Путь Стратега 7. РеалРТС

Глава 8 Начало начал

За остаток вечера я пересказал Орине сюжет странного сражения Радана против кербрийцев. Девушка тоже была озадачена поведением бывшего товарища. Она потерла слегка обгоревший лоб, явно размышляя над услышанным.

— Радан никогда не был смельчаком, но и трусом я бы его не назвала, — прокомментировала северянка. — Он из тех, кто предпочитает бить в спину или прятаться за спиной того, кто посильнее. Человек подлый, лживый, но не глупый. Как бы он ни был мне противен, я не должна позволять эмоциям затмить разум. Если у Радана есть шанс победить, он им воспользуется.

Согласен. Тем страннее кажется его поведение в прошедшем бою. Надо бы поговорить завтра с кем-то из магов. Возможно, Север горит уже ярче и жарче чем я думал. А значит нам туда дорога… И чем скорее, тем лучше.

Но сначала надо как можно более тщательно смыть с себя вонь могильной гидры. Благо во дворцовом комплексе имелось множество купален. Вскоре я оказался в горячей ароматной воде, а двое мыльниц, пытались очистить меня от пахучей скверны. Где-то в метрах трех тоже самое делали с Луной, которой процедуры не нравились, но запах гнили не нравился сильнее.

— Зачем ты сломал её? — вдруг спросила гибрид где-то на середине помывки.

— Ты о чем?

— Касс. Она теперь… Испорчена.

— Ей вернулись нормальные человеческие чувства.

— Я об этом и говорю. Зря. Она теперь меня боится. Всех боится. Тьфу. Такую женщину испортил.

— Надо было спасти её, — возразил я. — Вернуть к жизни.

— Страх это не жизнь, — возразила Луна.

— Ой, нашлась любительница простой философии, — зло усмехнулся я.

Однако, слушать такое мне было крайне неприятно. Особенно учитывая как чувствовала себя Касс после воскрешения.

Ночь, слава богам, прошла относительно спокойно. Никакие древние чудовища под Изумрудными Садами не пробудились, демоны в окна не лезли. Я спал крепко, в отличие от Касс. Утром Децимала пожаловалась, что ее подопечная практически не смыкала глаз. Касс мучали страхи и кошмары. Все, что произошло с нами ранее она теперь видела иначе. Ей снились Север, Сейд-Нирам, Пасть Таргара и затмение в степях Шадда. Ужасы, через которые она когда-то прошла с холодным сердцем, вновь преследовали ее. Их тени поднимались из праха прошлого и тянули длинные черные руки страха к ныне беззащитному сердцу девушки. Я очень хотел ей помочь, но пока не представлял как. Однако точно могу сказать, что возвращение к подавлению эмоций не выход. Если Касс сейчас таки переболеет, то вслед за плохими начнут раскрываться и хорошие аспекты психики. Тогда… А что тогда? Снова вернуть ее на поле боя? Поставить одесную меня против чудовищ Порчи? Нет уж. Хватит с нее. Свой долг Империи она выплатила с большими процентами.

Утром я послал сообщить магам, что немедленно желаю личную встречу с Азардом, Гиламом или хотя бы Утредом. Мне ответили, что можно увидеть всех троих сегодня на трибунах уже знакомой мне карты «Одинокая башня». Туда я и отправился. Сегодня на этой арене состязались две разношерстные команды. Первая из ти-шадайца, сулимца и Хэ-Чжи, а другая из силлакцев. Никаких суперзвезд там не выступало, но сегодня в расписании вообще не было слишком известных стратегов. Я, Сандис, Ксерион и Тайкано уже отбились свое вчера.

Трибуна магов оказалась не особо роскошной, несмотря на статус гостей. Это была довольно просторная деревянная площадка на высоких опорах. Сложная конструкция, но без шелковых диванов и золоченых кресел в ложе. Маги сидели здесь довольно разряжено. Небольшими группами по двое-трое. Азард расположился с краю. Он казался мне непривычно трезвым и мрачным. Вероятно, ситуация с керами довольно плохо сказалась на его настроении. Утред же напротив был даже весел.

— Да отринь ты их нытье, о Величайший, — усмехнулся он, полулежа на подушках и жестикулируя кубком. — Эти людишки вообще должны быть благодарны лишь за то, что мы обратили на них свой взор. О! Стратег Михаир! Вот он точно всем доволен и покидать нас не собирается! Верно?

— Как понимаю, ти-шадайцы очень нервно отреагировали на вчерашний бой? — спросил я, кивая Гиламу, который с бесстрастным лицом следил за начинающимся на арене сражением.

Отряды всадников Хэ-Чжи там соревновались в стрельбе из луков с хваран, при этом маневрируя вокруг сулимской пехоты. Копейщики колебались, словно готовые вот-вот разбежаться. А боевые слоны на другом фланге гоняли мелкие группки застрельщиков, которые пытались пустить кровь величественным животным.

— Они грозят мне, что напишут жалобу своему императору, — со скорбным лицом объявил Азард. — Я не знаю, что им ответить при этом не опускаясь до брани и сдерживая смех. Последнее будет сложнее всего. А что же ты, Михаир? Тоже жаловаться или вспомнил что-то ещё интересное о появлении кер?

— Жаловаться? Нет. Я вообще по-другому поводу с керами никак не связанному. Все дело в Севере. У меня была там одна затянувшаяся агентурная миссия, которая дала неожиданные результаты.

— Ну молви, избранник богов нам весть дурную или добрую, — ответил Азард.

— Зная Михаира, — усмехнулся Утред. — Дурную и не одну. Сколько погибших на этот раз?

Я в общих чертах описал сражение Радана с кербрийцами, снабдив это таким комментарием:

— На Севере случилось нечто очень странное. Возможно, чудовища Порчи уже штурмуют Бьорторн. У вас же там сейчас Лавертия и кто-то из Гробницы. Реально ли через них подробнее узнать ситуацию на Севере? Может быть, мне уже пора мчать туда и двигать легионы?

— Кербрицы, значит… — задумчиво произнес Азард наблюдая конные догонялки на арене. — Есть у меня догадка что там случилось. Но ты прав. Возможно, Сердце нанесло свой новый удар. Эту версию тоже нельзя отметать. Завтра или сегодня ночью все станет ясно. Я пошлю весть Лав. Она умеет заглядывать в память земли, где ныне раскинула сети.

— А что за догадка? — уточнил я.

— Да так… — загадочно усмехнулся Азард. — Сказал бы вслух, но стыдно рассуждать о войне перед очами столь великого стратега. Я тоже был воином и лидером, но совсем в иные времена. Больше тысячи лет назад. Сколько у нас было храбрых мужей в самом начале Кирийской войны?

— Боги, боги, боги… — пробасил Утред, почесывая лапищей бороду. — Зажгите пламя моей памяти и осветите мрак далекого прошлого. Тысяч шестнадцать, должно быть. Это тогда считалось огромной армией, Михаир. Колоссальной! Как сейчас ну… четыреста тысяч или даже пятьсот. Десятки царей, сотни героев. Каждый великий воитель своей деревни взял копьё, щит иногда шлем, чтобы стяжать себе вечную славу. Смешные были времена, стратег. Страшные, смешные и по-своему прекрасные.

— Ладно, — не стал переспрашивать и уточнять я. — Буду ждать вестей с Севера.

— Правильно-правильно, — похвалил меня Утред. — Слишком странные загадки могут замучить даже блестящий ум и заставить его врать самому себе. Если есть шанс получить четкий ответ — надо им пользоваться.

Четкий ответ? От Лав? Это уж как пойдет. Иногда она была вполне конкретна, а в другие моменты напротив любила дурачить меня мрачными аллегориями и метафорами. Впрочем, после встречи с Мирканто, Лав теперь казалась мне очень доброжелательной и дружелюбной. Впрочем, возможно это было обманчивое впечатление. Именно Лав активно помогала мне создавать Сердце. Направляя Ларэн на встречу к ее мертвому богу я находился в тотальном отчаянии, а вот ведьме просто было любопытно. Ее интерес, вероятно, уже погубил народу больше, чем кровожадность Мирканто за последние пару лет.

— Посмотришь с нами сражение? — спросил Утред.

— Откажусь. Мне бы уже начать раскачивать военную машину Империи на предмет нового похода на Север.

— И пара часов окажутся решающими? — засомневался Утред.

— Лучше не проверять, — ответил я.

Мне предстояло побеседовать со Стилионом и Аланиусом Цертом. Второй был особенно полезен, учитывая большое количество агентов, через которых можно передавать информацию в разные части Империи. Попрощавшись с магами я начал заниматься околовоенной политикой. Стилиона перспективы новой войны на Севере с моим участием совершенно не обрадовали.

— Разоренные, выжженные земли, многие из которых уже были ограблены по нескольку раз подряд, — скептически произнес мой родственничек. — Не думаю, что там можно прилично заработать.

— Боюсь здесь стоит вопрос уже не насчёт заработка, а насчёт потерь. Уверен, потери будут велики, если монстры прорвутся на территорию Империи.

— У нас есть замечательный, молодой и амбициозный стратег Октан Мерцин. Ладно. Насчёт «амбициозный» это я приукрасил, но амбиций его друга Аланиуса хватит на двоих. Что можно сделать? Вручить Октану легион-другой, десятка два венаторов, поговорить с магами о помощи и заткнуть всем этим границу. Чем не выход?

Легион-другой? Как же у него всё просто на словах выходит. Взять да и заткнуть границу, где с другой стороны сидит чудовище, опасное для существования привычного мира.

— Кроме меня никто не сможет остановить этих монстров, при этом не создав на Севере ещё одни Порченные Земли.

— Порченные Земли? — оживился Стилион. — Прямо как те с магами?

— Да. Только вместо магов там будут исключительно безумные демоны и орды нежити.

На самом деле точных последствий уничтожения Сердца, например, Антавием Карром не мог предсказать никто, но мне надо было нагнать на родственничка страху. Так Стилион будет сговорчивее.

— Думаю, такое соседство экономике Империи точно на пользу не пойдёт. И нашей семье тоже. Добавим к этом потенциальный вред моей репутации. Легко сваливать проблемы на подлую чародейку Альденг, когда все ужасы творятся где-то далеко. Но, боюсь, когда заполыхают уже имперские земли, то у многих появятся резонные вопросы ко мне и моей северной кампании.

Стилион не ответил, но смотрел на меня мрачно и даже зло. Жадность боролась в нем с осторожностью. Затем он, наконец-то, соизволил выдать:

— Поступайте как знаете, уважаемый триумвир. Моя задача оказывать вам посильную помощь. Этим я и займусь немедленно.

Ага. Типа руки умывает. Ладно. Мне главное вопрос снабжения кампании решить. Протащить это все через Сенат. Тут, кстати, и поддержка Сандиса окажется не лишней. Он ведь хочет, чтобы я угрозу с Севера устранил? Хочет. Она не меньше чем Шадд мешает его планам на гражданскую войну.

Аланиса Церта уговаривать не пришлось. Он сразу выразил готовность передать на территорию Империи любые важные сообщения. Интересовали меня две вещи — возможность быстрой переброски моих войск к границе и их снабжение во время захода на вражескую территорию.

Тактика выжженной земли всегда была довольно эффективна против многочисленных армий. Я сам использовал её в противостоянии с Геором. Но теперь уже мне придётся столкнуться с этим приемом в исполнении монстров. Причём они устроят нам идеально выжженную землю в сочетании с тыловым террором. Поэтому надо очень хорошо подумать на тему того каким контингентом идти к Сердцу. Чем больше брать с собой народу, тем более сложным становится снабжение.

Вечер застал меня в одной из беседок Изумрудных Садов. Только что я говорил с Ориной и Нималексисом, как вдруг ощутил сонливость, не похожую на обычную усталость. Было в ней что-то неуловимо знакомое и заставляющее меня вспомнить о далёких временах, когда я путешествовал по пока ещё не разоренным землям Севера.

Знак.

Я пожелал молодым товарищам спокойной ночи, отправившись к себе. Сон пришел почти мгновенно. Я ощутил в нём внешнее воздействие, которому мог противиться, но не стал. Мягкая тьма обволокла меня. На щеку легла холодная ладонь и, обернувшись, я увидел как из мрака проступает бледный силуэт знакомого лица.

— Давно не виделись, Лав.

— Давно? — усмехнулась ведьма. — Кажется, только секунду назад. А ты уже другой. Вы люди так быстро меняетесь. Месяц. Год. Десятилетие. Такие смешные сроки, но вас уже не узнать.

— В этом наше благословение и проклятие. Азард рассказал тебе в чем дело? Я хочу узнать больше о событиях на Севере. Там произошло нечто странное.

— Странное? То, что гадкий мальчишка Радан сбежал с поля боя? Он бежал бы до края света, если бы мог. Но раз ты хочешь знать все в точности, тогда смотри и слушай. Не только ты наблюдал за бранным полем в тот день.

Мрак вокруг меня сменил не по северному яркий свет солнца. Я снова оказался в моменте до начала сражения сил Радана и кербрийцев. Все было мне знакомо. Только вот теперь я не парил над полем боя, а стоял меж двух армий. Мог наблюдать здесь все от лица обычного человека. Вот неровные, но могучие ряды сыновей далёкого континента. Широкие наконечники копий, тяжелые круглые щиты, расписанные в красных, синих и черных тонах. Лица сосредоточены. Глаза обращены навстречу превосходящему неприятелю, но страха в них нет. Холодная решимость одних, кипящая ярость других. Воины Кербрии жаждали боя.

— Глянь только на них, — раздался голос Лав.

Ведьма появилась из воздуха прямо на моих глаза. Одетая в привычный чёрный балахон, она с улыбкой разглядывала ряды заморских варваров.

— Смотри же на них, стратег. Мужья, братья, отцы и даже деды. Все как один чужаки здесь. Первые из людей. Начало начал.

Не совсем пока понял, о чем говорила Лавертия, но уточнять я не стал. Иначе лишь услышу новую порцию намёков и загадок. Пора было отправляться в сторону ставки стратега. Глянуть почему Радан сбежал.

Я шагнул в сторону северян. Казалось, что земля слегка пружинит под ногами. Полагаю это лишь особенность видения. На нас с Лав, разумеется, никто не обращал внимания. Это было не путешествие во времени, а всего лишь погружение в воспоминания. Многострадальная земля Севера говорила с нами. Её духи нашептывали ведьме о своей боли и пролитой на них крови.

Мы шли прямо сквозь ряды гвардии Радана. Мои прикосновения заставляли образы воинов, стоящих плечом к плечу, колебаться и таять. Они исчезали, но снова появлялись за моей спиной, когда я продвигался вперёд к вершине холма. Судя по звукам сражение уже начиналось. Нам следовало поспешить. На вершине холма стоял десяток всадников, среди которых я уже узнал Радана. Его золочёный шлем был покрыт декоративными шипами и украшен роскошным султаном из красных перьев. За счёт него невысокий северянин казалось бы превосходил по росту своих товарищей и телохранителей.

Холеный боевой конь гнедой масти под седлом Радана нервно переминался с ноги на ногу, словно чувствуя повисшее в воздухе напряжение.

— Давайте, давайте! — утробно пробасил один из северян, занимавший место слева от Радана. — Скоро я буду пить из их черепов!

Ага. Значит бой пока ещё идёт по плану. Я обернулся. Да. Северяне начали окружать, наступающую на них фалангу кербрийцев. Пехота Радана заняла оборону, ожидая сначала удара вторженцев, а затем помощи союзников. Только вот я уже знаю, что второго не будет. Никто не станет помогать пехоте северян.

— Тупые у@бки! — усмехнулся другой воин. — Я слыхал столько сказок про Кербрию и все брехня. Ни великанов, ни троллей. Только дураки. Уже считай мёртвые дураки.

Настроение среди северян было приподнятым. А вот Радан казался мрачным и сосредоточенным. С каждой минутой его лицо всё более менялось. Индикатора морали я сейчас не видел, но готов поспорить, что она у рыжего стратега очень быстро падала. Он хмурился, дергался и до побелевших пальцев сжимал поводья.

— Вождь! — обратился к нему воин слева. — Пошли всех вперед! Чего мы ждем⁈

Радан молчал. Я заметил как он чуть ли не обливается потом. Паника? Но почему? Он в безопасности, недосягаемый для врагов. Стоит на вершине холма под защитой гвардии. Чего ему бояться?

— Надо уходить, — вдруг сдавленным голосом объявил стратег федератов. — Нас прикроет пехота. Мы сможем уйти.

Большая часть телохранителей слов стратега похоже не расслышала. Они продолжали смеяться и храбрится, предвкушая скорую победу. Лишь самые ближайшие соратники с удивлением посмотрели на Радана.

— Но вождь⁉ Их там от силы… — начал было с возмущением воин с левой стороны.

— Хватит! — крикнул Радан, истерически повысив голос и дернувшись в седле.

Конь под ним тревожно фыркнул, мотнув головой.

Теперь уже все обернулись на Радана. Воины внимательно смотрели на него. Бледного, испуганного, готового немедленного спасаться.

— Вы не видите того, что знает мой дар! — начал объяснять Радан. — Там около трех тысяч этих дикарей. Кажется мало, но… Из них больше полусотни герои. Не выбранные стратегом. Нет! Прирожденные герои. Те, кто не занимают слотов.

— А какая разница, вождь? — удивился всадник с сединой в бороде. — Какая разница…

— Огромная! — перебил его Радан. — Так не бывает. Так не должно быть! Я видел их характеристики. Они… Так тоже не должно быть! У многих по тысяче, две, даже три морали. А некоторые… У них индикатор просто пропал. Будто это нежить или демоны. Невозможно… Что это значит? Они не побегут. Они не сдадутся. Нам придётся перебить их всех до единого!

Лица многих воинов вокруг помрачнели. Имея достаточный боевой опыт, они понимали, что драться до последней капли крови очень неприятное и рискованное занятие. Особенно когда в вашей армии с моралью все как раз таки паршиво. Слишком долго северяне терпели поражение за поражением.

— И не только мораль… — продолжал бледный Радан. — Самая высокая сила, что я видел у человека… Сорок один. Это было у Доктония. Потомка древнего героя Белиска. Здесь… У их лидера сила шестьдесят восемь. Так нельзя! Он не может быть человеком. Чушь! Сказки про Кербрию? Великаны и тролли, говорите? Это все правда. И эти чудовища приплыли сюда к нам. Надо отходить за стены Бьорторна. Иначе… Даже если победим сегодня, то потеряем слишком многих. Нет! Отходим!

Вот значит как. Вот какую догадку имел ввиду Азард… Доктоний потомок великого героя древности. А Гарам Кузнец что же? Он просто-напросто и есть герой как в те времена. Кербрия превратилась в заповедник легендарного прошлого.

Что там мне когда-то говорил сам Доктоний? Примерно так он молвил:

«Даже когда титаны уже уснули, мир оставался ещё очень бурным, диким, полным свободной силы. Люди, жившие тогда, отчасти были близки монстрам. Необузданные, могучие, черпающие силу из окружающей стихии. Их время прошло. Лишь статуи ныне хранят для нас память о великих героях. Такова судьба. Но кровь их ещё нет-нет, да и просыпается в потомках».

Везде это закончилось, но не в Кербрии.

Люди живущие бок о бок с монстрами. Огромные объемы стихийной энергии вокруг. Соседство с Забытым и его покровительство. Ни государств, ни городов. Вечное стяжательство славы и конфликты между соседями. Великие войны с несколькими тысячами человек с каждой из сторон.

Первые из людей. Начало начал.

Теперь ясно. Таким было местное человечество до скачка прогресса. В Век богов, героев и чудовищ. Время, когда люди не особо отличались от монстров по сути своей.

И вот армию из такого заповедника старины выставили против не лучших представителей нынешнего поколения вояк. Вчера расклад был не на стороне Радана. Три тысячи кербрийцев по сумме статов, морали и боевой подготовке это скорее десять тысяч человек. Чтобы победить их требовался подходящей перевес в ресурсах.

С двумя моими легионами и ауксилией на несколько тысяч мы кербрийцев, конечно же, сдюжили бы. Но вот сломленные войска Радана? Без шансов. Рыжий стратег сделал правильный выбор.

— Вот и вся загадка, — улыбнулась мне ведьма. — Уж попроще, чем каверзы малышки Мирканто или твои похождения во Дворце Дэвов.

— А ты знаешь, что там заперто?

— Верно. Знаю, — согласилась Лав. — И ты тоже это знаешь. Просто забыл.

— Забыл, но не по своей воле.

— А люди не забывают по своей воле. Никогда и ничего. Вспоминай, стратег. Вспоминай и возвращайся.

Образ Севера снова заслонил мрак, в котором осталось лишь лицо Лавертии, но затем исчезло и оно. Но меня в темноте сопровождал ее голос.

— Я чувствую, что мир ещё чуть-чуть сместился к краю пропасти.

Из темноты проявились знакомые образы. Туманные очертания городов, охваченных какой-то катастрофой. Чудовищное сражение под стенами каменной крепости. Все смутное. Деталей не разобрать. Когда-то я уже видел это, встречаясь с Лав во снах.

— Древняя сила пробудилась, — продолжала ведьма. — Чувствую, как ее щупальца расползаются под землей. Пытаются схватить меня. Удержать. Меня ему не поработить. Бесполезно. Но до других он доберется. Других растормошит и поднимет себе на службу.

Я на мгновение увидел образ кер, парящих над ареной. Черные крылья, несущие ужас, снова взметнулись над миром, приветствуя возвращение Ксигона.

— Азард знает об этом?

— Догадывается. Только вырвавшийся ветер обратно уже не запереть, и буря грянет.

На этом моменте я окончательно проснулся. За окнами уже стемнело, но до полуночи было ещё больше часа. Детское время.

Ксигон — перспектива на отдаленное будущее. Сначала бы разобраться с Порчей. И благодаря кербрийцам баланс на Севере таки изменился. Интересно.

Меня снова переполняла кипучая жажда деятельности. В голове одна за другой щелкали мысли. Какие силы можно привлечь на свою сторону для победы над Сердцем? Легионы, ясное дело. Федераты? Кербрийцы? Монстры и чародеи? Возможно даже, Велвегры. Надо было начинать новый сбор союзников. Пора.