Путь Стратега 7. РеалРТС

Глава 23 Разделение крови

На самом деле ничего хорошего от этой встречи я не ждал. Возможно, потому что ничего хорошего давно не жду. Плюс местные эльфы при прошлых наших взаимодействиях показались мне народом с совершенно негибким мышлением.

Магия и превосходная физиология позволили им на долгие годы застрять в родо-племенном строю. Отгородиться от всего мира, упоровшись всякими сомнительными пророчествами. Ещё в прошлую мою войну на Севере мне довелось общаться с Лав насчёт прорицания. Она утверждала, что пророчества вариативны. На дорогах судьбы полно развилок. Потяни одну нить судьбы и заденешь сотни других. Думаю, Лав шарит в прорицании лучше ушастых. Велвергы по ощущениям превратили свои пророчества в догматику. Делаем вот так и никак иначе. Гибельная стратегия, особенно в нынешнюю эпоху резких перемен.

Для встречи я собрал внушительный отряд. Пятерых венаторов, включая Гинда. Почти две центурии легионеров. Одна состояла из антесигнанов и выступала в качестве нашего тыла, а другая из превенторов рассосредоточилась малыми группами по флангам. С ними было два десятка отборных подавителей. Я даже обратился к Элемеру, чтобы он находился недалеко на своём летающем корабле, обеспечивая нам магическое превосходство.

Зная упоротость Велвергров, не удивлюсь если они захотят прикончить меня любой ценой. Как говорится: «Никаких компромиссов. Даже перед лицом Армагеддона».

— Все будет хорошо, — попыталась заверить меня Орина. — У этого народа есть честь и принципы.

Я знаю. В этом то и проблема. Прекрасно помню, как один из них покушался на меня ценой собственной жизни, а я ведь тогда ещё даже Сердце не оживил.

Мы шли через лес, слушая хруст веток под ногами. По дороге нам попался бывший лагерь сердцепоклонников. Все убиты и частично сожжены на собственном костре, чтобы не встали зомбями. Вот чего по ночам теперь так тихо.

Когда мы вышли на достаточно просторную, вытоптанную в центре поляну, к нам направились четыре высокие фигуры, закутанные в тускло-зеленые плащи.

— Их здесь больше, — шепнула мне Луна.

— Да, — подтвердили Ноций. — Несколько десятков прячутся там и там.

Ага. Стрелять пока не начали. Уже хорошо. Фигуры приближались к нам довольно медленно и спокойно. Первым вышагивал очень высокий мужчина. Все его лицо было закрыто кроме холодных темно-синих глаз.

— С кем нас свела судьба? — вежливо обратилась Орина к вышедшему вперед велвегру.

— Маэнос. Синий алмаз. Ты не знаешь меня, дитя. И не с тобой я пришел говорить.

— Мне были знакомы Кайос, Илантель, Ориниона…

— Все ныне уже мертвы, — перебил её эльф.

Странно. Он по общению не был похож на предыдущих своих сородичей.

— Вы пришли говорить со мной, так говорите, — вступил в беседу я. — Предполагаю, что вы выскажите какие-то условия? Хотите гарантии безопасности для своих земель?

— Вашему племени сложно верить, а даже если ты говоришь правду, то клятвы часто умирают вместе с носителями, — ответил нелюдь. — Послужат ли твои слова нам щитом на сотню лет? Едва ли.

Ну тут по фактам. Моя власть закончится вместе со мной или даже раньше, если надобность в Триумвирате отпадет. Ни о каких сотнях лет тут речи явно не идет.

— Тогда что вам нужно? Золото? Оружие?

— Кровь, — ответил эльф.

Ну начинается. А ведь так хорошо общались.

— У нас общий враг! — явно возмутилась Орина. — Что случилось со старейшинами, если месть затуманила ваш взор.

— Мы здесь не по воле старейшин, — ответил Маэнос. — Мы здесь вопреки их воле.

Ого. Нифига. Бунт на корабле?

— Пути и пророчества не принесли нашему народу спасения, — ответила спутница бунтовщика. — Лучшие из нас погибли в чужой войне, а земли поражены злом. Старейшины были кое в чем правы, но ошибались в главном. Старый мир умер, однако мы ещё живы. Значит, надо все строить заново.

В интонации Велвергров звучали разочарование и озлобление. Не было уже той странной философской покорности судьбе. Произошел слом знакомого мира. Сейчас перед нами стояли те, кто отверг его. С одной стороны, их поступок вызывал некоторое уважение. С другой стороны, отвергая нормы бывает сложно остановиться и не перегнуть в другую сторону.

— Хотите построить для себя новый дом? Хорошо. Думаете, моя кровь вам в этом поможет? — усмехнулся я.

— Поможет, — кивнул Маэнос. — И твоя кровь тоже. Только не пролитая, а разделенная дважды.

Так. А вот сейчас становится не очень понятно. Или же это намек на…

— Нам нужна не месть, а сила, — добавил ещё один переговорщик. — Сила, чтобы выжить и найти новый дом. Полукровка нам ее обеспечит.

— Вы хотите, чтобы я вернулась? — спросила Орина.

— Полагаю, речь не о тебе… — ответил я.

— Именно, — подтвердил Маэнос. — Твоё пророчество уже обмануло нас всех, дитя. Но что если поможет другой полукровка?

Извини, Орина. Ты больше не Лисан аль-Гаиб. Пророчества забыты, традиции попраны. Для эльфов пришло время обратиться к более осязаемым ценностям. Силе, которую даёт божественная кровь.

— Если вы считаете, что я отдам вам сына…

— Мои слова уже прозвучали, — ответил эльф. — Нам нужен не он сам. Лишь его кровь, разделенная с нами. На четверть божество, на половину наш народ.

Ага. Вот о чем речь. Значит мы говорим с группой ренегатов, которых политика старейшин доконала. И в качестве проекта по усилению своей фракции они хотят породниться с полубогом. Это в принципе логично. Если взять половину или даже треть от способностей Ноция и умножить это на несколько десятков потомков, то получится отряд офигевших стихийных магов. Вроде бы все в выигрыше, но предложение это меня ставит в крайне неоднозначное положение.

— Я вас услышал. Я вас понял. Мне надо с глазу на глаз поговорить с… виновником торжества.

— Вы устраиваете в его честь праздники даже несмотря на войну? — поинтересовался один из переговорщиков.

Как же тяжко… Лучше бы они как нормальные люди хотели денег. Но есть загвоздка: они не нормальные и не люди.

— Я дам вам точный ответ завтра или послезавтра. Согласны?

Маэнос медленно кивнул, продолжая не моргая смотреть на нас словно какая-то хищная птица. Интересно, не получатся ли из этой группы ренегатов со временем какие-нибудь тёмные эльфы? Да без разницы. Хуже чем с Сердцем явно не будет, а последствия явят себя разве что моим далеким потомкам.

Обе делегации разошлись. На обратном пути Орина то бледнела, то краснела. Явно не такую встречу с Велвеграми она себе представляла.

— А что вообще случилось? — спросил Ноций. — Им нужна моя помощь?

— Они хотят чтобы ты вые… — начала было Луна, но я скомандовал:

— Тихо! Сам все объясню.

— Лично я считаю, что это оскорбительно, — заявил Гинд.

— Завидуешь, что тебя не позвали? — спросил Ган.

— Нет!

— Я вот завидую, — признался легионер. — Обычно приходится за баб платить либо догонять, а тут они сами готовы…

Ноций вопросительно смотрел на него, а снова повторил:

— Сегодня сам все объясню.

Кажется, Палачу Севера предстоит провести ещё одну воспитательную беседу на тему пестиков и тычинок.

Вернувшись, мы обнаружили уже хорошо укреплённый лагерь. Пора было готовиться ко сну. Вечером я остался с Ноцием один на один и начал новый сеанс полового просвещения.

— Помнишь, мы как-то говорили о том, что женщины могут нравиться по особому?

— Да.

— Так вот…

Я максимально деликатно изложил чего от него хотят Велвергры-ренегаты. Хотят в общем-то детей. Желательно много.

— В этом предложении нет ничего удивительного, — подвел я итоги. — Многие браки заключаются по политическим причинам. У этих же нелюдей мотив магически-военный. Знаешь… — вдруг усмехнулся я. — В моей родной стороне были мифы про такие остроухие народы и обычных людей. Про то, как они презирали нас за слабость и короткую жизнь. Но среди людей были примархи. Особым образом рождённые… Полубоги. Остроухие превосходили обычных людей, но примархи намного превосходили их. Ты именно такой. Рожден с великой силой и эти остроухие хотят немного её для своего нового поколения.

Ноций был явно задумчив. Он глянул на меня и полушепотом спросил:

— А я слабее не стану? Насколько это опасно?

— Нет. Не опасно. Ты даже к болезням устойчив. Так что никакую лесную плесень не подхватишь. Хотя вряд ли у них там есть подобная гадость. Не тот уровень развития общества.

— Хорошо. Тогда я попробую, — серьёзно заявил парень.

— Это… правильно, — кивнул. — Поможет нам сохранить многие жизни.

И наплодить блин новых.

— Только не переусердствуй. Осторожно. Делай только то, что тебе нравится.

— Да. Спасибо, отец.

Ночью произошла новая попытка атаки с воды, но уже не такая масштабная как первая, а на лодках были заранее размещены подавители. В итоге никто серьезно не пострадал. Мы с Ориной лишь получили немного опыта за полсотни зомби. Впрочем, прокачивались не только мы двое. Мертвецы уже не вызывали у многих воинов панического ужаса. Они получали специальные ачивки типа:

Достижение: одолеть чудовище.

Страх перед монстрами исчезает после первой победы над ними. Урон морали в присутствии чудовищ снижается на 38%

Или:

Достижение: истребитель нежити.

Стойкость можно выработать даже перед лицом воплощенной смерти. Урон морали в присутствии нежити снижается на 32%. Негативные эффекты проклятий и ослабляющей магии нежити снижаются на 39%.

Я специально посмотрел статистику и удивился. За время нашего марша трое человек обрели коэффициент подавления. Пусть пока минимальный, но это все равно очень интересный эффект. Тем более времени то прошло всего-ничего.

— Задатки силы духа есть у многих, — объяснял мне мастер-венатор Рубий Галитас, седовласый мужчина лет пятидесяти. — Кто-то, сталкиваясь с ужасом отродий магии, ломается, но других это наоборот закаляет. Мы давно заметили, что набираем много талантливых рекрутов из глухих провинций. Там, где человек ещё вынужден рисковать собой, углубляясь в лесную чащу.

Любопытно. Сколько же таких талантов раскроется если мы победим само Сердце Порчи? Очень надеюсь узнать результат в ближайшие месяцы.

Половина следующего дня прошла в относительно спокойном марше. Ренегаты народа Велвергров зачищали леса по пути от мелких отрядов врага. Мы могли идти спокойно. Затем от остроухих снова прибыли посланники и, получив утвердительный ответ, вернулись к своим. Тем же вечером в лагерь к нам пришли две фигуры, полностью закутанные в плащи. Но судя по движениям — женщины.

Они провели в шатре с Ноцием примерно четыре часа, а потом удалились обратно в темноту. Непрочный союз был скреплен.

Его моральная сторона меня тоже немного беспокоила. Впрочем, я понимал, что в этом мире к половым вопросам относятся довольно просто. Особенно в среде тех, кто постоянно находится между жизнью и смертью. Ноций вырос слишком странным образом. Это меня беспокоило. Однако, с другой стороны, я понимал, что ребёнком ему быть не следует. Надо взрослеть во всех смыслах. Он отнял уже множество чужих жизней. Пусть теперь приобщиться к таинству создания жизни новой. Другому аспекту баланса Эрос/Танатос.

Сам Ноций охарактеризовал произошедшее ночью как: «Странно, но интересно». Он явно был доволен случившимся на зависть окружающим.

— Через несколько десятков лет люди пожалеют об этом решении, — предупредил Гинд. — Его и ваши потомки станут оружием в руках иной расы.

— Зато не пожалеют об этом люди вокруг, на которых перестанут нападать по ночам. Не пожалеют об этом, те кто сейчас сражается за свои жизни в Бьорторне. И вообще… Ты думаешь эти несколько сотен нелюдей — серьезная угроза для Империи?

— Нет, но…

— Поверь, у нас гораздо больший потенциал для развития. Тебе не удалось тогда застрелить Альденг из порохового оружия. Бывает. Новые технологии начинают работать в полную силу не сразу. Однако сохраняй свою приверженность прогрессу даже перед лицом испытаний. Понимаю, что сейчас ты видишь целый регион, захваченный тёмными силами. Такого не случалось сотни лет. Но не время отчаиваться и разочаровываться.

Моё внушение, кажется, сработало.

— Простите, триумвир… — вздохнул молодой венатор. — Мне не стоит так часто критиковать ваши решения. Просто это место… Оно воплощает собой то, что такие как я не должны были допустить.

Ну что тут можно сказать? Дерьмо случается.

Два дня марша прошли довольно спокойно. Двадцать и двадцать два километра. Я регулярно выслушивал депрессивные речи то Гинда, то Орины. Первого напрягал союз с нечеловеческой расой, а вторую сама суть этого союза.

— Я помню как раньше единство двух сердец и душ были для Велвергров священны, — жаловалась девушка. — Любовь воспевали в легендах, а сейчас… —

Меня немного подмывало спросить: «А то чем вы с Альденг занимались, тоже в каких-то легендах воспевалось? Может быть даже рисунки на данную тему есть?» Однако я понимал как это работает. Остроухие были для Ориной идеалом детства. Они, вероятно, нравились ей куда больше, чем придворная тусовка отца, где её не воспринимали всерьёз из-за пола и возраста. Кароче Велвегры стали для девушки этаким лучом света в темном царстве. Она идеализировала их. А тут представители этого древнего народа сами забили на свои традиции и шлют своих женщин к её несостоявшемуся жениху. Плюс к самой Орине потеряли интерес. Разочарование по всем фронтам.

Однако, нельзя было отрицать выгоды, которые нам давал этот союз. Я решил добавить ренегатов в армию и Маэнос не стал возражать. Боевая часть его отряда состояла из:

Воины синего алмаза 1

Познавшие Бурю 11

Ищущие Свет 4

Клинки ветра 96

Связующие жизни 29

Следопыты Велвегров 145

Охотники Велвегров 74

К сожалению, меньше чем было у Геора под Кринторном, но что поделать. Сам же угробил значительную часть эльфийской элиты и ничуть об этом не жалею. Война.

Тем временем мы прошли земли Венелов и двигались через довольно дикие территории, раньше подконтрольные Утопью. Несколько раз мы замечали как где-то над лесом летали гарпии. Удивительно, но многие были рады видеть этих существ. Монстры, конечно, но хотя бы живые. Жаль до самого города на болотах далеко. Можно было, конечно, договориться с Элемером насчет воздушного путешествия, но не хотелось оставлять армию.

В ночь перед тем, как мы пересекали приток Этара, исходящий от Утопья, меня посетил интересный сон или лучше сказать видение. Все началось с темноты. Я словно парил в ней, не ощущая как мои ноги касаются чего либо. Одновременно с этим возникло ощущение знакомого присутствия.

— Лав? — позвал я. — Ты здесь?

— Да… — ответил мне шепчущий со всех сторон голос. — И здесь тоже. Но одновременно…

Во тьме я увидел несколько всполохов пламени. Различил ненадолго мелькнувшие образы сплетенных между собой корней. Это была борьба. Незримая подземная битва между дочерью Неридии и расползающимися отростками Сердца.

— Ты сдерживаешь их? — спросил я.

— Пока да. Пока у меня хватает на это сил… Оно меняется, милый мой. Оно пытается стать чём-то другими.

— Чем? — спросил я у темноты.

— Чём-то небывалым. Боги людей однажды изменили этот мир. Сердце тоже бог людей. Бог мертвых людей…

— Я пришёл сюда покончить с ним. Ты можешь мне помочь? Отдать в мою армию кого-то из своих детей?

— Уже помогла… — усмехнулась мне темнота.

Во мраке я увидел образ бледного высокого эльфа. По пояс голый он сидел в позе для медитации, чуть прикрыв синие глаза. Его тело было полностью неподвижно, а дух странствовал по потокам стихийной энергии. Он пытался найти там ответы, на вопросы, которые словно язвы разъедали его душу. Я ощутил эти сомнения. Древние традиции, которым он посвятил всю свою долгую жизнь, привели народ на грань вымирания. Сильнейшие погибли. Тьма расползалась по землям, которыми некогда правило его племя. Раньше эльф приступал к таким медитациям лишь полностью спокойным. Он выполнял все заветы Старейшин, никогда не привнося во внутренний покой души опасные, смутные мысли. Он знал какие голоса природы стоит слушать, а к каким оставаться глухим. Однако теперь эльф был готов слушать любой голос, который подскажет ему ответ.

Ответ не заставил себя долго ждать. Эльф ощутил как нечто резонирует с его хищным чувством мести и желанием победить любой ценой. Он поддался этому зову. Через несколько мгновений эльф погрузился в видение, похожее на мое нынешнее. В нём он увидел сначала Дворец Дэвов. Колоссальный и прекрасный оплот магии под самыми небесами. Редкое место, где мощь Великого Пламени текла сквозь мир практически не нарушая его гармонии. Затем оттуда вылетела яркая янтарная звезда. Она прочертила небо, спустилась в глубины моря и поднялась к поверхности, приняв облик человека. Эльфу показали Ноция. Его сочетание смертной и божественной сути.

Тогда в кипящем страстями уме Маэноса рождается план. В нем было ни гармонии, ни былой умеренности Велвегров, зато хватало стремления к силе и желания выжить. Лав нашептала ему общий эмоциональный фон, а эльф уже сам дорисовал блестящее будущее. То, как он станет спасителем своего народа. Больше не будет повиноваться чужим законам, но провозгласит собственные.

— Что ж… спасибо. Очень вовремя, — ответил я темноте. — Но больше ничем ты помочь не можешь?

Темнота не ответила. Я проснулся, ощущая запах свежескошенной травы. Значит даже Лав уже приходится не легко. Подогнала мне эльфов, но на этом её помощь заканчивается. Ладно. Во что бы там не пыталось превратится Сердце, надо уничтожить его раньше.

Следующий день — двадцать три километра, несмотря на пересечение реки.

Благодаря прикрытию со стороны отряда Маэноса, я приказал временно ослабить защитные меры. Таким образом можно было больше сил отдавать маршу, а поспешить нам следовало.

Опять выпавшие «Чужие сны» показали, что обстановка в Бьорторне оставалась крайне тревожной. Я увидел диалог между Таркусом и Гарамом.

— Они раздергивают ваши силы, — пояснил ветеран Двадцать Первого. — Не стоит ждать честного сражения лоб в лоб. Это колдуны и безумцы. Каждый раз, когда дружины уходят из города, то на улицах льется кровь, а мёртвые встают на сторону врага.

— Тот всадник говорил, что они собирают большое войско, — возразил Гарам. — Вот я и пытаюсь найти их воинство. Сразить его в битве.

— Нужно дождаться триумвира Михаира. Он уже идет сюда.

«Иду, иду», — мысленно подтвердил я.

А Таркус продолжал гнуть свою линию:

— Надо защитить город. Его ресурсы. Если Бьорторн падёт, то все люди вокруг будут обречены, а я подведу своего вождя.

— Как же замудрено тут воюют, — вздохнул кербриец.

Ооо, дорогой. Это ты ещё с Иворна Сандисом не знаком. Вот уж у кого, действительно, извращенное военное мышление.

Однако замысел сердцепоклонников был мне ясен. Враг пытается уничтожить город до моего прихода. Выманивает оттуда кербрийцев и обращает беженцев в нежить. Ещё и армию собирает.

Следующий день — двадцать четыре километра. Пришло время прощаться с нашим речным флотом и отправляться вглубь разоренного Севера. Возможно, нам понадобится дополнительное снабжение через Этар. Тогда придётся организовать для обоза достаточно надёжное прикрытие. Выделить под это дело минимум несколько венаторов и пару центурий, но пока следовало поторопиться к Бьорторну.

На нашем пути снова попадались отряды врага, монстры и зомби. Среди живых воинов мертвого Сердца теперь были не только Гераты, но и представители самых разных племен. Те кто пришли с Дальнего Севера или из Лесного Края плюс местные сектанты. Враг пока не слишком к нам лез. Несколько самых упорных групп вырезали превенторы или эльфы Маэноса. Однако я понимал, что противник пытается сосредоточить силы на пути нашего следования.

Благодаря Велвеграм у меня теперь не было проблем с воздушной разведкой на средней дистанции. Слишком далеко своих птиц эльфы не отпускали. Иначе их очень быстро уничтожала летающая монстра врага. Однако даже радиуса в три десятка километров было достаточно, чтобы понять насколько больше вокруг стало сил противника. Я снова заметил среди воинов Порчи изувеченных и кривых. Однако они были даже сильнее обычных сектанов. Их плоть магией изменил тот темный жрец, который недавно возглавлял штурм лагеря, защищаемого Ориной пока я воевал за Мелиодан.

Уже в полном окружении вражеских рейдовых отрядов мы вышли к Вадторну.

Город превратился в руины. Немногие каменные строения торчали теперь среди сгоревших до углей деревянных домов и укреплений.

— Глупо, — прокомментировал Поций. — Я думал, они засядут в городе. Попробуют втянуть нас в осаду.

— Не стоит недооценивать врага, но переоценивать тоже не надо, — ответил я. — Город сожгли еще несколько месяцев назад. Едва ли они тогда уже строили планы будущей войны с нами. Просто разрушали, что могли.

Город, который столетиями сопротивлялся аристам и другим монстрам Утопья, быстро пал под ударами созданий Порчи. Однако его печальная судьба меня не сильно трогала. Путь на Бьорторн был открыт. Туда от Вадторна вели довольно приличные дороги. Дальше дремучие леса сменяются полями и сельской местностью. Наступать там будет проще даже несмотря на присутствие врага вокруг.

Полдня от Вадторна мы шли спокойно. Уже разбили лагерь, когда сквозь вечернюю темноту птицы разведки заметили вдали тысячи огней. Словно звёздное небо осыпалось дождем на землю и павшие искры разгорелись ярче. Костры. Они были расположены беспорядочно. Сборища множества мелких лагерей, переходящих друг в друга и сливающихся в крупную орду. Враг собрал армию. Первое полевое сражение новой Северной кампании состоится завтра.