Путь Стратега 7. РеалРТС

Глава 11 Опасность

Враги гурьбой высыпали из леса. Кроме троих сплетенных потрошителей там были и обычные люди, пока лишь косвенно затронутые влиянием Порчи.

Разорители

Нестроевая пехота

В целом это был классический северный рассыпной сука строй (ака толпа мудаков), только гораздо более упоротый и агрессивный из-за влияния тёмных сил.

На нас выскочили десятка четыре легко вооруженных бойцов во главе с шаманом. С ними трое потрошителей, плюс по воздуху к нам летело девять костекрылов. Пока все это выглядело не очень угрожающее.

Я приказал сэйфам стрелять, а пешим бросать дротики, у кого такое оружие имеется. Безумные северяне были легкой мишенью. Практически не носили брони и не пытались сформировать стену щитов. Впрочем, они тоже отвечали нам бросками коротких копий и даже метательных топориков. Последнее прям экзотика. Топор штука для метания слишком ценная и не самая эффективная в сравнении с дротиком. Металла в том меньше, летит более предсказуемо. Мне в щит попало метательное копье. Не пилум, конечно, но я все равно ощутил как изменился вес скутума и насколько неудобен он стал для нормального пользования. Впрочем, моих сил было достаточно, чтобы справляться.

Дикари быстро сократили дистанцию. Вполне справедливо называть их дикарями, даже если часть этих молодчиков проживало когда-то в Мелиодане. Сейчас весь налет цивилизации сдуло с них жарким ветром Порчи. Размалеванные сажей лица, шрамы, татуировки и озверевшая ярость в глазах. Они рвались вперед несмотря на потери. Люди бежали даже впереди монстров, сдерживаемых нашим мощным подавлением.

Я направил им во фланг, если у толпы его можно обозначить, турму промотов. Так, чтобы кавалерия атаковала в момент, когда мы уже сойдемся в рукопашной. Сам же приготовился к бою, собираясь начать его с рубящих ударов. Лёгкий, но острый клинок моего меча отлично для них подходил. Особенно при условии слабой бронированности врага.

Противник ударил по нам с суицидальной яростью. Щиты врезались в щиты. Стук, звон металла, треск и крики. Я ударил сверху, целясь по шее первого попавшегося варвара. Попал. Наградой мне стал короткий хрип, едва различимый в общей какофонии боя. Враг упал мне под ноги и следующий за ним дикарь запнулся о своего товарища, теряя равновесие и драгоценные мгновения. Я, пользуясь этим, чуть отстранился, чтобы освободить место для движения, затем нанес укол в живот меж вражеского небольшого щита и одноручного топора. Тут же вернул свое оружие, закрываясь от атаки противника. Топор обрушился на меня сверху. Я вроде как заблокировал, но лезвие зашло за край скутума. Звонким эхом разнеслось в моей голове попадание по шлему. Дикарь тут же атаковал снова. Удар, другой, третий, но последний уже не нес в себе никакой силы. Из раны на его животе толчками выходила кровь. Хорошо я таки попал. Противник сделал ещё несколько попыток атаковать, а затем выронил топор и сам упал вслед за ним, белый как снег. Истек кровью.

Общий расклад стычки был явно в нашу пользу. Элитный, хорошо одоспешенный отряд с прикрытием кавалерии и кучей подавления без проблем отбивал нападки вражеского сброда.

Потрошители сильно замедлились, вяло дрыгая длинными конечностями. Костекрылы в метрах семидесяти от нас вынуждены были приземлиться. Крылья их уже не держали.

Казалось, что все уже кончено. Сам шаман-предводитель был убит одним из венаторов, так до меня и не добравшись. Столько криков, столько гонора, но вблизи от подавителей его колдовство обратилось жалкой дымкой, уже не способной защитить хозяина от копий и мечей.

Остатки дикарей наконец сломались, начиная отступать под стрелами конных лучников. На ногах было где-то полтора десятка разорителей. Неплохо они наскочили. Высокий боевой дух и никакущая строевая подготовка привели к огромным потерям за короткий срок. Даже Арамию вводить в бой не пришлось.

Похоже я таки перебдел. Слишком запараноил. Какая-то организация у культистов Порчи была, но соображалка работала плоховато, да и новых фокусов я не заметил. Как вообще Иратион умудрился убиться об такую компашку налётчиков? Пара венаторов и несколько турм кавалерии смогли бы если не победить, то хотя бы организованно отступить и сохранить жизнь стратега. Или же…

И в момент, пока я обдумывал все это, лес с обеих начал обволакивать густой туман Порчи. Та самая черно-серо-зеленоватая дымка, затянувшая Сейд-Нирам в часы его гибели. Значит лидером является не шаман. Он был просто самый крикливый и активный из толпы культистов. Реальная же сила предпочитала не подставляться сразу.

Из леса по нам ударил разряд огненной энергии, прорезавший воздух и оставивший после себя дымный шлейф. Однако магия цели не достигла. Подавление справилось, хотя это было уже гораздо ближе чем огненные шары костекрылов. До нас даже долетели отдельные искры зеленоватого огня. Трупы дикарей у наших ног разом зашевелились. Сил встать им не хватало, но отдельные конечности дергались, а глаза бешено вращались, покрываясь гнойной плёнкой.

Теперь на Севере смерть это не конец и тем более не вечный покой.

Новый огненный разряд попытался добраться до нас, но распался на отдельные языки пламени, бессильно лизнувшие мой щит. Я приблизил камеру к лесу. Разряд прожег себе путь сквозь ветви и заросли. Похоже, противник достаточно глубоко в лесу.

Проклятый туман сгущался вокруг нас. Дымка ползла по земле, пытаясь просачиваться сквозь наш незримый барьер подавления. Сплетенные потрошители жались к этой дымке. В ней они начинали двигаться быстрее и увереннее. Я помню, что призрачный туман ослабляет подавление. Хреново.

Следующий огненный разряд был нацелен уже не по нам. Им неизвестный противник как раскаленным ножом срезал несколько деревьев дальше по дороге. Пытается перекрыть нам пути к отступлению и взять измором. Разумно. На удивление разумно для адепта Порчи.

В тыл к нам прилетело несколько хорошо знакомых мне фантомов-камикадзе. Грянули взрывы и с треском валились деревья. У них там какой-то лютый кастер в лесу засел. И только боевой магией его способности не ограничивались. Призывать монстров он тоже умел, заранее подготовив для этого расходники.

Меж деревьев показались твари, носившие гордое название «нечестивые отродья». Это были одновременно жуткие и нелепые создания. Мясные двухметровые големы, с хаотично движущимися и дергающимися мускулами, часть из которых выросла не там где нужно. Сырое мясо топорщилось из прорех в лоскутной коже. Фрагменты человеческих голов или внутренних органов были вмурованы в чуждую разросшуюся плоть тварей. Полуслепые, неуклюжие и совершенно безумные, они однако отличались чрезвычайной живучестью, силой и упорством. Полтора десятка подобных чудовищ брели к нам в призрачном тумане. Сам туман беспокоил меня даже больше чем монстры.

Я решил попробовать немного выдвинуться в лес. Наш отряд сделал десяток шагов вперед, стараясь не наступать на шевелящиеся трупы северян. Несколько я даже добил, используя свойство меча изгонять нежить.

Призрачный туман неохотно поддавался нашему влиянию. Он не распространялся, но и отступать не желал. Лес перед нами стремительно превращался в филиал ада. Вслед за нечестивыми отродьями полезли другие монстры. Зомби, чьи головы трансформировались в рогатые пылающие черепа. Ага. Это уже что-то новенькое.

Один из этих призрачных гонщиков выдохнул струю огня, но целился не в нас. Они решили поджечь лес. Задушить нас угарным газом.

Уже через пару мгновений к призрачному туману добавился обычный дым. Сухая подстилка из прошлогодних листьев быстро занималась от жаркого колдовского огня. Спереди и сзади нашего отряда звучал треск. Монстры валили все новые деревья. Они действовали по четкому и логичному плану, пытаясь взять нас не лобовой атакой, но измором.

Надо было звать на помощь Элемера. Вероятно, мы ещё можем справиться сами, но я хочу не просто отбиться, а уничтожить засевшую в лесу тварь. Слишком уж противник неприятно разумен. И вообще, всё подряд поджигать — это моя фишка. Тем более на Севере. Надо предъявить гадине за авторское право.

Я отправил весть на летающий корабль. Благо объяснять дорогу им не придётся. Пламя разгоралось все сильнее и дым был виден издалека. Приказал Луне создать порывы ветра, чтобы немного разогнать удушливый жар. Человеческие глаза уже начали слезиться, благо взору стратега такая ерунда не страшна.

Монстры наконец полезли в ближний бой, словно разгоревшееся вокруг пламя давало им силы. Отлично. Уже от чего, а от халявной прокачки я не откажусь.

Первым передо мной оказалось нечестивое отродье. Склизская туша, нескладно дергающаяся всей двухметровой громадой. Оно протянуло ко мне конечность, которую у меня язык не повернется назвать рукой. Хаотичная мешанина костей, жил и мяса, похожая на сильно поврежденный бетонный столб, с торчащей во все стороны арматурой.

Я рубанул по отродью, уповая на магическую суть темного клинка. Монстр продолжил шевелиться даже после первого попадания. Все оказалось сложнее, чем предполагалось. Похоже внутри твари был не один темный дух, а множество низших демонов, порабощенных Порчей. То есть технически это был не единый монстр, а много мелких чудищ, спаянных вместе. Пришлось рубить снова и снова. С каждым попаданием от твари что-то отваливалось или какая-то часть мясного месива просто переставала подавать признаки отвратительной нежизни. Общая аннигиляция заняла аж двенадцать ударов.

За отродьем было новое чудище с пылающим черепом. Тут хватило одного маха. По ощущениям я не устал, а только взбодрился. Клинок пил силу поверженных чудовищ, передавая ее мне. На всякий случай использовал поглощение подавления. Чтобы мне магическим разрядом не прилетело, а то я уже начал отделяться от нашего строя, но останавливаться не хотелось.

Срубил еще одного огненноголового, двух обычных зомби и костекрыла, затем потратил десять ударов на отродье, чуть не попал под таранный удар другого мясного голема, но его по моему приказу чудовищной силы броском копья остановил Ноций. Я вслед добавил ударную волну мечом. Задел обоих отродьев, одно из которых аж завалилось на спину. Затем снова рубил и рубил, по кусочку разбирая гротескных тварей.

Он вырвался вперед, а войско отстаёт…

Но благо у меня был взор стратега и я таки подтягивал венаторов за собой либо немного сбавлял темп и сам отходил назад. Черт. Да если бы не пожар в лесу, то мы бы и без магистра обошлись. Просто прорвались бы сквозь ряды чудовищ. Но пламя вокруг разгоралось не на шутку.

Всего я лично угандошил девять обычных зомби, пятерых отродий, по паре огненноголовых и костекрылов. К этому времени в небе показался летучий корабль, окруженный мерцающими огоньками обычных демонов Великого Пламени.

И грянул гром.

Десятки красных вспышек ударили по округе словно ковровая бомбардировка. Дикий треск обозначил падение множества деревьев за раз. В небесах пылал алый закат, но ярче него сияла точка, которую я изначально принял за демона. Однако это оказался магистр Элемер. Я уже был свидетелем того, как его кровь тускло мерцала в темноте. Теперь же она горела. Кожа магистра почернела, растрескалась, более не напоминая человеческую. Чародей будто бы превратился во что-то среднее между смертным и демоном. В его руках раскалённым металлом сиял направитель Великого Пламени. Один из посохов, что притягивают энергию огненных миров.

В гневе Элемер был страшен. Даже призрачный туман, обладающий свойством подавлять чужую магию, не спасал от залпов его «летучего голландца». Вскоре лес в радиусе метров двухсот от нас превратился в дымящиеся головешки. Всю мелкую монстру просто сдуло. Мясные големы, зомби, костекрылы и выжившие культисты обратились в обугленные ошметки. Уцелел только настоящий глава засадного отряда.

Чародей, присягнувший Порче

Заклинатель

Нежить

Похоже, когда-то это был один из магистров Гробницы. Он по-прежнему носил белую маску, но теперь на ней сверху был выбиты уродливые шаманские узоры. Из-под черного одеяния торчали фрагменты неестественно разросшихся костей и плоти, покрытой язвами.

Вокруг себя этот тёмный заклинатель сформировал кокон и мерцающего призрачного тумана. Я видел в нём множество проклятых душ, буквально цепляющихся друг за друга. Это защитило чародея Порчи от ударов бывшего коллеги. Однако проклятый маг понимал, что силы не равны. Над ним появилась костяная фантомная рука, наподобие той что я сам призывал когда-то. Она схватила чародея и потащила прочь, а Элемер бросился в погоню на летающем корабле, постоянно выстреливая огненные заряды.

Мы же остались одни посреди выгоревшего участка леса. Сэйфы с трудом пытались успокоить лошадей, а нескольких промотов Двадцать Шестого напуганные скакуны сбросили. Немудрено. Вокруг был такой фейерверк, что даже человек с крепкими нервами охренеет.

Чародей Порчи. Мдэ.

Интересно, его поймали и скорраптили или же он сам шагнул навстречу новой силе? В любом случае перспективы вырисовываются крайне неприятные. Порча сама по себе довольно опасна. Это могущественная, способная к эволюции сила, которой не хватало только единого руководства и разума. Но теперь у них есть не только шаманы. Появились стратег и чародеи. Последние могут адаптировать свои колдовские техники под силу Порчи, создавая новые заклинания типа огненного луча, которым этот гад в маске по нам стрелял. Очень надеюсь, что Элемер его таки аннигилирует. Сколько ещё у Порчи может быть таких чародеев?

Едва ли сотни, но вот десяток вполне может набраться. Не удивлюсь. Гробница и другие магические организации прислали сюда много исследователей. Кто-то мог попасть в плен, а другие причастились темной сути Сердца добровольно. Вполне вероятный сценарий.

— Это было… очень рискованно, — щурясь от дыма произнес Гинд.

Он явно хотел сказать что-нибудь матом, да дисциплина не позволяла.

«Не трогать. Это мои», — приказал я венаторам, которые хотели было добить несколько зомби и одно сильно расчлененное отродье.

Итого моя паранойя оказалась права. Силы врага обладали большими возможностями, чем могло показаться на первый взгляд. Намеренно скрывали свой потенциал. Им хватало рук и с Лав бодаться, и северян кошмарить, и атаку на Империю готовить. В последнем я уже не сомневался. Идет вербовка культистов и подготовка мобильных элитных отрядов типа того, с которым мы сегодня сцепились.

Сколько их ещё может бегать вдоль границы одним богам известно. И в назначенный час все здесь запылает. Надо вернуться в Сулим, хотя бы для нового сеанса общения с Азардом. Нам тут очень нужна расширенная помощь Круга.

Элемер вернулся минут через сорок. Кровь его уже остыла и он снова напоминал обычного человека.

«Вы его уничтожили?»

— Вероятно, — мрачно ответил магистр. — Тело точно, но сущность его могла сбежать. Надежнее будет убивать подобных мразей вашим подавлением.

«Хорошо. Как скоро мы сможем отправиться в Сулим? Я должен поговорить с Азардом».

— Это я должен говорить с Азардом! — неожиданно громогласно заявил магистр и кровь его снова начала мерцать. — Все зашло слишком далеко. Пройдёт буквально мгновение, пара месяцев и сюда потянутся все ренегаты, недоучки и прочая шваль, чтобы продать свои жалкие душонки в обмен на эту силу.

Элемер был пугающе прав. Порча станет легким способ урвать больше силы для всех магов низшего звена. Они придут сюда за новым могуществом, не понимая, что его ценой станет свобода. Или даже понимая, но не осознавая всех последствий. Север заполнят эти колдуны Хаоса. Они добавят силам Порчи и огневой мощи, и разумной составляющей.

Я вернулся в лагерь вместе с отрядом. Шли медленно из-за того, что лошади нервничали и время от времени без причин начинали брыкаться. Пережили большой стресс. Люди тоже сильно вымотались и надышались дымом.

Один я ощущал прилив сил, потому как меч передавал мне энергию за поверженных монстров. Причем, пропуская силу через себя, артефакт очищал её от влияния Порчи. Никаких негативных последствий. Сплошные плюсы.

Характеристики меча немного подросли. Энергопоток повысился с 29 до 30. Слегка возрос максимальный объем энергии. Неплохо, учитывая с какой лёгкостью я кромсал монстру Порчи. Даже жаль, что сегодня противник натравил на нас маловато мяса. Вот бы порубить сотню зомбей… Как бы тогда апнулся меч?

— Ужасное место, — произнёс Ноций.

Похоже моего энтузиазма по поводу сегодняшнего замеса он не разделял, да и остальные тоже.

— Согласна с парнишкой, — добавила Луна. — От всех этих тварей несет гнильем и гарью.

— Что, не аппетитно? — усмехнулся я, стараясь удержаться на коне, который опять волновался.

— Все плохое, испорченное, неправильное, — продолжал Ноций. — Это надо прекратить. Оно под землей. Тянется все дальше и дальше. Найти центр. Ударить в него.

— Ради этого мы сюда и вернулись. Хотя ты здесь первый раз.

До лагеря добрались без проблем. Впрочем, если что нас страховал Элемер. Его летучий корабль держался рядом.

Завтра утром мне предстоит решить: остаться ли здесь с войсками или полететь на Турнир и вернуться позже, когда легионы уже соберутся для наступления.

Сложный выбор. С одной стороны, хотелось бы остаться здесь. Непосредственно руководить обороной и готовить почву для рывка на Север. С другой стороны, мне надо пообщаться с верхушкой Круга плюс моё присутствие в лагере может сработать как провоцирующий фактор. Твари Порчи могут раньше времени инициировать всебщий здец, в погоне за моей головой. Не уверен, что Лимес сейчас к этому готов.

По итогам я решил использовать на лагере Двадцать Шестого навык Святая Земля.

Святая земля

Выберете форт, крепость, город со стенами или долговременный военный лагерь. Вы сможете управлять войсками в пределах его стен вне зависимости от того, насколько далеко вы сами находитесь. Цель можно менять раз в месяц. Общая зона контроля не может превышать вашу обычную зону контроля

Это позволит мне вести переговоры в Сулиме и удаленно контролировать лагерь, при этом не провоцируя монстров на скорую активность.

Я сообщил о своём намерении Элемеру, а также попросил его помощи в ещё одном деле. Ожидал отказа, но чем черт не шутит.

— Зная насколько вы искусно заклинаете духов Великого Пламени, я хочу попросить вашей помощи. Порча — общая проблема и для чародеев, и для смертных. Думаю, мы все в этом сегодня убедились. Моё оружие созданно, чтобы уничтожать подобную нечисть. Это артефакт, связанный одновременно с Мирканто и Забытым. Но его сила ещё не раскрылась до конца.

— Можно взглянуть? — нахмурился маг, когда мы стояли за пределами лагеря.

Я извлёк клинок из ножен, положив тёмное лезвие на ладонь. Маг коснулся его и кровь в его пальцах на мгновение засветилась, а кожа обуглилась, тут же регенерировав обратно.

— Занятная вещица, — произнёс Элемер. — Почерк Мирканто я узнаю, но суть ее артефакта кто-то изменил. Полностью переиначил и перенастроил. Неужели правда Старик постарался?

— Да. На меня снизошло его благоволение.

— Вот как. Будто старые времена возвращаются. Только вместо Неридии у нас какая новая дрянь. А чего же ты от меня хочешь, триумвир? Какая помощь требуется?

— Этот меч получает силы при изгнании или уничтожении любых монстров. В том числе духов Великого Пламени. Тех, кого мы в Империи зовём демонами. Могли бы вы призвать сколько то подобных существ завтра утром? Не обязательно их контролировать. Главное, чтобы у меня была возможность их спокойной и в больших количествах уничтожать.

— Завтра мы вылетаем в Сулим. По дороге в дикой местности это можно будет провернуть, — согласился маг.

Отлично.

С утра наш небольшой отряд за исключением Арамии снова погрузился на летучий корабль. Я отдал Асвлу последние приказы по укреплению лагеря и расширению его территории, чтобы вместить будущие подкрепления, после чего мы полетели на юго-восток.

Примерно через час корабль завис над поляной посреди леса. Специально выбрали безлюдное место, ведь по уверениям Элемера губительное влияние магии будет чрезвычайно сильным.

Мы с ним вдвоём спустились на поляну: рослый смертный в имперском доспехе и достаточно невысокий магистр, чьи сосуды наполняла мерцающая кровь, а металлический посох уже начал раскаляться.

— Уверены, стратег? Я подстрахую как могу, но легкой прогулкой это не будет и несколько лет жизни отнимет. Благо за волосы и красоту лица тебе волноваться не стоит. Хуже не сделаем.

— Уверен. Начинайте.

— Ну раз уверен… — усмехнулся чародей, отходя на край поляны.

Он крепко упер посох в землю. Фактически вонзил наконечник в лесную почву. Несколько минут ничего не происходило. Лишь металл посоха потихоньку раскалялся, начиная светиться все ярче. Внизу уже загорелись трава и опавшая листва, соприкоснувшиеся с артефактом. Ещё через минуту все около мага было объято огнем, но он не обращал внимания на языки пламени, лижущие его ноги.

Мдэ. Если в этом мире таки появится инквизиция, то вместо сжигания им придётся придумывать что-то ещё.

И вот Великое Пламя раскочегарилось достаточно, чтобы прорвать ткань реальности. Все больше раскаленной энергии притягивалось в этот мир. Не сила Порчи, но чистый и бурлящий хаос лился к нам из посоха-артефакта.

— Готовься! — громыхнул голос чародея.

Я поднял меч и щит, использовав на себе поглощение подавления. Воздух вокруг мага заискрился. Духи пылающих миров шли на зов чародея, чтобы сразиться со мной.