Путь Стратега 7. РеалРТС

Глава 18 Предполетная подготовка

Мой вопрос насчёт замужества застал Орину врасплох. Она вроде бы готовилась к важному разговору, но видимо не к такому. Девушка сначала побледнела больше обычного, а затем на её щеках начал выступать румянец.

— М-можно спросить? — тихо поинтересовалась она.

— Да. Конечно.

Я хотел получить от неё ответ, но иногда вопрос тоже по-своему ответ.

— Вы говорите мне… выйти за вашего сына… Это приказ?

— Приказ⁈ — удивился я. — Нет! Что ты. Скорее совет и пожелание. Вы оба молоды. Оба обладаете особым врожденным даром. Вам обоим очень кстати был бы кто-то рядом, на кого можно опереться в трудную минуту, трудный час, трудный день, месяц, год… Понимаешь, же о чем я? Жизнь сейчас непростая. Всем нужна поддержка.

Орина кивнула. Взгляд девушки сочетал в себе смущение, решимость и какое-то особое сосредоточение. Будто она пыталась усилием серо-голубых глаз пронизать мою черепную коробку, чтобы прочесть скопившиеся там мысли.

— Мир вокруг нас бурлит и стремительно меняется, — продолжал я. — Не знаю, что будет со мной завтра или послезавтра. Пророчества ничего хорошего не сулят. Меня беспокоит, что случится с тобой в случае, если я… выйду из игры. Радан — фаворит Сандиса. Карр тебя тоже не очень жалует. Меня беспокоит, что случится с Ноцием в той же ситуации. Он мой единственный наследник и обладает огромным потенциалом, но сердце у него слишком… чистое, простое, детское. Ты должна его понимать. Сама когда-то оказалась не готова ко всему коварству этого мира. Сильно пострадала в прошлом. Ему нужен тот, кто защитит его. Не от меча, но от лжи. От тех, кто захочет использовать его силу ему и Империи во вред.

— Да, — кивнула Орина. — Я все это понимаю, но… Разве обязательно выходить замуж?

— Конечно, — вполне серьезно ответил я. — Это же один из важнейших и крепчайших союзов, который только возможен между людьми. Он важен для имперских порядков. Ты сразу обретешь иной статус. Мы постараемся это организовать так, чтобы сложно было подкопаться. Конечно, в Империи знатные женщины и война не очень совместимы, но всегда можно как-то вырулить. Ты стратег. Избранница Клепсиды. Само наличие дара даёт тебе право им пользоваться. Как бы не скрипели старики типа Карра, но божественная воля — крепчайший гарант твоих прав.

Я старался быть убедителен, а Орина слушала внимательно. Однако, мне казалось, что какое-то решение она уже приняла. И сейчас все мои аргументы были словно легкие снаряды, отскакивающие от каменной стены цитадели. Я сделал паузу, ожидая ее слов.

— Позвольте спросить… — осторожно начала девушка, стараясь избегать моего взгляда.

— Позволяю.

— Как сам Ноций относится к нашему возможному союзу?

Как относится? Вопрос резонный. Пока никак не относится. Он ещё е в курсе грядущего счастья, но блин… Не думаю, что Ноций упустит такой шанс. Иначе ему рано или поздно придётся жениться на обычной дочери патрицианского рода, которую он, дай боги, будет видеть пару месяцев в году и с которой ему придётся соблюдать огромную осторожность, чтобы случайно не покалечить ее на супружеском ложе.

— Пока не говорил с ним на эту тему, — честно ответил я.

Конечно, по имперским традициям слово отца должно быть законом относительно вопросов брака. Они тут за редким исключением политические. Однако мне нужен не просто стандартный брак, где супруги друг друга терпят. Нет. Я хочу, чтобы Ноций и Орина защищали друг друга. Вместе давали бой опасностям, что как стервятники вечно кружат над головами людей с великой судьбой.

— Завтра утром поговорю с ним об этом.

— Тогда… буду ждать вашего решения и приму его. Когда я приносила клятву, то вы также обещали проявить ко мне уважение. Обещание сдержано. То, что вы предлагаете — скорее честь, чем бремя, но… — девушка бодро начала, запнувшись в конце, и после секунды молчания добавила. — Очень хотелось бы знать мнение самого Ноция.

— Это я обеспечу. Будь уверена.

Последний мой разговор с сыном прошел не очень гладко. Все свелось к теме освобождения его матери, на которое я пока был не готов пойти. Надеюсь, перспектива женитьбы ему понравится гораздо больше.

Разговор состоялся следующим утром. Начал я издалека, но стремительным маневром перешел к главному вопросу.

— Ты с каждым днем все лучше понимаешь людей, — произнёс я. — Однако значительная часть их жизни от тебя все ещё скрыта. Военные дела, походы, сражения — в них участвуют немногие. Большая часть людей живёт иначе. Ты задумывался об этом?

— Да, — кивнул парень. — Они сидят в домах. Живут на одном месте по долгу. Строят города или деревни. Распахивают поля. Кормят гусей и кур.

— В общих чертах верно, — согласился я. — Они живут. В этом маленьком слове столько значения, что и целого дня не хватит для полного разъяснения. Люди едят, работают, развлекаются, создают семьи и заводят детей. Кстати, об этом. Ты не думал, что сам когда-нибудь будешь женат?

— Не-а.

Тяжёлый случай.

— А почему так? — осторожно уточнил я.

— Ну… Думал мы так не делаем, — пожал плечами Ноций. — Они там в городах женятся, а у нас походы, бои, чудовища всякие. Такая жизнь.

— Верно. Однако многие легионеры надеяться создать семью после службы, а для командного состава типа нас есть серьезные исключения. Ты мог бы вступить в брак. Тебе это даже рекомендуется, как отпрыску знатной фамилии.

— Точно надо? — покосился на меня парень.

Его янтарного оттенка глаза выражали подозрительное сомнение.

— Рекомендуется, — повторил я. — К тому же разве тебе не интересны женщины?

— Интересны. Мне все интересно.

— В особом роде интересны. Привлекательны. Притягательны. Мужчины и женщины отличаются друг от друга. Это природный механизм, помогающий нам познать любовь. У тебя не было такого, чтобы ты при взгляде на женщину хотел ее коснуться? Посмотреть как она выглядит без брони и одежды?

— Было! — оживился парень. — Так должно быть?

— Ага, — усмехнулся я. — Есть отдельные исключения, но не будем о них. Так вот… женщины. Брак он как раз способствует познанию плотского аспекта любви.

— Это как?

— Ещё узнаешь и тебе понравится. Но вернёмся к браку. Тебе кто-то из женщин нравился больше остальных?

— Да.

Тепло.

— Кто-то из нашего окружения?

— Да.

Теплее.

— Не мудрено. Это абсолютно нормально, — по-отечески произнес я, многозначительно кивая. — Вы всегда рядом, много совместного времени. Тут то искра и пробегает. Это образное выражение. Так скажи мне, Ноций, кто тебе нравится больше всего?

И, с довольной такой улыбкой, молодой полубог ответил:

— Децимала.

Стоп, чего⁈

Холодно, сынок. Очень холодно. Она блин почти моя ровесница.

— Она очень красивая, — продолжал Ноций. — И высокая, и так драться умеет. Жаль, что сейчас уехала. Очень хотел бы её снова увидеть.

Не, ну я так-то зря осуждаю. Подобный выбор легко понять. Он просто засмотрелся на самую привлекательную с точки зрения выпуклостей фигуру. Увидел базовый стимул — произошла активация нейронов.

— Ладно. Децимала красивая женщина, но не очень подходит тебе по возрасту. Это тоже важно. И по статусу. Это даже ещё важнее для многих жителей Империи. Привлекали ли тебя другие женщины?

— Да.

Снова тепло.

— Скажем, Орина?

— Нет.

Да что ты будешь делать!

— Но почему? — удивился я. — Она молода, красива, смела. Ты разве плохо к ней относишься?

— Нет. Хорошо отношусь, — пожал плечами парень. — Но… Она маленькая и такая несчастная. Мне ее скорее жалко.

Потрясающе.

Начинаешь чувствовать всю боль родителей-сводников, чада которых почему-то в упор не видят идеальную пару. Хочется цитировать Гоблина касательно малолетних дебилов. Эх. Тяжело.

— Ладно. Ты вообще присмотрись к ней получше, — рекомендовал я. — Она через многое прошла. Жизнь часто обходилась с ней жестоко, но Орина не сдалась. Она помогла направить твою силу в Сулиме, однако я предпочел бы чтобы вы сражались рука об руку.

Ноций в ответ на это лишь кивал, кажется, скучая от моих наставлений. Увы, но некоторые вещи практически невозможно объяснить на словах. В отличие от Орины Ноций никогда не ощущал отчаяния и не чувствовал себя беспомощным. Наоборот, он шел по жизни, поражая всех врождённой силой.

По итогам вскоре я переговорил с Ориной и объявил:

— Вопрос сватовства откладывается… На неопределённый срок. Но ты сама подумай обязательно на эту тему. Хорошо?

— Да, — не очень уверенно ответила девушка. — Обязательно.

Ладно. Пока закончим со сводничеством. Вернёмся к чему-то простому и более понятному — войне.

Опасность с Лимеса временно снята, но теперь нужно нанести удар вглубь территории врага. Добраться до Сердца и остановить его. А для этого требовалось дождаться остальных легионов.

Однако было ещё два момента, которые требовали моего внимания до начала решительного наступления: осада Бьорторна кербрийцами и Велвегры. Искать последних по горам — проблематично. Есть шанс, что они сами выйдут на связь. А вот вопрос с Бьорторном хорошо было бы решить.

С Ликидом, агентом которого завербовал и отправил ко мне Таркус Дарен, пришло несколько кербрийцев. Для начала решил поговорить с ними. Их было трое и они назвались братьями. Вели себя не агрессивно, но по заверению ответственного за них декана «крайне несносно».

«Я ещё никогда не видел людей такой степени варварства», — признавался он. — «Они носят одежду, броню, знают многие инструменты, но ничего не понимают в жизни. Целыми днями ходят по лагерю, приставая к легионерам с глупыми вопросами. Самый младший из них говорит не замолкая. Двое других постоянно ищут выпивку. В делах политических они не разумнее детей. Постоянно пытаются выяснить кто вождь той или иной центурии, не знают нормальных денег, не понимают что такое Сенат, комиции, жалование».

Все примерно как я предполагал.

Вскоре предо мной предстала троица бледнокожих бугаев с волосами оттенка яркой ржавчины. Одеты в зелёные или синие просторные рубахи. Статы выше среднего уровня. Особенно в план физической силы. У одного из братьев имелся коэффициент подавления в 1,4. Держались они уважительно, но по-своему бесцеремонно. Так один из них спросил нет ли у меня напитка под названием вино в обмен на соль. Я посоветовал им обратиться на склад, а затем задал давно интересовавший меня вопрос. Попытался выяснить есть ли среди кербрийцев стратеги с даром Забытого.

— Могут ли некоторые из ваших вождей видеть мир как бы сверху? Одной лишь волей направлять своих воинов в бой?

— А как же, — пожал плечами младший. — Каждый вождь должен волей в бой направлять. Иначе какой же он вождь?

— Верно, — согласились другие.

— А чтобы видеть сверху, так это надо либо забраться повыше, либо колдовство какое-то учудить. Есть и на такое мастаки. Вот, к примеру, свояк моего дяди из Эргитоскорля сказывал, что ихний старик, что пасекой владеет, умел перекидываться птицей, тюленем и даже жуком.

— Про жука явно брехня, — засомневался старший. — Птицей оно явное дело, а вот чтобы человек и в жука? Сказки это. Небылицы.

Слушать подобные потоки сознания с «ихними» и «евойными» было почти физически больно. Так. Пора было идти в ва-банк. Я попробовал добавить этих троих в армию и затем напрямую:

— Вы уже слышали подобные голоса в голове?

— Конечно, — кивнул младший. — Я их вообще много какие слышу. Вот как-то раз мы с Нильгем по прозвищу Лис пошли на лодке к скалам, где жила старая троллиха Герден…

Бесполезно. На достоверную информацию тут рассчитывать не стоит. Они не отличают дар стратега от любой другой магии. Очень слабо отличают реальность от вымысла. Магия настоящая и выдуманная перемешались в их головах.

Ладно. Придётся убедиться во всём лично. Надо обсудить с магистром Элемером мой полёт к Бьорторну.

Маг был не против совершить такой вояж, но предупреждал, что:

— Если у границы нам пришлось давать серьёзный бой, то что будет дальше? Я ведь задержался во время битвы за Мелиодан не из вредности. Не чтобы показать свою независимость от имперских властей. Меня задержали. Пришлось сражаться против демонов, искажённых Порчей, и крылатой нежити. Вражеские заклинатели собрали подобие алхимической химеры, но гораздо опаснее.

Похоже с Прочей всегда будет так. Думаешь, что видел полный набор вражеских гадостей, но противник вынимает из широких рукавов что-нибудь ещё. Приходится адаптироваться и отбиваться.

Если я «играю» во что-то типа Total War, то гнилое Сердечко скорее сидит за зергов в Старкрафте. Новое здание построил, исследования провел — вот вам новый вид кракозябр. Захватил вражеского юнита — заразил. Начиналось все с зомбей и безумных фанатиков, а теперь маги Порчи, демоны Порчи, химеры. Здец.

— Под Бьорторном находится армия живых людей. Они достаточно сильны, чтобы пока сопротивляться Порче, однако лучше бы им присоединиться к нам здесь или хотя бы окончательно захватить город. Мы можем пролететь путь на максимальной высоте? — спросил я. — Так, чтобы избежать обнаружения?

— Хм… Вы знаете как устроено небо, стратег?

— Приблизительно. Вы не читали письма, которые я отправлял через адепта Деста?

— История про путешествие между мирами? — с некоторым сомнением спросил Элемер. — Обычно такими вопросами занимается Гилам. Когда не пытается с головой зарыться в политику, конечно.

— Я примерно знаю как устроены небеса. В моём мире создавались машины, летающие на высоте семь и более тысяч метров.

— Тогда вы должны знать, что обычному человеку там бывает проблематично выжить.

— Да. Надо создать изолированный участок, чтоб сохранить концентрацию воздуха и его давление. Вы можете сделать для нас магический барьер?

— Хм… — маг задумался. — Никогда не занимался подобной перевозкой пассажиров. Теоретически… Нужны люди для пробного полета.

Можно предоставить кого-нибудь из рабов или других не самых ценных кадров.

— Только постарайтесь обеспечить их выживаемость, — попросил я.

Маг усмехнулся с какой-то особой небрежностью, доступной лишь слишком уверенным в своем искусстве профессионалам.

— Постараюсь. Смысл испытаний именно в обеспечении их выживаемости. Дайте пару дней и десяток-другой человек. Отработаем барьеры и можно будет лететь на всех парусах в самое логово врага.

Интересно, медаль за развитие космической программы мне уже полагается? Потому как если удастся нормально находится в высоких слоях атмосферы с помощью магического барьера, то нет особых проблем перенести данную технологию дальше в космос. Впрочем, особой надобности в космических полётах тут пока нет. Магия — удел немногих избранных. Она существует и развивается параллельно от прогресса основной части человечества. По крайней мере пока.

Возможно, будущее этого мира определит тот, кто сможет масштабировать достижения магии. Распространить их на людские массы, при этом не уничтожая их. Великое Пламя опасно? Ну и ладно. Радиация тоже опасна, но это не помешало в моём прошлом мире создать АЭС.

Мне представилось здешнее общество через сотни лет. Огромные заводы, где металлические прессы приводит в работу безопасно изолированная сила Великого Пламени.

Электростанции, турбины которых никогда не останавливаются под пылающими небесами Порченных Земель, а провода несут уже чистую энергию в мегаполисы, никогда не знавшие чего-то наподобие Средневековья.

Магические машины, бороздящие космос. Ведь один спутник когда-то запустили? Это который Око Эагиса. Почему не добавить ещё десяток?

Так. Стоп. Удержи-ка свое прогрессорство в узде. Сначала надо выбраться из жопы, куда весь мир мчится на огромной скорости.

Время до подхода основных сил у нас ещё было. Можно подождать пока магистр закончит эксперименты.

Через пару часов получили вести из Мелиодана. Восстановление шло полным ходом, но понадобятся месяцы если не годы прежде, чем город полностью оправится от нанесённого удара.

Путь от Мелиодана до лагеря постоянно патрулировали небольшие отряды кавалерии. Дорога пока была безопасна, либо враг хотел сделать вид, что она безопасна, чтобы накопить силы для нового удара. Такой возможности я не исключаю.

Чтобы упредить это в леса были направлены небольшие группы в составе подавителя-двух и десятка превенторов. Они находили и уничтожали отдельных монстров, заплутавших зомбей, искали следы изувеченного Пророка Порчи, который возглавлял атаку на наш лагерь.

Иногда группам удавалось обнаружить некие походные капища. Тела культистов или пленников, растерзанные до состояния «опознать уже нельзя, можно только напугаться». Казалось, что шаманы и жрецы Порчи, пытаются снова увеличить присутствие темной энергии в этих местах.

Хм.

Похоже, силе Сердца нужна некая проводящая система, чтобы распространяться на новые теории. Отдельными якорями служат Аквилы Порчи, но чтобы добиться стабильного заражения требуется нечто большего масштаба. Подземные отростки и многочисленные жертвоприношения. Пусть силы Порчи не зависимы от многих необходимых мне ресурсов, но кое-что им все-таки требуется. Люди.

Мертвые или пока живые — они составляют основу экспансии врага. Если достаточно долго удерживать его за рекой Этар, при этом истощая орды Порчи, то, вероятно, их наступательный потенциал начнет быстро снижаться. С другой стороны, если мы не выдержим и враг прорвется в густонаселенные районы Империи, то это будет катастрофа… без шуток планетарного масштаба.

Сейчас легионеры, рабочие и жрецы Гетионы очищали пространство вокруг каструма от следов побоища. На кострах до состояния праха сжигались останки нечисти. Это помогало. Обращенная в пепел мёртвая плоть более не могла быть вместилище темного духа. Она превращалась в скромный набор химических элементов, не способных нанести людям вреда.

Надеюсь, с Сердцем тоже получится покончить похожим образом. Сначала подавление, потом очищающий стихийный огонь без примесей Великого Пламени.

— Триумвир Михаир, — с коротким поклоном обратился ко мне один из превенторов, которые ходили в рейды по лесам. — Есть кое-что, полагаю, достойное вашего внимания.

Вслед за легионером я прошёлся к окраине лагеря, где на расчищенной земле были выложены фрагменты тел монстров Порчи и ещё какие-то предметы. Там же находился Гинд, разглядывающий мрачные трофеи. В Мелиодане молодому венатору крепко досталось, но благодаря магии он смог быстро вернуться в строй.

— И что в этих потрохах особенного? — спросил я, приглядываясь к тушке костекрыла.

Туловище пробито насквозь в двух местах. Достаточно ровные края ран. Сам входной канал шириной с монету.

— Мы нашли очередной оплот врага уничтоженным, — отчитался венатор, который сопровождал патруль. — Монстры уничтожены магией и оружием.

Хм. Может быть друзья и детишки Лав резвятся? Или… Я лучше пригляделся к одному из зомби. Череп пробит. Мне пришлось видеть много смертельных ран и некоторые даже получить. Этого зомби убили стрелой, но кинетическая энергия снаряда была просто чудовищной. Выстрел, усиленный магией. К нам заявились Велвегры? Очень похоже на то. Вопрос: они собираются воевать только с нечистью или ещё с нами?

На следующий день была обнаружена ещё одна группа уничтоженных монстров и сектантов. На этот раз кроме трупов превенторы принесли несколько фрагментов срезанной коры мёртвых деревьев. На них были искусно начертаны витиеватые символы, которые не читались моим даром стратега. Значит это не язык. Не подобие ти-шадайских иероглифов. Я показал символы Орине. Она описала их как:

— Зашифрованный рисунок. Меня учили их понимать. Дар стратега их не распознаёт из-за, наверное, многозначности.

Девушка взяла фрагмент коры с рисунком и, присев на корточки недалеко от трупов чудовищ, начала вычерчивать на земле разные схематичные изображения. Перебирала их, сравнивала, что-то стирала или дополняла. Шифр из рисунков. Вроде бы хитро, но не очень надежный способ передачи информации. Собственно, поэтому дар стратега такое и не пытается считывать.

— Это… — задумчиво пробормотала девушка, рассматривая свои художества. — Алкан подбирает звезду, упавшую в горный ручей. Тут… Выстрел из лука пронзает глаз Зимнего Волка.

Пока Орина думала, Гинд осторожно перевернул ногой тело одного из сектантов.

— В них не осталось зла, — отметил он. — Никаких магических возмущений. Тела словно очистили ритуалом.

— Вероятно, так оно и было, — ответил я. — У народа Велвегров очень развита ритуальная магия.

К тому времени Орина закончила расшифровку.

— Эти рисунки не передают конкретного набора слов, — произнесла она. — Скорее набор эмоций. Можно увязать одно с другим и понять общий тон послания. Тут говорится о надежде на победу в трудной борьбе. О том, что рано сдаваться и тьма однажды отступит. Это… — в голосе девушки явно звучал восторг. — Я должна встретиться с ними, триумвир! Уверена, что мы сможем заключить союз. Позвольте мне отправиться в лес вместе со следующим отрядом, — просила она.

— Нет, — отрезал я. — Более того, приказываю во время моего скорого отсутствия не покидать лагерь. Это послание слишком многозначно, чтобы трактовать его в нашу пользу. Что если «надежда» это про победу не только над монстрами, но и над силами Империи? — спросил я, наблюдая как девушка мрачнеет. — Если им нужен союз — пожалуйста. Пусть выходят на связь. Однако тебе не следует покидать лагерь. Можешь отправить им свое послание. Это без проблем.

Девушка несколько секунд колебалась, будто собираясь спорить, но по итогам лишь кивнула и ответила:

— Поняла.

Понимание это прекрасно. Очень уж его не хватает в нашем жестоком и сложном мире.

На следующий день Орина отправила свое послание в лес. Шесть рисунков и небольших писем с шестью разными группами патрульных.

Мне же пора было собираться в полет. Корабль Элемера завис на пустырем недалеко от лагеря. Испытания прошли успешно. Обошлось без потерь среди тестировщиков.

— Сегодня мы отправимся в Бьорторн, — объявил я Ноцию, Гинду, Гану и десятку телохранителей, включавших пятерых венаторов. — Город по идее находится под контролем союзника Империи Радана и его осаждает армия наших по идее союзников из Кербрии. Нужно прекратить этот бардак, направив силу людей против монстров, а не друг друга. Мы отправимся вглубь земель, где на горле Севера сжимается удавка Порчи. Так что столкновений с врагом тоже можно ожидать. Но мы победим и покажем всем ныне дрожащим жителям Севера: Империя восторжествует над любым злом!