Путь Стратега 7. РеалРТС

Глава 5 Спасая жизни

Арена смерти дрожала под маршем тысяч ног и копыт. Одна из кер расправила крылья, вспорхнув на ближайшую башню. Две другие бестии оставались с ти-шадайскими стратегами. Та же, что покинула их, воздела когтистые руки словно в молитве и арена ответила ей. Раздался гулкий скрежет. На всех выходах с арены опускались древние, но ещё крепкие решетки. Куски ржавчины отваливались с них в процессе. Каждый прут толщиной с мою руку. Ловушка захлопнулась. Не сбежать.

Ти-шадайские подразделения наступали на мою армию по обеим сторонам от руин.

Центральные укрепления, за которые изначально предполагалась основная борьба на первом этапе, теперь были заняты монстрами. Они разделяли поле боя на две части. Штурмовать их пока никто не хотел. Слишком рискованно нападать на третью сторону конфликта, пока перед тобой армия врага. Плюс у нас в тылу до сих пор находилась нежить.

Против моей гвардии шла вражеская, усиленная слегка пострадавшими в бою против монстров хваран. Стрелы у них пока оставались. Не зря ти-шадайцы брали дополнительный боекомплект.

Схватку против монстров мы в целом провели достаточно хорошо. Невозвратных потерь в моей гвардии не было. Однако около двух десятков человек получили переломы или иные травмы. Пришлось провести небольшую ротацию. Двое погибших были среди всадников-загонщиков сэйфов. Стрелы хваран летели метко.

Гораздо более угрожающая ситуация складывалась на восточном фланге. Туда двигались 1600 гоплитов против наших 1120 там. У врага так же был перевес в кавалерии.

Наша более многочисленная сулимская пехота была отчасти скована присутствием в тылу трупогрызов и веталов. Надо было решать эту проблему. Я направил к ним венатора, но монстры избегали прямого столкновения. Они отступали и прятались в трещины. Цепкие лапы позволяли трупогрызам на удивление ловко карабкаться по отвесным поверхностями.

В итоге я решил от резерва сулимских наёмников в 800 человек выделить 400 на разборки с нежитью. Во главе с венатором они эту дрянь если не победят, то хотя бы отгонят.

Монстры крепко засели в руинах храма. Прежде всего ракшасы и пишачи, пытались забрасывать камнями всех, кто слишком близко находился от их крепости. Из-за этого мне пришлось отвести гвардию обратно на изначальные позиции.

О недавно случившемся бое напоминали лишь трупы монстров. Особенно крупные останки макаракетусов, которые после смерти словно раздувались ещё сильнее. Наверное, из-за быстрого гниения внутри скапливается газ. Лучше не трогать эту гадость, а то ещё взорвётся.

На восточном фланге вражеское построение гоплитов растянулось на марше. Спешат. Несмотря на хорошую выучку цестинцев, плохо сработанные между собой десятки и сотни бойцов не могли идти плотным строем. Из-за чего сверху их разреженное построение выглядело просто таки колоссальным. За ними в довольно свободном порядке маршировал резерв в шесть сотен сулимских наёмников.

Западнее через промежуток в древних стенах шли три сотни копейщиков Хэ-Чжи, а с ними около тысячи сулимцев и силлакские лучники.

Большую часть сулимцев построили колонной, меньшую — линией.

Ну и с другой стороны от руин храма была вся элита, как моя, так и вражеская. Из-за узости фронта ти-шадайцы тут тоже перестроились в колонны. Благодаря выучке воины держались в них крайне плотно. Промежутки между колоннами заняли отдельные построения арбалетчиков и легкие переносные орудия.

Таким образом армия ти-шадайцев оказалась разделённой как бы на три части. Атаковала нас там, где позволяла архитектура арены. Рискованно. Вряд ли ти-шадайские стратегии сами выбрали бы такую тактику, однако керы не оставили им выбора.

— Все готово, — сообщила Орина, контролирующая Ноция.

Управилась даже быстрее, чем я мог предположить. Учится контролировать энергию. Что ж. Полагаю нормальное сражение в рамках Турнира закончилось с прибытием кер. Значит можно использовать любые средства. Мне не хотелось бы шмалять шаровыми молниями по плотным построениям ти-шадайцев. В конце концов они сами сейчас были заложниками ситуации. Однако деморализовать и выбить орудия попробовать очень даже можно.

«Попытайся устранить их полиболы», — передал я Орине. — «Если не получается — разбей полевые укрепления ну и так постреляй вдоль их формаций, чтобы замедлить продвижение».

Через пять секунд первая громовая сфера полетела с трибуны на арену. В обычном своём состоянии Орина не умела стрелять магией так далеко, но через Ноция у неё это получалось. Раскаленный ярко-желтый шар стремительно унесся вниз, закончив свой путь ослепительной вспышкой. Снаряд специально был пущен мимо людей. Он попал между колоннами вражеской гвардии, там где расчеты лёгких орудий толкали перед собой станционные щиты.

«Лучше бегите», — сообщил я им через командный голос. — «Следующий прилетит прямо по вам».

Наёмники последовали моему совету. Пять стационарных арбалетов и полибол оказались брошены. В последний прилетела следующая шаровая молния. Яркий взрыв, щепки во все стороны, дымящееся дерево.

Новая молния вскоре прилетела прямо перед шагающей пехотой ти-шадайцев. Орина очень точно рассчитала расстояние. Взрыв никого не убил, но зацепил несколько человек, а главное заставил строй поколебаться.

Казалось уже, что проблема решена и ти-шадайцам нечем ответить. Остаётся только с помощью магического обстрела подрывать их боеспособность до самой победы, но все оказалось намного сложнее.

Одна из бестий снова вспорхнула в небеса на тёмных крыльях. Сделав пару крышесносных кульбитов, она запустила пять темных снарядов по нашим гоплитам и кавалерии. Эти были не предупредительные выстрелы. Ещё пять человек оказались разорваны на части зловещей силой.

— Не мешай им! — донесся до нас вопль бестии. — Не мешай им, молодой!

Это она явно обращалась к Ноцию.

Парадоксально. Монстры радели за «честный бой» без активного применения магии. Но, видимо, для удовлетворения своего тёмного аппетита керам было нужно, чтобы люди истребляли друг друга в ближнем бою. Сражались насмерть, истекая кровью и добивая отступающих врагов.

Керам мало просто запереть наши войска на арене. Они даже готовы соблюдать некий баланс, чтобы битва получилась как можно более жестокой. Хреново. Значит, даже если мы начнем побеждать, то есть высокая вероятность очередного вмешательства кер. Они могут снова пострелять магией или спустить с поводка чудовищ.

Недостаточно просто победить в сражении. Надо как-то избавиться от бестий.

А ти-шадайцы, оправившись от обстрела молниями, продолжили наступление.

Так… Пока есть пара секунд, надо подумать. Керы чувствуют или как-то видят подавление. Они не пытаются стрелять туда где много венаторов. Керы умеют отличать стратегов от обычных людей. Однако когда бестия обращалась к Ноцию, то будто бы не понимала, что он под действием «Единства». Такие нюансы способностей стратегов твари не ощущают? Похоже на то.

Ещё из хорошего: все атаки, что они пока показывали, чисто магические. Разгонять телекинезом какие-нибудь копья они не умеют или пока не догадались. В принципе, могут поднять что-нибудь над собой и сбросить вниз. На это мозгов у них точно хватит. Насколько они вообще умные?

«Эй, любительницы сражений», — обратился я к ним. — «Предлагаю вам покинуть это место. Здесь рядом целая куча колдунов и многие из них достаточно сильны, чтобы тягаться с вами. Про Азарда слышали? В этом мире будет еще много сражений, где вы насытитесь без лишнего риска. Поверьте, мы довольно опасная добыча».

Ответом мне стал лишь холодный, жестокий смех. Не верят.

А тем временем ти-шадайские отряды подходили к нашим. Интересно, но монстры в руинах храма не пытались забрасывать воинов Востока камнями. Значит керы могут чудовищами дистанционно рулить? Вероятно. Похоже они продолжают свою политику «баланса», давая ти-шадайцам некоторые преференции.

«Орина, Нималексис, берите всех и уходите с трибуны. Я сначала пойду с вами, а потом вернусь обратно. Не спрашиваете зачем. Так надо».

Ловушка, которую я попробую устроить, довольно очевидна для проницательного человека, но вот смогут ли её распознать керы? Сначала я вместе с остальными зайду в одну из башен арены, а затем обратно под солнышко причем в гордом одиночестве.

На нашем левом фланге хваран снова начали обстрел моих сэйфов. По итогам жалею, что вообще взял столько кавалерии. Ими бы сманеврировать, но места катастрофически не хватает. Раньше старт боя в северной части арены казался везением. Поближе к руинам. Но руины заняли монстры, а обе армии забились на север арены.

Я постарался аккуратно отвести сэйфов назад, в промежуток между гвардией и гоплитами. А последних наоборот вывести вперед. Главное было не подставить под вражеский удар находящуюся там батарею полевой артиллерии. А то отступать им некуда. Могут к стене прижать, а то и хуже к жертвенной яме. Тогда точно хана.

«Нималексис, контролируй их отход. Если понадобится, прямо каждого всадника веди отдельно. Максимум внимания. Одновременно с этим сэйфов должны сменять на первой линии гоплиты. Край западного фланга на тебе».

Все же хорошо, что я сегодня не один. Иначе микроконтроля на все могло не хватить.

Основное сражение должно было развернуться на флангах. Западный станет точкой столкновения наших гвардий. Восточный же фланг отметится прямо таки традиционным действом в виде битвы формаций архаичных гоплитов.

Центр не обещал таких зрелищ. Вражеская кавалерия Хэ-Чжи оттуда смещалась, чтобы ударить в стык между гоплитами и сулимской пехотой. Я направил туда центральную формацию сэйфов. Их поменьше чем вражеской конницы, но рядом наша пехота, которая поддержит.

Центральная формация моих сулимцев пока работает как резерв. Плюс в их сторону тоже идут колонны вражеской пехоты. Не самой лучшей, но все же. Плюс нежить в тылу.

«Идемте, идемте». — одновременно с управлением на арене я уводил нашу делегацию с трибуны. — «Орина, возьми себя на руки. Вы двое — возьмите Нималексиса. Ему сейчас нельзя отвлекаться».

Керы заметили наш уход с трибуны. Одна из них даже покинула ти-шадайских стратегов и подлетела поближе, с башни наблюдая за нашим проведением. Бестии боятся, что мы испортим им кровавый пир? Таки испортим. Ну по крайней мере постараемся.

Нималексису удалось довольно слаженно вывести сэйфов из-под удара, хотя обстрел хваран нанёс им некоторые потери. От изначальных трёх сотен всадников осталось в строю чуть меньше двух с половиной. Причём у многих были ранены лошади.

Хваран жались к стене арены, уступая место оперенной кавалерии. Тяжелая конница в ламеллярной броне шла бок о бок с пехотной гвардией ти-шадайцев. Арбалетчики между колонн умудрялись стрелять на ходу хотя и не залпами. Однако болты, пущенные во фронт строя, плохо работали против наших скутумов и клипеусов. Именно использование больших щитов во многом определило облик войны на территории Империи. Арбалет — отличное оружие против легкой конницы, но тяжелую пехоту он так хорошо не пробивает.

«Из-за ограниченности пространства враг на западном фланге атакует колоннами», — обратился я к Нималексису. — «Нельзя дать ему развернуть порядки, но и совсем запирать у руин тоже нельзя. Иначе монстры будут швыряться камнями со стен, а бой слишком затянется. Мы запустим их чуть-чуть, чтобы после самим пойти в атаку, пока враг в колоннах. Обжать их нашим линейным порядком, взять в полуокружение вражеский фронт».

На восточном фланге началось противостояние гоплитов и оно… шло без ожесточения. Наёмники обеих формаций сражались стойко, но аккуратно. Многие из них понимали, что настоящий враг не коллеги по щиту и копью впереди, а чудовища. Монстры, жаждущие их крови.

Зря я опасался за этот фланг. На нём все пока развивалось по довольно неплохому сценарию.

Наемная кавалерия тоже не стала слишком ударяться в подвиги. Хэ-Чжи атаковали медленным темпом, избегая прямой зарубы с пехотой. Искали слабые места. Завидев приближение сэйфов и страдая от обстрела, они начали оттягиваться назад. Отлично.

А вот на западном фланге сражение закипело ни на шутку. Ти-шадайцы стойко и четко выполняли приказы своих стратегов. Их колонны вышли на наш строй. Тогда мы с Нималексисом двинули вперед гвардию легионеров и цестинских гоплитов. Одновременно с этим в тылах боеспособные сэйфов отгоняли нежить. Всадникам настигать эту гадость было заметно проще. Плюс у некоторых сэйфов даже небольшой коэффициент подавления имелся. Против трупогрызов сойдёт. Копья всадников и копыта привыкших к сражениям лошадей крушили низшую нежить. Трупогрызы пытались давать отпор, но куда этим тварям против неплохой сплоченной кавалерии. В итоге десятка два-три уродцев быстро уничтожили, а остальные бежали в подземелья арены.

«Стой! Залп! Ещё! Ещё!»

Легионеры запускали остатки дротиков в ти-шадайскую пехоту и кавалерию. Все, что не потратили на монстров. Надо было остановить колонны противника, не дав им развернуть строй или вклиниться в наш.

Обстрел сумел замедлить ти-шадайцев, но они продолжали упорно наступать. Тяжелая броня, дисциплина и гордость за своё ремесло, внушаемая с младых ногтей. Это все позволяло им бросить вызов даже ветеранам легиона.

Однако была среди колонн противника и та, что состояла из наемной пехоты. Вот она перенесла обстрел хуже, но по итогам выстояла. Прямого столкновения было не избежать.

Ти-шадайский гвардейский строй состоял из первых двух рядов щитоносцев с копьями и мечами в качестве второго оружия, а за ними шли воины с цзи.

«Обжимайте их по бокам».

Я направлял линию гвардии на противника, практически ставшего врагом. Это уже не игра.

На расстоянии десяти шагов первый ряд ти-шадайцев дружно метнул копья, берясь за мечи. Значит вот так они собираются сражаться. Полагаются на комбинацию трёх видов оружия. Мечи, копья, цзи.

Наш строй тоже не был единообразен. Тут стояли плечом к плечу и антесигнаны, и превенторы, и немного венаторов, и конечно просто легионеры. Основную часть войска составляли именно мечники. Гладиусы или спаты плюс большие щиты.

«Как только начнётся — давите их», — наставлял я.

Нужно устроить хаос и давку. В таких условиях короткие меч в сочетании с большими щитами будут иметь преимущество перед ударным-древковым, которому больше нужен замах.

И началось.

Тут обе стороны сражались яростно в отличие от наёмников. Ряды легиона волной накатились на темно-красные рифы ти-шадайского строя. Началась свалка. Места и так было мало, а теперь его не хватало уже катастрофически.

Мне бы уже пора снова выйти под небо, чтобы исполнить роль приманки, но нужна пауза в бою. Пока мне не хватит внимания управлять сражением и разбираться с керами.

Придётся вытерпеть боевой эпизод.

Бестии явно были в восторге от происходящего на арене. Они хлопали крыльями, царапали свои лица когтями словно на пике экстаза. Однако их раны мгновенно затягивались. Гадкие падальщицы.

Люди убивали друг друга по их прихоти.

Два народа, не имеющие общих границ, разделенные морем, обрушились друг на друга словно жестокие враги. Именно враги, а не противники или соперники. Потери уже исчислялись десятками с обеих сторон.

«Давите!» — призывал я.

Сначала дрогнула колонна наёмников. Оно и понятно. Там снаряжение, подготовка, мотивация были на порядок ниже. Они начали откатываться назад, несмотря на глубину строя.

А вот гвардия стояла.

Оперенные всадники атаковали медленным шагом. Кавалерия, лишенная маневра, но не чести. Они мужественно сблизились с пехотой, держа плотный строй. Над их головами свистели последние стрелы хваран. Те использовали остатки боекомплектов.

Боги, что за бессмысленное, но славное кровопролитие. Надо закончить его как можно скорее. Спасать жизни своих и чужих.

«Давите! Я вижу! Они сейчас дрогнут!»

Это я немного приукрасил ситуацию, но шансы были. Одновременно обратился к ти-шадайцам.

«Когда мораль ваших чуть просядет, дайте нам передышку. У меня есть план».

Пехота продолжала бодаться. Цзи опускались сверху на шлемы и плечи. Силы удара из-за тесноты не всегда хватало, но клювы вражеского оружия искали своих жертв.

Наконец полуокружение дало о себе знать. Вражеская колонна откатилась, а мы не стали её преследовать. Наконец-то образовалась пауза, но керы требовали:

— Ещё! Больше!

Пора.

«Нималексис, я пошёл. Контролируй все сам».

Я вышел на трибуну, изображая моральные терзания по поводу сражения на арене. Впрочем, даже изображать не приходилось. Мне, действительно, очень не хотелось терять людей.

На меня тут же обратила внимание одна из тёмных сестер, но сразу хватать не спешила. Хитрые, твари. Она взмыла в воздух, спикировав вниз. Пролетела над самой ареной. Я буквально видел как некая темная, едва заметная даже моему глазу духовная энергия поднимается и затягивается в тело бестии. Кера питалась. Снимала так сказать первую пленочку с закипающего котла арены. Поглощала ненависть, ярость, гнев и предсмертные страдания.

Ну же, тварь. Давай ко мне. Без меня вам это блюдо как следует не приготовить.

Кера снова набирала высоту. Кульбит, кувырок, мертвая петля…

И в мою сторону полетел тёмный снаряд. Призрак, заряженный негативной энергией. Она таки пытается меня убить или это просто проверка? Рискнуть?

Я использовал замедление времени, а заодно отшатнулся в сторону, как бы пытаясь увернуться. Секунды медленно тянулись. Призрак был уже метрах семи от меня. Я видел полупрозрачное темное лицо мужчины, кричащее от боли. Можно ли освободить его с помощью дара Забытого или это будет стоить мне жизни? Так рисковать и касаться призрака без защиты подавления я не собираюсь. Но попытается ли снаряд меня убить?

Время тянулось, дух приближался, а я был готов в любую секунду включить подавление, не забывая при этом изображать, что пытаюсь увернуться. Однако темный фантом в паре метров от меня развернулся. Он полетел обратно к кере. Значит это все таки была проверка. Крылатая бестия хотел убедиться в моей «беззащитности». Отлично!

Кера метнулась в мою сторону. Я услышал резкий свист воздуха, рассекаемого ее темными крыльями. Голова закружилась, а сердце забилось чаще. Похоже приближение керы вызывает у простых людей ужас. Однако у меня мораль уже была выше среднего даже для воина. Хватит нервов, чтобы подпустить эту тварь как можно ближе.

Она была выше меня. Выше любого нормального человека. Абсолютно обнаженная, не считая двух золотых браслетов между плечами и локтями. Одежду кере заменял кромешный мрак, колыхающийся на теле словно ожившие пятна теста Роршаха. Длинные зубы как у вампира на жестком, хищном лице.

Кера зависла передо мной, расправив крылья и празднуя победу. На невероятно красных губах отразилась злокозненная улыбка. Она явно грезила о дальнейших перспективах нашего близкого знакомства. Контролируя стратегов обеих сторон, керы могли устроить второй раунд резни на арене, а может быть выдумать ещё что-то более извращенное.

Извини подруга. Не сегодня.

Я использовал поглощение подавления на Итке и Гинде. Способность, которую мне даровал Забытый.

Улыбка тут же пропала с красных губ чудовища. Мрак на ее коже потускнел, сделавшись полупрозрачным. Красные когти на кончиках пальцев тоже будто бы съежились. Существо потеряло способность к магическому полету. Оно попыталось взмахнуть крыльями, но я тут же подрезал одно из них мечом. Бывший клинок Мирканто пока был недостаточно силён, чтобы мгновенно убить керу, но к моёму поглощенному подавлению добавился ещё коэффициент 2,6 от навыка меча изгнание. Итого на Керу сейчас действовало подавление а 7,5. Это очень и очень много.

«А я ведь предупреждал», — теперь моё время злорадствовать.

Бестия рухнула передо мной, лишаясь магической силы. Удивительно, но она все же могла двигаться. Впрочем, уйти я уже ей не дам.

Она лежала на животе, опираясь на сложенные руки. Смотрела на меня со смесью удивления и гнева.

— К-как… — прохрипело сущесиво.

«Не твоё дело. А теперь я мило попрошу твоих сестренок отпустить других стратегов и покинуть это место. Иначе я вскрою тебе горло. Поверь, в этом мече хватит силы для убийства любого монстра».

— Не любого… — каркаюшим звуком усмехнулась кера. — Ты не видел… Ты не знаешь какими мы были раньше… но скоро узнаешь. Он вернулся. Наследник древней крови. Мы снова просыпаемся. Мы…

«Ты о Ксигоне? Так я вкурсе! Думаешь, он будет в восторге от того, что вы тут устроили? Хаос, крики, бойня. Его возвращение — тайна. Рано или поздно здесь будут чародеи, включая того, что убил Неридию. Возможно, помните такую. Вы очень сильно подставите Ксигона, если не уберетесь как можно скорее и как можно дальше».

Всю эту речь я транслировал не только попавшейся кере, но и ее сестрам. Черт! Какой же был соблазн прикончить ее на месте. Столько опыта тут лежит передо мной с голой жопой. Но боюсь, если поступлю так, то ее сестрёнки отыграются на моих войсках. Нет уж. Сейчас лучше договориться.

— На твоем лице одна печать смерти ложится поверх другой. Свободного места не осталось, — злорадно усмехнулось существо. — А все еще жив… Ты вообще человек или уже нет?

«К теме нашего разговора это не относится. Еще раз повторяю всем вам троим — улетайте. Не надо портить настроение мне, Ксигону и Азарду».

Две другие керы захлопали крыльями и чуть отошли от ти-шадайцев, но пока не улетали. Лежавшая передо мной тяжело дышала. Видимо подавление и рана от меча постепенно вытягивали ее силы. Черные волосы липли к лицу, красные глаза слезились, но тварь все еще пыталась храбриться.

— Чувствую… — снова прохрипела она. — От тебя несет пеплом и гнилью. Твоя рука… Там было проклятие. И… Да. Ты не врешь. Он хотел убить тебя, но передумал. Значит и не нам забирать твою жизнь. Мы уйдем. Только отпусти меня.

«Пусть сначала твои подруги улетают. Слышали?»

Две стремительные черные тени взмыли к самым небесам, но остались кружит там.

— Они ждут меня… — прохрипела третья.

Ладно. Я начал медленно отходить назад. Два, три, пять шагов практически без изменений, а вот затем силы к чудовищу начали потихоньку возвращаться.

Так. Битва технически ещё идет. Там даже гоплиты пока перекалываются копьями хотя и не особо стараются друг друга убить. Надо попробовать создать заряд доблести. Потратить 20% морали, чтобы запастись на будущее.

Я активировал способность, тут же ощутив странное опустошение. Все самые плохие мысли тут же подняли свои змеиные головы. Какой отвратный день! Столько смертей зря… Ничего, бестии. Мы, думаю, с вами ещё встретимся на кривой дорожке однажды

В пятнадцати шагах от меня керу снова окутал мрак. Бестия расправила крылья и медленно поднялась в воздух. Несколько раз она дёргалась вниз-вверх словно в режиме турбулентности. Только отлетев метров на пятьдесят сумела нормально набрать высоту.

На арене люди уже спокойно разбредались, пытаясь оказывать первую помощь раненым. Монстры отступили обратно вглубь руин, а мантикоры улетели вслед за керами. Только могильная гидра с белой чешуей и девятью головами не пыталась спрятаться, увлеченно поедая одновременно труп макаракетуса и лошади.

«Победа», — объявила мне система.

Отлично. Ещё один триумф дипломатии на моем счету. И кстати насчет дипломатии, мне надо будет передать пару ласковых Сандису и его загробному предку.