Путь Стратега 7. РеалРТС

Глава 13 Разговоры с великими

Продолжить ли участие в Турнире?

Сложный вопрос. С одной стороны, это дает возможность заработать дополнительный опыт. С другой стороны, вопрос сколько Турнир ещё продлится?

Терки за сулимский престол меня уже не особо сильно волновали. Даже если эта держава станет союзником Шадда, то у последних над головой висит гораздо более серьезная проблема в виде Ксигона.

К тому же мы сейчас контролируем море. Сулиму, если он будет враждебен, понадобятся месяцы или даже годы, чтобы восстановить флот после Пасти Таргара. Там сгинули многие корабли, которые наёмники и пираты позаимствовали из флотилии покойного Махараджи. По итогам позиция Сулима влияет прежде всего на торговлю. Это тоже очень неприятно, но относительно терпимо. Последствия явят себя не сразу, а там глядишь и по Шадду ударим как следует.

Реально важным для меня остаётся вопрос вербовки наёмников из тех, кого Круг собрал для Турнира. А что сейчас ответить чародеям? Пусть зовут начальство.

— На этот вопрос отвечу самому Азарду, — выдал я. — Организуйте встречу поскорее.

Теплое солнце медленно поднималось все выше и выше. Всюду здесь чувствовалось почти неземное спокойствие. Особенно приятно было, что я совершенно не ощущал влияния Порчи. Браслет не нагревался, параноидальные мысли не лезли голову. Точнее лезли, однако реже обычного. Я вернулся на нормальный для себя, естественный уровень паранойи.

Хотелось остаться здесь подольше, но я прекрасно понимал, что времени бегать от проблем больше нет. Все уже потрачено на разборки с Шаддом, пиратами и политическую карьеру.

Стоило перейти в стратегию, как можно было наблюдать отдаленный лагерь на Севере, где солнце только поднималось из-за горизонта и густой туман ещё клубился меж деревьев. Пока не призрачный, а самый обычный, но грозная тень смерти уже лежала на этой земле. Я замечал ее признаки в тревожных лицах воинов, что спешно рыли новые укрепления. Видимо слухи про наше столкновение с силами Порчи уже разошлись по лагерю. Хорошо. Нет ничего более опасного на войне, чем заблуждение насчёт силы врага.

Там на дороге среди дыма, огня и извивающейся плоти мясных големов мы увидели реальный потенциал Немертвого Бога. Возможно даже не весь.

Думаю, теперь всем воинам в лагере у Мелиодана будет спаться не так спокойно, но зато возводить укрепления они станут с большим старанием. Пусть новобранцы Двадцать Шестого потрудятся как следует.

Мою встречу с великими магами организовали буквально за два часа.

Прекрасно.

Азард и компания сейчас наблюдали за одним из сражений, проходящих в рамках Турнира. Наверное, опять смотрят на их любимого Ксериона.

Летающая платформа забрала нас от дворца покойного Махараджи и понесла над зеленью джунглей в сторону турнирных арен. Мы пролетели над хорошо знакомыми мне местами. Одинокая башня, сухие равнины, древний канртегский колизей. Однако платформа несла нас все дальше и дальше, пока на горизонте не появилась синяя с зеленым отливом полоса моря.

Внизу протекала крупная река. Ближе к морю водная артерия распадалась множеством рукавов, режущих кусок побережья на десятки островов.

«Неужели это она самая», — мысленно усмехнулся я.

Платформа начала снижение к огромной трибуне, установленной на сваях прямо над водами речных рукавов. Среди островов уже кипел бой. Он больше напоминал сражение на палубах кораблей, чем полевое. Ограниченное пространство, вода вокруг, перемещение по узким мосткам, протянутым от одного клочка земли к другому.

Бились сегодня ти-шадайские и шаддинские стратеги, но никого из знаменитостей я не заметил. Даже гвардии в бою было мало. На островках и мостах сражались в основном наёмники. Много стрелков, стационарных арбалетов, переносных щитов.

Платформа примкнула к трибуне, где я заметил Азарда, Гилама и ещё несколько менее знакомых мне магистров, державшихся чуть поодаль.

— Доброго утра, — приветствовал я, спускаясь с платформы на пол трибуны из красного дерева. — Ни Ксерион, ни Сандис сегодня не выступают?

— Выступают, — ответил Азард, восседая на роскошном красном диване. — Но я решил почтить своим присутствием это поле битвы. Первый раз… Первый бой здесь. Не понимаю. Такое живописное место. Соленый ветер, вид на море, интересный лабиринт из мостов и речных протоков, но все вычеркивают эту карту!

Дельта, острова и крокодилы. Я сам ее вычеркивал.

— Мышление стратегов тяготеет к надежным вариантам, — ответил я. — А тут все слишком иначе. Сложный рельеф. Практически нельзя реализовать преимущества ни кавалерии, ни строевой пехоты. Очень многое зависит от стрелков, индивидуального мастерства и удачи.

— Я это всё примерно понимаю… — отмахнулся Азард, привставая с роскошного дивана. — Но здесь же вы не рискуете жизнью. Это состязание, а не реальное сражение. Так почему бы не дать волю фантазии? Провести эксперименты. Получить новые впечатления в конце концов!

— Кстати, насчет новых впечатлений… — я решил перевести разговор на более важную тему. — Магистр Элемер своими новыми впечатлениями уже поделился?

— Он описал их весьма бурно, — ответил Гилам, недвижимой статуей замерший у бортика трибуны.

На звездочете была темно-красное одеяние с непроницаемо черной окантовкой под цвет его нечеловеческих глаз.

— Элемер впечатлился, — кивнул Азард. — А ты сейчас будешь у нас что-то выманивать, ссылаясь на возросшую опасность?

— Ага. На какую помощь я могу рассчитывать? Наступило время конкретики. Мои войска начали стягиваться на Север.

Азард задумчиво поглядел в сторону арены и произнес:

— Сначала ответь вот на такой вопрос: вам Север ещё нужен? В смысле как место обитания обычных людей.

— Хотелось его бы сохранить. Особенно земли, примыкающие к Империи.

Боюсь, Сенат и Народ не поймут, если вместо очищения Севера я брошу к их ногам опустошённые земли, навсегда пораженные магией.

— Значит выжигать все на корню не стоит. С демонами тоже есть некоторая проблема… Расскажи ему, Гилам.

Звездочет повернулся ко мне и спокойным тоном начал небольшую лекцию:

— Огненные демоны по своей сути довольно простые создания. Непосвященным людям они кажутся воплощением разрушительного хаоса, но на самом деле внутри них царит Гармония. Просто они не очень приспособлены к нашему миру. Это вызывает у них вспышки чего-то, похожего на ярость. Хотя на самом деле к человеческим эмоциям данное буйство не имеет никакого отношения. Пламенные духи просты и гармоничны. Люди же напротив противоречивы в своей сути. Сила, называемая Порчей, стала мостом между этими разными мирами. Она не только сводит с ума смертных с помощью обжигающего влияния Великого Пламени, но и искажает суть огненных духов, навязывая им отголоски человеческих эмоций.

Мдэ. То есть широко использовать демонов против этой гадости не выйдет. Порча способна их карраптить, превращая огненных духов в более классических злобных демонов. Да уж. Вербует магов, сводит с ума обычных людей, оживляет мертвых, берёт под контроль демонов. Какую же универсальную и неприхотливую гадость я создал.

— Сгоним туда много слабых или средних магов и плохо подконтрольных демонов, — подвел итоги Азард. — Лишь накормим эту дрянь.

— Хорошо. С этим согласен. Но что если в бой пойдут лучшие? Быстро добраться до Цели и уничтожить её.

Интересно, возможен ли условный «Прорыв на орлах»? Уже давно умы поклонников творчества Дж. Р. Р. Толкина волнует вопрос: можно ли было по-быстрому долететь до Орадруина на птицах и скинуть колечко? У нас, конечно, расклад немного иной. Однако схожие моменты есть. Надо доставить меня к Сердцу. Может ли это сделать элитный отряд, состоящий из магов и подавителей? Что если никакой в традиционном смысле поход легионов и не нужен? Полетим на всяких там химерах и демонах, сбросим десант, расчистим для меня путь. Быстро, весело, с огоньком, а главное никаких логистических запар.

— Использовать большие объемы силы Великого Пламени и даже приближаться к Сердцу магами высокого ранга слишком рискованно, — ответил Гилам. — Если мы все же решим сами уничтожить эту сущность, то будем действовать с максимальной дистанции. Иначе… Сложно даже описать степень потенциальной угрозы, если кто-то из великих чародеев попадёт под губительное влияние этой скверны.

Тут, конечно, не могу не согласиться.

— Если не справишься ты, есть ещё Карр, — мрачно объявил Азард. — Если не справится он, то мы постараемся выжечь эту дрянь сами. Горы упадут на землю с небес. Мир уже никогда не будет прежним. Если и это не поможет… Другие варианты будут ещё хуже.

— Пока самым эффективным и безопасным способом бороться с чудовищами Порчи кажется ваше подавление, — добавил Гилам.

— Рассуждения здравые, — согласился я. — Однако напомню ещё раз — мне нужна конкретная помощь для уничтожения Сердца Порчи, которое и вам, и всему миру грозит большими проблемами.

— Для конкретной помощи озвучь конкретные запросы, — ответил Азард. — Что мы можем для тебя сделать, не кидая против Сердца наших магов или призванных духов?

— Что можно сделать? — с улыбкой произнес я. — Во-первых, можете дать денег. Золото — это кровь войны.

— О зла блеск, где вспыхнешь ты на горизонте, мне предвещая гибель иль триумф, — продекламировал Азард строчку из какой-то пьесы. — Хорошо. Мы сильно потратились на Турнир, но что-то наскрести либо занять можно. Златые горы не обещаю, однако твои алчные родственники будут довольны.

Деньги это, конечно, прекрасно, но надеюсь, что только ими помощь от одной из самых могущественных в мире сил не ограничится.

— Учитывая сколько у вас летающего транспорта, то возможность время от времени забирать раненых в тыл и наоборот подвозить подкрепления очень бы пригодилась.

— Хм… — Азард задумчиво нахмурил высокий лоб. — Это можно. Попробуем.

— Лавертия остаётся на Севере? — уточнил я.

— Да, — кивнул чародей. — Пока не исправит то, что вы там с ней натворили. Однако на помощь армии чудовищ не сильно уповай. Её силы сдерживают прорыв врага на западной части этого вашего Лимеса. Убрать оттуда Лав и сначала падет Утопье, затем Порча через реку набросится уже на имперские города.

Хм. И не поспоришь. Но с Лав надо будет таки связаться. Возможно, кого-то она мне таки выделит. Даже один-два крупных монстра могут пригодиться для некоторых задач.

— Когда обратно на Север? Или ещё почтишь своим присутствием наше состязание?

— Нет. Мои мысли уже там. Пока эта дохлая сердечная мышца бьется, то не будет покоя моему собственному сердцу.

— Только не говори мне, что чувствуешь вину за произошедшее на Севере, — с бесстыжей ухмылкой произнес маг.

— А разве не должен?

— Раскаяние — чушь, которую придумали лжецы. Никого оно никогда не исправит. Потому как у настоящих злодеев его нет, а настоящим героям оно просто не нужно. Исправлять ошибки можно и без самобичевания.

— А я больше герой или злодей?

— Мне без разницы. Главное будь настоящим. И задержись на день-другой. Я прикажу кое-что сюда доставить. Не меч Забытого, но может пригодиться.

Хм. Тоже какой-то артефакт? Было бы весьма неплохо.

Эх. Жаль, что старые недобрые методы подготовки сейчас не сработают. Набрал бы костяных игл от гробничников, наклепал зомбей да одержимых, шлифанул бы сверху парой воплощенных демонов, а теперь…

Нежить силы Порчи могут у меня банально угнать. Демонов, оказывается, тоже. Все это уже напоминает старый анекдот по Вахе. Запросы на компьютере инквизитора. Первый: «Как загнать флот-улей в Око Ужаса». Второй через месяц: «Как победить тиранидов Хаоса».

Хотя Порча более напоминает познавших Хаос некроморфов.

— Мэтр Элемер пожелал направиться на границу Империи и Севера, чтобы следить за ситуацией, — произнес Гилам. — Он не станет слишком углубляться в земли Порчи, но поможет сдержать её влияние.

Тоже неплохо. Маги, в отличие от отцов-сенаторов, кажется, начали осознавать всю опасность Немертвого Бога.

— Мы тоже будем держать с вами связь, пока это возможно, — добавил Гилам. — Отдохните несколько дней, пока архимагистр ждет своих гонцов с доставкой.

На арене все ещё продолжался бой, распавшийся на отдельные стычки. Наемные арбалетчики и ти-шадайская пехота держали оборону против сборной солянки из сулимцев, шаддинцев и цестинцев.

— Честно, карта эта вам не удалась, — немного обломал я кайф Азарду. — Особенно, учитывая, что сражаются на Турнире наёмники, не особо желающие на тот свет. Когда происходит схватка больших формаций, то это красиво и быстро. Разбитые войска бегут, победитель проламывает один строй и рвётся дальше. А здесь? Перестрелка и возня. Имперские гладиаторы показывают зрелища на пару голов выше.

Азард лишь слегка повел бровью, а ответил такими словами:

— И что мне теперь? Сожалеть? Исправлять ошибки можно и без сожаления.

На этом наша беседа завершилась. Я отказался до конца наблюдать сражение, тем более, что вопреки названию, не заметил на карте ни одного активно участвующего в замесе крокодила. Рептилии предпочитали держаться от шумной возни людей подальше.

Почти весь день я провел, внезапно, отдыхая. Давно со мной такого не случалось. Неспешно гулял среди садов либо беседуя с кем-то из своих, либо вообще молча. Просто созерцал как на обочинах мощеных или посыпанных мраморной крошкой дорожек лежат опавшие цветы.

— Этот край будто благословили сами боги, — отметила Орина. — Нет зимы, все цвет круглый год. Нищих здесь, конечно, меньше чем в Канртеге, но странно почему они вообще есть. Как можно бедствовать в таком саду?

— Как тут можно бедствовать? Сильно потея и страдая от жары, — ответил я. — Один философ из далёкой страны, объяснял, что устройство общества складывается из поступков больших масс людей. Если тут так вышло, то значит на то сработали объективные законы организации общества. Одних они разорили, других немногих возвысили.

— А как же цари, вожди, стратеги? Разве не их воля вершит историю?

— Мы как лодки в этом бурном потоке чужих судеб. Если пытаешься править против течения, то придётся напрячься, а может и вообще налетишь на утесы.

— Ваши решения многое изменили. Течение несет воды сквозь русло. Поставить дамбу, вырыть канал и вода поменяет ход.

— Ну… Интересная метафора.

Мы сделали ещё круг около дворца, а затем ко мне командным голосом обратился давний враг, временный союзник и один из триумвиров Империи.

«Отрадно видеть Вас в добром здравии, Михаир Лиардиан. Раз уж вы на прогулке, то предлагаю пересечься у ближайшей беседки».

Не самая приятная встреча, но настроения Сандис мне уже не испортит. В сравнении с Порчей он сейчас казался мелкой угрозой.

Отправив Орину в наш корпус дворца, я пошел на встречу с любителем оживлять мертвых родственников. Со стороны наше общение выглядело весьма странно. Два мужика просто сидят напротив друг друга и молчат. Однако из соображений безопасности мы в основном говорили через командный голос.

«Слышал, что голосование Сената по поводу Северной кампании прошло в Вашу пользу», — начал Сандис.

«Ага. Полагаю, вы предложили к этому руку».

«Скорее так… мизинец. Проблему Севера надо решать. И кому как не вам это доверить?» — расплылся в улыбке Сандис. — «Это будет славная война. Вы — защитник мира и спокойствия против орд созданий тёмного колдовства. Не все в такое, конечно, сразу поверят, но когда вести распространятся… Можно сразу слагать легенды. Жаль только ни сокровищ, ни рабов этот поход не принесет».

Надеется, что я разорюсь и придётся у него занимать? Хм. Посмотрим сколько мне задонатят маги. Уповаю на щедрость или лучше сказать расточительность Азарда.

«Кстати, а ваш досточтимый предок не хочет помочь мне в этой битве?» — поинтересовался я. — «Чем быстрее и удачнее мы закончим на Севере, тем скорее примемся за Шадд».

«Ему пока лучше побыть в тени. Уверен, что Багровый Круг с готовностью окажет Вам помощь».

Ладно. На самом деле даже хорошо, что тёмный жрец не станет вмешиваться. А то ещё чего доброго попытается использовать силы Порчи в своих интересах. Или случайно скорраптится и превратится в какое-то убер-чудище'.

По итогам никаких плюшек кроме пожеланий удачи мне от Сандиса добиться не удалось.

На следующее утро во время собрания стратегов Турнира, куда я зашёл просто за компанию, ко мне обратился ещё один вершитель судеб человеческих. На этот раз Ксерион Великий, также известный как Царь царей.

«Жаль, что такой стратег покидает Турнир до того, как мы скрестим клинки», — произнес он через командный голос, в реальности глянув в мою сторону.

«Ещё представится шанс», — ответил я.

«Если так будет угодно судьбе и Солнцу. Но пока могу лишь пожелать удачи. Чудовище с Севера объявило себя врагом самой жизни. Пока сражешься с ним, то других врагов у тебя не будет».

В каком-то смысле я был приятно удивлён. Очень часто в книгах, играх и фильмах показывают, как даже перед лицом внешней угрозы люди не способны объединиться. Игра Престолов тому яркий пример. Однако мне повезло попасть в мир, где многие ключевые силы готовы на время забыть разногласия. Если не помогать моему походу против Порчи, то хотя бы не мешать.

На следующий вечер состоялась вторая встреча с Азардом. На этот раз все прошло довольно кулуарно. Пересеклись в отдаленной части сада, где журчал у беседки изящный фонтан в виде крылатого чудища.

Волшебник сидел в этой самой беседке, а перед ним расположилась стойка с хорошо исполненными, но архаичными доспехами из бронзы. Они чём-то напоминали снаряжение избранных Мирканто, но ухаживали за ними явно лучше и на морском дне не мариновали. Мускульная кираса блестела, отражая в почти зеркальной поверхности блики вечернего солнца. Ниже пояса броня была украшена красными птеригами с золотыми пластинками.

В имперской броне птериги обычно часть субармалиса, а тут все крепилось прямо к самой кирасе.

Кроме защиты корпуса имелись наколенники с рельефом в виде голов каких-то чудовищных львов и наручи.

— Сколько всему этому лет? — спросил я.

— Больше тысячи, — похвастал маг. — Присмотрись к этому доспеху.

Я перешел в стратегию, чтобы лучше узнать свойства броньки. Она не была живым артефактом со своими статами как Вырванный Клык, но магия внутри имелась. Свойство висело как бафф.

Эгида Балхоса

Броня, отлитая в мастерской полубога с добавлением крови десяти великих монстров. По преданиям эти доспехи делают своего хозяина неутомимым и неустрашимым. Однако не всем владельцам подобной брони эта сила принесла счастье, ибо храбрость и смерть братаются век из века.

Эффекты:

— каждые 3,7 секунды превращает две единицы стихийной энергии хозяина в единицу энергии и единицу морали.

— крепче чем должна быть на 49%.

— постепенно восстанавливать любые повреждения.

— Неплохая штука, — кивнул я. — Правда стихийной энергии у меня нет и по ощущениям весит эта броня как две обычные.

— Так она и не для тебя, — ответил маг. — Твоему сыну она послужит лучше. Это вещь из времен, когда таких как он по земле ходило намного больше.

— Спасибо. Рад за него.

Я взглянул на броню поближе. Красота. Подарок это хорошо. Жаль, конечно, что для меня сегодня плюшек нет. Однако с этим выводом я поторопился.

С помощью телекинеза Азард приблизил к нам деревянный футляр размером с обычный чемодан из моего прошлого мира. Красное дерево, медная окантовка. Вещица явно старая. Тоже, вероятно, наследие эпохи богов, героев и чудовищ.

— Открой, — предложил маг.

Я этим предложением воспользовался. Отомкнув два небольших крючка, открыл футляр. Внутри среди красных шёлковых подушечек лежал предмет, похожий на яблоко, вырезанное из полированного дерева и покрытое золотисто-янтарной краской.

— А это что? — спросил я.

— Случайно вспомнил про него, когда посылал за броней, — ответил маг. — Один молодой и очень глупый герой сорвал это яблоко в саду злого циклопа. Мечтал таким способом добиться взаимности от любимой, но сделал всё только сложнее.

— Этот герой… Его не Азардом случайно звали? — усмехнулся я.

— Да ты что⁈ Нет. Герой по имени Азард это яблоко лишь украл, спустя много пролитой за него крови.

Я глянул через стратегию на этот плод, но никаких конкретных эффектов и система мне не подсказала. Однако яблочко имело свои статы. Даже некий объем стихийной энергии в 2146 единиц. Это не так уж и мало.

— Памятная, наверное, вещица. Не жаль отдавать?

— Я про него почти забыл, — махнул рукой Азард. — Оно потихоньку теряет силу. Забирай или пропадет зря.

— А что с ним делать?

— Съесть. Не волнуйся. Люди уже вкушали такие плоды и ни о чем не пожалели. Внутри даже червей не будет. За столько лет они бы все сожрали и подохли с голоду.

— Хорошо. Надо будет попробовать, — ответил я, закрывая футляр.

Итого от Круга мне достались деньги (пока непонятно сколько), помощь в эвакуации раненых и доброске подкреплений, помощь в охране Лимеса, доспехи для Ноция, старое яблоко с непонятным эффектом.

Могло быть и лучше, но тут стоит припомнить поговорку про дареного коня. Не стоит слишком наглеть. Закушу перед сном яблочком и глядишь настроение повысится.