжившей совестью или настоящий вождь проклятых?

— Ты ведешь их всех на смерть, — продолжал Белквергост. — В огненную пасть, которой сам наточил зубы. Но самое забавное это то, что ты даже не понимаешь с чем борешься.

— С мёртвым куском мяса, который когда-то оживил.

— Да! Оживил! — усмехнулся дикарь. — Бросил в него малышку Ларэн. Я видел это. Видел и много другого. Столько, что за целую жизнь не прожить. Они нашептали мне. Души, Михаир. Души людей, пылающие в нечистом огне. Ты разжег этот костер и бросил нас в него.

Туман вокруг начал двигаться. Он рассеивался и темнел. Обращался дымом. Я увидел выжженные равнины и обугленных леса. Руины Кринторна, увешанные скелетами. Пустота и пепел на первый взгляд. Но сквозь дым мне мерещились тысячи призраков, кружащихся в бесконечном хороводе. Почерневшая земля местами двигалась. Она раскалывалась и придатки Сердца поднимались оттуда щупальцами.

— Это невозможно победить, — продолжал падший шаман. — Это новый мир духов. Новое божество, но для мёртвых и паства его растёт. Иратион пытался убить тебя. Жалкий старик. Ничего. Ты дойдешь. Я буду ждать, Михаир. Думаешь, это военный поход? Нет! Ты просто несешь мне свою голову лично!

Белквергост смеялся и сквозь его прошлый облик, проступал нынешний образ. Передо мной стояло чудовище. Гигант в костяной броне, бывшей частью его тела. Красные глаза горели в прорезях рогатого шлема-черепа.

Я очнулся, ощущая как сильно нагрелся браслет, подаренный мне когда-то Нэл. Та немногая защита, что волшебница из Дворца Дэвов возвела между моей душой и пылающим ужасом Севера. Что если браслет будет сломан? Смогут ли Забытый и Клепсида защитить меня?

— Просто ещё одно жуткое видение, — вздохнул я, переворачиваясь на другой бок. — Сколько их у меня уже было? Не впечатлил, Белквергост, не впечатлил. Мирканто старалась лучше.

В комнате было холодно. Осень уже вступила в свои права. К сожалению ни Луны, ни Арамии не было рядом, чтобы согреть постель. Засыпал я долго и тоскливо, в отличие от Ноция, который ночевал с эльфкой, недавно помогавшей нам в городе.

И когда мрак дремоты снова сгустились в моем сознании, из него возник образ вечного Рега. Древнего города, имя которого знали во всех цивилизованных землях. Да и во многих нецивилизованных тоже.

Я шел по форуму среди статуй и колонн. Но что-то неуловимое смущало меня. Вроде бы никаких разрушений. Пусто? Да. Но так ведь это сон. Только во сне теперь и увидишь эту площадь пустой.

— Как же много камня, — раздался знакомый женский голос. — Как много мрамора.

Я обернулся. Недалеко от меня стояла Лав, но выглядела ведьма весьма непривычно. На ней белело одеяние на имперский манер, а волосы были уложены в модную среди богатых матрон прическу с множеством кудрей и золотыми нитями.

— Хотел бы вернуться сюда с Севера, триумвир? — спросила она.

— Да, — честно ответил я.

Лав приблизилась ко мне. От неё не исходило привычного запаса крови и свежей земли. Бледновата кожа, но от человека почти не отличить.

— Пройдемся? — предложила ведьма.

Я кивнул. Лав медленно подошла и взяла меня под руку. Мы побрели вдоль форума, словно почтенная пара — ветеран, покрытый шрамами, и его супруга.

— Уже Бьорторн. Быстро, — ухмыльнулась ведьма. — Дальше ты пойдёшь вглубь этих мертвых земель. Попытаешься бросить вызов новому богу. Уверен, что Забытый поможет тебе его одолеть?

— Сагион с его силой победил Канртег.

— У старого Антавия было больше времени. Он развил свой дар до предела. Ты же спешишь, Михаир. Что если сила Старика не поможет?

— Выбора у меня всё равно нет.

— Есть, — лукаво улыбнулась ведьма. — Откажись от похода.

— Но…

— Тссс, — она приложила мне палец к губам. — Ты беспокоишься о политике, о сплетнях, Сенате, но это все потеряет значение, если отказаться продвигаться на Север. Просто немного подожди. Месяца, два или три.

— И что будет потом? Ты хочешь, чтобы эта дрянь победила⁈

— Нет. У Азарда ещё остались способы избавиться от Сердца.

Стоп. Точно! Я что-то такое помню. Лавертия даже помогла мне вспомнить это лучше. На голубых небесах словно на экране возникла сцена из недавнего прошлого. Сулим, Изумрудные Сады. Мы с Азардом говорим, а Лавертия общается с нами через тело прекрасной девушки-гибрида.

— И чем больше эта дрянь, тем сложнее будет её сковырнуть, — произнесла Лав из прошлого. — Но даже если Михаир не успеет, то остаются еще два способа кроме прямого удара силой.

— Лав, хватит, — строгим тоном произнес маг. — Оба этих «способа»… Неприемлемы.

— Хватило бы трех, ну может быть четырех часов, — мягким, будто бы уговаривающим тоном ответила ведьма. — Что три часа в сравнении с вечностью?

Последняя фраза Лав эхом разнеслась по пустой площади, отражаясь от мраморных стен храмов и курий. Видение рассеялось.

— Почему-то оба этих способа Азарду не понравились, верно? — спросил я.

— Пойдем…

Ведьма повела меня за собой к впечатляющему храму, который был посвящён Теусу. Я заметил, что на пороге было довольно пыльно, а внутри… стало понятно, чем именно не понравился мне образ форума Рега. Пыль, запустение, все выцветшее, старое и заброшенное. Внутри храма Теуса лежали десятки скелетов. Мертвецы прильнули к статуе небесного Отца, словно в последние мгновения жизни молили его о милости.

— Это случится, если Азард сам попробует уничтожить Сердце?

— Не сам, — мягко возразила Лав. — У него есть доступ к силе, способной за несколько часов покончить с Сердцем. Однако… Девять из десяти человек по всему миру умрут. Кое-где и все десять.

— Это как-то связано с тем, что заперто во Дворце?

— И да, и нет, — уклончиво ответила Лав. — Кто выживет, а кто умрет предсказать очень легко.

Ведьма щелкнула пальцами и под потолком храма возник новый образ, а точнее целая череда картин возможного будущего. Я увидел дворец Геора в Бьорторне. Город снова расцвел хотя и казался малолюдным. На одном из балконов стоял я сам — заросший бородой воин, одетый достаточно просто. Плечи закрывал красный шерстяной плащ, под которым виднелась зеленая рубаха. И никакой брони! Удивительно. Редко я сейчас так хожу. Рядом со мной стояла Орина. Она казалась старше и была… беременна? Девушка держала меня за руку, что-то говоря, пока мы вместе смотрели на город внизу.

Следующий образ: я увидел Ноция, Гинда и нескольких эльфов, которые стояли над тушей поверженного чудовища. Какого-то водного дракона, вероятно. На фоне плескалось чистое море. По голубому небу лениво плыли пушистые облака.

Новое видение: кербрийцы возвращались домой по морю. Для них мир практически не изменился. Странная далекая война с нежитью станет лишь еще одной легендой из многих, которые рассказывают старики долгими зимними вечерами.

— Те в ком течет древняя кровь, избранники богов и чародеи выживут, — подытожила Лав. — Остальные? Их не станет. Не будет ни империй, ни больших войн.

Эпоха богов и героев. Мир без великих цивилизаций. Откат более чем на тысячу лет назад. Прощай триумвират, прощай Сенат. Но цена будет непомерно высока.

— Мне дважды предлагали пожертвовать своими людьми ради собственного благополучия. Дважды я отказался. Почему ты считаешь, что сейчас поступлю иначе?

— Потому как ты стал взрослее и видел многое, — ответила Лав. — Они умрут ужасной, мучительной смертью, но после неё… — на лице ведьмы появилась мягкая улыбка. — Обретут вечный покой и счастье. Если же они падут от когтей чудовищ Сердца… Ты сам знаешь, чем это может обернуться.

Вечные муки. Или по крайней мере крайне тяжелые и, возможно, необратимые ранения самой души. Вступление в хор проклятых призраков Севера. Участь еще хуже обычной смерти.

Лав создала для меня новый образ. Я словно летел на высоте пары километров над центральными провинциями Империи. Солнце меркло. Густой, маслянисто-зеленый ливень падал на обреченные города, на обезлюдевшие поля и расколотые горы. От земли поднимался густой, грязный туман, похожий на постапокалиптическую песчаную бурю.

Я уже видел это однажды. Прошлый раз на Севере, когда Лав открыла мне свой пророческий дар. Все элементы большого пазла начали складываться.

— Постой… Так ты с самого начала…

Лав звонко рассмеялась, потрепав меня за покрытую шрамами щеку.

— Да, — ответила она. — Я видела как сплетается паутина судьбы. Именно поэтому помогла тебе тогда оживить Сердце.

— Зачем тебе это? Ты хочешь уничтожить человечество, как Неридия когда-то?

— Нет, конечно, — с зловещим весельем ответила мне ведьма. — Неридия тогда приговорила всех, кроме Азарда. Сейчас все иначе. Я столько лет жила с вами бок о бок. Успела привыкнуть и по-своему полюбить ваш дурной род. Тысяч двести, может быть триста останется. А разве надо больше?

Наверное, мне следовало ужаснуться или испытать отвращение. Однако какая-то часть меня всегда понимала, что из себя представляет Лавертия. Зло. Зло древнее и, возможно, даже более опасное чем Ксигон. Однако Лав в какой-то момент покорилась Азарду. Прекратила сеять разрушения в открытую. Сейчас она пыталась вершить свои мрачные замыслы с помощью сложных, запутанных планов, частью которых я стал.

— Твоему другу это все очень не понравится.

— Со временем он оценит. Даже простит. И меня, и тебя. У него очень большое сердце. Не представляешь насколько. А я хорошо это знаю. Подумай, Михаир…

Новым образом под потолком храма стало мое мертвое тело, лежащее на щитах где-то в поле и укрытое плащом как Итка недавно.

— Ты же слышал предсказание Кастелиуса Орета? Он лучший из ныне живущих гаруспиков. Ты идешь к своей смерти. Сейчас на Севере или позднее в Империи. Михаир Лиардиан обречен, если только не переломить ход событий радикально. Мир людей не погибнет окончательно. Все начнется сначала и ты будешь у его истоков. Легендарный герой, основатель династии.

— Предатель. Тот, кто всех погубил.

— Этого мы никому не скажем, — лукаво ответила ведьма. — Прошлое хранит очень много тайн и хранит их надежно. Пройдут века, сменятся поколения. Людям новых времен будет плевать, кто там кого убил тысячу лет назад. Мы с Азардом это уже прошли. Правда станет легендами, ее переврут и превратят в похабные пьески.

Я посмотрел на высохшие скелеты у статуи Теуса. Одежда их давно истлела. Кости пожелтели.

— Ты уже научился жертвовать собой. Теперь начал без сожалений жертвовать своими людьми. Хорошо. Не принимай решения сейчас. Иди дальше на Север. Там ты поймёшь, что я права.

Образы сна вокруг начали таять и распадаться. Я проснулся, чувствую как браслет на руке до сих пор горит огнем.