Путь Стратега 7. РеалРТС

Глава 33 Все зло Севера

Мы прощались с Бьорторном. Город, который мне пророчили погубить, я пока что спас. Хотя по-своему древние тексты Велвегров не соврали. Я, действительно, привел под стены города Бьоров Армию Зла. Нежить, безумные сектанты, темные колдуны — все как положено. Заодно ещё призвал сюда армию чужеземцев, поклоняющихся запретному богу войны. Правда они вообще по итогам защищали Бьортор, но сначала пытались захватить его у вроде бы законного вождя Радана.

В общем, пусть и с натяжкой, но пророчество сбылось.

Предсказания вообще штука интересная. Чём-то напоминают мне написание диплома или диссертации. Вроде бы по сути верно, но практической пользы мало. Возможно, надо быть кем-то типа Кастелиуса Орета, чтобы использовать гадания на практике.

Уж не знаю какие странные мысли заключены в его лысой черепушке, но мышление у гаруспика очень специфическое и местами извращенное, даже отвратительное. Хотя не могу не признать, что за Итку его надо поблагодарить. Пусть он и обошелся с ней не по человечески. Я предпочитаю иной подход в подготовке людей. Подготовленные мной люди шли сейчас на самый важный бой в своей жизни. И, возможно, одно из самых важных сражений в истории этого мира.

Первые два дня марша прошли спокойно и размеренно. Мы пересекали хорошо зачищенные земли вокруг Бьорторна. Единственной неприятностью был сильный дождь на вторую ночь.

Наш путь лежал на север по некогда людной дороге до Одонторна — столицы давних союзников Геора. Впрочем, сам город нас не интересовал. Я сомневался, что мы найдем в нем потенциальных союзников. Однако маршрут был удобен. Проторенная дорожка. Первые тридцать километров от Бьорторна она была даже вымощена камнем на имперский манер.

Дорога уцелела, а вот по обе стороны от неё раскинулись руины некогда процветающих земель. Некоторые дома сгорели до фундамента. Другие еще стояли и зияли черными провалами окон.

Несколько раз Велвегры выводили к нам из леса полуживых, перепуганных беженцев, которые долгие месяцы прятались от монстров по самым глухим чащам. Смотреть на этих изможденных людей было иногда страшнее чем на ожившие трупы. Слишком уж много горя можно увидеть в их потухших глазах.

Погода портилась. Холодный сырой ветер по ночам выл и трепал палатки, покушаясь на здоровье уставших бойцов. Впрочем, сейчас на Севере стоило бояться прежде всего не сырого холода, а огня. Когда в покрове серых туч появлялись бреши, мы уже явственно видели над горизонтом красное зарево колдовского заката.

Чем дальше мы отходили от зачищенной зоны вокруг Бьорторна, тем больше сталкивались с вражеским сопротивлением. Сначала появились группы обычных зомби, затем монстры опаснее и банды сектантов, которые по лесам охотились на беженцев.

Пришлось возобновить зачистки с новой силой. Однако я даже обрадовался. Это была какая-никакая прокачка плюс можно отвлечься от мрачных мыслей.

— Ты за каждым оборванцем сам будешь гоняться? — как-то вечером возмущалась Луна.

— Почему бы и нет, — ответил я, грея руки над углями костра. — Мне казалось, что тебе нравится убивать.

— Тут холодно, гадко и почти все сдохли без меня. Какое удовольствие бить мертвяков?

Ну поклонники жанра зомби-апокалипсис находят в этому какую-то прелесть. Наверное, им бы тут понравилось. Хотя бензопил нету, а опытные образцы огнестрельного оружия работают из рук вон плохо. Только с клинковым все в полном порядке.

За полторы недели мы приблизились к Одонторну. Одного взгляда с высоты птичьего полёта хватило, чтобы понять: бороться за город уже поздно. Впрочем, мне даже сложно было назвать городом эту мешанину обгорелых руин, кишащую монстрами. Из мёртвого города навстречу нам сразу же полезла нежить. Даже обнаружилась новая разновидность зомби.

Разлагающийся прыгун

Нежить

Заклинатель

Эти твари были чём-то средним между зомби и сплетенным потрошителями. Человеческая плоть у них уже сильно истрепалась или сгнила, но где надо её заменили красные волокна противоестественной ткани. Ещё одной особенностью прыгунов были отвисшие челюсти. Уроды с удовольствием плевались огнем или желудочными соками, разогретым до температуры кипения. Благо антимагия хорошо действовала на этих гадов. Хотя приближаться к ним было не очень приятно. Воняли прыгуны похлеще прочих нечестивых поражений Порчи

Вышедший из руин Одонторна отряд в пару сотен голов разной нежити мы с удовольствием втоптали в холодную грязь. С моей точки зрения эта атака была абсолютно глупой и бессмысленной. Враг лишь подкинул мне опыта. Однако я уже заметил, что сейчас силы Порчи сочетают в себе одновременно рациональный злобный разум и абсурдное стремление к разрушению.

То создают хитрые ловушки, то просто бросают в бой толпы мяса, не нанося нам существенных потерь.

Против того же отряд из Одонторна я выставил несколько венаторов, начинающих антимагов и кербрийцев. Даже серьезных ранений никто не получил. Просто халявный опыт причем не только для меня. Уже на первых этапах похода среди легионеров появлялись те, кто получали достижение за победы над монстрами и даже слабый коэффициент подавления. Базовое обучение у венаторов, а также новые столкновения с нежитью усилили способности этих людей.

Одиннадцать человек из них достигли коэффициента от 1,5 и выше. Их я перевел из обычных когорт в подавители. Приятно видеть, что антимагов становится больше. Внешнее пополнение подавителями сейчас недоступно, но какое-то количество можно самостоятельно воспитать даже в походных условиях.

Пройдя мимо руин Одонторна, мы свернули на запад и стали двигаться к Геларду вдоль одной из крупных северных рек.

Когда-то тут тоже пролегал оживлённый торговый маршрут. Что-то возили на лодках, а скот перегоняли по широким дорогам.

— Раньше вокруг Одонторна выпасались огромные табуны, — рассказывала мне Орина. — Многие знатные всадники отца покупали коней именно здесь. Кавалерия Одонов была второй по силе после нашей.

Помню их под Кринторном. Проблемные были ребята, да все закончились. Лишь редкие одичавшие лошади и более многочисленные скелеты мёртвых скакунов остались как напоминание о прошлой славе. Впрочем, столкнулись мы и с более мрачным напоминанием.

На нас попытались устроить атаку с участием полусотни мёртвых лошадей, превращенных в монстров. Их кости обросли шипами, а туши распухли от гнили. Однако тварей мы заметили издалека. Им навстречу выступили подавители и наделенные магией Велвегры. А во главе церемонии встречи чудовищных скакунов был целый триумвир Империи.

Этой бой принёс мне единицу могущества для меча. Как раз восполнил ту, что я потратил на дар Забытого для центуриона Клестуса.

Столкновение за столкновением мы продвигались сквозь опустошенные земли. И вот из пелены осеннего тумана показался город Гелард. Мы добрались до предпоследнего пункта нашего путешествия. После него только враги.

Укреплениями Гелард очень напоминал Мелиодан. В городе легко было опознать бывшую имперскую колонию. Однако сейчас здесь явно правили другие силы. Красно-золотые, белые и черные полотнища узких, высоких флагов изображали ти-шадайские иероглифы и символы кругов магов. Похоже сюда заявились не только гробничники. Вдоль стен меланхолично бродило около десятка магических стражей. Четверо из них были особенно крупными гомункулами, полностью закованными в латы, а шестеро — представляли собой этаких магических роботов из железных деталей. Конструкты, в которые вселили подчиненных демонов. Эти махины уже хорошенько так утоптали почву под стеной. Кое-где виднелись фрагментированные останки приблудивших зомби, которых стражи буквально разорвали на части.

На стенах имелась и более традиционная охрана из наёмников. В основном северян, но попадались и другие народности. Было много станковых арбалетов и небольших камнеметных орудий ти-шадайского образца.

Гелард превратился в передовую базу магов, где они собираются для исследования Севера. Аномальной зоны, полной чудищ.

В порту Геларда сиял магический маяк, помогающий кораблям снабжения находить безопасный путь к городу. Он мерцал ровным, будто бы электрическим желтым светом, прорезая своими лучами густой туман.

Стало заметно теплее. Возможно, это до нас долетали последние искры жаркого лета или же мы просто достаточно приблизились к источнику нечестивого огня.

— Отдохнем тут пару дней, пополним запасы и пойдем дальше, — сказал я Поцию, пока легионы маршировали в сторону города.

— А колдуны захотят с нами делится провизией?

— Захотят. Нам очень сложно отказать, — усмехнулся я. — Особенно учитывая количество венаторов и подавителей.

Ворота города уже гостеприимно открылись. Ещё раньше нас до Геларда на летающем корабле добрался магистр Элемер. Он вроде собирался послать отсюда весточку своим коллегам из Багрового Круга. Запросить экстренное подкрепление. Не отказался бы от такой перспективы.

Из открытых ворот на навстречу выходила целая процессия. Наемники, гомункулы в броне, ученики гробницы и даже магистры. Для них расторопные слуги выложили аж белую ковровую дорожку поверх свежих досок. Все, чтобы благородные мужи не запачкались осенней грязью.

Когда легионы начали заходить в город, я во главе охраны и соратников подъехал к встречающей нас делегации.

Рослый, молодой северянин, исполняющий обязанности герольда, вышел и объявил как можно громче:

— Представляем вам магистра Су-Ларг-Ни, великого мастера с серебряной печатью и синим шнуром, наставника просвещенных, третьего из десяти председательствующих!

Фигуру магистра целиком закрывало черное одеяние с капюшоном. То был не бесформенный балахон, а скорее кафтан, застегнутый на крупные пуговицы из кубических кристаллов хрусталя. Вокруг талии чародей обернул широкий синий пояс из ткани, по центру которого шел плетеный шнур. На нем висел металлический предмет, украшенный резьбой и камнями. Должно быть, серебряная печать как и заявлено в титуле. Лицо мастера закрывала маска из светло-серого камня, покрытая сложным орнаментом со множеством закруглений и спиралей.

А гробничники отправили в Гелард важную шишку.

Забавно. Сидониус в свое время начинал помогать варварам-федератам в том числе, чтобы ослабить влияние Хрустальной Гробницы на Севере. Каковы же итоги? Одним из двух более-менее живых городов Севера напрямую управляет магистр Гробницы. Браво. Отлично победили злых китайских некромантов, товарищ венатор.

— Мы приветствуем в городе Гелард великого и просвещенного человека. — голос магистра был громок, четок, но порождал за собой шелестящее эхо, внушая мысли о завываниях ветра зимней ночью. — Властителя армий. Победителя и славного вождя Михаира Лиардиана. Стратеги и маги — шанс мира людей на благоденствие. Поэтому мы окажем Вам помощь в нелёгком походе против сил Хаоса, пока недоступных нашему контролю.

Вот значит как? Они мечтают о контроле над силой Порчи, а не о её уничтожении. Увы, но холодные разумом сторонники Шан-Асола до сих пор не поняли с каким злом столкнулись. Порчу нельзя контролировать привычными методами. Либо она будет вычищена, либо однажды пожрет весь мир.

Я спорить с магистром не стал. Главное, чтобы помощь оказали, а с Сердцем Порчи сами разберёмся.

Мы заехали на улицы туманного города.

«Ты бывала здесь раньше?» — мысленно спросил я у Орины.

— Да. Конечно. И не один раз! — оживились девушка. — Это место невероятно изменилось. И самое невероятное… изменилось оно в лучшую сторону.

Улицы города находились практически в идеальном состоянии. Ни мусора, ни следов разрухи. Такие хорошие мостовые найти можно разве что в центральных частях Империи. Стены чистые. Никаких надписей и царапин. Только свежая побелка или ровные камни. В некоторых местах даже стояли магические фонари.

Народу здесь было заметно больше чем в Бьорторне. И не только наёмники. Мирные жители тоже. Приличное одетые, явно сытые и даже не перепуганные до смерти. Давно я не видел таких северян в большом количестве.

Похоже, что Гробница пыталась сделать из Геларда образцово-показательный город. Продемонстрировать остальным чародеям и всему миру какой может быть жизнь под властью магов.

Во дворце, сильно уступавшем бьорторнскому, нас уже ждал Элемер. Он о чём-то на повышенных тонах говорил с парой магов не из Гробницы. Впрочем, повышенным был тон только у самого воздухоплавателя. Коллеги отвечали ему взволнованно, но почтительно.

К Орине тем временем выстроилась целая очередь местных, знакомых по прошлой жизни. В свое время девушка возглавляла отряды Геларда при штурме Кринторна. Поэтому здесь её хорошо знали и воспринимали почти как родную.

К сожалению значительной части моего войска места в городе не хватало. Поэтому примерно десять тысяч легионеров придётся разместить у стен Геларда. Я сам решил ночевать там с ними. Во-первых, это хороший символический шаг. Во-вторых, я сам сейчас довольно мощная боевая единица и нужен для прикрытия уязвимых подразделений.

Потенциал снабжения Геларда очень радовал. В городе было гораздо больше ресурсов и провизии, чем требовалось жителям, а поставки по морю продолжали приходить.

— Мы получаем снабжение с территории Империи и даже из западных земель, — объяснял Су-Ларг-Ни. — Хотя властители Империи часто предвзято относятся к нашему учению, но в этот раз нам удалось достигнуть торгового соглашения благодаря посредничеству Багрового Круга.

— Взятки пришлось раздавать астрономические, — пожаловался Элемер. — За каждый кусок хлеба на столе здесь можно накормить десять человек в вашей Столице.

А что поделать? Плечо подвоза плюс риск, плюс взятки, чтобы нужные люди закрыли глаза на присутствие некромантов в Геларде. Как хорошо, что этот банкет оплачивается не из моего кармана.

Казалось, мы нашли безопасный оазис среди проклятых земель, но долго здесь гостить было нельзя. Нас ждала решающая битва. Хорошо хоть найти центр силы врага будет не сложно. На него нам укажет огонь в небесах. Колдовской закат не просто полыхал над местом, где находилось Сердце. Все на северном направлении занимал сплошной огненный фронт. Но было место, где небеса горели магическим огнем особенно ярко. В облаках черного дыма там то и дело вспыхивали алые искры.

Вот оно. Ждёт нас.

Ночью лагерь за стенами подвергся массированной атаке. Почти полторы тысячи зомби разных видов, три сотни живых сектантов, четыре крылатых демона-абоминации. Последние доставили проблем. Один из них сумел скастовать безумие на гомункула-стража. Эта бронированная тварь обратилась против нас. Подавление на него почти не действовало. Он успел убить несколько человек, пока мы с Ноцием не преградили ему путь. Дальше я использовал две ударные волны в упор. Однако крепкие кости чудовища не сломались. Удалось лишь сбить его натиск и временно замедлить. Дальше последовала долгая, тяжелая борьба, в которой гомункула пришлось буквально расчленить.

С демонами-абоминациями нам помогли разделаться маги из Геларда. Они быстро сумели сбить тварей на землю, где их прикончили венаторы и лично я. Сам добил двоих за что получил ещё плюс единицу могущества меча.

Кроме убитых с нашей стороны было примерно четыре десятка тяжелораненых. Им, разумеется, помогут, но для лечения требовалось время. Плюс я заметил, что многие здоровые воины хронически устали после марша через враждебные земли. Решено было ещё на двое суток задержаться у Геларда. Дать людям отдых, провести небольшую зачистку около города. Особенно хотелось прощупать путь, по которому мы скоро пойдём дальше на Север.

Погода стояла приятная, если бы не туман. Впрочем, когда он рассеивался, то на небесах особенно ярко пылал чуждый огонь. Это нервировало даже меня. Бесконечный колдовской закат напоминал о том, что нас ждёт дальше и в какое пекло мы собираемся сунуться.

За первый день зачистки мы устранили две сотни мертвецов по будущему маршруту следования легионов. Многие из них уже даже на людей не были похожи. Грязные, обожженные, прогнившие до костей, но восстановленные с помощью нечестивой плоти. Думаю, часть из них восстали с кладбищ и массовых захоронений, которыми Север одарила первая моя кампания. Разгулялись мы тогда.

К ночи город полностью накрыло белесой пеленой тумана, а во мне ещё кипела нерастраченная сила, которой меня наделил меч за убийство монстров. Поэтому после отбоя я решил ещё какое-то время уничтожать чудищ. Для этого обратился к Су-Ларг-Ни с необычным запросом.

— Вы хотите, чтобы я призывал созданий огня для помощи в вашем благородном походе? — спросил меня магистр. — Но ведь враг может перехватить контроль над…

— Я хочу, чтобы вы призвали демонов и натравили их на меня.

Маг видимо не понял нафига мне оно, но спорить не стал. Лишь многозначительно заметил:

— Мудрость иногда принимает странные формы.

В итоге Су-Ларг-Ни хватило всего на 26 демонов. Слабовато. Причем троих из них он даже не воплотил, а призвал в мертвые тела животных. Вообще халтура. Однако ещё единицу могущества меча я добрал и даже повысил уровень.

Да уж. Взять навык множитель опыта стало лучшим моим решением за последние месяцы. Такая быстрая прокачка у меня была только на самых первых шагах по нелегкому Пути Стратега. Будь у меня время и кто-то из хороших магов под рукой, я теоретически мог бы за несколько лет реально докачаться до уровня Антавия Сагинона. Ну или по крайней мере хотя бы приблизиться к этой недостижимой высоте.

Однако времени у меня сейчас не было. Поэтому смотрим какие навыки предлагают на этот раз и идём уничтожать Сердце Порчи. Сегодня мне на выбор дали такие варианты:

Аура дисциплины

Потратьте заряд доблести, чтобы передать 30% от него всем вашим и союзным воинам в радиусе 300 м от вас. Максимальное количество хранимых зарядов увеличивается на 2.

Повергающий перст

Увеличивает количество использований поглощения героизма с одного до трех раз в сутки. Вместо того, чтобы самому получить этот коэффициент подавления вы можете наделить им пространство на расстоянии пятисот метров от вас. Вы создадите незримую сферу радиусом тридцать метров, где на пять минут будет действовать доступный вам коэффициент подавления.

Наставник

Каждое ваше слово и движение, направленные на обучение других военному ремеслу откликаются в мыслях людей яркими образами и долго не забываются. Повышение эффективности обучения всему, что для вас связано с воинскими искусствами на 35%.

Проводник душ

Каждая отпущенная душа погибшего в бою врага или союзника при условии, если тело будет похоронено либо сожжено дает вам опыт аналогичный опыту за нанесение сходных потерь в бою.

Ого. А вот это уже круто. Очень не зря качался. Фактически повергающий перст решает одну из главных проблем подавления — ограниченное расстояние его действия. Пусть всего три раза в сутки, но с этим навыком ты можешь накрыть своим подавлением достаточно удаленную цель. Однозначно берём.

Вот я и перешёл с тридцать первого ранга на тридцать второй. Когда-то такой уровень казался мне запредельным. Сейчас он кажется мне недостаточным.

Кроме прокачки своего левела и меча я также банально тренировался через постоянную борьбу с монстрами. Мои личные статы улучшились. Добавилось немного морали, единичка мастерства, два пункта выносливости. Итого получилось:

Сила 29

Маневр 20

Выносливость 25

Могущество 3

Базовая мораль 980

Мастерство 20

Ночью мне опять снился Дворец Дэвов. Снова я дошел почти до самого конца. Уже кружился с Нэл в лазурном сиянии и до всех ответов было рукой подать, но мой разум или наоборот подсознание не смогли сделать этот последний шаг. Я проснулся, сыпля проклятиями.

— Да что там такое… — шептал я во влажную темноту туманной ночи.

Что же там такого не способна переварить моя дорогая психика? Род человеческий на грани крупнейшего вымирания и я к этому причастен, однако руки не заламываю, а пытаюсь действовать. Это значит переварить можно. Можно переварить перспективы ужасной смерти и вечных мук всех, кого я знаю, в случае победы сил Порчи. Но тут никак не выходит прикоснуться к запечатанному знанию. Почему? Не понимаю!

Вторые сутки также прошли в зачистках или вернее сказать пролетели. Уничтожение нечисти хорошо помогает скоротать время. Физическая нагрузка, искаженные лица мертвецов, завывания чудовищ.

Ещё ночь и пора было отправляться. Дальше мы будем идти по направлению к огню. Туда, где пылает жарче.

И вот снова собранные в поход легионы шагали на Север. Дымка утреннего тумана рассеялась, открывая перед нами завораживающе-пугающее зрелище огня в небесах.

Первые два перехода прошли спокойно. Не зря мы расчищали путь пока основная часть войска отдыхала. Чем дальше мы отходили от Геларда, тем сильнее менялся климат. Обычная поздняя осень уступала место чему-то совершенно противоестественному. Сухой ветер дул нам навстречу днем, а туман накрывающий мир по ночам теперь обладал слегка зеленоватым оттенком.

По дороге не попадалось больше ни живых птиц, ни нормальных насекомых. Выпущенные Велвеграми крылатые разведчики видели как среди выжженных или искривленных лесов собираются отряды монстров. Враг не нападал, но начинал концентрацию сил. Я чувствовал близость последней битвы. Все силы зла проклятого Севера готовились уничтожить нас.