Путь Стратега 7. РеалРТС

Глава 24 Управляя огнем

Спал я недолго и отрывисто. Постоянно приходили сообщения о появлении врагов. Малые их отряды бродили вокруг нашего лагеря в поисках слабых мест. Вообще, можно было отключить эти оповещения, но я не хотел рисковать.

Ближе к утру на небе начали гаснуть звезды, а на земле исчезали последние огни лагерных костров. Вскоре вражеская орда поднимется и начнет сливаться воедино.

— Как думаете сколько их там? — сдерживая волнение усилием воли спросила Орина.

— От сорока до пятидесяти тысяч, включая монстров, — ответил я. — Точнее узнаем сегодня днём. Для начала выберем поле боя. Тут ситуация двоякая. С одной стороны, мы спешим в Бьорторн. С другой, враг не может долго концентрироваться таким количеством на небольшой территории. Их армия как лесной пожар. Сутки-двое и они выжрут все вокруг.

Выбор поля боя….

Нам идти вперед? Чуть отступить и ждать удара? Маневрировать, стараясь обойти врага?

Какое вообще поле боя будет нам выгодно? Надо исходить из трех предпосылок: враг хуже действует в строю, абсолютно не жалеет свои войска и готов поджигать все, что только попадется под руку, лишь бы нанести нам какой-то урон.

Значит поменьше леса и сухих полей, которые можно жечь. Либо самим все выжечь заранее. Нам подходит только максимально открытая местность. Рельеф? Он тут играет меньшую роль чем лес. У врага проблемы со строевой и недостаточно брони, а у нас полное превосходство по стрелкам. Даже закрепившись на холме, сектанты не получат достаточного преимуществ, чтобы долго выдерживать обстрел. Им придется идти в ближний бой.

Хотя все эти выводы носят предварительный характер. Надо посмотреть как враги будут организованы и кем управляемы. Эти твари уже не раз устраивали нам неприятные сюрпризы.

Дорога от Вадторна уходила дальше на северо-запад по относительно обжитой когда-то местности. Заброшенные поля с неубранной пшеницей и ячменем, покинутые деревни, пустые загоны для скота.

Легионы собирались для марша, а я пока связался с Элемером и его летающим кораблем. Вскоре эта посудина появилась со стороны реки. Зависла на фоне голубых небес. Погода стояла просто отличная. Даже жаль было пачкать такое яркое небо копотью и дымом, но придётся. Я обратился к Клестусу, который управлял передовыми отрядами:

«Надо сжигать поля и любые пожароопасные места на нашем пути. Лучше сделаем это сами, чем враги пустят к нам волну огня».

Очень скоро клубы черного дыма поднялись и заслонили собой леса впереди.

— Снова Север горит… — вздохнул Поций. — Аж глаза слезятся. То ли дым, то ли ностальгия.

Орина тяжело вздохнула, но ничего говорить не стала. А зажженное нами пламя продвигалось вперед. Расчищало нам путь. Вскоре мы отправимся в поход по пеплу и золе. Будем шагать навстречу собирающимся ордам врага. Отступят ли они в леса или примут бой на открытом пространстве? Скоро узнаем.

Все наши порядки построились. Во главе всего шёл Двадцать Первый, за ним Шестнадцатый. Наёмники и вспомогательные войска охраняли обоз. Им в этом на всякий случай помогал отряд из Двадцать Четвертого. Две тысячи из Двадцать Третьего находился по центру.

Общий текущий список войск экспедиции:

Двадцать Первый легион:

1 Ударная когорта комитат

4 Ветеранская когорта комитат

1 Когорта маттиариев комитат

1 Когорта копейщиков армигери дефенсорес

1 Ветеранская когорта превенторов

3 Когорта велитов-комитат

5 Турмы промотов-лимитан

6 Турм конных копейщиков

1 Центурия эксплораторов

1 Особая центурия превенторов

1 Экспериментальная центурия с арбалетами

4 Центурии пеших сагиттариев

50 Скорпионов с расчетами

15 Полиболов с расчетами

5 Онагров с расчетами

10 Баллист в разобранном виде с расчетами

90 Стационарных арбалетов

Двадцать Третий:

1 Когорта комитат

3 Когорта лимитан

Двадцать Четвертый

1 Ударная когорта комитат

2 Когорта комитат

Шестнадцатый Легион:

1 Ударная когорта комитат

3 Ветеранская когорта комитат

2 Ветеранская когорта маттиариев комитат

2 Когорта комитат

1 Когорта копейщиков армигери дефенсорес

2 Когорта копейщиков-комитат

1 Когорта велитов-комитат

4 Центурии пеших сагиттариев

5 Турм промотов-комитат

5 Турм конных копейщиков

1 Центурия превенторов

1 Центурия эксплораторов

55 Скорпионов с расчетами

3 полибола с расчетами

10 Онагров с расчетами

10 Баллист в разобранном виде с расчетами

70 Стационарных арбалетов

Двадцать Шестой:

1 Почетная центурия добровольцев

Вспомогательные войска:

1 Ветеранская усиленная когорта тяжелой цестинской ауксилии

1 Когорта цестинской ауксилии

2 Центурия наемных превенторов

2 Центурии конных наемных эксплораторов

2 Ветеранские когорты копейщиков ауксилии

1 Ала цестинской наемной конницы

4 Турмы сагиттариев

2 Турмы сагиттариев-новобранцев

5 Центурий наемных западных сагиттариев

1 Центурия сулимских наемных лучников

2 Центурии лучников Изумрудных Островов

1 Центурия наемных пеших сагиттариев

Сэйфские копейщики 120

Сэйфские всадники-загонщики 152

Сэйфские конные застрельщики 690

Магистр 1

Гомункулы 3

Гибрид-циклоп 1

Гладиатрикс 1

Гибрид-дриада 1

Гибрид-сирена 1

Сулимские жалящие лучники 321

Пехота яри 400

Пехота цзи 320

Арбалетчики 311

Авантюристы 243

Якши 6

Племенной воин Мадарчи 37

Поедатели сердец Мадарчи 2

Певцы ярости Мадарчи 1

Подавлением и борьба с чудовищами:

Мастер-венатор 1

Венаторы 40

Послушники Гетионы 15

Наемные подавители 50

Наемные бестиарии 36

Отборные подавители 28

Велвегры:

Воины синего алмаза 1

Познавшие Бурю 11

Ищущие Свет 4

Клинки ветра 96

Связующие жизни 29

Следопыты Велвегров 145

Охотники Велвегров 74

Мы шли медленно. То и дело ветер менял направление, неся нам в лица дым от пожаров. У людей слезились глаза. Волновались лошади.

Вспомнилась песня из моего прошлого мира:

'В сны размеренным шагом

Ступает легион

Уступая плацдарм

Пожарам

Мы на линии фронта

Войны с судьбой'.

Только вот мы сейчас не уступаем плацдармы пожарам, а расчищаем себе ими путь. Пусть лучше земля горит впереди, чем у нас под ногами.

Когда-то я хотел для Севера больше огня. Ну что ж… Зажег так зажег. Теперь чуть ли не весь мир надеется, что мы это потушим, пока зловещее пламя нежити не перекинулось дальше по свету.

Вражеские отряды на нашем пути отходили. Даже сектантам и монстрам Порчи был опасен обычный огонь. Разве что нечестивые отродья не обращали внимания на горящую траву. Их жуткие туши, собранные из разных частей тел достаточно быстро регенерировали повреждения.

Благодаря летающему кораблю и эльфийским птицам я хорошо мог оценить ситуацию вокруг. Мы шли, выбирая все более открытые места. А где были какие-то препятствия, там прожигали себе путь.

«Уважаемый магистр Элемер, а не могли бы избавиться вон от той рощицы? Я стараюсь не допекать вас такими ничтожными просьбами, но она очень уж неудобно расположена и враг уже занял там оборону».

Вскоре огненный луч прочертил рощу. Она быстро занималась. Погода стояла сухая и все деревянное горело с задорным треском.

Где-то в семи километрах отсюда есть небольшая река. Если враг не примет боя, то дойдем до ней и там расположемся на ночлег. Окапываться придётся всерьёз, но долго орда Порчи одним кулаком ходить не сможет. Живые поумирают или ослабнут от голода, а армия одной лишь нежити будет не так опасна.

И вот, уже пройдя мимо догорающей рощи, мы вышли на достаточно открытый и просторный участок, который расчищали от леса несколько поколений северян. Здесь было много деревень и отдельных хозяйств, когда-то возделывались поля, выпасался скот. Теперь же пущенная нами волна огня уткнулась в старые пепелища. Последствия сектантских погромов. Часть деревень сгорела, уцелевшие были заброшены. Хотя теперь в них хозяйничали разорители.

Именно в таких мрачных декорациях враг решил принять бой и заступить нам дорогу. Интересно, почему выбрано столь широкое место? Нас будут окружать? Возможно.

Словно сползавшиеся к приманке насекомые, силы сердцепоклонников собирались воедино. Велика была эта рать. Подняв черепа и аквилы Порчи вместо знамен, они готовились к бою. Потерянные души Севера. Живые и мёртвые плечом к плечу.

Кто же пришел бросить нам вызов?

Аватара Вестника Порчи 4

Сборщик душ 1

Дочь Погибели 2

Заклинатели проклятых огней 18

Вертагский шаман искажения 24

Призванные Сердцем 3528

Увеченные разорители 521

Разорители 24463

Одержимые стрелки 953

Вертагские обезумевшие лучники 542

Избранные всадники Порчи 213

Призванные всадники Сердца 741

Конные разорители 1328

Потерянные 6543

Яростные 1325

Мертвый легион 852

Сплетенные потрошители 48

Нечестивые отродья 35

Колоссальные гротески 5

Костекрылы 262

Аквилы Порчи 14

Скорпионов с расчетами 14

Стационарных арбалетов с расчетами 52

Четверо костяных крылатых чудовищ в небесах напоминали уменьшенные версии Вестника. В качестве голов у них были Аквилы Порчи. Твари держались очень высоко, а вокруг них клубился призрачный туман. Зачем они здесь? Ответ я получил довольно быстро.

Когда вокруг одного из аватаров туман стал гуще обычного, орды сектантов внизу синхронно колыхнулись. Ещё пару секунд назад аморфная масса, они вдруг обрели небывалую сплоченность. Конечно, строевой подготовки у них мгновенно не появилось, но уровень координации действий возрос многократно. Эти летающие штуки ими управляют. Вестник получил голову Иратиона. Теперь искажённый дар стратега транслировался от него к этим уменьшенным версиям.

Вот и неприятный сюрприз номер один на сегодня. В бою эта толпа безумцев будет действовать относительно слаженно. Я, конечно, попробую через Элемера уничтожить аватары, но не уверен в успехе данного мероприятия. Призрачный туман снижает эффективность любой магии, кроме силы Порчи.

Помимо обычных мясных големов на поле боя присутствовали их особенно крупные версии, которые назвались колоссальные гротески. Кроме костей и плоти в их телах также были обломки деревянных конструкций. Возможно, они образовывали своего рода дополнительный скелет тварей, чтобы они не развалились под собственной тяжестью. Роста в них было метра три-три с половиной. Ширина в два метра. Из-за торчащих деревяшек они смахивали на призраков проклятого поля боя из второй части Ведьмака.

Кроме летающих аватаров и гротесков каких-то некро-технологических новинок врага я не заметил. Однако появились новые виды зомби. Помимо уже знакомы нам потерянных на поле боя присутствовали некие яростные и трупаки под названием мёртвый легион. Оба новых вида двигались бодрее обычных зомби Порчи. Яростные напоминали умертвий, созданных с помощью Великого Пламени. Быстрые, агрессивные твари, бегающие скачками. Кажется, у них заострились зубы, а на пальцах рук выросли когти. А мертвый легион носил оружие и броню. В основном у них были комплекты, похожие на снаряжение копейной ауксилии. Возможно, в их тела были вселены души бывших воинов Геора. Странно видеть как мертвецы стоят на поле относительно ровными рядами и держат копья, готовые к бою. Хорошо, что таких зомбей у противника было относительно мало. Плюс подавление должно на них действовать.

В остальном монстра Сердца была стандартной: долговязые фигуры сплетённых потрошителей, летучие костекрылы с черными шкурами, неповоротливые мясные големы.

Что же можно было сказать о живой составляющей вражеского войска?

На этот раз у врага даже имелась кавалерия, пусть и довольно малочисленная. Полагаю, лошади плохо переносили соседство с тёмной силой, а сектанты не очень стремились о них заботиться. Однако какое-то количество всадников врага на поле боя прибыло. Их можно было разделить на три категории. Избранные всадники Порчи — скорее уже монстры, чем обычная кавалерия. Их лошади были мертвы и частично превращены в чудовищ. А на этих зубастых тварях сверху восседали тяжеловооруженные воины зла. Пластинчатые доспехи или даже костяные. Причем последние явно были трансформированы магией. В общем, такие топовые хаоситы, обвешанные черепами, измалеванные символикой и с безумием в глазах. Далее призванные всадники Сердца. Тоже тяжёлая или средняя кавалерия, но уже на живых лошадях. Из брони в основном кольчуги. Меньше пафоса, меньше колдовства, но зато подавление на них действовать особо не будет. И замыкают тройку конные разорители. Легкая кавалерия. Фактически таже самая говнопехота сектантов, только верхом на не самых лучших лошадках. Брони мало. В основном шлемы, изредка кольчуги. Из оружия — короткие копья, дротики, простенькие луки.

Были и чисто стрелковые подразделения. Ну как подразделения… Отдельно кучкующиеся толпы. Одержимые стрелки и Вертагские обезумевшие лучники. Первые были людьми, которых довольно сильно изменила Порча. Тела покрылись красными прожилками, руки вытянулись как у обезьян, лица превратились в перекошенные морды. Они носили с собой длинные луки почти в собственный рост. Видимо, собираются использовать возросшую нечеловеческую силу для их натяжения. Фигово. На посланную таким образом в полет стрелу подавление уже не действует. Вертагские лучники были остатками лесных племен, некоторые из которых сражались на стороне Кринтар во время моей первой Северной кампании. Порча их не изменила, но они и так были достаточно неплохими по местным меркам стрелками.

Также у сектантов было чуток легкой полевой артиллерии. Немного скорпионов и арбалетов. В оборонительных целях они могли использовать около сотни телег, на половину из которых были набиты щиты из досок и каких-то обломков. Орочьи технологии в самом паршивом исполнении.

Итого против нас была армия в 41 тысячу. Из них почти ровно 30 тысяч живой пехоты, 2282 всадника, 8720 зомби, 413 монстров и колдунов, 66 орудий легкой полевой артиллерии.

Нас же было около 25 тысяч.

Это не полный расклад. Надо учесть, что к врагу могут подходить подкрепления, а ещё он способен пополнять свою численность прямо на поле боя. Их живая пехота не только воины, но заодно ресурс для поднятия новых зомби и даже создания чудовищ.

Думаю, нас ждёт сражение на истощение. Результаты этой битвы во многом определят резервы и умение вовремя вводить их в бой. Если слишком быстро потратим силы, то придётся идти обратно на территорию Империи. Возможно даже в виде нежити.

Мы шли вдоль начавшей зарастать, но пока достаточно заметной и ровной дороги. Справа от нас волны ползучего огня еще выжигали сухую траву. Впереди было широкое пространство, уже давно освобожденное от растительности и зданий разрушительными пожарами. За ним среди пока целых деревень собирались вражеские силы. Они достаточно широко растянули свой фронт. Многочисленные и разнообразные отряды сердцепоклонников двигались нам навстречу.

Учитывая растянутость врага, казалось что один сокрушительный удар во фланг и вся эта масса дрогнет. Однако нельзя было обманываться. Мы имеем дело не с обычной армией. Даже самые фанатичные отряды шаддинских фидаинов хуже выдерживали потери товарищей, чем эти безумные дикари.

— У нас заметно лучше стрелковая кавалерия, — обратился я к Орине. — Возьми сэйфов, турмы сагиттариев, двоих венаторов, несколько наемных подавителей и постарайся выбить как можно больше вражеской легкой пехоты и кавалерии. При этом, понимаешь же, что слишком растягиваться нельзя. Уверен, что эти новые летающие штуки стреляют магией. И точно стреляют магией костекрылы. Все наши всадники должны постоянно находиться в связке с подавителями магии.

— Поняла.

Кстати, о стрельбе магией. Можно попробовать с помощью Элемера и Велвегров посбивать что-то вражеское летающее. Хотя эти твари держатся довольно разряженным порядком. Опять же, в бою против нормальной армии наша боевая магия могла нанести решающий удар по морали врага. Тут максимум выбьем несколько десятков или сотен воинов. Капля в море. И надо было приберечь эту силу на случай если у врага припрятан какой-то особенно весомый козырь. Типа огромного летающего монстра, например. Нифига не удивился бы его наличию.

В итоге Орина отобрала для конного рейда:

4 Турмы сагиттариев 120

2 Турмы сагиттариев-новобранцев 60

1 Центурия наемных западных сагиттариев 100

Сэйфские копейщики 120

Сэйфские всадники-загонщики 152

Сэйфские конные застрельщики 690

Венаторы 2

Послушники Гетионы 4

Наемные подавители 10

Наемные западные сагиттарии были либо сэйфами, которых таки сумела приручить и дисциплинировать Империя, либо другими племенами живущими ещё дальше, но иногда пересекающими равнины в поисках хорошей жизни.

В рейд направилось больше тысячи в основном стрелковых всадников. Можно было взять еще конницы, но тогда их тяжело будет прикрыть подавлением. Придется снимать слишком много антимагов с нашей пехоты.

Что до остальных войск? Я думал выйти на открытое пространство, чтобы у нашей кавалерии была возможность маневра и нанесения ударов. На таком месте следовало встать в обороне. Подобрать под себя уязвимый обоз, развернуть полевые укрепления. Это первая битва компании. Экономия сил и жизней должны стать нашим кредо в предстоящем бою.

Вражеские силы приближались к нам, постоянно меняя очертания своих формаций. С высоты птичьего полета их армия напоминала сборище гигантских плотоядных амеб. В принципе сравнение очень даже точное. Мелкие отряды кавалерии и легкой пехоты рассредоточились на многие километры. Из четырёх аватаров Вестника, два спустились вниз под прикрытие густого тумана Порчи вокруг аквил.

Пора было обратиться к армии:

«Воины, эта битва не будет похожа на многие предыдущие. Победу нам принесут не только смелость и натиск, но также терпение и выдержка. Пока одни будут сражаться, другим нужно отдыхать и готовиться. Восстанавливать силы. Сегодня это будет столь же важно, как и самое сражение. Враг не жалеет даже себя. Это безумцы, ввергнувшие свои души во зло. Каждый удар сегодня — удар милосердия. Милосердия мы проявим очень много. На всех дикарей хватит. За Империю, Рег и все живое. Мы победим!»

Пока кавалерийский отряд уходил все дальше от нас, армия разворачивала боевой порядок и начинала закрепляться. В качестве первой линии сейчас выступал Шестнадцатый Легион при поддержке Двадцать Третьего. Моя ставка располагалась прямо за их линиями. Со мной было две центурии Двадцать Первого, личная охрана, Орина также пока находилась здесь. Заметную часть кадровой кавалерии легионов и хорошо организованные вспомогательные конные отряды я разделил на две части и оставил на флангах ближе к тылу общей формации.

Велвегры устроились в небольшой роще к востоку от нас. Я направил к ним одного венатора на всякий случай.

Остальные наши силы ставили лагерь прямо на поле боя. Шатры для раненых, палатки для отдыха, запасы воды. Всё разворачивалось посреди старого пепелища. Это нужно было организовать крайне грамотно, чтобы резервы с одной стороны могли отдыхать, а с другой быстро вступить в бой при необходимости. Требовались широкие проходы внутри нашего временного лагеря. Весь периметр нужно было защитить от набегов и налетов врага. Небо уже кишело темными точками летающих монстров. Пока они держались высоко, но вскоре попробуют нашу оборону на прочность.

Первыми это решили сделать летающие создания Порчи. Две с половиной сотни костекрылов начали снижение. Переключившись на вид от третьего лица я заметил, что небо над нами потемнело, чтобы затем озарится магическим пламенем. Крылатые чудовища открывали свои пасти, выплевывая раскаленную энергию.

Сотни огненных сполохов пикировали вниз. Магическое пламя на фоне неба и черных крыльев тварей имело множество оттенков. От ядовито-оранжевого до серо-зелёного. Не долетая до нас десяток-другой метров огненные шары таяли. Словно метеориты, распадающиеся в атмосфере, они исчезали от нашего подавления. Вниз однако дошла волна горячего воздуха. На несколько секунд дышать стало очень сложно. Отвратительный запах паленой плоти щекотал ноздри. Хотелось сорвать шлем-маску и бросить её на землю, но было нельзя. Терпеть. Держаться.

После единого первого залпа костекрылы продолжали обстрел уже не так массированно. Однако небо постоянно вспыхивало зловещими красками этого колдовского салюта. Воздух над нами прогрелся и дрожал. Зрелище действовало людям на нервы. Особенно наемникам.

«Крепитесь», — обратился я к ним. — «Вы под защитой богов и венаторов. Не покидайте безопасного периметра. Слушайтесь приказов и сохраните свои жизни, не замарав достоинства трусостью».

Было бы гораздо опаснее, если бы каждая летающая тварь взяла в лапы по кирпичу и скинула на нас. Однако, видимо, пока эти чудовища не были столь управляемы или же «центральный разум» врага не настолько здраво мыслил. Но, боюсь, со временем эта нечисть начнёт умнеть. Тогда нам придётся ещё сложнее. Количество неприятных сюрпризов в день возрастёт многократно.

Несколько огненных снарядов также запустили в нашу сторону аквилы Порчи и заклинатели дикарей. В воздухе от всего этого фаер-шоу повисла тонкая серая дымка, которую ветер постепенно сносил в сторону. Ощущение, будто мы участвуем в сражении уже пороховой эпохи.

«Шестнадцатый», — обратился я к нашему авангарду. — «Ваш легион известен как Проходящий Огонь. Пора подтвердить этот почётный когномен».

Даже сквозь шум надвигающейся битвы я услышал как в ответ мне грянули крики и лязгнула сталь. Шестнадцатый был готов к бою. Они явно собирались пройти третью свою кампанию под моим руководством также славно как две предыдущие. Легионеры заняли боевые позиции, а к ним приближалась вражеская орда.

Конный отряд Орины тем временем шел к восточному флангу армии противника. К сожалению обогнуть его было сложновато. Слишком много там бродило разреженных формирований легкой кавалерии и пехоты. Фланги врага как бы выпирали на нас.

Вскоре к нашей радости полетели первые стрелы. Конные лучники западных равнин словно мишени в тире или дичь на охоте прицельно разили мелкие группки легкой пехоты. Слабозащищенные дикари десятками получали ранения или даже гибли. Их же простые луки и дротики не могли достать опытных всадников. Те хорошо держали дистанцию, а Орина не давала обойти их с боку. То отводилась назад, то снова приближала, давая залп.

Это можно было бы назвать избиением. Враг всухую потерял 57 человек убитыми и 125 ранеными буквально за пять минут. Однако мы имели дело с необычным врагом. От аквил Порчи к телам струились щупальца тумана. Тонкие длинные нити касались поверженных дикарей и мертвые вставали. Одна душа покидала их тело, присоединяясь к общему ковену безумных теней Севера, а оттуда уже спешила другая, чтобы поднять новую марионетку Порчи.

Кажется, многих здесь придётся убить дважды.

Раненые продолжали перестрелку до последнего, а когда силы уже покидали их, то безумцы сами вскрывали себе горло либо втыкали нож под ребра. Убивали себя, чтобы тоже вскоре восстать. И количество врагов наших не менялось. Менялся лишь баланс между живыми и мертвыми.

Начали превращаться в чудовищ вертагские шаманы искажения. Когда-то я уже видел подобных им юнитов в составе армии Кринтар. Тогда они назывались шаманами зверя и превращались в медведей. Но теперь сила Порча изменила их. Так что превращались проклятые шаманы во что-то совершенно точно не принадлежащее животному миру.

Двухголовые медведи без шкур, с торчащими во все стороны лохмотьями сырой плоти, какие-то толстокожие великаны с выпученными глазами и пастью поперёк всей морды, шестилапые уродцы, которых с чем-то сравнить сложно.

Даже у некоторых легионеров Шестнадцатого это зрелище вызвало небольшое падение морали. Не от страха, но от отвращения. Сама мысль, что придётся сражаться с такой гадостью уже была неприятна нормальному человеку.

Других дикарей это зрелище наоборот приободрило. Они шли на смерть, размахивая оружием и крича. Они шли на нас, чтобы умирать и убивать во славу темного божества. Я уже понял, что первый крупный бой новой Северной кампании простым не будет.