Путь Стратега 7. РеалРТС

Глава 4 Крылья ужаса

Вообще, монстры странный предмет. Есть некие закономерности их образа жизни, но имеется куча исключений и с виду нелогичных моментов. Многие из чудовищ вполне себе похожи на крупных животных. Им нужны кормовая база, регулярное питание, доступ к воде. Однако есть, к примеру, нежить. Гули, трупогрызы, лярвы. Они, ясное дело, работают не как живые существа. Но среди вылезавших сейчас на арену была не только нежить. Как они просидели тут столетия со времен падения Канртега? В каких-то камерах с магическим анабиозом? Или же под ареной есть огромное подземелье, где твари вольготно существовали, выбираясь на охоту в разных местах? Столько вопросов, а времени на подумать нет.

Всего на арену вылезло около шестидесяти штук крупных и средних монстров, а также более пяти сотен всякой мелочевки.

Крупные и средние:

Керы 3

Могильная гидра 1

Мантикоры 2

Макаракетусы 19

Найррита ракшасы 34

Мелочь:

Ракшасы 82

Пишачи 53

Веталы 224

Трупогрызы 272

Едва ли монстров на арене было достаточно, чтобы разбить одну из армий и тем более обе, но вот нанести неприятные потери они могли.

Были здесь достаточно крупные чудовища типа мантикор, гидры или макаракетусов — рыбо/ящероподобных зверюг, размером между слоном и бегемотом. Однако больше всего меня беспокоили керы — крылатые барышни, которых система в списке ставила почему-то выше остальной нечисти. Надо глянуть на них поближе.

Кера

Отродье титанов

Нежить

Заклинатель

Агент

Нехилый набор статусов. Мельком глянул характеристики и способности. Куча заклинаний, куча пассивных эффектов. Мдэ. Сразу начинаешь беспокоиться не только за мероприятие, но и собственную безопасность.

Ещё опасения внушали мантикоры и гидра. Обе этих разновидности чудовищ имели крайне дурную репутацию. Причем в отличие от кер про них знало все население Империи от мало до велика. Ими пугали непослушных детей, их призывали на головы сварливых соседей.

Неприятная ситуация.

Впрочем, кроме наших войск здесь были ещё чародеи и их демоны. Утред с Азардом на этот мой матч не пришли? Кажется нет. Небось, гады пошли на Ксериона и Тайкано смотреть. Даже обидно, знаете ли. Однако и без легендарных колдунов вокруг арены хватало магов Великого Пламени.

Они тут же принялись за дело, попытавшись с наскока избавится от чудовищ. Два магистра, девять адептов при семи химерах плюс три воплощенных демона направились к арене, где уже начиналось столкновение людей и чудовищ.

Где же конкретно нечисть оказалась на арене?

Во-первых, три сотни голов нежити вылезли у нас в тылу. Повезло так повезло. Нам же выпало начинать бой с северной стороны арены, а именно там располагались жертвенные ямы, трещины и залежи костей. Оттуда вылезли уже знакомые мне трупогрызы — одна из самых распространенных форм нежити. Твари размером с крупную или не очень собаку. При этом худые, костлявые, с голой язвенной кожей или плешивой шкурой. Тело на манер собачьего, а голова похожа скорее на обезьянью — очаровашки. Кроме них там были веталы. Местная разновидность нежити, походящая на классических зомби. Синюшные или зеленоватые раздутые покойники с высунутыми опухшими языками. Не особо быстрые, оружие не используют, но живучие просто здец, если такой термин применим к покойникам. Один из венаторов мне объяснял, что веталы это не сами трупы, а злые духи, которые в них вселяются. И они считаются не самой опасной разновидностью нечисти, кроме случаев, когда их направляет злая воля более могущественных чудовищ. У нас, разумеется, как раз такой случай. В роли лидеров нежити выступали керы.

Ещё крупные группы нечисти появились рядом с руинами и внутри древних зданий. Там были более опасные виды монстров. Пишачи — местная версия гулей, хотя и отличающаяся от них повадками. Ракшасы — тяжелая монстропехота. Гуманоидные чудовища со звериными чертами в лицах, черной кожей и красными глазами. Кровожадные, яростные, они были снаряжены древним оружием из бронзы и меди. Серповидные клинки, булавы-скипетры, двусторонние секиры. В общем фэнтези-мифологический арсенал. Носили замысловатые доспехи, подражающие местным статуям. Здоровые. Каждый метра под два, а то и два двадцать. Однако плотного строя они явно не знали. Держались в поле как толпа.

Кроме обычных ракшасов попадались синекожие найррита ракшасы ростом где-то под два с половиной метра. Они ещё и магией владели впридачу. Каждый был примерно как Луна в плане заклинаний. Умели пускать молнии, хотя и недалеко.

Многие крупные монстры типа макаракетусов и гидры держались пока подальше ото всех, в основном находясь в центре арены.

Тем временем начались воздушные дуэли, где с одной стороны выступали представители чародеев, а с другой керы и одна мантикора. С базовым набором боевых заклинаний Великого Пламени я был знаком достаточно хорошо. В ход сразу же пошли струи пламени различной длины и толщины, ослепительные вспышки с целью дезориентировать врагов, попытки телекинетических захватов и даже молнии. Последнее не самая распространенная техника среди пользователей Великого Пламени. Чародеи умели генерировать ток, но КПД у этого процесса отставал от атак огнем. Однако кто-то из присутствующих чародеев видимо был спецом по молниям.

Буквально секунд тридцать наблюдения за воздушным боем мне было достаточно, чтобы определить фаворита. К сожалению, это были не чародеи. Они слишком сильно уступали керам одновременно в дистанции атак, маневренности и скорости. Крылатые девы выполняли такие трюки высшего пилотажа, от которых у обычного человека за пару секунд вывернулся бы желудок. Они стремительно набирали высоту, затем мчались вниз, делали кульбит, бросаясь в сторону, трижды меняли направление и, наконец, проносились в дюйме от камней арены. Это все удавалось им играючи. Над ареной звучал ледяной звонкий смех существ, от которого у всех присутствующих падала мораль. Ясно, что летали они не с помощью крыльев. Те в лучшем случае использовались, чтобы рулить и планировать. Керы неслись на потоках колдовского ветра. Стремительные и смертоносные бестии.

Атаковали они тоже весьма эффективно. Первый раз наблюдал подобный подход, а нечисти я повидал немало. Атакуя на дистанции, керы исторгали из себя… призраков или темных духов. Я с помощью своей способности видеть души мертвых мог заметить разницу. Призраки либо просто темные духи, никогда не бывшие людьми, действовали как самонаводящиеся снаряды. Выглядело это словно черная клякса, летающая по самым замысловатым траекториям. При попадании в цель снаряды наносили физический урон, разрывая ткани жертвы, а на людей и даже демонов к тому же накладывали проклятие, режущее многие характеристики.

В первые же секунд пять сражения уже были поражены две химеры магов. Эти неповоротливые в сравнении с керами создания получали один-два снаряда по крыльям, после чего теряли летучесть и падали вниз на арену. Маги-наездники это переживали за счёт регенерации, но уже точно не могли угнаться за шустрыми врагами.

Керы откровенно играли с противником. Легко уклоняясь от всех потуг чародеев, они сначала выбили троих химер и заставили демона несколько раз отбрасывать поврежденные тела, а затем четырьмя снарядами подряд разорвали на части оказавшегося спешенным адепта. Такое уже не регенерировать. Его останки одна из крылатых дев с хохотом швырнула в деревню жертвенную яму на поживу трупогрызам.

«Переходите к обороне», — передал я магам через командный голос. — «И пошлите за помощью. Эта гадость явно за пределами ваших возможностей».

Пока в воздухе сражались магией, на камнях древней арены тоже начиналась схватка, пусть и не такая стремительная.

Так, между уже завязаашими перестрелку хваран и моими сэйфами появился отряд монстров. В том числе пять крупных макаракетусов. Обстрел стих. Кони обоих кавалерийских отрядов остановились. Понимаю логику и своих, и чужих всадников. Фиг знает, что взбредет в головы монстрам. Не хотелось первыми огрести от тварей, поэтому не пытались их провоцировать. А вот сами твари были готовы провоцировать кого угодно. Луков при себе у них не было, но пишачи очень активно отрывали куски от старинной кладки арены. Ясно-понятно. Булыжник — оружие пролетариата.

В направлении этого отряда монстров двигалась моя гвардия, включая венаторов. Вот у них были вполне реальные шансы без больших потерь разгромить это незаконное бандформирование.

Кроме того, я отправил одного из венаторов в тыл. Там надо было отражать возможную атаку нежити. Думаю, пехота и сама бы справилась, но лучше перестраховаться.

К нам на трибуну буквально залетел один из магистров на сильно поврежденной химере и еще крупный гуманоидный демон в придачу.

— Мы обеспечим вашу безопасность, — заверил он.

Ну-ну. Свою то не очень смогли обеспечить. Если припрет, то мне придется использовать поглощение подавления. Благо вражеские снаряды чисто магические. От них подавление полностью защитит.

Однако керы, кажется, не собирались нападать на трибуны. Их явно сильнее интересовало происходящее на арене.

— Больше! Больше! Больше! — прогремели хором их голоса.

«Чего это они раскричались?» — спросил я у Гинда.

«Полагаю, хотят, чтобы мы начали сражение», — ответил венатор по обратной связи.

«Серьёзно? Типа хлеба и зрелищ?»

«Абсолютно серьёзно, уважаемый стратег. Если я правильно понимаю, это керы. Существа, которых мы не видели уже сотни лет. Однако предания и записи о них остались очень даже подробные. Керы кормятся людской жестокостью, смертью и ужасом. Они похищают души погибших в бою. Так что сражение для них и зрелище, и хлеб разом».

«Ясно. Как их убить? Есть простой дедовский способ?»

«Если спустятся вниз, то как и обычных монстров только сложнее. Но они не спустятся. Эти твари чрезвычайно умны и ещё более коварны. Они не станут подставляться под удар».

— Больше крови! — уже яростно требовали керы.

Две из них на какое-то время пропали из виду.

— Не волнуйтесь, — заверил магистр. — Мы уже послали за помощью.

Керы возвращались и не с пустыми руками.

«Уважаемый магистр, не головы ли ваших гонцов они несут?» — спросил я.

— Проклятие… — тяжело вздохнул чародей, утирая со лба пот и кровь.

Похоже во время воздушного боя ему досталось.

— Сражайтесь или умрите! — снова продолжали агитацию за ультранасилие керы.

Одна из них выпустила четыре темных снаряда-призрака. Два из них ударили по моим сэйфам, два других по хваран. Сразу четверо всадников убиты. Разорваны колдовством прямо в седлах. Снаряды кер не обладали кинетической энергией. Они не таранили жертву и не опрокидывали. Темные сущности проникали в человека, растерзывая его изнутри.

Рано или поздно маги обнаружат происходящий здесь писец, но что нам делать до тех пор? Придётся продолжить сражение? Только вот керы не позволят оказывать помощь раненым. Из стандартного сражения Турнира это превратится в бойню. Чего, собственно говоря, и хотят крылатые твари.

«В суровых условиях мы оказались», — передал мне через командный голос глава ти-шадайской тройки стратегов. — «Надобно нам хотя бы изобразить готовность биться и заодно покончить с монстрами на арене. Выиграть время для обдумывания новых ходов».

Все верно. Большая часть наших войск подавлением не прикрыта. Если керы сейчас начнут шмалять, то потери будут велики. Паникующим людям в спину ударят остальные чудовища. Этого нельзя допустить. Следует начать бой и одновременно избавиться от монстров на арене, заодно обдумывая как разобраться и с летающими барышнями.

Я отвел сэйфов ближе к границе арены, освобождая путь гвардии. Монстры уже поняли, что это идут за ними. Их аморфная толпа заколебалась, но не от страха, а просто из-за несогласованности действий. Более крупные, синекожие найррита ракшасы пинками и ударами тупых концов оружия пытались не дать «товарищам» разбрестись или в одиночку кинуться навстречу нашим войскам. С моралью у монстров все было даже слишком хорошо. Похоже, что керы могли влиять на психику остальных чудовищ. Причем даже Луна попадала под этот эффект. Она одна из немногих у кого мораль не падала, а наоборот росла. Надо отправить ее поближе к венаторам, а то вдруг на нее керы скастуют прямой контроль.

Пока войска сближались, я переключил свое внимание на трибуну. Кто у нас тут есть из боевых персонажей? Со мной кроме Орины были два венатора из свиты Нималексиса, Ноций, семнадцать моих телохранителей-легионеров, чуть поодаль держалась Итка. Децимала и Касс, слава богам, остались во дворце.

«Используй единство с Ноцием», — обратился я к Орине. — «Мы выиграем время, чтобы ты могла подготовиться к бою».

Девушка кивнула и закрыла глаза.

Тем временем моя гвардия, сэйфы, да к тому же ещё хваран ти-шадайцев начинали бой с отрядом монстров. Конные лучники дали пару залпов. Три штуки пишачи и один ракшас получили серьезные раны, оседая на камни. Однако монстрам крупнее стрелы были не так страшны. Двое разъяренных макаракетусов погнались за хваран. Чудовища не отличались изяществом, но двигались достаточно быстро. Переваливаясь с одной короткой лапы на другую, обтирая арену пузом. Несуразное с виду, однако опасное существо.

Гвардия приближалась к отряду монстров. Хваран пока отступают, но ничего страшного. У нас и своя кавалерия есть, чтобы поддержать атаку пехоты если потребуется.

Три макаракетуса шли против моей гвардии, покинув основной строй или точнее сказать толпу монстров.

«Дротики не тратить», — приказал я.

Сомневаюсь, что толстые шкуры и жирные тела существ возьмет даже дротик. Думаю, бить их следует в ближнем бою, когда подавление хорошенько проймет чудовищ. А там уже надо будет колоть в глаза, в горло и так далее.

Тело одного из монстров чуть надулось, а затем резко сократилось. Он выпустил из пасти длинную струю воды. Неприятно. Это был не магический снаряд, так что подавление на него не повлияло. Струя ударила по щитам и в промежутки. Как водомет для разгона демонстрантов блин. Самое неприятное, что напор был вполне достаточный для нанесения травмы, например, руки, держащей щит. Такой же трюк повторил второй макаракетус.

«Готовсь!» — предупредил я.

Теперь люди перенесли гидроудар лучше. Уперли щиты в камни арены, сами, сами встали покрепче, закрыли лица.

Третий водяной выстрел пришёлся по кавалерии. Лошади перепугались, но монстр явно не рассчитал дистанцию. Вместе мощной струи, способной выбить всадника из седла, получился освежающий душ.

Хорошо, что рядом нет источников воды. Боезапас чудищ сильно ограничен, а то могли бы просто заплевать нас до потери боеспособности. Однако макаракетусы решили показать чудеса отваги. Пошли в лобовую атаку на пешую гвардию. Надо сказать это выглядело впечатляюще. Особенно когда твари приблизились и можно было сравнить насколько каждая из них по размерам превосходит человека. Однако подавление быстро вытянуло из чудищ боевой дух. Они вдруг стали вялыми, медленными. Наша пехота атаковала их без страха и промедлений, жаждая отмщения за хододный душ.

Тут уже чудовищам пришлось несладко. Уколы дротиками, броски в упор и удары мечей наносили им жестокие раны. Пусть убить макаракетуса было непросто, но наши очень старались.

Вскоре одна из тварей, получившая от венатора глубокий укол в горло, беспомощно завалилась на бок, испуская дух. Две другие пытались уползти в стороны. Отступить, спасаясь от ярости пехоты. С горем пополам им это удалось. Спасла их подоспевшая пехота монстров. Ракшасы жаждали боя. Что ж, они его получат.

Полетели дротики, а в ответ камни. Тяжелая поступь чудовищных воинов дрогнула под дружными залпами. Эх, это должно было достаться хваран. Но что поделать? Теперь приходится бить чудовищ.

Схватка вышла яростной, но короткой. Столетиями ракшасы дремали в глубинах арены. Они помнили древние игрища жестоких жрецов. Когда-то эти чудовища проливали кровь и таскали тела в жертвенные ямы. Они повергали смертных своей дикой силой, но с тех пор смертные шагнули далеко вперед по некоторым параметрам. Обученная пехота оказалась не по зубам зверомордым воинам прошедших эпох. Не помогли им ни вычурное оружие, ни магия. Половина отряда чудовищ была быстро разбита, а остальные откатились к башням в центре арены.

В спину во время их отступления к тому же ударили сейфы, но я не дал всадникам атаковать большим числом и долго преследовать врага. Опасался подкрепления монстров. Недалеко находилась одна из мантикор, а это опасная тварь и летает быстро.

Ти-шадайцы к тому времени оттянули хваран и элитную кавалерию на изначальные позиции. Им пришлось так поступить из-за преследования двух макаракетусов. С подавлением у армии Востока все было намного хуже. Они на сражение с монстрами не рассчитывали.

По кавалерии, вернувшейся на исходные позиции, макаракетусы ударили струями воды. Несколько напуганных лошадей попытались сбросить всадников.

Чудовищам ответили стрельбой из ручных и стационарных арбалетов, а также полиболов. Причем последние явно контролировали стратеги с помощью навыка машины войны. Слишком уж точным был огонь. Такое приветствие макаракетусам не понравилось. Наловив мордами и боками болтов, чудища засеменили обратно.

Так довольно неплохо закончился первый эпизод столкновения людей с монстрами. Большая часть чудищ засела в руинах храма. Плюс у нас в тылу бесновались сотни трупогрызов, но лезть на сулимскую пехоту, усиленную венатором, боялись. В отличие от ракшасов падальщики не отличались особым боевым духом даже в присутствии крылатых дев.

А тем явно не понравился результат столкновения.

— Крови! Дайте крови! Дайте или возьмем сами! — завывали крылатые вестницы смерти.

И одними угрозами они не ограничились. Сперва керы выпустили десятка два снарядов по каждой из армий. Сволочи! Били, разумеется, по воинам неприкрытым подавлением. У тех не было никаких шансов на спасение. Самонаводящиеся проклятые снаряды находили своих жертв. Выбирали среди строя одного или двоих. Затем звучал душераздирающий крик. Плоть несчастного лопалась вместе с броней, а кровь и внутренности разбрызгивались по соседям. Мораль подразделения тут же проседала. Люди хотели бежать. Покинуть свод небес, где ныне правили жестокие крылатые бестии.

Однако, несмотря на безнаказанность, керы не стали долго обстреливать наши войска. Ведь если воины разбегутся в панике — сражения не будет. План у бестий был совершенно другой.

Все три сестры по жажде крови разом объединились и кинулись на ти-шадайскую трибуну, которая была далеко от нашей. Эх, стратеги востока… Моя паранойя иногда приносит большую пользу, а ти-шадайцы вон не взяли с собой достаточно охраны. Их защищал один из магистров, но это был отнюдь не Утред или Гилам. Совместными усилиями керы обрушили на него поток темных снарядов, находясь на дальней дистанции. В их направлении взлетел демон, расправив черные крылья с красными прожилками. Но недолго ему довелось парить на них. В ближнем бою керы оказались даже опаснее, чем в дальнем. Своими когтями они кромсали на расстоянии метров пяти. Взмах и движение руки чудовища продолжало магическое красное лезвие. Это напоминало заклинание волшебного клинка, которым владели представители Хрустальной Гробницы.

Демона порезали на лоскуты. Три керы носились мимо него, не давая гостю из пылающих миров опомниться. Несколько раз он пытался регенерировать тело, но тут же оказывался снова нашинкованно. Через секунды четыре демон исчерпал свою энергию. Не знаю изгнали его обратно в пылающие миры или он исчез бесследно, но с ним было покончено. И с чародеем тоже. Тело магистра упало на арену. Либо погиб, либо получил тяжелейшие ранения.

Расправившись с еще одним адептом и охраной ти-шадайцев, керы внезапно остановились. Они не пытались убивать стратегов, но приблизились к ним.

Да твою ж за ногу… Они все понимают. Знают кто мы и как работают наши способности. Собираются использовать это для удовлетворения своей кровожадной натуры.

«Прошу прощения, но кажется, нам придется сразиться, отринув всякое милосердие», — мрачным голосом сообщил мне Ри-Пайран.

Очевидно, что сейчас ти-шадайский стратег находился в заложниках.

«Я буду вынужден исполнять их волю», — передал он. — «Иначе они погубят и меня, и моих товарищей. Наши жизни принадлежа императору, а значит я обязан позаботиться об их сохранности».

Логично, конечно.

Однако разумность этих тварей в нехорошем смысле поражает. Они не напали на меня, видя более мощную охрану и Ноция. Думаю, понимают его потенциал. Выбрали цель по своим силам.

Керы не хотят наблюдать как мы побеждаем монстров. Им нужна битва между людьми с как можно большими потерями. Обоюдная бойня, которая насытит их зловещий аппетит. И сейчас они принудят наших противников действовать.

И принудили.

Ти-шадайская армия разом начала наступать по всему фронту. Время игр в «благородное искусство войны» закончилось. Нас ждет мясорубка.