Путь Стратега 7. РеалРТС

Глава 28 Юдоль скорби

Вокруг лагеря было светло даже посреди ночи. Сотни велитов до сих пор таскали дрова для гигантских погребальных костров. Люди с повязками на лицах при помощи крюков на длинных древках волокли в огонь все новые трупы. А где-то одновременно уже близко и так далеко горел Бьорторн.

Его судьба сейчас решалась на задымленных улицах, в мрачной тени каменных стен, но одновременно ещё в моей голове. Утомленный ум судорожно перебирал варианты, прикидывая их последствия. Риски, чужие жизни и моя собственная выкладывались на чаши весов разума. Я пытался найти баланс между ними.

Основа плана была одна — использовать летающий корабль для заброски десанта. Вопрос только кому туда лететь? Мне или Орине? Какие войска брать с собой? Я отвел себе на решение этих вопросов двадцать минут. Дальше надо будет действовать.

С одной стороны, кажется что силы Порчи в окрестностях разбиты и легионам ничего не угрожает. Я же сейчас куда более мощная боевая единица, чем северянка. Значит и лететь мне.

С другой стороны, то что силы Порчи в окрестностях разбиты, нам может только казаться. Эти твари уже не раз устраивали подобные сюрпризы. К примеру, во время атаки на Мелиодан одновременно шел штурм нашего лагеря. Кроме того, ловушкой может быть сам Бьорторн. Очередной попыткой Немертвого Бога заполучить мою голову. Даже если так, я верил, что смогу опять обломать его западню. Рискнуть собой и спасти как можно больше людей, при этом вырвав из рук врага очередной осколок стратегической инициативы.

Значит, лететь мне, а Орине можно остаться на лагере как прошлый раз? Я уже почти решил действовать по такой схеме, но потом вспомнил о двух способностях из ветки Клепсиды, которые когда-то вкачал.

Метка удаленного контроля

Вы можете поставить на одного своего воина особую метку, которая существует неделю. При активации метки, вы на час получаете обзор вокруг него и возможность отдавать приказы вне зависимости от расстояния до бойца, но не можете через него вербовать новые войска. После деактивации метки навык перезаряжается пять дней.

Длинная рука

Убирает время перезарядки для способности «Метка удаленного контроля».

Итого напрашивается другая схема. Спасать Бьорторн мы летим вдвоем. В лагере же останется один из моих героев, на которого я повешу метку контроля. Исходя из этих вариантов у меня даже созрел план действий в самом городе. Оставалось оповестить всех важны лиц и можно приступать к десантной операции.

Элемер свое согласие дал быстро хотя и поворчал для приличия.

— Я не подписывался на имперскую службу. Надеюсь, ты не забываешь это, вожак легионов?

— Разумеется, нет, — отвечал я.

— Ладно, — сменил гнев на милость чародей. — Просто пытаюсь дать понять, что моя позиция осталась неизменной. Ваши военные конфликты — не место для подобных мне. Так будет лучше для всех. Однако здесь на Севере у нас исключение. Большое, злое, зловонное исключение, которое нужно уничтожить любой ценой.

— Полностью с вами согласен.

С гораздо меньшим восторгом мой план выслушивал Поций, который должен был остаться в лагере за главного.

— Конечно, кто я такой, чтобы критиковать замыслы избранника богов… — наигранно начал он.

— Ты первый центурион первой когорты моего первого легиона. Если кому и критиковать мои замыслы — так это тебе.

— Ну ладно. Раз уж разрешили… План мне не нравится. Вы, как бы это помягче сказать, давно запустили Фортуне руку под тунику и трогаете за всякое неприличное. Но сейчас уже пытаетесь поставить её на четвереньки и отыметь по полной. Это же ловушка!

— Ловушка, — согласился я. — Вполне вероятно, что ловушка. Но нам нужен этот город. И нужен он нам не в виде дымящихся руин.

— А ещё нам нужен стратег. Великий триумвир Михаир Лиардиан, — парировал Поций. — И нужен он нам живым. Может, ему лучше остаться в лагере верных легионов?

Черт. И ведь не поспоришь. Но с другой стороны после всех предыдущих подвигов я обрел уверенность в своих силах.

— Стратег Михаир Лиардиан вернётся к вам с победой, — ответил я. — Ваша же задача, о славный Поций Арвин, сделать так, чтобы ему было куда и к кому возвращаться. Уверен, вы справитесь.

На этом один разговор был окончен и начался другой. Теперь с воином синего алмаза Маэносом. Лидером союзных мне эльфов. И этот разговор быстро перетек в переговоры пополам с торгом. Я рассчитывал на Велвегров с их магией и хорошими индивидуальными статами. Много войск мне в полёт не взять, значит каждый воин должен быть на подбор. Однако Маэносу мой план нравился ещё меньше чем Поцию.

— Я знаю, что такое ваши города. Тесные улочки, мертвое, сухое дерево, каменные стены. Мои родичи будут умирать там. Нет. Нас и так слишком мало. Мы можем помочь вам в лесах, даже на свободных полях, но города слишком опасны.

— Вас больше трех сотен, — ответил я. — Мне не нужны все. Лишь три десятка. Стрелки с магией. Я не стану подставлять вас под ближний бой с чудовищами. Даю слово.

— Вам нужны лучшие из нас. Те, ради кого я покинул родные горы.

— Назови цену, — предложил или даже потребовал я.

Эльф какое-то время хранил молчание. Холод темно-синих глаз выражал непреклонную волю, готовую на все ради выживания своего племени.

— Нам нужны морские суда. Много. Три десятка. Такие, чтобы им не требовалось много гребцов.

— Хорошо, — без проблем согласился я. — Это, действительно, много, но такую цену заплатить можно.

Три десятка кораблей с моим масштабом власти на самом деле не много, если речь идет не о гигантских квадриремах. Фальвус, уверен, уже много кораблей прихватизировал, пользуясь доминацией имперского флота на море. Однако эльфу этого лучше не знать. Пусть думает, что выторговал у меня капец крутые условия.

— И еще нам… нужны люди.

— Люди? — удивился я.

— Да. Нас мало. Уже слишком мало, чтобы обеспечивать свои нужды. Добыча пропитания, простая работа — всем этим могут заниматься люди, пока мы будем заняты сохранением секретов магических искусств.

— Говоря проще, вам нужны рабы.

Чем больше с ними общаюсь, тем больше впечатление, что стараниями меня и Лав получится фракция, похожая на темных эльфов из Вахи. С культом силы, работорговлей и кровавыми побоищами на аренах. Хотя тут это не вызовет особого ажиотажа. Работорговля и кровавые побоища на аренах — почти стандарт местной цивилизованной жизни. В Ти-Шадае вон вообще из людей волшебные зелья делают, а никто даже санкции не предлагает против них ввести.

— Рабы или нет… Мне без разницы, как это называть. Они должны нам помогать.

— Хорошо. Сколько сотен или тысяч вам нужно?

— Это еще надо обдумать, — ответил эльф. — Сотни? Да. Тысячи? Не уверен. Они могу устроить восстание.

— Обязательно устроят, если сложатся подходящие условия. Вы столько лет жили традициями и пророчествами, а теперь придётся жить разумом. Советую обратить внимание на то, как устроены государства людей. Кто знает может быть у вас со временем даже свои стратеги появятся.

Кое в чем Маэнос был чертовски прав. Бьорторн как поле боя приумножает опасность врага. Это не лес и не открытое пространство. Бой за Мелиодан дался нам тяжелее чем недавнее сражение. Ранен был я, чуть не погиб Гинд. Даже появилась мысль преследовать совету Поция. Остаться в лагере. Однако меч с силой Забытого в моих руках — оружие невероятной мощи, если речь идёт об истреблениях толп зомби. Больше полутысячи в прошлом бою. Это может решить судьбу города и судьбу всей второй северной кампании заодно.

Так. Ладно. С эльфами договорились. Пора было собирать отряд.

Я обратился к Ноцию, чтобы он создал для нас немного амброзии. Подкрепить силы воинов, только что прошедших через полевой бой. Я старался выбирать наименее уставших, но среди Двадцать Первого многие успели навоеваться, а отдохнуть — пока нет.

Итого, кроме меня, Орины, Ноция и Гинда в Бьорторн летели:

Антесигнаны 95

Превенторы-ветераны 55

Венаторы 10

Отборные подавители 15

Гомункулы 3

Гибрид-циклоп 1

Гладиатрикс 1

Велвегры:

Познавшие Бурю 8

Ищущие Свет 2

Клинки ветра 15

Связующие жизни 6

Луна ещё не оправилась от ранений, так что с нами не летела.

Итого считая нас это 215 боевых единиц. Заметно больше, чем я брал в Бьорторн прошлый раз. Почти полный загруз текущего свободного места на корабле. Часть пространства там занимали магические предметы и какие-то устройства. Увы, но разгрузить от них корабль, чтобы вместить больше воинов, Элемер отказывался.

Возможно, у него были на это свои причины. Так что спорить я не стал. В конце концов он специалист высокого класса по своему профилю.

Учитывая загрузку, лететь на больших высотах у нас не получится. Так что будем идти низко и быстро. Мчаться навстречу опасности над вымершими землями Севера.

В путь мы отправились за полчаса до рассвета. Корабль на это раз несся, набрав серьёзную скорость. Впервые за долгое время я ощущал себя будто в набитой маршрутке. Не московском автобусе, а необузданном пазике, мчащимся как можно скорее собрать пассажиров и растрясти им все кости.

Стоять было тяжело. Корабль то и дело резко «нырял», заставляя даже мое прошедшее через многое сердце слега замирать. Доски и выращенные магией кости скрипели. Корпус судна испытывал серьёзные перегрузки, а мы незабываемые впечатления. Впрочем, я сам пожелал гнать на максимальной скорости.

Несколько раз за нами пытались увязаться костекрылы, но они уступали по скорости разогнавшемуся кораблю. Попытки атак огненными снарядами блокировала магия Великого Пламени. Корабль летел и светился багровыми огоньками как новогодняя ёлка. Наблюдай кто наш полёт, на Севере появилось бы много новых легенд. Однако под нами раскинулись опустошённые земли. Едва ли безумные сектанты и мертвецы будут рассказывать друг другу байки. Их существование само по себе превратилось в страшную сказку.

Солнце поднималось все выше, а мы были все ближе.

— Скоро буду дома, — невесело произнесла Орина, держась за деревянный выступ в переборке корабля.

— То, что ты увидишь тебя не обрадует, — предупредил я.

— Понимаю. Про дом… это шутка. Неудачная шутка, — ответила девушка, а затем нас как следует тряхнуло. — Мой дом теперь в вашем походе.

— У меня вроде как есть вилла в Империи, — усмехнулся я. — Но дом мой также пока в походе.

Хотелось ещё добавить что-то типа «Может когда-нибудь». Но я, честно говоря, уже не особо верил в это «Может когда-нибудь». Даже если сейчас уничтожить Сердце, то оставались Ксерион, Сандис, Ксигон, Антавий Карр. Перспективы мирной жизни были для меня чём-то настолько далеким и призрачным, что даже не хотелось о них говорить.

— Я уже вижу дым, — сказала Орина.

Выйдя в стратегию, я подтвердил ее наблюдения.

Сначала на горизонте появился дым, затем очертания Бьорторна. Город у подножия Медвежьих мерцал искорками нескольких десятков мелких пожаров. Еще не догорел. Еще не все потеряно.

«Внимание», — объявил я. — «Нас ждут тяжёлые бои в условиях городской застройки. У противника численное преимущество. „Опять? Ничего страшного“, — можете подумать вы. Но в этот раз нас, действительно, сильно меньше. Поэтому точно и быстро выполняйте все указания стратегов. Если указаний нет, то сами отвечайте за свою жизнь. У нас много тех, кто способен противостоять колдовству, но враг коварен. Он будет пытаться атаковать множеством способов. Огонь, дым, обрушения зданий, толпы безумцев. Берегите себя и товарищей. Сражайтесь яростно, но с умом. Смотрите по сторонам. Оценивайте ситуацию. Тогда победа наша будет легкой и славной».

Гибнущий город стремительно приближался. Сверху уже можно было видеть в лучах утреннего солнца неприглядные пейзажи разоренных лагерей беженцев. Мешанину обломков, разбросанных пожитков и грязи. Трупов практически не было. На Севере сейчас трупам спокойно не лежится.

Вообще, тут разворачивалась мечта многих мастеров выживания из моего прошлого мира: зомби-апокалипсис. Даже Система есть, но не для всех и не дающая мощных сил сама по себе.

— Боги… — сдавленно произнесла Орина.

Должно быть она тоже уже оценила масштаб предстоящей работы и состояние, в котором пребывали её родные земли.

В последние минуты полета я обратился к Орине:

«Нам этот город не спасти без взаимодействия с его жителями. Как с мирными, так и с воинами. Ты дочь их прошлого вождя. Вполне можешь претендовать на роль лидера».

Девушка, шатаясь от тряски, подошла ко мне. Сквозь скрипы и стоны корпуса корабля я с трудом разобрал её шепот:

— Я пропала. Меня долго не было. Я подвела их всех.

«Сейчас это не имеет значения», — мысленно ответил я. — «Главное, что ты здесь и можешь им помочь. Люди в отчаянии. Поверь, им сейчас не до прошлых обид. А даже если найдётся какой-нибудь особо памятливый козёл, то мы легко поставим его на место. Не волнуйся».

Девушка что-то ответила и кивнула. В этот момент корабль очередной раз тряхнуло, так что мне пришлось схватить Орину за руку, чтобы она не упала.

Мы начали снижаться. Город со всеми пожарами, бойней и толпами паникующих людей был прямо под нами. Корабль замедлялся. Элемер, как мы с ним и договаривались, собирался пришвартоваться к одной из башен дворца. Мы вполне резонно полагали, что его ещё должны контролировать люди. В смысле потенциально адекватные люди, а не безумцы-фанатики.

На башнях дворца мы уже заметили северян. В основном печально снаряженных ополченцев или вообще мирняк, оружием которых служили тяжелые камни, рабочие топоры и прочие прелести народного гнева. Однако, гнев в этих людях не ощущался. Их сердца были наполнены страхом. Система это считывала:

Сломленные

Данные персонажи не выдержали испытаний, которые приготовила для них судьба. Их дух сломлен и любое негативное воздействие может подорвать мораль. Данное состояние можете пройти само собой со временем, особенно при попадании в благоприятные условия, или усугубиться, перейдя в более тяжелые расстройства личности.

Эффекты:

— снижение восстановления морали на 34%.

— снижение общего максимума морали на 28%.

— любое снижение морали действует на 63% сильнее.

— шанс перехода в другие негативные состояния, наподобие дисфории.

Да уж. Цыкни на них и разбегутся. От таких товарищей не стоит ждать много помощи в обороне города. Впрочем, кто-то на улицах ещё сражался. Отдельные, разрозненные отряды воинов, ополчения и местных жителей завязли в хаотичных столкновениях с ожившими мертвецами.

Так. Таркус жив? Да.

Я видел его на карте города в одной из башен стены, окружающей Бьорторн. Используя связку «командный голос» + «откровение» можно было общаться с ним в режиме реального времени.

«Где Гарам?» — вместо приветствия спросил я, пока корабль причаливал к башне. — «Можешь ответить мне мысленно».

«Слава богам, это вы! Кербрийцы „ушли сражаться“. Непробиваемые болваны. Их выманили из города, а теперь они застряли там где-то в полях, пытаясь разбить нечисть строй на строй. Хотя какой строй… Толпа на толпу!»

«Они далеко ушли?»

«Прошу прощения, великий триумвир, но вашим даром я не обладаю. Со стен их не видно, а гонцы не возвращаются. Если несколько дней назад мы еще держались за какие-то позиции вне стен, то сегодня… ну вы видите».

Видел. Сокращалось количество позиций даже внутри стен. Тут уже не до вылазок.

Я глянул что там лично у Таркуса. При нём было несколько десятков вооружённых северян и даже пара кербрийцев. Они крепко засели в башне вместе с каким-то количество мирняка. Однако за пределами защитных сооружений ситуация была критической. Некоторые пожары уже не тушились. Огонь расползался по городу с жадностью пожирая усилия людей, вложенные в дома и их содержимое. Сотни, если не тысячи часов работы прогорали за минуты.

Мы по деревянным мосткам переходили с корабля на башню дворца. Защитники встретили нас без особого энтузиазма. Видимо, уже не верили в хороший исход этой заварушки. Не зря система определила у них мощные дебаффы к морали.

«Нужно понять кто из них ещё способен сражаться», — обратился я к Орине. — «Нам понадобится любое подкрепление. Зомби, ослабленному подавлением, может расколоть череп даже человек без воинских навыков. Кроме того, нужны те, кто будут тушить пожары, если конечно…»

И тут я обратился к Элемеру.

— Магистр, а силой Великого Пламени можно не только зажигать но и гасить огонь, верно? Нам нужна помощь с пожарами.

— А других дел у нас точно нет? — усмехнулся чародей, а затем мрачно добавил. — Я чувствую здесь что-то пострашнее оживших мертвецов. Оно рядом, но пока прячется.

Ловушка, как я и думал. Возможно даже, враг специально не добивал город, чтобы использовать его как приманку. Мы бы не полетели защищать пепелище, но силы зла могли сознательно растянуть агонию Бьорторна. Понятно, что план этот реализовывали не зомби или простые сектанты, а нечто более разумное и опасное. Какой-нибудь очередной тёмный пророк, притаившийся среди обгоревших лесов несчастного Севера.

Ну для начала надо было взять под контроль дворец. Из башни мы спустились в залы и коридоры. Четвертый мой визит. С каждым разом здесь становится всё только хуже.

Бывший дворец Геора ныне превратился в юдоль скорби и ужаса. Толпы отчаявшихся людей набились сюда в поисках спасения. Раненые, голодные, уставшие, им не хватало даже воды. Однако смельчаков, готовых выйти на улицы Бьорторна, становилось все меньше.

Мы шли по коридорам, забитым людьми. Приходилось переступать через тела ослабевших или трупы тех, кто не дождался помощи. Люди вокруг выглядели просто ужасно. Даже в поколениями страдающих канртегцах и имперских рабах-гребцах казалось было больше жизни, чем в этих грязных, оборванных призраках, жмущихся по углам и вздрагивающих от каждого резкого движения. Ужас разъел их души. Растоптал все человеческое до состояния зыбкой пыли, за которой виднелась бездонная пасть первобытного страха.

— Боги… — снова прошептала Орина.

Мне показалось, что она вот-вот заплачет. Тогда я повелел Ноцию взять ее за руку. Он, вероятно, не понял зачем, но главное чтобы сработало.

Вокруг воняло немытыми телами и мочой. Мы шли мимо полубезумных женщин, в чьих клоками висевших волосах копошились паразиты, мимо брошенных стариков и детей, которые давно потеряли всех родственников, мимо мужчин-шакалов с хищными глазами, которые не желали сражаться с врагом, но сбились тут в стаи и искали жертв среди слабейших.

Мы вошли в квадратную комнату, где на оленьих рогах, украшавших стены, висели отрубленные головы. «Людоеды» — гласила подпись под ними. С одной стороны, ужасно, что до такого дошло. С другой, хорошо, что кто-то ещё пытался поддерживать порядок.

В комнате с головами людоедов тоже было полно беженцев. Соседство с мертвечиной и запах разложения их не смущали. Впрочем, от этих покойников остались только головы. Чего их бояться то? За стенами бегает куча полнокомплектных зомби. Вот это страшно.

Среди сгрудившихся женщин, детей и мирняка Орина вдруг приметила какого-то человека. Косматого мужчину, с грязной бородой, сидевшего на полу в углу. Она подошла к нему ближе и громко, даже гневно произнесла:

— Я тебя помню. Адар? Ты же был десятником в охране дворца. Что ты здесь делаешь среди женщин и крестьян? Почему ты не на стенах? Не сражаешься на улицах?

— Разве с этим можно сражаться, госпожа? — не поднимая косматой головы произнес мужчина. — Дикари из-за Лесного Края были правы. Это конец мира. Не война.

Ясно. Полная потеря боевого духа. Прежде чем Орина что-то ещё сказала, я сам обратился к северянину через командный голос. Сделал его интонацию как можно более внушительной и опустил железную маску на лицо.

«Посмотри на меня человек. Слушай мои слова. Я имперский стратег и избранник Забытого. Я превращу в войну что угодно. Если это конец мира, то мы будем сражаться, чтобы мир закончился на наших условиях. А теперь вставай, возьмёшь оружие, пойдёшь защищать этот город и этих людей. Или я прикажу выделить еще одну стену под головы трусов, а ваши стенающие души извергну в бездну вечного огня! Вставай!»

Северянин дернулся. Он сначала вжался в стену за спиной, расталкивая других несчастных, а затем нехотя, но спешно начал подниматься. Понял, что монстры и конец мира где-то там за стенами, а я в сопровождении кучи имперцев здесь прямо перед ним.

«Надо мобилизовать тех, кто еще способен держать оружие», — снова повторил я Орине. — «Иначе своими силами мы даже зачистить город не сможем. Порубим зомби на одной улице, а они уже появятся на другой».

— Поняла. Сделаю все, что в моих силах.

Именно это я хотел сейчас от нее услышать. Она готова бороться.

В этот момент Элемер неожиданно ударил металлическим посохом об каменную плиту. Вспыхнули искры, пугая беженцев. Звон удара вибрировал несколько секунд. Маг привлек к себе общее внимание, а затем объявил:

— Начинается. Они пришли за вами, стратег. Очень надеюсь, что мы готовы к встрече.

Я вышел в режим стратегии. В небесах над городом появились сотни чёрных точек и десятки ярких огней. Тут были хорошо знакомые мне костекрылы. Они составляли основную часть вражеской атаки. Но те яркие огни — что-то новенькое.

Выделил один из них. Прочитал описание.

Абоминация души

Демон

Одержимый нежитью

Заклинатель

Из пламени вырисовывались контуры гротескных существ. Их тут было десятка два. Вот, значит, какие они. Демоны, захваченные силой Порчи.