Путь Стратега 7. РеалРТС

Глава 35 Танец на лезвии

Давно погибший лес горел быстро. Сухие деревья с треском рассыпались на красные угли. Огонь за мгновение ока слизывал опавшие иголки и увядший кустарник. Дыма уже стало меньше. Вскоре пожар в округе закончится и закипит сражение.

Волшебный посох мертвого чародея станет главной точкой интереса, за которую развернётся борьба. Нельзя отдавать его врагу. Направитель Великого Пламени называется так неспроста. Он постоянно притягивает к себе огромные объемы раскаленной энергии. Если кто-то из заклинателей Порчи им овладеет, то это будет катастрофа и для нас, и для всего рода людского.

«Готовим атаку», — мысленно обратился я к центурионам, а затем спросил Орину уже вслух. — Силы возвращаются к тебе?

— Да, — ответила девушка. — Я уже могу использовать дар.

— Хорошо. Войска под твоим командованием станут поддержкой и резервом. Это будет встречный бой. Атака на атаку.

Лес догорал, пока мы строились. Пожар уходил на восток и запад. Словно орда кочевников, выжравшая все ресурсы, стремился туда, где ещё есть чем поживиться. Вражеская армия начала движение. Пока они маневрировали в рамках просторной просеки, где ранее собирались нас встречать.

Когда отряд вражеской пехоты и несколько пачек зомби пошли к краю леса, то почва под ними заметно просела. Ага. Таки там были подземные ловушки. Значит Иратион делал ставку не только на костяную артиллерию.

Нам тоже уже приходилось двигаться, несмотря на ещё догоравший лес. Сотни легионеров были заняты тем, что прокладывали пути через перекопанную противопожарную полосу. Мы готовились к скорому рывку.

Силы врага тоже.

Кошмарная масса войска Порчи пришла в движение. Теперь можно было лицезреть всю орду, что Сердце направило против нас в этот раз.

Аватара Вестника Порчи 1

Сборщик душ 5

Дочь Погибели 9

Заклинатели проклятых огней 43

Вертагский шаман искажения 32

Вертагский проклятый призыватель 13

Избранные воины Порчи 1031

Призванные Сердцем 6510

Искаженные разорители 338

Увеченные разорители 726

Разорители 14463

Одержимые стрелки 1253

Вертагские обезумевшие лучники 731

Избранные всадники Порчи 376

Призванные всадники Сердца 221

Призванные всадники (мёртвые скакуны) 431

Конные разорители 148

Конные разорители(мёртвые скакуны) 641

Потерянные 20943

Яростные 5325

Мертвый легион 1246

Сплетенные потрошители 489

Разлагающиеся прыгуны 132

Разлагающийся гротеск 12

Нечестивые отродья 447

Колоссальные гротески 36

Великие гротески 3

Костекрылы 169

Химеры Порчи 3

Аквилы Порчи 47

Костяные шагатели 26

Костяные скорпионы 31

Костяные онагры 7

Костяные баллисты 8

Костяные метатели рока 6

Скорпионов с расчетами 19

Стационарных арбалетов с расчетами 78

Итого: 24175 человеческой пехоты, включая стрелков. 1817 кавалерии. 27514 зомби разных видов. 1291 монстр. 125 костяных конструкций. 97 единиц легкой полевой артиллерии. 103 заклинателя разной степени опасности. Всего более 55 тысяч воинов, собранных среди пепла и дыма нам на погибель.

Причём это далеко не предел вражеских сил. Убитые будут подниматься в виде зомби, из разорванных останков попытаются восстать монстры и аквилы Порчи. Вероятно, ещё подойдут подкрепления.

Но нигде пока не было видно ни Вестника-Иратиона, ни Белквергоста. Они будут ждать меня ближе к самому Сердцу? Возможно. Или же присоединятся к бою позже.

Живых среди врагов стало меньше, мертвецов и монстров больше. Были здесь и недавно встреченные нами разлагающиеся прыгуны, а также несколько их гигантских версий под названием разлагающиеся гротески. Эти существа уже совершенно не проходили на людей, более напоминая огромных раздутых жаб с грязно-коричневой шкурой, покрытой нарывами и язвами. Каждая тварь размером примерно с корову. При этом явно шире и тяжелее.

Также добавилась ещё одна версия нечестивых отродий — великие гротески. Три мясных гиганта, каждый ростом метров шесть. Кроме костей в их телах также были обломки деревянных конструкций и даже стволы деревьев. Жуткие штуки, но, надеюсь, подавление их сильно задебаффает.

Куда больше меня напрягало разнообразие костяных конструкций, многие из которых будут по нам стрелять. Скорпионы, онагры, баллисты и аналоги требушетов, названные метателями рока. Неприятно.

Были тут и костяные шагатели, приспособленные для ближнего боя. Этакие пауки на длинных ногах с множеством торчащих конечностей. Однако среди их «рук» попадались такие, что сильно смахивали на пращи. Эти штуки тоже собираются стрелять.

Иратион тщательно подготовился. В остатках его личности была информация о слабых местах подавления. Поэтому он сделал такой акцент на дальний бой, собирая новые костяные конструкции.

Однако у этих нечестивых механизмов я заметил один большой минус — медлительность. Врагу будет не так уж просто перевести свою грозную артиллерию с холма на другую позицию. Это может занять часы. Так что первый этап боя, вероятно, пройдёт без участия конструктов.

Хорошо, что кавалерия врага в основном довольствовалась мёртвыми скакунами. Местность была уже крайне неблагоприятной для живых лошадей. А мёртвые кони уязвимы к подавлению. В лобовой атаке они не так эффективны.

Слава богам, поголовье летающих чудовищ сильно сократилось после безрассудной атаки Элемера. Магистр добавил нам проблем своей глупой смертью, но хоть разменялся на большое количество тварей. Аватар Вестника вообще остался один. Интересно, если получится от него избавиться, вражеские войска потеряют управление? Однако до таких результатов нам было ещё далеко.

В моем распоряжении сегодня находились:

Двадцать Первый легион:

1 Ударная когорта комитат

4 Ветеранская когорта комитат

1 Когорта маттиариев комитат

1 Когорта копейщиков армигери дефенсорес

1 Ветеранская когорта превенторов

3 Когорта велитов-комитат

5 Турмы промотов-лимитан

6 Турм конных копейщиков

1 Центурия эксплораторов

1 Особая центурия превенторов

1 Экспериментальная центурия с арбалетами

4 Центурии пеших сагиттариев

45 Скорпионов с расчетами

15 Полиболов с расчетами

5 Онагров с расчетами

9 Баллист в разобранном виде с расчетами

90 Стационарных арбалетов

Двадцать Третий:

1 Когорта комитат

3 Когорта лимитан

Двадцать Четвертый

1 Ударная когорта комитат

2 Когорта комитат

Шестнадцатый Легион:

1 Ударная когорта комитат

3 Ветеранская когорта комитат

2 Ветеранская когорта маттиариев комитат

2 Когорта комитат

1 Когорта копейщиков армигери дефенсорес

2 Когорта копейщиков-комитат

1 Когорта велитов-комитат

4 Центурии пеших сагиттариев

5 Турм промотов-комитат

5 Турм конных копейщиков

1 Центурия превенторов

1 Центурия эксплораторов

51 Скорпион с расчетами

3 полибола с расчетами

10 Онагров с расчетами

10 Баллист в разобранном виде с расчетами

70 Стационарных арбалетов

Двадцать Шестой:

1 Почетная центурия добровольцев

Вспомогательные войска:

1 Ветеранская усиленная когорта тяжелой цестинской ауксилии

1 Когорта цестинской ауксилии

2 Центурия наемных превенторов

2 Центурии конных наемных эксплораторов

1 Ветеранская когорта копейщиков ауксилии

1 Ала цестинской наемной конницы

4 Турмы сагиттариев

2 Турмы сагиттариев-новобранцев

5 Центурий наемных западных сагиттариев

1 Центурия сулимских наемных лучников

2 Центурии лучников Изумрудных Островов

1 Центурия наемных пеших сагиттариев

Сэйфские копейщики 117

Сэйфские всадники-загонщики 144

Сэйфские конные застрельщики 663

Магистр 1

Гомункулы 3

Гибрид-циклоп 1

Гибрид-дриада 1

Гибрид-сирена 1

Сулимские жалящие лучники 321

Пехота яри 400

Пехота цзи 320

Арбалетчики 311

Авантюристы 243

Якши 6

Племенной воин Мадарчи 37

Поедатели сердец Мадарчи 2

Певцы ярости Мадарчи 1

Подавлением и борьба с чудовищами:

Мастер-венатор 1

Венаторы 40

Послушники Гетионы 12

Наемные подавители 49

Наемные бестиарии 33

Отборные подавители 37

Велвегры:

Воины синего алмаза 1

Познавшие Бурю 11

Ищущие Свет 4

Клинки ветра 94

Связующие жизни 28

Следопыты Велвегров 130

Охотники Велвегров 53

Кербрийцы:

Высший из вождей-героев 1

Идущие к Отцу Войны 8

Вожди-герои 22

Герои Кербрии 359

Яростные берсерки 121

Боевые соратники 874

Молодые соратники 431

Пожары на будущем поле боя затихали. Обе армии готовились к выступлению.

— Мы будем драться будто в гигантском кострище, — заявил Гарам и был полностью прав.

Пусть основная часть деревьев прогорит до сражения, но все погаснуть не успеет. Я уже видел, что мобильные отряды вражеской пехоты и монстры, готовы сорваться за посохом Элемера. Интересно, как они собираются его заполучить? Нам для преодоления барьера надо добраться до него сильными антимагами. Венаторов у врага нет. Что останется? Туман Порчи, полагаю. Окружить посох аквилами и постепенно преодолеть его защиту. Либо отбить уже у нас. Тоже вариант, который стоит держать в голове.

Однако вот, что ещё важно: борьба за посох инициирует сражение, но его захват не означает для нас автоматической победы. Он лишь немного усилит кого-то из моих заклинателей. Сильных магов, способных реализовать полный потенциал посоха у нас не осталось. Увы. Однако врагам Направитель Пламени даст гораздо больше преимуществ. Поэтому важно не только заполучить артефакт, но и сохранить армию в этом аду.

Пора было решить, кто будет наступать в первых рядах. Конечно, я пойду вместе с ними.

Думаю, по центру отправить строевые части легиона, а фланги отдать варварским союзникам в лице кербрийцев. Вопрос только в соотношении.

Враг тем временем начал движение, когда огонь ещё даже не совсем прогорел. Относительно ровные ряды мёртвого легиона, облаченного на манер копейной ауксилии, подняли полтора десятка аквил Порчи. Эта пародия на войска Империи отправилась туда, где сквозь дым пробивалось мерцание посоха Элемера.

Нам тоже следовало действовать немедленно.

Кстати, багровое мерцание окутывало не только сам посох. Ещё в двух местах магия Великого Пламени оставила пока незаживший след на ткани реальности. Огонь полыхал там особенно сильно, а густой дым стелился по земле как туман. Эти места лучше обходить стороной. Там сейчас особенно жарко во всех смыслах. Время от времени в багровом сиянии можно было рассмотреть кружащиеся огоньки нематериальных демонов.

Кроме мёртвого легиона вперед выдвинулись обычные зомби, несколько десятков чудовищ, а за ними шла легкая пехота врага. Разорители, покрытые пеплом, пылью и засохшей кровью.

Враг отправил вперед не более пятой части сил. Далеко не лучшие его войска. Кажется, можно легко нанести сейчас по нему полновесный удар, захватить без проблем посох и решить исход сражения. Однако я понимал, что это не верное решение. Местность ещё не остыла как следует. Войска, прошедшие это пекло, буду крайне вымотаны. Однако времени на долгие раздумья у меня не было.

По итогам первой волной я решил вывести на бой чуть более трех тысяч воинов:

Двадцать Первый

2 Ветеранская когорта комитат

1 Когорта велитов-комитат

Шестнадцатый

2 Когорта комитат

1 Когорта велитов-комитат

Клинки ветра 94

Высший из вождей-героев 1

Идущие к Отцу Войны 5

Вожди-герои 8

Герои Кербрии 105

Яростные берсерки 102

Венаторы 7

Послушники Гетионы 7

Немного элитной, но не самой мощной пехоты двух легионов под прикрытием тысячи велитов для борьбы с застрельщиками врага и усиление в виде кербрийцев по флангам, плюс немного эльфов и, конечно, подавители.

«Пора вам ещё раз оправдать свой Когномен», — обратился я к легионерам Шестнадцатого, который также был известен как «Проходящий Огонь».

Да уж. Пламени сегодня на всех хватит.

«Я сам пойду с вами и пройду те же испытания».

Из-за необходимости обойти участок с высокой концентрации магической силы, пришлось разделить войска на две формации. Плюс так будет удобнее забрать посох. Формацию Шестнадцатого возглавлю я сам. Формацию Двадцать Первого Ган, а с ним Ноций и Гинд. Кербрийцы и Велвегры на флангах. Из заморских гостей были отобраны самые боеспособные, а значит выносливые и обладающие специфическими дарами Забытого, которые помогут им выстоять в этот страшный час.

Войска построились. Я стоял даже не в первых рядах, а как бы вне ровной линии красных щитов. За мной один из венаторов и никакого другого особого сопровождения.

С большой неохотой, но всё же не мешкая ни секунды, я отдал приказ выдвигаться. Покинуть относительно нормальную местность за противопожарной полосой и шагнуть в пекло преисподней.

Первые пару минут было даже нормально. Обманчивое впечатление.

Приходилось идти быстро. Враги сил не жалели и нам такая роскошь была непозволительна.

Шагать, шагать вперед, пока все вокруг ещё догорает.

Очень быстро меня накрыло ощущение, что мы запекаемся заживо. Нагретый воздух вокруг душил. Пот пропитал одежду под доспехами, но это слабо помогало. Жар шел прямо от земли, истерзанной колдовством. Мелкие россыпи красных угольков мерцали под ногами, как волшебные камни. Мы давили их, гасили, втаптывали в черную сухую почву, шагая вперед по этому гигантскому кострищу.

Надо было атаковать, пусть глаза слезились и воздуха не хватало из-за всюду проникающего дыма. Даже просто идти в таких условиях сложно, а придётся сражаться. Рубить и резать мертвечину, которой плевать на жар, идущий со всех сторон.

Степи Шадда, джунгли Сулима, даже каменный лабиринт древнего Канртега, омываемый ледяными дождями, — все они были проще как поле боя, чем эта мертвая земля, пропитанная отголосками агонии и разогретая пожарами.

Мы прошли мимо разлома над которым мерцала колдовская сила. Несколько бесплотных демонов попытались приблизиться к нам, но тут же ринулись прочь, ощутив губительную для них антимагию.

Нас чуть больше 3300, а сколько врагов?

Увеченные разорители 238

Разорители 3321

Потерянные 4837

Сплетенные потрошители 43

Разлагающиеся прыгуны 31

Разлагающийся гротеск 3

Яростные 1021

Мертвый легион 1246

Аквилы Порчи 16

Больше практически в три раза. Ничего. Надо уже привыкнуть. Их всегда будет больше пока мы не уничтожим проклятое Сердце.

Сначала наши формации обошли магически загрязненный пролом, потом практически соединились, а затем снова чуть разошлись в стороны по мере приближения к посоху.

Враг достиг артефакта первым. Однако мои расчёты оправдались и барьер Элемера не дал тварям сразу завладеть посохом. Предсмертное заклинание чародея работало, питаемое силой артефакта. Барьер отбрасывал и поджигал тех, кто пытался пролезть внутрь. Тогда враги начали медленное удушение чар посоха. Стали окружать его аквилами Порчи. Однако в этот момент туда уже подходили мы.

И битва закипела.

Сначала ударили по нам сотни камней, дротиков и стрел, выпущенных вражеской легкой пехотой. Я закрылся щитом, чувствуя несколько легких ударов. Стрела и камень. Ерунда.

Вражеский залп нельзя было назвать слаженным. У него не было ни единого шанса остановить наступление легионеров.

Заметно более синхронно ответили наши велиты. Впрочем масса безумных сектантов и мертвецов держала обстрел стойко. Ближний бой был неизбежен, однако я чуть замедлил шаг обеих наших формаций, чтобы велиты успели нанести как можно больше урона обстрелом.

Тогда враги решили не ждать нас, а сами ускорились. Волна нечисти и пехоты разорителей хлынула на легионы.

Началось.

Снова передо мной мельтешат искаженные лица. Грязные тела рвутся вперёд, пытаясь растерзать закованных в броню воинов. Снова, выставив щит, я держу натиск вместе с сынами Империи. Живые плечом к плечу против воинства смерти.

Устояв перед первым накатом врага, мы начинаем отвечать. За удушливым жаром тело ощущается будто приглушенно. Воздуха не хватает, а надо действовать. Рубить и резать, кромсать и потрошить.

Ударная волна прямо в плотное скопление уродов. Хруст костей слышен даже сквозь лязг металла и стук оружия по щитам.

Я старался использовать ударные волны максимально рационально. Не тратить много за короткий отрезок времени, однако и не слишком скупится, ведь уничтожение зомби регулярно пополняет энергию меча.

Мы не просто выдержали первый натиск врага, но неожиданно для всех сами начали давить, отбрасывая нежить по обеим сторонам от посоха.

Причиной тому были кербрийцы. С нами пошли самые статовые их персонажи. Они буквально врубились в фланги врага, обжимая их и задавая нашему строю темп наступления. Не зря я их позвал из-за моря. Удары тяжелых мечей и топоров как нельзя лучше подходили против зомби. Обычные потерянные, зубастые яростные или даже защищенные кольчугой воины мёртвого легиона падали раскуроченным мясом под ноги воителям далёких земель. Десятки за считанные секунды, сотни за несколько минут. Вскоре так счет пойдет на тысячи. Враг явно не ожидал от нас такого натиска особенно в условиях страшной духоты.

Выйдя в стратегию, я заметил как спешно выдвигаются новые отряды зомби. Однако пока противник кидал в бой только массовку. Наименее ценные расходные материалы. Только мертвый легион был относительно неплох на фоне обычных зомби. Но и то очень относительно, ведь он уязвим к нашему подавлению.

Ещё одна ударная волна. Трещат кости, а наши ряды давят на врага. Уже приходилось разделять формации, чтобы обойти барьер посоха. Пора забрать артефакт? Я направил туда одного из венаторов. Барьер начал поддаваться его подавлению. Плюс с другой стороны на него воздействовал туман Порчи. Однако силы Великого Пламени там пока хватало. Барьер сжался, уменьшил свой радиус, но окончательно не исчез.

Я видел как быстро теряет силы и даже мораль, отправленный мной венатор. Слишком невыносимым был жар вокруг посоха. Пришлось отозвать человека обратно.

Огонь магический и самое обычное пламя встали на страже артефакта мертвого чародея. Что делать с Направителем? Потратить заряд «поглощения героизма» или использовать способность меча «великое отрицание» для разрушения барьера и тут же послать Ноция забрать артефакт под защитой от стихий? Рискованно, но возможно. Под защитой от стихий обычный огонь Ноцию не страшен.

Однако прежде, чем я начал осуществлять этот план, враг предпринял яростную контратаку. Иратион ввел в бой ещё около трех тысяч зомби, растянув их широким фронтом и организовав полуокружение. Натиск кербрийцев завяз в мертвечине а нам пришлось остановить продвижение, чтобы полностью не оказаться в «объятиях» нежити. Наши задние ряды составляли велиты. Даже под подавлением венаторов зомби в ближнем бою для них смертельно опасны.

Иратион же пытался использовать все преимущества, которые давало мертвецам огненное поле боя. Отряд из трех десятков зомби вильнул в сторону фрагмента леса, который ещё догорал. Ожившие трупы бросились прямо в огонь. Они специально пытались загореться. Стать ходячими факелами, чтобы в таком состоянии броситься на ряды наших воинов.

Я приказал велитам как можно быстрее истратить весь боекомплект и выйти из боя. Хотел заменить их дополнительными силами кербрийцев, чтобы додавить неприятеля.

«Наводи их по разорителям», — обратился я к Орине.

Она сейчас свободна от участия в бою. Может уделить время микроконтролю бойцов.

Вскоре град дротиков и снарядов из пращей обрушился на легкую пехоту врага. Стреляя через наши ряды, хорошо подготовленные велиты били метко. Среди них практически не было новичков. Пусть не элита тяжелой пехоты легионов, но все хорошо обученные и проверенные люди.

Центр вражеской формации получил серьезный урон. Живой элемент войска Порчи огребал. Я выдал ещё ударную волну, мысленно призывая ряды Шестнадцатого продвинуться на несколько шагов. Это удалось, но люди уже были крайне истощены. Жар поля боя быстро лишал обычных легионеров стойкости.

Воинская удача никак не могла определиться. Она танцевала на тонком лезвии между натиском обеих армий.

Кербрийцы вырубались в ряды мертвецов, поджимали разорителей легионеры, но вот человеческие силы утыкались в предел возможностей, а зомби не знали усталости и не страдали от адского пекла.

Велиты уже отошли назад. К нам на помощь спешили ещё две сотни кербрийцев, но их свежих сил надолго не хватит.

Я снова отправил к барьеру двух венаторов, также дав Ноцию задание сместиться туда. Надо забирать посох и уходить. Иначе мы все тут станем легкой добычей для врага. Даже воители Кербрии начинали терять силы. Пот ручьями лился по лицам, искаженным гримасами боевой ярости.

Барьер ещё чуть померк под воздействием антимагии. Заклинание великого чародея потихоньку схлопывалось. Его радиус уменьшился уже почти вдвое. Багровое свечение меркло. Словно перепуганные мотыльки кружили там бестелесные демоны.

Однако была у этого и обратная сторона. Через освободившееся от барьера пространство на нас хлынуло ещё больше мертвецов. Их натиск ударил по уже достаточно вымотанным легионерам. Удача, ещё продолжая танцевать на лезвии бритвы, качнулась в сторону отродий Порчи.

Новые кербрийцы пока не успели прийти нам на помощь, а враг явно приказал своим тварям давить любой ценой. Проломить наш центр, чтобы лишить войска устойчивости, а потом, постоянно подводя подкрепления многочисленных зомби, либо отбросить нас прочь с потерями, либо втянуть в невыгодные размены на жарком поле.

И тут у меня созрел план. Простой, но имевший все шансы на успех.

«Чуть отойдем», — скомандовал я, сам делая пару шагов назад под растущим натиском врага.

Зомби, конечно, воспользовались этим, занимая оставленное нами пространство. Затем я отдал приказ всем венаторам:

«Либо прекратите подавлять магию барьера, либо отойдите назад, если не можете управлять своей силой».

Двое из семерых венаторов отошли назад. Остальные остались там, где были. Колдовская сила барьера начала оправляться. Более не сдерживаемая антимагией и подпитанная могуществом древнего артефакта, она снова заполнила собой недавно оставленные территории.

Багровая волна накрыла орды мертвецов, ватаги сектантов и ряды мёртвого легиона. Тела наших врагов вспыхнули как спички. Многих отбросило в стороны на их же товарищей. Буквально за секунду противник потерял около трёх с половиной сотен боевых единиц. Ещё сотни две оказались зажаты между нами и барьером.

«А теперь вперед!» — призвал я. — «Загоним их в огонь!»

Танец удачи на лезвии ещё продолжался, но теперь она склонялась к нам.