Путь Стратега 7. РеалРТС

Глава 20 Тень Незримой Твердыни

Десант в Бьорторн долго готовить не пришлось. Лететь в стратосфере нам не надо, так что можно погрузить на волшебное судно больше народа. Кроме моих войск на борт летающего корабля взяли Гарама и десятка три других кербрицев. Все как на подбор с топовыми статами.

Значит у нас есть и подавление, и грубая сила, и даже магия Великого Пламени в лице Элемера. Комплексный подход.

— Там в городе делайте, что я скажу и не задавайте лишних вопросов, — произнес магистр, облик которого сильно изменился.

Кожа будто бы истончилась и сквозь неё проступали мерцающие багровым сосуды, где теперь текла не столько кровь, сколько магическая сила.

Гинд хотел было что-то возразить чародею. Наверное, венатору не понравился приказной тон чародея в мою сторону, но я мысленно повелел парню пока молчать.

— Тот колдун в городе вам знаком? — спросил Гарам.

— Знаком, — ответил я. — Только это скорее не колдун, а злой дух.

— Дух… — себе под нос повторил Элемер. — Вы бы знали какое это коварное слово. Назвать духа духом это как назвать животное зверем. Вроде бы верно, но разница между мышью и слоном колоссальна.

— Сло… кем? — переспросил Гарам.

— Гигантская свинья с длинным пятаком, — пояснил ему другой кербриец. — Мне кто-то из местных рассказывал. Мол на юге водятся огромные свиньи больше дома, а клыки у их кабанов длинной с меч.

Под разговоры о гигантских свиньях корабль завис над городом и начал медленно снижаться, так чтобы «пришвартоваться» к одной из относительно плоских башен дворца, которому фоном служили горные вершины, известные как Два Медведя. Твердыня Геора впечатляла даже мой видавший многое глаз. Три крупных купола, шесть башен, декоративные арки и колонны на внешней стороне стены.

Однако бывшая резиденция верховного вождя федератов выглядела на удивление пустой. Если на стенах города были защитники, которые с тревогой наблюдали за нашим полетом, то из дворца нас никто встречать не вышел. Вокруг некоторых окон я заметил черные пятна, характерные для локальных пожаров.

И вот мы сошли на башню по деревянному помосту. Воины, венаторы, имперский стратег и магистр Багрового Круга. Очень внушительная команда, надо сказать.

С площадки башни мы медленно заходили в узкие коридоры укреплений дворца, а оттуда уже в жилые помещения. Когда я первый раз был здесь, то пришлось бежать из почётного плена, попутно устроив пожар. Второй раз закончился смертью хозяина дворца. Что же будет сулить мне третий визит?

Судя по жилым помещениям дворец был сильно запущен под властью Радана. На полу тут и там валялись обглоданные кости. Как эксперт по мертвякам точно понимаю, что это не останки запытанных жертв, а всего лишь объедки.

За время моего отсутствия дворец Бьорторна стал выглядеть так, как должны выглядеть древние дворцы по мнению режиссеров исторических фильмов. Грязно, темно, мерзко. В проходе перед нами метнулась мелкая тень. Несколько превенторов заняли боевые стойки.

Просто крыса. Даже приятно, что на Севере ещё остались просто крысы и не все живое обратилось в магических некроморфов.

Первые тела стали попадаться нам ближе к центру дворца. Лежали они спокойно и атаковать не пытались. Просто тихонько гнили. Тоже нынче редкость на Севере.

— Здесь будто великан резвился, — прокомментировал состояние покойников один из кербрийцев. — Но он же сюда не влезет.

Трупы были разорваны в клочья, пробиты насквозь или истрепанны до состояния отдельных фрагментов, желтевших гниющим жиром. Некоторые были обожжены, другие будто расплавлены кислотой. Я уже примерно понимал кто здесь развлекался. На подобных тварей насмотрелся в степях Бер-Шадда во время затмения.

И вот по широкой лестнице, по вымазанным кровью коврам и обожженному красному дереву мы вышли в главный зал дворца. Его украшали две статуи. Бородатый мужчина в царственном венце и с молнией в руках, а напротив него дева с копьем. Дейс и Сида. Варварские версии имперских богов, которые не смогли уберечь Север от его печальной судьбы.

Ныне не наследник вождей Бьорторна и не завоеватель из другого племени сидел тут на престоле. Трон занимал труп, замотанный в пропитанные гарью лохмотья. Грубая маска из чёрного металла закрывала его лицо. Шея усохла будто у мумии. Кожа там потрескалась и потемнела. На коленях мертвец держал багрово-красный шар, наполненный колдовским огнём, блики которого плясали замысловатый танец. Перед нами был одержимый. Тело, ставшее сосудом для пришельца из другой реальности. Фигура на деревянном троне, казалось, не шевелилась, но я ощущал что существо следит за нами.

Я глянул на него через систему.

Взятый Тенью Незримой Твердыни

Домировое хтоническое существо

Заклинатель

Ошибка анализа

Ошибка анализа

— И вот они здесь, — хрипяще-шипящим голосом произнес мертвец. — Пришли. Приползли ко мне. Наивная зелёная поросль недоразвитого мира.

— На каком языке он говорит? — удивился Гинд. — Кто-нибудь его понимает?

Я его понимал благодаря дару стратега. Возможно, Элемер знал это загадочный язык.

Так. Эта хрень настроена поболтать и я приказал никому не двигаться. Решил задать для начала самый простой вопрос:

— Как нам тебя называть?

— Зови меня Ксальтотум ибо это имя мне подходит. Ты уже слышал его.

Да. Когда Сандис пытался натравить эту гадость на меня.

— Ты демон?

— Глупое слово. Оно значит слишком много, а значит не значит ничего. Особенно для таких как ты и я.

Ну да. Мой дар тоже ведь имеет нематериальную форму и после смерти тела я могу существовать какое-то время. Даже общаться с союзниками. Но это надо было уточнить.

— Для таких как я в смысле стратегов?

— Нет. Путешественников. Думаешь, они перенесли сюда твоё тело? Протащили мясную оболочку сквозь пустоту? Нет. Они забрали тебя и воплотили здесь. Твоё первое тело мертво. Давно разложилось. Дольше, чем можешь себе представить, — в голосе существа звучал нехороший, безумный смех. — Они закинули тебя сюда. Ничего не сказали.

Вот это уже было интересно.

— Кто они? Боги?

— Нет! — яростно возразил Ксальтотум. — Они держат таких как ты в неведении. Закрыли вам глаза. Присвоили силу, которая никогда им не принадлежала.

Одержимый на троне трясся, когда сущность повышала голос. От иссохшей шеи отваливались фрагменты. Тело едва выдерживало силу, которая его касалась. Я не успел глянуть статы этого существа, если они вообще были доступны для просмотра, но интуитивно ощущал довлеющую мощь. Причем было ясно, что мертвец на троне это лишь прокси. Сам Ксальтотум скрыт где-то очень далеко и слава богам.

Так. Ладно. Зададим ещё интересный вопрос:

— Почему ты помогаешь Сандису?

— Сделка. Цель. Сандис может помочь вывести этот мирок из стагнации, пока здесь все не зачахло.

Хм…

— И почему же у нас здесь все должно зачахнуть?

— События цикличны. Огонь приходит и уходит. Сколько таких миров уже погибло не счесть. Вымрете и вы, если…

— Хватит!

Голос Элемера прервал Ксальтотума. Магистр Багрового Круга атаковал первым. Огонь из его пылающей крови вырвался наружу через правую руку, продолжая принимать форму артерий и вен. К одержимому словно бы проросли пламенные корни. Мертвец на троне смеялся. Его сфера сияла ярче, а весь зал наполнился потусторонним мерцанием. Из сгущающегося света начали возникать бледно-синие огоньки.

Ну понеслось говно по трубам!

Я сразу же распределил венаторов, так чтобы перекрыть как можно больше секторов зала. Однако не всюду они успели. В свободном от подавления пространстве из белых вспышек одна за другой появлялись голые, уродливые гуманоидные фигуры. С мертвенно-бледной или синюшной кожей, кривые, часто с нарушенными пропорциями, они однако имитировали людей.

Весь этот магический цирк уродов сопровождался хриплым хохотом одержимого. Впрочем, смеяться ему долго не пришлось. Кто-то из кербрийцев метнул копье с такой силой, что оно успело пролететь сквозь огненные путы Элемера и пробило одержимого насквозь. Не уверен, что это ему сильно повредело, но по крайней мере заткнуло.

Материализовавшиеся твари уже пытались атаковать нас магией. Всего в этот мир откуда-то там сумело пролезть восемь уродцев.

Перед одним из них прямо из воздуха возникли шесть чёрных металлических ядер, каждое размером с куриное яйцо. Ой хреново… Опять будет разгонять их до скорости пули, чтобы подавление не сработало на чисто кинетическую энергию.

«Ноций!» — мысленно обратился к сыну я, указывая цель.

Через мгновение, копьё брошенное с огромной силой пробило иномирного выродка, прежде чем он разогнал металлические ядра словно пули. Снаряды пролетели над нами и глухо ударили в стену. Я уже спешил туда, подрубая вначале поглощение героизма, а затем сферу подавления.

Уродец потерял возможность колдовать, но перед этим успел себе материализовать гротескный трезубец с торчащими во все стороны шипами. Новые бледные вспышки кружились под потолком. Искали места без подавления, чтобы воплотиться в нашем мире.

«Сфера! Надо разбить сферу!» — передал я Гараму, ударной волной сбивая с ног урода, вооружённого трезубцем.

Глаза иномирного выродка были полностью чёрными и абсолютно безумными. Я уколол его в шею, но тварь не сдохла, с огромной силой пнув меня в бронированную голень. Едва удалось удержаться на ногах. Пришлось почти всем весом опереться на щит. Запястье мне за это спасибо не сказало.

Я использовал тогда пылающее жало. Вонзил раскаленный наконечник клинка в голову твари. Бледная кожа вспузырилась. Тёмно-синяя кровь брызнула в стороны, источая едкую вонь.

Раздался треск камня, подобный стону исполина. Сверху посыпалась мелкая пыль. По сводчатому потолку со следами от копоти ползли ветвистые трещины. Несмотря на мою активную сферу подавления, Ксальтотум все ещё мог колдовать. Он пытался обрушить на нас потолок.

«Сфера! Скорее уничтожьте ее!»

Зал озарила красная вспышка. С громким стеклянным звоном волшебная сфера лопнула, пораженная копьем Гарама. Ее осколки разлетелись по всему залу, мерцая как затухающие угли. Новые иномирные уродцы перестали появляться, а первую волну мы уже почти добили.

Пока осколки разбитой сферы гасли, то в зале ещё успели прозвучать последние слова Ксальтотума:

— Забери себе Глаз, путешественник. Глаз это путь. Глаз это весть, пришедшая из Незримой Твердыни, где начались и закончатся все миры. Или вы все сгнините в пустоте, поражённые своими страхами.

— Дух был злой, очень болтливый, но я ничего не понял, — подытожил Гарам, осматривая сгоревшие останки копий, которыми мы швырялись в одержимого.

А что понял я?

Эта тварь явно в оппозиции к магам Багрового Круга. Сандис заключил с ним какую-то сделку и неоднократно использовал. Кроме того, Иворна с помощью Ксальтотума и, вероятно, какого-то артефакта сумел устроить затмение в Бер-Шадде. Помнится, Сандис ещё тогда жаловался, мол эта игрушка ему дорого обошлась, но оказалась не такой уж полезной.

Глаз и Ксальтотум Как-то связаны с так называемой Незримой Твердыней. Это название я уже видел в мавзолее Ксигона. То есть Канртегские жрецы что-то об этом знали. Вероятно, знают и маги Багрового Круга, но только рассказывать не спешат.

«Они держат таких как ты в неведении. Закрыли вам глаза. Присвоили силу, которая никогда им не принадлежала».

Вероятно, это как раз про магов с Азардом во главе. И если верить Ксальтотуму, то это именно они… призвали меня сюда? Не боги, но чародеи?

Око или Глаз Эагиса… Для чего вообще нужны глаза? Чтобы смотреть куда-то, разумеется. Древний титан что-то увидел в глубинах тёмного космоса. Вероятно, источник Великого Пламени. Именно про огонь были многие надписи на его игле.

Затем Эагиса убивает Неридия, которую в свою очередь уничтожает с помощью Великого Пламени Азард. Хитросплетения древних заговоров давно стали лишь мифами, но отголоски этих событий звучат до сих пор.

— Что такое Незримая Твердыня? — в лоб спросил я у Элемера.

— Крепость, которую вам штурмовать точно не придётся, — грубо усмехнулся чародей. — Не забивайте голову лишними тайнами, стратег. Век смертных короток. Век вечно воюющих смертных ещё короче. Я обратно на корабль, а вы грабьте город или что там собирались делать.

Гинда снова переполняло возмущение, но я снова его остановил. Ясно что Элемер просто блюдет тайны своей организации. Спорить и ссориться с магами мне пока рано. Они мне на войну денег выделяют. Ругаться со спонсорами — последнее дело.

Однако, думаю, Элемер не просто так прервал мою вполне вежливую беседу с Ксальтотумом. Он не хотел, чтобы я слишком долго слушал речи иномирного чудовища.

— Вот это хороший день! — объявил один из людей Гарама. — Победить злого духа, зовущего на помощь голых троллей. Про это можно рассказать уважаемым людям. Впервые чувствую что мы сюда не зря приплыли.

У каждого воина свои радости. Одним подавай власть и золото, а кому-то достаточно подраться с голыми троллями.

Оставалось понять, что делать с Бьорторном.

— Этому городу и людям вокруг него нужна защита, — обратился я к Гараму. — Сюда могут нагрянуть чудовища куда хуже голых троллей. Здесь идёт война живых и мёртвых. Скоро я поведу свою армию на бой с великим чудовищем, засевшим в глубине этих земель.

— Оно сильное? Сильнее этого духа? — спросил один из товарищей Гарама.

— Оно по силе подобно богам, — вполне серьёзно ответил я.

— Тогда надо бы сходить туда, да поглядеть на это чудо, — ответил вождь заморских гостей.

Отлично.

Пока предварительный план такой — кербрийцы и союзные им северяне удержат город до подхода основных сил легионов. А дальше мы предпримем марш-броск в земли захваченные нежитью.

От имперской границы до Бьорторна, от него до Лесного Края где находится Сердце Порчи.

С Раданом я поступил довольно компромиссно. Убивать на месте его не стал и на растерзание северянам не отдал, однако наотрез отказался брать с собой по воздуху. Он и немногочисленные верные ему люди должны были сами добраться до Лимеса. Дорога эта будет ой какой непростой.

Тут рядом и нежить Сердца, и монстры Лав плюс добросердечные северяне, уверен, захотят поквитаться с таким замечательным вождем.

Впрочем, Радана я лично особо не винил. Он получил комплект проблем, который мало кто способен сдюжить. С другой стороны, особого сочувствия к нему я тоже не испытывал. Видимо слишком уж проникся к Орине, а у них с рыжим стратегом все было очень плохо.

Радан покидал город, озираясь на толпы собравшихся как загнанный зверь. Но не какой-нибудь бешеный волк или медведь, а скорее койот, у которого страх смешивался с желанием укусить кого-то из ненавистных людишек.

Невысокая фигура изгнанного вождя тряслась в седле, двигаясь на юг к потенциальному спасению. Три десятка вооруженных всадников отправились с ним. Пытались увязаться и какие-то пешие слуги, но Радан сам отверг их.

— Нет! Со мной идут только воины! Вы ищите теперь другой милости!

Другая милость пришла к слугам Радана очень быстро в виде расправы со стороны других северян. Видать приспешники бывшего вождя вели себя в дни его власти не очень хорошо. Горожане это запомнили.

Кербрийцы, их сторонники и толпы беженцев втягивались в город, более неподвластный запредельной силе. Почти весь день я провёл в Бьорторне, занятый тем, что заверял местных в своем благорасположении. Мол всячески поспособствую невозвращению Радана, если он таки выживет. Обещал, что не будет никаких кар и Карра тоже не будет, а Империя поможет Северу в борьбе с чудовищами.

Памятуя прошлые подвиги Палача Севера, все мои заверения воспринимали с опаской. Здешняя народная молва ещё недавно рисовала мне образ безумца, желавшего лишь разрушений. Я бы даже не удивился покушению-другому, но обошлось. Похоже жителей Бьорторна настолько достал творящийся вокруг здец, что они были рады любому проявлению порядка, пусть и в лице бывшего врага. Ну а заморские вторженцы многими вообще воспринимались как шанс на спасение. Часть горожан хотела сегодня же объявить Гарама своим вождем. Однако я убедил все стороны не торопиться и дождаться разрешения кризиса с монстрами. В качестве моего посланника при Гараме остался все тот же Таркус Дарен.

Конфликт людей на Севере был улажен на какое-то время. Нам можно было возвращаться в лагерь.

— Эти кербрийцы очень вовремя, — произнёс Ган, когда мы забирались на борт воздушного судна. — Но чую мы с ними ещё подеремся.

Вполне вероятно. Пусть кербрийцы малочисленны, однако они могут сформировать новую воинскую элиту Севера. Особенно если в ближайшие десятилетия ещё кто-нибудь приплывет из-за моря. Но сейчас нам надо решать более насущные проблемы плюс возможно получится потом завербовать выживших кербрийцев на войну с Шаддом. Отвлечь их от Севера. Пусть на гигантских свиней — слонов посмотрят.

Обратный полет прошел без эксцессов и к утру следующего дня мы снова приземлились около каструма.

Я пересказал ключевым центурионам события, развернувшиеся в Бьорторне, а затем лично Орине дополнил повествование деталями о бегстве Радана.

— Предательство не принесло ему счастья, — с гневом и толикой удовлетворения произнесла девушка. — Даже если он выживет, то нигде не найдет приюта и покоя.

Ну будет бегать за Сандисом, как бедный родственник, если Иворна не решит от него избавиться. Никаких активов на Севере у Радана не осталось. Вернуть себе трон он сможет только на имперских гладиусах и то положение его окажется довольно шатким. На месте Сената я бы выбрал другого союзника для контроля над федератами.

— А как обстановка вокруг лагеря? — спросил я. — Центурионы мне вроде бы ничего срочного не докладывали, но интересно узнать твое мнение.

— Кажется, что нам удалось расчистить пространство вокруг города и лагеря, — задумчиво произнесла Орина.

Пытливый взгляд её серых глаз выражал осторожность. Она не хотела давать слишком обнадеживающие оценки и это правильно.

— Либо враг пока затаился, — продолжила северянка. — Однако даже если так, силы противника лишились здесь ресурса и поддержки. Мы избавились от всех бродячих мертвецов в окрестностях, сожгли тела, проверили беженцев, отослав ненадёжных куда подальше или взяв под надзор. Второй внезапной атаки на Мелиодан у врага не получится.

Звучит оптимистично. Но, я думаю, враг пока не будет пытаться снова атаковать. Он ударил ровно в самый выгодный момент и в самое слабое место. Допустил лишь одну ошибку — решил дождаться моего возвращения.

Вероятно, жрецы и колдуны Порчи полагали, что на Север прибудет Михаир, каким он был года полтора-два назад, а прибыл некто с совсем иным уровнем силы, да еще прихватив сына-полубога. Плюс магистр Круга на летающем корабле. Мои козыри оказалось сложно побить даже накопив около Мелиодана серьёзное количество монстров. Полагаю, второй попытки не будет. Интуиция подсказывает мне, что теперь враг ждет нашего хода. Попытается встретить легионы в глубине своих владений, где зло ныне властвует безраздельно.

— И ещё… — после небольшой паузы произнесла Орина. — Это насчёт Велвегров.

— Они вышли на связь?

— Да. В некотором роде.

— Опять непонятные рисунки?

— Уже более понятные, — с некоторым оптимизмом заметила девушка. — Они намерены помочь нам, когда начнутся сражения за Север. Но… могут быть условия.

— Уже известно какие?

— Нет. Пока нет.

Что же могут с меня затребовать эти эльфы-отшельники? Если хотят забрать Орину, то боюсь им придется идти лесом. Но с другой стороны, она может вернуться к ним в случае, так сказать, моего убытия из мира живых. Хоть какой-то запасной аэродром для нее, где Сандис не факт что достанет.

К середине дня прибыли крупный обоз и отряд кавалерии из нескольких турм Двадцать Первого и Шестнадцатого. Свежие силы.

Уже хорошо знакомый мне декурион одной из турм передал, что основные части легионов на подходе, как и многие подкрепления, обещанные Сенатом.

И потянулась череда спокойных, приятных дней. Небольшой островок передышки после бурных событий вокруг Мелиодана.

Я руководил расширением лагеря, через чужие сны наблюдал как Таркус Дарен укрепляет Бьорторн и местные даже его слушаются. Слишком хорошо они знают, что за чудовища могут прийти по их душу. Поэтому Таркус воспринимался ими как ценный специалист, а не имперский выскочка, пришедший наводить свои порядки.

В своих же снах мне виделись либо пылающие поля Севера и армии мертвецов, либо Дворец Дэвов. Я раз за разом брёл по древним коридорам магической темницы, ощущал рядом присутствие её узницы, слышал зов, но не мог встретиться с матерью Ноция. Или не хотел?

Иногда мне казалось, что уже скольжу по самой грани сокрытых воспоминаний, однако я будто неосознанно делал шаг назад. Словно часть меня сопротивлялась самой возможности заглянуть за ту грань.

А наяву день ото дня я наблюдал как прибывают все новые центурии и когорты. Путь до Мелиодана стал безопасен. Очищен от чудовищ, а значит не было рядом врага, способного помешать концентрации наших сил.

Легионеры, слуги, ауксиларии, наемники и венаторы стекались ко мне со всех уголков Империи. Силы, которые смогли оторвать с других направлений, последние резервы. Здесь были свежие рекруты и бывалые ветераны, которых долгие месяцы палило свирепое степное солнце.

— Сколько же их здесь… — с затаенным восторгом произнесла Орина, когда к лагерю приближась очередная когорта.

— Как все соберутся — устрою ревизию. Кстати, часть наёмников пойдет под твое прямое управление.

— Поняла. С честью исполню возложенные задачи.

В этот момент я заметил среди всадников, заезжающих в зону моего стратегического контроля, знакомое лицо. Статный, загорелый мужчина ехал в хорошо сделанной мускулате. До нас уже добрался Поций — военный трибун Двадцать Первого. Если так, то значит все уже почти в сборе.