Путь Стратега 7. РеалРТС

Глава 9 Приветствие

Такой же жаркий, но сухой воздух Столицы был приятен после сулимской душной сырости. Прозвучит странно и даже удивительно, однако сегодня я чувствовал себя в безопасности посреди города интриг. Рег пока не желал моей смерти. Ураган имперской политики достиг глаза бури. Даже с одним из самых опасных врагов — Сандисом у меня сложилось хрупкое перемирие.

Сейчас вся опасность для меня исходила с Севера. Я чувствовал ее буквально кожей. Стоило мне только покинуть Изумрудные Сады, как браслет, сделанный для меня Нэл, стал часто нагреваться, а первая же ночь в Реге принесла с собой тревожные видения, полные дыма, огня и смерти. Даже самые разложившиеся покойники вставили с курганов и кладбищ, гнойными глазами взирая на пылающие небеса. Чаша зла Севера была переполнена. Она готовилась пролиться на весь остальной мир. И мне предстояло самое сложное — убедить в этом Сенат. Множество благородных мужей, которые годами практиковались в искусстве перекладывания ответственности, должны принять на себя ответственность за мой поход.

Начать предстояло, конечно же, со своего прекрасного семейства. Мои инициативы были встречены без особого энтузиазма. Севидий Лиардиан Старший буквально заявил:

— Так ведь ещё не горит.

Под этим почтенный сенатор имел в виду, что Север ещё недостаточно доконал Империю. Вот убьют — тогда звоните. Гром не грянет, квирит не пойдет приносить жертвы.

По Северу Сенат ещё до моего отбытия на Турнир сформировал специальную комиссию. Они успели даже провести три или четыре заседания, но все их вердикты и эдикты сводились к банальному усилению границы ещё чуть-чуть. Словно дополнительные пять венаторов зашлифованные сверху когортой новонабранной ауксилии решили бы всю проблему. Выводы комиссии критически отставали от набирающего силу Ужаса, что правил ныне на Севере.

Вместе со мной из Сулима вернулась практически вся моя свита. Касс и Децималу я собирался наконец-то отослать в поместье. Мои же личные планы состояли из трех основных пунктов: выбить снабжение, начать переброску сил и отправиться непосредственно на Лимес, чтобы там оценить положение обороны без Иратиона.

Прощание выдалось довольно мрачным. Если Децимала просто поблагодарила меня за возможность изменить свою жизнь, то на Касс мне было больно смотреть. Судя по глубоким теням под глазами девушка не высыпалась каждую ночь. Усталость уже успела накопиться и гладиатрикс выглядела изможденной. День за днём ей приходилось теперь бороться с собственными демонами. И прощание со мной отнюдь не означало спокойную жизнь.

Я постарался высказать всё, что у меня было на уме и сердце, подав это в подходящей манере. Как-то утешить и приободрить её.

— Я благодарен тебе не просто за службу, — произносил я в тенистом саду на фоне журчания фонтана. — Ты стала для меня опорой. Когда мир вокруг рассыпался на части, когда тьма и огонь пожирали города, я знал что рядом есть человек, который не оставит меня. Это придавало сил. Судьба поступила с тобой несправедливо, но ты прошла все ее испытания намного достойнее, чем многие баловни фортуны. Воин, защитник, любимая женщина. Со всем этим ты справилась блестяще. Теперь настало время заслуженного отдыха. Я прослежу за тем, чтобы ты ни а чем не нуждалась. Постарайся раскрыть другую сторону этой жизни. Не только смерть, кровь, огонь и славу, но тихий ход спокойного времени, когда не нужно каждую секунду беспокоиться за свою жизнь. Очень надеюсь, что однажды я смогу к тебе присоединиться. А пока отдыхай!

Я взял ее за руку, постаравшись изобразить на своем лице нечто наподобие улыбки. Впрочем, и улыбка на моем шрамированном лице выглядит теперь жутко.

Ладонь девушки оказалась холодной. Когда-то твердые на рукояти меча пальцы слегка подрагивали. Пульс страха трепетал в них.

— Спасибо, — нервно сглотнув, ответила Касс.

Я немного помолчал, ожидая захочет ли она что-то еще сказать. Нет. Пока рано.

Что ж… По крайней мере она потихоньку учится держать себя в руках хотя бы днем. Возможно, однажды Касс снова вспомнит наши приключения, когда страх отступит. И тогда другие чувства захлестнут её. Но сейчас ещё не время. Её вторая жизнь только начинается, а рождение это всегда больно.

Я обнял Касс на прощание, неожиданно ощутив страшное предчувствие, что мы больше никогда не увидимся. Это чувство было столь сильным, что хотелось немедленно изменить курс действий. Не оставлять девушку здесь, а снова забрать с собой.

Нет. Это все блажь и дурные предчувствия. Здесь ей будет лучше, а самое главное безопаснее. Я разомкнул объятия, выходя прочь. Ощущение будто страницу жизни перевернул.

Весь остаток дня был посвящён не самому приятному общению с родственниками, сенаторами, Доктонием и принцепсом Беро. Всем я говорил одно и то же, получая различные, но одинаковые по сути ответы. Предлагали подождать, разобраться сначала с щаддинцами, оставить все на магов и федератов. Федератов, как же. Боеспособность Радана и так ниже плинтуса. Не уверен, что он защитит Бьорторн от кербрийцев. Не то, что от исчадий Порчи отобьется. Однако в силу статуса триумвира просто отмахнуться от меня было уже нельзя. Используя все возможные рычаги влияния, я таки выбил себе заседание Сената по вопросам безопасности Лимеса Север.

В зале Курии Менадаса меня собралось слушать примерно четыре сотни достойнейших мужей. Где-то за двадцать минут все уселись, немного пошептались и были готовы начать заседание.

— Сегодняшнее заседание Сената Империи собрано по инициативе уважаемого триумвира Михаира Лиардиана. — начал Беро, а затем произнес свою стандартную мантру. — К сожалению здоровье любимого нами Императора Скриббона Камилла не позволило ему сегодня присутствовать на заседании. Он передал мне, своему другу и соратнику, те вопросы, которые должны быть сегодня рассмотрены по его воле. Однако начнем мы с инициативы триумвира Михаира. Если ни у кого из уважаемых заседателей нет возражений, мы приступим к докладам по первому из вопросов сегодняшней повестки.

Нет ничего более постоянного чем временное. Первое лицо Империи давно превратилось в виртуального персонажа, но все уже к этому привыкли. Трон не пуст, даже если его занимает тень.

— Триумвир Лиардиан запрашивает дополнительные силы, а самое главное средства для начала новой кампании, целью которой станет очищение Севера от злогубительного колдовства, угрожающего нашим границам.

Злогубительного? Неплохо завернул. Вообще спасибо Беро, что несмотря на личный скептицизм относительно моей затеи, описывает он все довольно красочно и подробно. Так он зачитал несколько докладов о происшествиях на границе, а затем упомянул загадочную смерть Иратиона, которому ранее доверили защиту Лимеса. Впрочем, все эти тревожное сигналы были лишены конкретики. Из них становилось ясно, что на Севере творится какая фигня, но было решительно неясно какого масштаба угроза там пустила свои гнилые корни.

— С колдовством всегда разбирались венаторы, а не легионы, — вполне резонно заявил убеленный сединами старец, кажется из партии Карра. — Я консультировался с ними перед заседанием. Отправь слишком много неподготовленных людей против чудовищ и получишь лишь громадные потери.

Эти слова были не лишены логики. Так оно всегда и работало. Есть легионы против варваров, есть венаторы против монстров. И ещё мелким шрифтом внизу: есть супердемоны против особо ретивых стратегов.

Я не стал пока спорить. Выслушаю сначала все аргументы противников, а потом начну описывать свою позицию.

Если сегодня в Сенате потерпим фиаско, то придётся изыскивать средства другими способами. У триумвира довольно широкие полномочия. Можно замутить что-то околокоррупционное, но это займёт время, а его осталось очень мало.

— Разве Шадд не первостепенная угроза? Пока этот бандит Ксерион отвлечен турниром, надо как можно скорее атаковать! — высказался другой сенатор.

Боги, лучше бы молчал. Маневры армии и сосредоточения сил занимают много времени. Ксерион успеет вернуться. Я даже не говорю, что ключевые крепости до сих пор за шаддинцами. Атаковать их в лоб, надеясь на внезапность, очень наивно.

— Маги с каждым днём позволяют себе все больше вольностей. Северная кампания же предполагает их помощь? Они используют это, чтобы ещё больше сесть нам на шею. Помяните мое слово, нас ждёт реставрация проклятого Канртега!

Ха! Ну тут не в бровь, а в глаз. Только маги Великого Пламени совершенно ни при чём. Новый Канртег будет реставрироваться с помощью одного из триумвиров Империи и его лысого прапрадеда.

В целом я услышал множество голосов против и практически ни одного за. Боюсь, что моя даже самая пламенная речь тут мало поможет. Не так работает местная политика. Моя армия и так жрёт очень много ресурсов. Увеличивать расходы без веского повода сенаторы видимо не готовы. Притащить что ли им на глаза мертвяков Порчи? Боюсь, что такие художества не пойдут на пользу моему имиджу.

Попробовать обратиться к магам Багрового Круга, чтобы те разъяснили насколько опасна Порча? Едва ли поможет. Наоборот, могут обострится подозрения, что это всё происки колдунов, которые спят и видят как бы захапать больше власти.

Где же брать деньги? Ладно. Сначала таки толкнем речь.

Я взял слово и, поднявшись, поприветствовал уважаемых отцов-сенаторов, быстро перейдя к сути дела.

— Для начала мне следует ещё раз подчеркнуть факт вам всем известный. Иратион убит. На Севере погиб имперский стратег. Всегда можно найти удобные объяснения в виде интриг. Однако я знаю Север и сам чуть не погиб там. Прошу вас вспомнить, как начинался пожар в Шадде. С тонких струек дыма, которые тоже списывались на обычные местные интриги и склоки. Но затем Шадд взорвался. И вот теперь мы вынуждены вести тяжелейшую войну. Я был избран триумвиром не просто так. Империи потребовались эти экстраординарные полномочия, ибо опасность была слишком велика. Вы выбрали меня в том числе и за опыт, так поверьте сейчас ему! Север вот-вот взорвётся. Шаддинский сценарий может повториться и многие земли будут потеряны. Снова придётся вести тяжелейшую войну только уже на два фронта. Сейчас остался последний шанс. Нужно нанести решительный удар по тому врагу, что засел на Севере. Поверьте мне. Север страдает не просто от нападений монстров. Там растет армия. Армия мертвецов и чудовищ. У них есть лидеры, есть полководцы, а темная магия заменяет дар стратегов. Это самое настоящее войско. Армия Зла. Усилий только венаторов недостаточно для победы. Им нужны мечи и копья легионов!

Я говорил долго, уверенно и эмоционально. Когда закончил, то желающих спорить со мной не обнаружилось. Однако не уверен, что это хороший признак. Скорее наоборот. Каждый из сенаторов уже принял для себя решение, не собираясь его обсуждать. Вся наша говорильня тут — борьба за голоса максимум нескольких колеблющихся. Это в лучшем случае.

Ещё пару минут собравшиеся пошептались, а затем зал постепенно затих.

— Если ни у кого из уважаемых заседателей нет возражений, то мы приступим к голосованию. — подытожил мою речь Беро.

Началось голосование, которое прошло в довольно будничной манере. Никаких кипящих через край страстей. Мало кто сомневался, что полностью подтверждало мое предложение — все решения были приняты заранее. Теперь сенаторам оставалось лишь подтвердить их на голосовании.

— Сто восемьдесят три За, сто тридцать два Против, двадцать четыре отменили голоса. — объявил Беро.

В его голосе явственно слышалось удивление. Он даже заново пересчитал голоса, чтобы избежать ошибки. Нет. Всё было верно. Сенат внезапно проголосовал за мою инициативу.

— Кворум достигнут. Решение принято. — наконец подтвердил принцепс.

Я сам был удивлен. Напрягая память и познания в имперской политике, пытался понять кто именно проголосовал За. Ситуация складывалась довольно парадоксальная. Вроде бы у каждого из триумвиров имелась партия поддержки в Сенате. Логично, что именно эти люди должны голосовать за твои хотелки. Но сегодня это правило не сработало.

Большая часть условно моей партии была против. Тогда каким же образом я протащил новую войну за Север? Дело в том, что за мой проект активно голосовали участники партии Карра и особенно Сандиса. Не все, но значительное количество. Уверен, что обо всем этом они договорились заранее.

Ну что ж…

Пусть таким необычным образом, но старт Северной кампании номер два был дан. Набирать новые легионы я не собираюсь, однако могу теперь претендовать на расширенное снабжение, которое понадобится для захода на выжженный Север.

Уже после завершения заседания Сената Севидий Лиардиан Старший предостерег меня такими словами:

— Если в начинании тебя поддерживают не друзья, но враги — это повод усомнится в правильности избранного пути.

Я не стал спорить с патриархом благородного семейства. У него своя правда. Однако мне точно известно, что Сердце Порчи никуда не денется, если я его не вырежу.

После заседания до вечера занимался рассылкой приказов, а на следующий день воздушный корабль Багрового Круга, что когда-то унёс меня на Турнир, повезет нас теперь на Лимес Север. Там несколько дней на разведку и раздачу распоряжений и…

Можно вернуться обратно в Сулим, чтобы какое-то время ещё посвятить Турниру или остаться на Севере, в ожидании войск. Это я решу позже.

Касс и Децимала покидали меня на этом отрезке жизненного пути. Отчасти печально. Однако кое с кем я напротив мог воссоединиться. Если тусоваться в моей компании на Турнире Арамии было рискованно, то Север — другое дело. Мне там вероятно тоже будут помогать чародеи. От вполне легальных из Круга до всяких мутных личностей. Арамиа на их фоне не будет выглядеть подозрительно. В конце концов это же не война людей между собой, а борьба с нежитью. Все средства хороши.

Что касается экспедиционных сил, то я мог, конечно, рассчитывать на четыре своих «родных» легиона. Двадцать Первый, Двадцать Третий, Двадцать Четвертый и Шестнадцатый.

Они сейчас находились недалеко от побережья после нашей морской кампании. Хотя кавалерия была подальше в глубине Империи. Пехоту должны перевезти по морю, а дальше она вдоль реки Этар доберётся до Мелиодна.

Там сейчас находится Двадцать Шестой легион когда-то набранный Иратионом. Не самое боеспособное подразделение. Однако после обострения ситуации на Севере его активно накачивали вексилляциями других легионов, ауксилией и просто наемниками. Некоторые силы были выделены речному флоту, охраняющему Этар.

Это все поступит под мое управление и послужить на благо будущей кампании.

Какой у меня, собственно, был план? Сердце находится в Лесном Краю.

Лав известно точное местоположение, но даже без её помощи ошибиться будет сложно. Просто иди туда, где горит ярче и жарче всего. Сердце Порчи — стационарный объект. По крайней мере раньше было таким. Значит бегать от меня по всему Северу оно не может.

Но прежде, чем давать ему решительный бой, мне бы ещё прокачаться. Очень надеюсь взять несколько уровней, уничтожая монстру на Севере или даже закончив Турнир. Иначе, боюсь, что мои зачаточные силы Забытого не вытянут прямое противостояние с Сердцем.

Вечером мы с Ориной уединились в просторной комнате с балконом, а на столе лежала карта нам хорошо известных земель. Старая карта ещё с подписями племён и обозначением городов, многие из которых уже были уничтожены.

— Как настроение? — спросил я.

Девушка внимательно разглядывала карту, сидя на легком деревянном стуле. Было заметно, что она волнуется, хотя и пытается это скрыть.

— Там не осталось практически ничего моего, кроме… — голос Орины осекся.

— Кроме Велвегров?

— Да. Но я не знаю, как они встретят меня после всего. Столько случилось. Они возлагали на меня свои надежды, а я не справилась. Мы проиграли. Сейчас же я вернусь на стороне Империи. Не воспримут ли они это как предательство?

— Могут, — согласился я. — Но также они могут воспринять это как шанс. Вероятно, последний шанс, который у них остался. Пророчества дело тонкое. Что если ты ещё можешь исполнить его? Я, конечно, много хрени натворил на Севере, но согласись, чудовища Порчи гораздо больше подходят под образ Армии Зла.

Девушка не ответила. Она, наверное, не хотела со мной спорить, однако сомневалась, что все будет так просто. Это верно. Я высказал самый оптимистичный сценарий. Есть вероятность, что Велвегры просто самоубьются об нас до или скорее после уничтожения Сердца. Глупо, конечно. Однако они столетиями шли на поводу у своих традиций, не желая особенно вписываться в имперскую систему.

— Но что бы не случилось, я останусь верна клятве, которую вам дала, — подвела итог нашему разговору Орина.

Радости в её голосе я, разумеется, не заметил, но предчувствие мне подсказывало, что она говорит правду. И останется мне верна, даже если на Север ей придётся вернуться не спасительницей, а в роли ассистентки Палача.

На следующее утро за городом нас ждал летучий корабль Элемера Рег Кемрия. Укреплённое магическими костями судно висело в десятке метров от земли, окружённое огненными светлячками демонов.

— Как вам Сулим, стратег? — спросил магистр, когда мы поднялись на борт. — Удалось глянуть на храм Кга-Архата и зиккурат-гробницу Ксигона?

— На гробницу посмотрел, — усмехнулся я.

Посмотрел даже изнутри. Плюс видел не только гробницу, но и когда-то похороненного в ней Ксигона.

Корабль, в этот раз практически не нагруженный войсками, стремительно мчал по небесам. Со мной сейчас были лишь пять венаторов, два десятка легионеров, Ноций, Гинд, Орина, Луна, Итка и Арамиа.

Путь, который занял бы недели, мы проделали за полдня. Из центральных районов Империи в северные провинции, а затем уже сам Лимес.

По моей просьбе мы снизились и пролетели мимо Мелиодана. Надо было убедиться, что город держится. Давненько я не видел эти стены. Одновременно родные и навевающие не самые приятные воспоминания. На одной из этих стен я видел голову Атны Дацинис, когда возвращался после первой победой над Кринтарами. Я защищал Мелиодан, но был вынужден проводить в нём чистки, заключив сделку с Гробницей.

Сейчас город выглядел достаточно неплохо, учитывая что творится за рекой. Ни следов гари, ни пожарищ рядом. Зато Мелиодан был окружён плотным кольцом лагерей беженцев. Некоторые уже опустели, а в других до сих пор жили люди, бежавшие с Севера. Не очень хорошее соседство. Беженцы лёгкая цель для чудовищ, а их тела и души могут послужить ресурсом Порчи. Надо отправить беззащитный народ подальше от границы.

Последний участок пути летели медленно. Знакомые леса и дороги раскинулись внизу. Здесь я рвался вперед до лагеря легиона от Мелиодна, когда получил известие о вторжении Кринтар. Где-то совсем недалеко был убит Иратион. Но сейчас эти места выглядели обманчиво спокойными. До Сердца отсюда далеко. Его вечные дым и пламя не видны, хотя ощущение, что горизонт немного темнее, чем следует. Будто там стоит невероятно густой туман. Возможно, просто мерещится.

Вид лагеря Двадцать Шестого легиона мне не понравился. Он занимал наше старое место на холме среди заметно вырубленных лесов. Вроде бы укрепления были в порядке. Наше наследие в виде рва, частокола и башен явно поддерживалось в рабочем состоянии. Однако ничего нового не появилось. Никаких дополнительных укреплений, постов, линий обороны.

Ало, ребят. У вас тут как бы стратега убили! Это разве не повод насторожиться? Неужели в легионе не нашлось того, кто мог бы проявить подобную инициативу? Видимо кого-то уровня компетентности Геноция ждать в верхушке Двадцать Шестого не стоит.

Приближение летающего корабля вызвало в лагере переполох. Поэтому я тут же использовал командный голос и объявил:

«Отставить панику. По распоряжению Сената, которое вероятно до вас ещё не дошло, я, триумвир Империи Михаир Лиардиан отныне возглавляю Лимес Север. Военному трибуну, примас центурионам и старшему из венаторов собраться на лагерном форуме. Приготовиться к отчету по ситуации в лагере и на Лимесе».

Метания среди легионеров прекратились. Мораль перестала падать. С ней тут, конечно, ситуация печальная.

Пока мы высаживались я также отметил, что легион кажется каким-то разобщенным. Это, впрочем, не мудрено. Натасканные с других легионов вексилляции держались обособлено, как и ауксиларии. Наверное, сваливают самую тяжёлую работу на новобранцев.

Вскоре мы уже шествовали к лагерю. Итку и Арамию я оставил на корабле. Решил пока не светить их. А с остальными мы, сопровождаемые конным патрулем легиона, вошли в лагерь.

Люди со всех сторон взирали на нас с надеждой и тревогой одновременно. Срочное прибытие триумвира это таки не рядовое событие.

На лагерном форуме уже выстроился начальствующий состав, ожидая моей ревизии. Но каждый шаг в сторону вершины холма давался мне все тяжелее. Ноги будто налились свинцом. Во рту пересохло. Голова кружилась, а силы будто истекли наружу за несколько секунд. Браслет на левой руке раскалился, заставляя сжать зубы. Я беззвучно усмехнулся.

Учуяла гадость моё возвращение. Решила поприветствовать.