Мелиодан был крупным и хорошо укрепленным городом. Особенно по меркам Севера. Стена одна, но каменная и высотой пятнадцать метров. Башни от двадцати до двадцати пяти. Плюс перед стеной имелся сухой ров, метра три в глубину и четыре в ширину. В отличие от многих варварских городов в центре не было дворца или цитадели. Там находились форум и административные здания. Храмы, две базилики, где проходили суды и собрания.
Основная оборона Мелиодана была вынесене на внешний периметр. Семь достаточно укрепленных ворот плюс казармы гарнизона, которые представляли собой хорошо защищенный форт.
Когда-то город готовился выдерживать осады варварских армий. Теперь же его пытался уничтожить враг куда более кошмарный.
Город пока сопротивлялся, хотя оборона давно распалась на очаги. Судя по первому взгляду еще защищались ожидаемо в форте гарнизона, храме Гетионы около форума. Кроме этих, было еще четыре крупных очага обороны вокруг укрепленных поместий или административных зданий.
В остальном городе царил хаос. Пламя, дым, вопли. В отдельных башнях и домах забаррикадировались люди, а орды зла штурмовали их. Часть граждан пряталась, часть пыталась сбежать, становясь добычей чудовищ. Душераздирающие крики звучали на задымленных улицах Мелиодана в зловещих сумерках.
Нам надо было заходить в город, причем желательно с нескольких направлений. Иначе на узких улочках не выйдет как следует развернуться, а враг легко окружит наш прорыв. Вопрос придётся ли штурмовать стены и ворота? Да. Хотя заслоны врага носили там фрагментарный характер, кого-то на стены они таки поставили. Видимо безумные сектанты не очень хотели нести караульную службу. Их тянуло в город, где лилась кровь невинных жертв и ещё кипели сражения с последними защитниками Мелиодана.
Мы остановились примерно за три сотни метров до ближайших ворот. Войска ещё подтягивались. Самые свежие наши силы снимали с повозок и собирали штурмовые лестницы. К сожалению, мы не могли взять их слишком много.
Самых же уставших, особенно из гвардии, я собрал вокруг себя. Пора было использовать силу клинка. Ноций в это время отошел к повозкам. Кажется, у него был свой план как поправить наше положение. Хорошо. Посмотрим, что он придумает.
Я как можно плотнее собрал вокруг себя воинов. Моя гвардия. Люди, которые прошли нелёгкий путь от новобранцев в плохо укомплектованном легионе до элиты Империи. Месяцы бесконечной войны за спиной. Вот они стоят одесную меня, перемазанные пылью и сажей. Многие уже едва держаться на ногах. Четыре заслона врага мы прошли щитом и мечом, чтобы добраться сюда.
«Оглянитесь вокруг», — произнес я. — «Нас здесь едва наберётся четыре тысячи. Меньше, чем было в степях Шадда или среди чёрных громад Канртега. Но сражение предстоит не менее важное, чем те, где мы ранее одержали победу. Падет город — падет Лимес. Падет Лимес — содрогнется Империя. Этого мы не допустим! За Рег, за его легионы и народ уничтожим все зло в этих стенах».
Я активировал способность меча преобразовывать заряды воодушевления в силу:
Пламя героизма
Используйте накопленные заряды воодушевления, чтобы пропустить их силу через клинок и разослать вокруг себя в виде волны сверхъестественной энергии, укрепляя силы и дух своих союзников. Похожим навыком обладают боевые шаманы некоторых племен, но меч позволяет использовать его любому достойному служителю Забытого.
Объем расхода: 664–1992
Эффекты:
— потратьте от 1 до 3 накопленных зарядов воодушевления, чтобы направить силу на окружающих союзников.
— за каждый заряд союзники в радиусе 38,7 метров получат 39–148 энергии и 124–235 морали за 2,1 минуты.
— неоднократное применение данного эффекта на людях может наделить их особенностями «Кровожадность», «Хладнокровие» и увеличить максимальное значение морали.
— эффект действует на союзных монстров на 20% слабее, на гибридов на 9%. Демоны, умертвия и прочие существа, связанные с Великим Пламенем не получают никакого бонуса.
Я использовал сразу два заряда. Вокруг клинка вспыхнул неяркий, но хорошо различимый золотистый орел. Словно лучи вечернего солнца, отраженные оконным стеклом пришли в мрачные сумерки умирающего Севера. Пульсирующими волнами это сияние расходились вокруг меня. Я видел как вспыхивают и восстанавливаются индикаторы основных показателей воинов. Не полностью, не до максимума, но это была важная поддержка для людей, долго не знавших отдыха.
Ноций все это время был занят. Взяв походный котелок, он смешал в нем уксус, вино, немного воды, мед, муку и чуток соли. Состав не выглядел аппетитно. Однако затем Ноций добавил в него ещё один ингредиент. Взяв тонкое длинное шило он слегка проколол себе указательный палец. Одна лишь капля крови сорвалась и упала в состав, который полубог стал помешивать тем же шилом. Даже в скудном освещении инфернального вечера я мог заметить, что состав преображался. Ингредиенты меняли свои свойства, напитываясь стихийной энергией.
Теперь я понял, что за навык он использует:
Извлечение амброзии.
Сущности, находящиеся под покровительством природы, но имеющие уязвимое тело, иногда получают особый дар извлекать из практически любых природных материалов, содержащих биомассу, питательный и целебный экстракт — амброзию.
Объем расхода: 39 в секунду.
Эффекты:
— извлекает от 0,1 до 1 мл амброзии в секунду из подходящего по объему количества биологических материалов.
— 1 мл амброзии, будучи употребленным восполняет 19 энергии, 12 стихийной энергии, повышает мораль на 0,4% и ускоряет регенерацию тканей на 0,5% на срок от 37 до 65 минут.
— после поглощения 154–164 мл амброзии позитивный эффект снижается на 21% за каждый новый мл. Поглощения более 456–541 мл амброзии для обычного человека начинает вызывать обратные эффекты.
Всего получилось не более двухсот миллилитров золотистого вязкого напитка. Меньше чем хотелось бы, но слишком уж много стихийной энергии в секунду забирал навык.
Ноций сквозь ряды расступающихся легионеров подошёл ко мне, предлагая отведать волшебный состав, но я отказался. Не время. У меня и так много сил. Приняв котелок из рук сына, я направился к самым ослабленным бойцам из подходящих когорт. Подозвав к себе одного из деканов, дал ему слегка разбавить амброзию водой и первым вкусить божественного напитка.
«Буквально по глотку», — приказал я.
Амброзия закончилась быстро, но почти восемьдесят человек получили от неё заряд энергии. Подкрепили свои угасающие силы. Ситуация относительно морали и энергии была даже лучше, чем я ожидал. Думаю, враг тоже едва ли рассчитывал, что мы так быстро восстановимся после адского марша.
Теперь можно было начать штурм.
Самые северные ворота показались мне слишком похожими на ловушку. Их окружал крупный лагерь беженцев. Палатки, жалкие лачуги, навесы. Все это могло прекрасно гореть. Все это могло скрывать силы противника. Поэтому мы пошли восточнее. Я прикинул три направления атаки: двое ворот и участок стены. С каждого направления пойдет по сотне гвардейцев, по две когорты простых легионеров или копейщиков, три венатора, шесть наемных подавителей, три десятка лучников. Оборонять тылы снаружи стены остаются кавалерия плюс немного подавителей.
Элемер до сих пор не показался. Так что пока мы будем без магического прикрытия и авиации. Итого у нас есть два суперюнита. Я, за счет волшебного меча, и Ноций. Изначально думал раскидать нас по разным направлениям. Потом возникла другая идея. Мы заходим в ближайшие ворота, но затем не идем вглубь города, а продвигаемся вдоль стены. Помогаем двум другим группам, если они сами не справляются.
Началось!
На марше мы построились широкими колоннами по восемь рядов. Три штурмовые группы начали путь к стенам города по усыпанной пеплом земле.
Деревья в округе давно врубили беженцы. Их палатки, навесы и кострища были повсюду. Что стало с их обитателями? Часть, вероятно, поддалась влиянию Порчи, а остальные? Ответом на мой вопрос стали несколько десятков зомби, вылезающих из-под груд сваленных палаток. Эти люди так и не сумели сбежать. Север не отпустил их.
Зомби не могли нас сильно задержать. Мы с лёгкостью сметали ослабленную подавлением нежить.
Кроме мертвецов нам противостояли и живые. На стенах появились дикари, ожидавшие нашей атаки. Они вытащили на башни несколько трофейных скорпионов и стационарных арбалетов. Просвистели пущенные далеко мимо нашего построения первые болты. Удивительно. Никогда не видел, чтобы кто-то так криво стрелял из скорпиона. Неспроста легионеров долго обучают. Проклятье! Они один вообще не могут перезарядить! Вот-вот сломают. Странно, вроде бы враги, а я почему-то испытываю стыд за их криворукость.
Первые ворота, через которые мы планировали зайти в город, были частично сломаны. Им досталось от подземных толчков. Стена, державшая правую створку, фрагментами обвалилась. Ворота закрыть уже было невозможно, но враги поставили за ними баррикаду. Любят они это дело. Мёдом их не корми дай что-нибудь забаррикадировать.
За баррикадой и на стенах было в общей сложности десятка четыре дикарей. Причём многие носили броню. Явно ауксилии-недоучки, которые внедрились в армию для подготовки восстания.
Монстры там тоже имелись. За баррикадой виднелись туши нескольких мясных големов. Ничего. Этой гадости я уже нарубил немало.
Наши ряды сжимались, чтобы пройти узкий участок ворот. Сверху летели камни. Я поднял щит над головой, чувствуя как бьют по нему стрелы. Из луков враги стреляли намного лучше, чем из скорпионов.
Надо было пройти первый участок у ворот как можно скорее. Благо инструмент у меня имелся. Я не просто так шел в первых рядах. Улучив момент, рванул к баррикаде, оставляя своих позади. Гинд и Ноций едва за мной поспевали.
Я это сделал, чтобы усложнить противнику забрасывание меня камнями и бревнами, от которых никакая броня не спасет. Проскочил чудом. Рядом с громким звенящим ударом хлопнулось об камни мостовой бревнышко из запасов стройматериалов гарнизона.
Ударная волна. И ещё одна.
Я делал мечом широкий горизонтальный мах и незримая сила, заставлявшая бурлить воздух, отшвыривала дикарей, дробила кости, ломало бортики повозок, поставленных в баррикаду. Вторую пустил наоборот по низу. Многих это сбило с ног.
Какой у меня был план? Развалить им первые ряды, прорваться, потыкать мясных големов и назад. Пусть добивают уже легионеры. Наша с Ноцием следующая задача — стена. Парень уже был занят тем, что выламывал дверь в башню. Окованное металлом дерево тяжко поддавалось даже его сверхчеловеческой силе. Я уже думал снова ударить волной, но обошлось. Издав слышный даже сквозь грохот боя треск дверь слетела с петель. Почти одновременно с этим на Ноция свалился отесанный камень весом в нескольких килограмм. Мое сердце пропустило удар. Уверен, такое попадание в плечо оставило было обычного человека калекой или убило бы, но парень лишь слегка поморщился. Он, вероятно, использовал одновременно усиление тела и магическое лечение.
Мы вместе залетели в башню, столкнувшись с пятью сектантами. Пришлось работать больше щитом, чем мечом. В узком пространстве темной лестницы удары и камни сыпались со всех сторон.
Я использовал огненное жало. Пламя вспыхнуло на кончике клинка, разгоняя полумрак и обжигая попавшихся на пути врагов. Воняло паленой плотью. В смысле сильнее обычного. Так то этот запах уже насквозь пропитал многие места Севера.
На стену!
Мы прорвались, ведя за собой буквально десяток гвардейцев. Вторая штурмовая группа уже начала приступ с помощью лестниц. Наша задача теперь обеспечить им успех.
С первыми тремя дикарями разобрались без проблем, а затем перед нами оказались два стационарных арбалета и скорпион. Их повернули в нашу сторону. Я, конечно, уже оценил как дикари стреляют из военных машин, но на узкой стене могут и не промахнуться.
Я использовал «Мгновение Тишины». Хотел приберечь его, но момент был слишком опасный. Время замедлилось. Пригнувшись, я метнулся вперед, пропуская над собой арбалетный болт. Сократил дистанцию и снова использовал ударную волну. Пока время ещё тянулось, добил двоих ошеломленных.
Тем временем противник начал активно использовать против нас летающих монстров причём весьма оригинальным способом. Подавление их ослабляло. Не давало летать. Так вот костекрылы просто разгонялись, чтобы тушей протаранить наши ряды в камикадзе-стайл атаке. Вот что значит буквально забрасывать мясом.
Пришлось изменить угол камеры так, чтобы краем и небо зацепить. Время от времени посматривать туда. Это было верным решением. В мою сторону тоже полетели два камикадзе. Впрочем, из-за подавления они теряли «управление» на дистанции последних метров десяти. Уклониться от них оказалось несложно. Костекрыл пролетел мимо, упав передо мною на стену. Укол Клыком. Очередной добитый монстр наполняет меня и меч новой порцией силы.
С нашей поддержкой вторая группа начала заполнять стену. Первый штурмовой отряд в это время уже значительно углубился в город, сметая на пути разрозненных мародёров. Проблемы возникли у третьей группы. Ворота перед ними были закрыты и ломать их времени не имелось. Значит нужно открыть им путь через захват надвратных башен.
Туда мы пробились без проблем, потому как на стены забралось уже больше трех десятков антесигнанов и превенторов. Как раз двое из когорты Клестуса ломали дверь с помощью топора и металлического рычага. Когда к ним присоединился Ноций, то преграда пала за считанные секунды.
Вообще, темпы нашего продвижения очень радовали. Будь против нас обычный враг, я бы уже назвал это разгромом. Однако создания Порчи не паниковали. Они с неизменной стойкостью убивалсь об нас, размениваясь если не на наши жизни, то хотя бы на нашу кровь.
Надвратная башня пала примерно за десять минут. Второй проход в город был открыт. Теперь оставалось прийти на помощь разрозненным очагам сопротивления, соединить их между собой, разбить самые крупные силы сектантов, а затем перейти к планомерной зачистке Мелиодана.
Первая штурмовая группа вела бои, порываясь по длинной улице в центр к форуму, где в храме Гетионы и ряде административных ещё держали оборону.
Я сам присоединился к третьей штурмовой группе все с той же целью. Благо Мелиодан был выстроен так, что улица от любых ворот вела именно в центр.
Первые две сотни метров мы прошли не встречая организованного сопротивления. Редкие группки безумных дикарей, десятка два зомби, один сплетенный потрошитель, два мясных голема.
Казалось, что враг уже не способен угрожать нам, но силы Порчи в очередной раз неприятно удивили. Впереди показалось аж шесть нечестивых отродий и толпа зомби. Можно подумать мол, ничего страшного. Халявный опыт и прокачка меча, но не тут-то было. Это была пробка, которой враг собирался запечатать ловушку.
Мостовая под ногами дрогнула. Раздался треск ломающихся камней. Булыжники мостовой вздыбились и «поплыли». Придатки Сердца Порчи двигались под землей.
По стене нависающего над нами здания пошли трещины. Пыль и мелкая каменная крошка посыпались сверху. План враг сразу стал мне ясен. Нас хотят завалить обломками. Это западня.
«Назад!»
Сверху сыпалась летающая нечисть, из разваливающихся домов лезли зомби — все, лишь бы задержать нас. Четырех и пятиэтажные инсулы вокруг рушились. Фрагменты кладки летели вниз. Узость городской застройки сыграла с нами злую шутку. Я чуть не упал, отступая по трясущейся мостовой. Сверху на выставленный щит свалилось несколько камней, а затем резкая боль в стопе. Сбоку на меня навалился крупный фрагмент кладки, возможно, переломав кости.
Земля бурлила под ногами. Нечто колоссальное двигалось там. Причём оно находилось достаточно глубоко, чтобы наше подавление не могло его остановить. Разве только…
Я использовал поглощение подавления и тут же сферу подавления, на пятьдесят метров во все стороны ослабляя любую магию. Тряска под ногами заметно успокоилась, но здания вокруг продолжали разрушаться. Слишком критический урон был им уже нанесен. Я уже не мог толком идти. Добегался триумвир с шашкой наголо впереди всей армии. Однако оставалась надежда на Ноция. Его сил должно хватить, чтобы вытащить нас обоих.
Я отбросил переломанный скутум, который уже только мешал. Ноций подхватил меня под плечо и вместе мы начали уходить из зоны разрушения застройки. Это было что-то невероятное. По вздыбившейся, осыпающиеся под ногами земле Ноций двигался почти как по ровному грунту. Не оступался, не запинался. Сверху и с боков сыпались камни, которые он… Просто отталкивал рукой, словно это были воздушные шарики или мягкие пуфики. Я понял в чем дело. Он активировал особый режим одного из своих навыков.
Божественная сущность. Покровительство стихий.
Являясь порождением божественной стихийной силы и имея ее особое покровительство и защиту, данное существо обладает рядом серьезных преимуществ. Оно способно без проблем дышать под водой, быстро восполнять стихийную энергию, сопротивляться многим магическим воздействиям на свою тень и даже на какое-то время полностью гасить неблагоприятные воздействия основных стихий природы.
Эффекты:
— восстановление стихийной энергии ускорено на 29%.
— водное дыхание.
— тень данного персонажа защищена от негативных вмешательств со стороны более слабых сущностей, чем его покровитель.
— при включении активного эффекта на 144 секунды данный персонаж получается полный иммунитет к неблагоприятным воздействиям природных стихий. Его не обжигает огонь, не могут сбить с ног волны или ветер, не опасны удары камней или деревьев. Однако опасность представляют силы Великого Пламени, подавление и металлическое оружие, созданное человеком. Активный эффект снова доступен спустя 43–49 минут.
Сейчас ни один камень или обломок кладки не могли причинить ему вреда. Ноций сначала вывел меня из опасной зоны, затем принялся помогать остальным. Ходить я не мог и присел на пороге сгоревшего дома под охраной венатора.
Гинд был жив, но оказался под обломками одного из домов. Я передал ему, что скоро будет помощь. Всего врагу удалось похоронить под завалами двадцать одного нашего. Пятеро погибли.
Я перешел в режим стратегии, снова управляя сражением, а не участвуя в нем. Первая штурмовая группа уже дошла до центра, вторая захватывала стену, добравшись до казарм гарнизона. К нам присоединились более трех сотен воинов городской когорты плюс почти семь сотен ополченцев и вооружённых выживших. Я бы сказал, что критическая точка была преодолена.
Используя Святую Землю глянул на наш лагерь. Атакован. Предчувствия меня не обманули.
Сборщик душ 1
Дочь Погибели 1
Призванные Сердцем 320
Увеченные разорители 328
Разорители 1249
Потерянные 543
Сплетенные потрошители 32
Нечестивые отродья 21
Костекрылы 26
Аквилы Порчи 4
Среди атакующих лагерь сил я заметил не только редкую темную валькирию, но и того самого жреца Порчи с молотом, что приходил ко мне в видении. Это был высокий, но чрезвычайно скрюченный человек, страдающий одновременно множеством уродливых недугов. Однако вопреки состоянию здоровья жрец казался сильным, бодрым и властным. Энергия Порчи буквально бурлила вокруг него, когда он гнал вперед толпы безумцев.
Однако даже беглого взгляда мне было достаточно, чтобы не волноваться за сохранность лагеря. Выстоят. Должны выстоять. Враг хотел растянуть наши силы. Выманить из лагеря в Мелиодан самые лучшие части, измотать их маршем и разгромить или очень сильно потрепать в городе. Одновременно с этим атаковать каструм. Сжечь лагерь, пока он максимально беззащитен. Тогда даже если мы отобьем Мелиодан, то потеряем контроль над переправой и будем заперты в руинах города.
Но по итогам лагерь пока защищался. Сжечь частоколы магией не вышло. Там осталось достаточно подавителей, а множество велитов легко тушили отдельное очаги возгорания. Орина использовала свое умение наводить боевые машины лагерной артиллерии, не подпуская самых опасных вражеских юнитов и нанося их элите потери. А чисто мяса для штурма у сектантов не хватало. Не хватало также лестниц, таранов, умения вести осаду.
Я снова переключился на город. Наши отряды уже добрались до форума, схлестнувшись с штурмовавшими храм Гетионы сектантами. Жаль, меня там не было. Парочка ударных волн навели бы шухера в рядах врага. Однако кое-что что я сделать мог и дистанционно.
«С вами говорит триумвир Империи Михаир Лиардиан», — обратился я к защитникам храма. — «Город сейчас освобождается силами Двадцать Первого и Двадцать Шестого легионов. Окажите им помощь. Следуйте моим приказам. Этот кошмар вот-вот закончится. Пора разгромить врага и вернуть вам город».
Я начал добавлять защитников храма и других зданий форума. Всего там укрылось примерно полторы тысячи вооружённых людей и более пяти тысяч гражданских. В некоторых помещения, как говорится, яблоку негде было упасть. Подвалы, чердаки, любые ниши, даже крыши — люди утрамбовывались как могли, спасая свои жизни.
И вот сотни легионеров городской когорты, ополченцы и немногочисленные подавители ударили по осаждавшим их безумцам, которых с другой стороны уже поджимали мои войска.
Словно последняя точка в борьбе за город на горизонте среди зарева лесных пожаров появился силуэт летающего корабля. Наконец-то. Магистр начал с уничтожения крылатой нечисти, но меня больше интересовал другой момент.
«Тут под землей сидит очень большая и неприятная гадость. Она ломала стены и пыталась обрушить на нас здания. Сначала помогите нам извлечь пострадавших из-под завалов, а потом достать эту дрянь из-под земли».
Вскоре Элемер слевитировал с борта своего корабля прямо ко мне и заявил:
— Я не очень то человек приказа, триумвир, но в этот раз вам помогу. И с пострадавшими, и с подземным монстром. Только не сочти это за готовность выполнять любые приказы. У меня свои цели на Севере.
«Не сомневаюсь. И вам я не приказываю. Лишь запрашиваю помощь». — дипломатично ответил я.
Маг кивнул и приступил к этой самой помощи. Сначала завалы. Там я указывал ему где оставались выжившие, которых надо спасти. Их раны маг оставил на попечении одного из своих учеников.
Затем наступил черед подземной дряни. Воздух вокруг Элемера забурлил. Маг запустил прямо в землю множество телекинетических багровых жгутов.
«Все назад!» — перестраховался я, уводя людей как можно дальше от потенциально сейсмоопасных мест.
Почва и остатки мостовой снова бурлили. Тварь тоже зашевелилась, борясь с телекинетической хваткой волшебника. Опять сыпались фрагменты инсул. Трескались уцелевшие в прошлый раз стены. Противостояние продолжалось минут пять и наконец маг начал вытягивать придаток Сердца наружу. Склизские, дымящиеся щупальца, каждое толщиной со ствол тополя. Всего три штуки. Покрытые землей и язвами, на них роились мелкие насекомые, напоминающие тлю.
«Помоги мне Ноций», — обратился я к парню. — «Помоги мне сегодня ещё один раз. Я должен подойти и уничтожить эту дрянь».
Ноций помог мне подняться. Раздробленная нога распухла, однако болела заметно меньше, чем должна. Думаю, причина в баффе регенерации, которым наделил меня меч.
Мы вдвоём поковыляли к щупальцам, которые красными жгутами как оковами держал маг. Шаг, ещё шаг. Элемер страховал нас от потенциальных опасностей. Не давал остаткам стен рухнуть сверху. И вот мы подошли к придатками Сердца вплотную.
От щупалец шел дымок, воняющий гнильем. Он закручивался по спирали, будто не желая подниматься к небесам. Дым подземного огня. Мертвого пламени проклятого Бога. Пришло время погасить эту искру скверны в Мелиодане.
Я вонзил меч в одно из щупалец, тут же ощутив как огромные объемы энергии проходят сквозь клинок. Раздался то-ли визг, то-ли вой, хотя твари кажется неоткуда было вопить. Поражееное щупальце усыхало и трескалось. Я колол снова. Это щупальце, соседние. Каждый удар наполнял меня дурманящей силой. Голова кружилась, а сознание покидало рассудок. Уже на грани темноты я видел как щупальца рассыпаются прахом.
Победа.
Но не совсем.
«Особенность „Довести до конца“ активна».
Я потерял сознание от утомления и переизбытка чуждой энергии, однако дух мой воспарил над полем угасающей битвы, давая возможность продолжать зачистку города. Города, который мы сегодня спасли.