Путь Стратега 7. РеалРТС

Глава 40 Пульс

— И сколько нам ещё топать? — хмуро спросил Ган, смотря туда, где над горизонтом пылал колдовской огонь.

— Недолго, — ответил я. — Пару дней.

— Как бы этот снежный летун не ударил нам в спину после победы.

Я глянул в сторону Тайкано. Принц держался на расстоянии от собирающихся для последнего рывка сил легионов. Удар в спину после победы? Я специально уточнил у Азарда. Тайкано тоже дал им клятву, что будет всячески помогать моему делу и не попытается свести счеты. Звучит оптимистично, но ждать сюрпризов все равно стоит.

Тайкано должен понимать, что Сердце опасно для всего мира. Однако как только я избавлюсь от этого зла, то из героя и спасителя рода людского сразу превращусь в стратега крайне враждебной страны. Моя смерть была бы очень выгодна Шадду. Тем более, как я узнал, на турнире они сумели отыграться за прошлые неудачи.

В гранд-финале команда Ксериона-Тайкано-Келима одержала победу над имперской сборной во главе с Сандисом. Теперь на престол Сулима снова взошел лояльный Шадду человек. Впрочем, за нами остался контроль морских путей. Он даже значительно укрепился после захвата Терионы и установления дружественного режима в Канртеге. Однако огромные ресурсы Сулима теперь мало доступны для Империи. В Сенате опять будут споры про цены на зерно. Впрочем, мне сейчас не до этой политико-экономической грызни.

Силы зла ждут.

У меня было чем их удивить. Кроме опыта стратега я получил за уничтожение Вестника нехилый буст меча. Могущество Вырванного Клыка выросло на 5 единиц. Энергопоток на 4.

В итоге получились характеристики:

Могущество 79

Энергопоток 51

Текущие:

Стихийная энергия 4665

Новых навыков не появилось, но усилились старые. Особенно радовал павер-ап способности «Великое отрицание».

Великое отрицание

Многие жители Империи равняют силы Забытого и темное колдовство, не понимая глубокую разницу между ними. Однако постигший пути Старика, осознаёт, что тот является мостом между диким прошлым человека и его цивилизованным будущем. Силы Забытого помогают людям одолевать темное колдовство, опираясь на храбрость товарищей. Потратьте заряд Поглощенного Героизма, чтобы на пятнадцать секунд получить его удвоенный коэффициент в расширенном радиусе. Данный навык особенно эффективен против нежити.

Объем расхода: 2264–2549

Эффекты:

— потратьте заряд Поглощенного Героизма, чтобы получить 200% доступного коэффициента подавления в радиусе 30,6 метров. Не сочетается с навыком Сфера Подавления.

— существует 29,4% шанс парализовать нежить на 54,3–75,4 секунды при попадании цели в радиус вашего усиленного подавления, если могущество цели меньше могущества артефакта на 2 и более единиц.

— существует 16% шанс полностью уничтожить нежить при попадании цели в радиус вашего усиленного подавления, если могущество цели меньше могущества артефакта на 5 и более единиц.

Я пока ни разу не использовал эту способность, однако именно на нее надеялся в деле уничтожения Сердца Порчи.

Сочетание навыков «Поглощение героизма» и «Удвоение доблести» даёт мне по 50% подавления от двух персонажей из моей армии и 20% бонусом. По идее весь этот объем ещё и вырастет в два раза. Итого я получу от Гинда и одного из венаторов коэффициент подавления 9. Великое отрицание удвоит его. Это будет аж 18! У Доктония и то меньше. Плюс ещё благодаря «Губителю колдовства» моё подавление обернет магическую силу врага против него самого.

Это, действительно, мощно.

Не уверен только синергируют ли навыки «Поглощение героизма» и «Отчаянное мужество». Вторая способность работает как временный бафф подавления для персонажа из моей армии. Но что если я усилю своих «доноров» подавления? Получу ли часть их бонуса? Если да, то итоговый показатель будет не 18, а 25!

Даже не знаю на что я буду способен с таким подавлением и всеми сопутствующими бонусами. Хотя, конечно, до Антавия Сагиона мне пока ещё далеко. Я в ветке Забытого взял лишь 15 навыков, но все выбирал для противодействия магии. Поэтому надеюсь, что шансы на победу у нас есть.

А тем временем из общего лагеря уже вышли все отряды, которые я собирался повести на логово Немертвого Бога. Их было немного. Около двух тысяч человек. Лучшие из лучших. Лучшие из уцелевших.

Двадцать Первый легион:

4 центурии из первой ударной когорты комитат

2 центурии из когорты копейщиков армигери дефенсорес

2 центурии из ветеранской когорты превенторов

Шестнадцатый Легион:

2 центурии из первой ударной когорты комитат

2 центурии из ветеранской когорты комитат

2 центурии из когорты копейщиков армигери дефенсорес

Гибрид-циклоп 1

Гибрид-дриада 1

Гибрид-сирена 1

Кербрийцы:

Высший из вождей-героев 1

Идущие к Отцу Войны 4

Вожди-герои 16

Герои Кербрии 213

Яростные берсерки 86

Боевые соратники 276

Велвегры:

Познавшие Бурю 1

Клинки ветра 7

Связующие жизни 8

Подавление и борьба с чудовищами:

Мастер-венатор 1

Венаторы 22

Отборные подавители 26

Кербрийцы шли дальше в бой с удовольствием. Мне даже пришлось ограничить их количество. Отобрать самых статовых и тех, кто не получил тяжёлых ран.

Хуже ситуация была с Велвеграми. Маэнос всячески намекал мне, что они страдающий, вымирающий народ и долг передо мной уже закрыли в тяжёлых боях. Пришлось надавить. В итоге с нами отправятся несколько десятков добровольцев. Лекари и немного боевых магов. Я обещал не бросать их в самое пекло.

Чародеев Великого Пламени брать с собой было нельзя. Слишком опасна для них энергия Сердца и слишком они опасны рядом с ним. Попадись в щупальца Немертвого Бога сильный магистр, враг сразу сделает из него что-то очень гадкое. Возможно, получится тварь намного хуже обоих вестников Порчи вместе взятых. Поэтому даже Ар-Арамиа оставалась.

Орину я не брал по другим причинам. Она могла быть мне полезна в решающей битве, но слишком нехорошие предчувствия роились у меня в голове на этот счет. Пусть лучше останется. Не настолько полезны её способности в предстоящем деле, чтобы рисковать её душой и телом. Тем более с нами пойдёт Тайкано. Он и стратег лучше, и стихийный маг мощнее, и не жалко им пожертвовать, если придётся.

Что вообще нам может противопоставить Сердце? Чудовища, зомби, немного живых сектантов, но не факт. Возможно, эта тварь попытается оградить себя рельефом. Создать что-то типа крепости из земляных валов. Обрушить почву, вырыть рвы и трещины.

Поэтому мы брали с собой достаточно много шанцевого инструмента. Есть вероятность, что последний бой окажется штурмом крепости или даже преодолением полосы препятствий.

«Вы видели на что способен наш враг», — обратился я к войскам, которые поведу за собой. — «Вы видели ужасы, от которых обычные люди покрылись бы сединой и потеряли рассудок. Вы дали этим кошмарам бой. Победили. У врага остаётся последний шанс удивить нас. Мы зайдем в самое пекло и положим конец правлению зла на Севере. Вернем эти земли людям! Сдвинем Лимес Империи!»

Насчёт последнего я, конечно, был не уверен. Очень большой вопрос, насколько Империи нужны пустые, разоренные земли, заваленные кучами костей. Однако хотелось сказать легионерам что-то воодушевляющее. Придать нашим действиям больше позитивного смысла.

Армия выдвинулась вперед, топча грязь, образовавшуюся от смешения пепла и подтаявшего снега.

Нас торжественно провожали несколько выстроившихся когорт во главе с Октаном Мерцином и Ориной. Бывший стратег Лимеса Запад успел поднять на турнире 21 уровень. Орина теперь была 19. Взяла себе навык «Долгая тишина», который увеличивал замедление времени. Полезная штука. Очень пригодится Орине. Увидимся ли мы с ней снова? Не знаю.

Я уходил в неизвестность, пылающую колдовским зловещим заревом. Шагал пешком, так как лошадей кроме обозных решили с собой практически не брать. Слишком уж плоха для них местная «природа». Будем топтать пепел на своих двоих.

«Я должна вам кое-что сказать, на случай если мы больше не увидимся», — Орина использовала своё ограниченное время расширенного командного голоса, чтобы обратиться ко мне. — 'Когда мы впервые увиделись, я ещё была очень наивной. Вы мне понравились в тот вечер. Тем сильнее был удар потом. Меня постигло страшное разочарование. Какое-то время я вас ненавидела. Но и тут ошиблась. Мне понравился выдуманный образ и ненавидела я тоже не настоящего Михаира. Знаю ли вас сейчас? Не уверена. Но точно стала чуть ближе. И вот что я могу сказать…

Возвращайтесь. Победите и возвращайтесь. Я хочу остаться с вами. Узнать вас лучше. Понять, что за человек находится под этой железной маской и шрамами. Возвращайтесь'.

Это звучало как искренне, слегка неловкое почти признание в любви. Мне вспомнился образ, который нарисовала для меня Лав. Я и Орина во дворце Бьорторна. Это могло стать правдой. Счастье, спокойствие, свобода. Столько прекрасного, ценой всего лишь гибели большей части человечества.

«Сделаю все, чтобы вернуться с победой», — ответил я. — «Но даже если не вернусь, то береги себя».

«Спасибо. Но вы возвращайтесь».

Честно, я больше волновался за Ноция, чем за свою жизнь. Но он должен был пойти со мной. Слишком велика и незаменима его сила. Тем более после получения дара Забытого парень стал очень быстро прогрессировать на воинском поприще. Его мастерство возросло с 14 до 16. Другие статы тоже слегка подтянулись. Его характеристики стали еще более заоблачными:

Сила 44

Маневр 40

Выносливость 38

Могущество 71

Энергопоток 45

Базовая мораль 1060

Мастерство 16

Геноций Лиардиан продолжал реализовывать свой невероятный потенциал. Каждое сражение было для него новым уроком. Тяжелым, опасным, но раскрывающим его силу. У отца путь стратега, у сына путь героя-воителя. А мать? Она сокрыта завесой тайны.

Мы шагали навстречу судьбе мимо выгоревших лесов и пыльных оврагов. Грозовой фронт, призванный Тайкано, чуть ослаб. Он затаился среди свинцовых облаков, словно хищник, который готовился к новой схватке. Жаркий ветер, идущий с Севера, разогнал холод. Пот опять выступал на усталых лицах воинов Империи.

Первые несколько часов этого финального рывка прошли спокойно. Даже загулявшие зомби попадались редко. Затем все почувствовали смутную тревогу. Что-то переменилось. Сквозь лязг брони, шаги и свист ветра, поднимающего пыль, прорезался новый звук. Тяжелый, рокочущий и пока едва слышный, но потихоньку набиравший силу.

Баррммм, баррррммм…

Кажется, сама земля слегка вибрировало под нашими ногами. И тут я понял, что за звук мы слышим. Оно бьется! Мертвое Сердца опустошенного Севера бьется и рокочет, прогоняя сквозь себя потоки ненависти.

«Бейся-бейся. Не долго осталось», — подумал я.

Первый день марша прошел без особых проблем. Местами был сложный рельеф, иногда приходилось уничтожать разрозненные группы монстров, но полноценных сражений враг нам навязывать не пытался. Сколько этих тварей мы уже перебили? Страшно подумать. Начали с борьбы за Мелиодан. Потом пробивались к Бьорторну. Кроме масштабного сражения там было бесчисленное множество стычек и засад. Затем схватка за столицу федератов. После снова пробивались сквозь проклятые земли до Геларда. Тысячи монстров перебиты по дороге. И вот только что выдержали тяжелейшую битву с основными силами врага.

Октан Мерцин говорил мне вчера вечером, что давление на Империю со стороны Севера заметно ослабло за последние недели. Меньше набегов, меньше чудовищ. Мои сторонники в Сенате спешили праздновать победу, хотя до неё ещё ой как рано. На самом деле все решится завтра. Пока нам удалось лишь снять симптомы. Но для полного выздоровления Севера и мира в целом нужно вырезать злокачественную опухоль под названием Сердце Порчи.

По завершению дня надо было располагаться на отдых, хотя отдыхать в таком месте совершенно не хотелось. Сама земля под нами была пропитана миазмами зла. Сухой пепел, удушливая затхлая пыль, гниль в сырых оврагах. Прикасаться к этому было противно даже ногами. Возникало желание одеться в костюм химзащиты из моего прошлого мира. Однако надо было поспать перед следующим днем испытаний.

Люди поставили палатки, ткань которых уже почернела от грязи и пыли. Усталая ругань постепенно стихала. Все пытались уснуть. В основном безуспешно. Я сам лежал будто в лихорадке, уже подозревая, что запомню эти впечатления на всю оставшуюся жизнь.

Страшная, бесконечная ночь под ударами Мёртвого Сердца, когда ни звезд, ни луны не видно, но полыхал и дышал на нас инфернальным жаром колдовской закат.

Я погружался в полудрему и снова выныривал из неё, осаждаемый гадкими видениями. Мне снился Аргайл. Мёртвый брат Орины, когда-то предавший хранителей ещё живого Сердца Севера. Призрак, конечно, гневался и обвинял меня:

— Думаешь, что тогда спасал своих людей? Легионы? Ты мог сбежать, скрыться, отвести людей вглубь Империи. Не прикрывайся верностью, безумец! Ты спасал не себя и не легионы, а свою власть над ними. Желал остаться непобедимым!

Я не пытался с ним спорить. Хотел лишь отдохнуть, но вместо нормального сна этой ночью приходили только короткие и болезненные обрывки дремы.

Утром по лицам людей было ясно, что выспался только Ноций. Божественная суть защищала парня от вмешательства зловредных сил в его тень. Остальным пришлось хуже.

— Всю ночь какая-то дрянь, — пожаловалась Луна.

Она сейчас казалась намного злее обычного, но ни с кем ругаться не пыталась. Понимала, где наш настоящий враг. Буквально слышала биение его Сердца.

Баррмм, баррмм, баррмм…

Звук стал громче и будто бы чаще. Словно Немертвый Бог разгонялся, предвкушая встречу с нами. Тахикардия.

Мы отправились дальше. Пересекли илисто-грязное русло высохшей реки. Среди слипшихся водорослей там разлагалась мертвая рыба. Деревья вокруг уже слабо были похожи на своих нормальных сородичей. Изогнутые под странными углами, с осыпавшимися листьями и иголками, облезшей корой, они продолжали расти вопреки здравому смыслу. Растения-зомби. Ожившие мертвецы из мира флоры.

Нам начали попадаться трупы сектантов, что было странно. В смысле это были именно трупы, а не зомби или монстры. Тела мертвецов необычным образом высохли. Слово мумифицировались. Некоторые сидели на коленях, будто молились, а другие распластавшись лежали. Заметил, что многих из них пронизали корни. Словно растения-вампиры вытянули из тел все соки, оставив лишь сухие оболочки.

— Вы заметили? — обратился ко мне Гинд.

— Что?

— Нам сегодня не попалось ни одного бродячего мертвеца или монстра.

— Вероятно, они стягиваются для защиты этой твари, — ответил я.

— Или оно выкачивает из них силу, — предположил молодой венатор. — Я ещё посоветуюсь с мастером Галитасом. Однако сложно делать выводы по предыдущим записям храма Гетионы. Наш враг — явление редчайшее. Уникальное.

Уникальная дрянь. Особая разработка знаменитого имперского стратега Михаира, тогда ещё не Лиардиана, и дочери темной богини, которая хочет завершить дело матери по уничтожению человеческой цивилизации.

Я внезапно понял, в чем именно дело.

Цивилизация. Неридия хотела уничтожить её вместе со всеми людьми, а Лав понимает, что часть даже можно оставить. Не магическая цивилизация городов, распаханных полей, царей, сенаторов и легионов вернётся к племенам вождей и шаманов. Одна большая Кербрия для всего человечества.

Баррмм, баррмм, баррмм!

Роковые удары звучали все громче и чаще. Обычно наличие пульса — признак жизни, но не в этом случае. Колдовской закат пылал уже близко. Сегодня мы будем там.

В ало-багровых переливах беснующейся магии теперь можно было заметить нечто огромное. Облако призрачного тумана, похожее на застывший ядерный гриб. Оттуда иногда били яркие красные молнии энергетических разрядов. Вот оно.

«Стратег Принц Тайкано приглашает вас присоединиться к Военному Совету. Принять приглашение? Расход времени на протяжении Совета будет замедлен для вас в одиннадцать раз»

«Принять», — согласился я.

Мой взор тут же перенесло в виртуальный зал совета, зависший на высоте птичьего полёта. Внизу раскинулись мертвые земли, а на горизонте практически застыло зарево бушующей магии.

— Вы что-то хотели, принц? — спросил я, обращаясь к легендарному наёмнику.

— Не более пары часов нам осталось до битвы. Мне требуется время на подготовку.

Шелестящий голос Тайкано звучал удивительно спокойно.

— Наслать тучи?

— Позвать их. Обратиться ко всем духам, что мне известны, и уважают моего покровителя.

— Вы же не гибрид? — уточнил я.

— Нет. Рожден я был от благородной матери и благороднейшего отца. Искусство колдовства не запрещено в Силлаке, но меня судьба не наградила подобным даром. Напротив. Я мог изгонять и искоренять зловредных духов. Стратеги именуют эту способность подавлением.

Вот те раз. Вообще подавление и дар стратега не сочетаются напрямую. Два божественных столпа власти людей над миром стоят как бы на отдалении. Даже дар Забытого позволяет усиливать или временно получит чужое подавление, а не заиметь своё.

— То есть вы были антимагом, но лишились этой способности и стали стратегом?

— Моя биография не тайна и не загадка, — ответил Тайкано. — Но сейчас над нами висит тяжесть угрозы. На ней я хотел бы сосредоточиться. Господин Михаир уже долго сражается с порождениями этой темной силы. Чего нам ждать от них в финальной битве?

— Думаю, от прямых атак магией мы сможем защититься подавлением. Враг это понимает. Может сделать ставку на контроль ландшафта. Создавать подземные галереи и обрушивать их, сделать стены из поднятой почвы, попытаться похоронить нас под ними.

— У вас уже заготовлен план, как совладать с хитростями неприятеля?

— Среди моих воинов есть полуциклоп. Он может использовать стихийную магию, чтобы поднимать и дробить камни. Мы взяли с собой много инструментов, мостки, кирки, лопаты. Главное, чтобы я добрался до Сердца.

Тайкано несколько секунд молчал, вероятно, размышляя.

— Я могу поднимать союзников в воздух, но это будет слишком рискованно. Столкновение холодных и теплых потоков делают ветра особенно буйными здесь. Однако сделаю все, что в моих силах для расчистки вашего пути.

Подниматься в воздух мне и самому не хотелось бы. Тем более опираясь на силы Тайкано. Не стоит подвергать принца соблазну «неудачно» уронить меня в нужный момент. Идти будем по земле, выискивая слабые места в обороне врага и штурмуя бастионы, которые он смог возвести.

Бастионы очень скоро показались на горизонте. Враг таки сумел построить последнюю линию обороны. Сначала издалека это было похоже на скалы, но чем ближе мы подходили, тем лучше могли рассмотреть крепость проклятых. Огромные пласты почвы были подняты из-под земли, пронизаны корнями и гигантскими костями для устойчивости. Что-то уже осыпалось, местами угрожающе накренилось. Эта дрянь, действительно, может попытаться похоронить нас всех.

Удары Сердца звучали уже оглушительно громко. Словно бы мы оказались в помещении, где бесперебойно стучал по наковальне гигантский станок. Каждое сокращение отдавалось у меня в затылке. Сердце хотелось уничтожить уже не только ради выживания человечества. Эта дрянь бесила больше чем сосед с перфоратором за стеной.

— Здесь столько злости, — вздохнул Ноций, глядя на поднимающуюся к небесам крепость костей и куч земли.

Колдовской закат полыхал практически над нами. Затем мы зашли под шляпку «гриба» из призрачного тумана. Стало темнее и мрачнее. Тайкано начал свою подготовку, а мы собирали лестницы, мостки и прочие инструменты для преодоления препятствий.

Какой высоты получились стены этой крепости? Самые высокие вполне могли достигать тридцати и даже сорока метров. Стены вокруг Сердца напоминали гигантскую спираль в три оборота. Одна большая ловушка, как я и думал. Не смогли закидать мясом, попробуют похоронить под тоннами земли. Но, мне кажется, у меня есть козырь, которым реально побить новую карту врага. Речь про:

Очищение земель

Раз в сутки используйте поглощенное подавление, чтобы на десять минут распространить половину его эффекта на площадь радиусом 700 метров.

Уверен, это подавление будет работать и на окружающие нас стены, и даже на подземные придатки Сердца. Накрою почти всю эту крепостицу. Однако навык действует лишь десять минут. Использовать его стоит в самый решающий момент. Чуть раньше или чуть позже и нам даже могил не понадобится. Засыпет с горкой.

— Стены есть, но оборонять их никто не спешит, — произнес Гинд и сглазил.

На земляно-костяных стенах появились десятки воинов и сотни чудовищ. Живых сектантов ожидаемо мало. В основном монстры. На одном из крупных расширений стены я увидел Белквергоста. Снова-здорово.

От черного балахона остались в основном обрывки. Теперь проклятый вождь щеголял своей неровной массивной костяной броней.

— Вот и вы… — пророкотал его голос. — Явились по наши души, а мы здесь по ваши. Ты умудрился долго продержать свою голову на плечах, Михаир. Я даже удивлен. Изменит ли это что-то? Нет! Ты будешь гореть, как и мы все! Поглядите, добрые люди! Поглядите, злые твари бездны ненависти! У нас тут воссоединение двух «героев». Тот, кто оживил бога, и тот, кто его убил!

На одном из первых бастионов показалось искалеченное существо, в котором я не сразу узнал… Сидониуса. Точнее его труп, сшитый с несколькими другими и защищенный местами костяной броней. Эта тварь напоминала мясника или поганище из Варкрафта. В глазах мёртвого мастера-венатора пылал огонь ненависти. Его тень была там. Душа, обреченная на бесконечное страдание.

— Он пытался бороться, но стал одним из нас! Тебя ждёт та же участь!

Не сумел Сидониус совладать со злом, которое породила запущенная им цепочка событий. Снова судьба нас сделала врагами. Только теперь я на стороне человечества, а бывший венатор превратился исчадие зла. И под рокочущий пульс Немертвого Бога я подарю ему вечный покой.