Путь Стратега 7. РеалРТС

Глава 14 Осиное гнездо

— Золотые яблоки упоминаются во многих мифах и легендах, — сообщил мне Гинд. — Однако, как я понимаю, они исчезли очень давно. После попытки Неридии уничтожить род людской золотые яблоки более не упоминаются. Гибель Темной Матери изменила мир. Некоторые магические вещи исчезли.

— А какими свойствами они обладают, если верить мифам? Смерть от употребления золотых яблок там не зафиксирована?

— Сугубо положительными. Про смерти ничего не находил. В основном мифы описывают как разные герои хитростью или силой добывают золотые яблоки из садов различных могущественных чудовищ. Обычно это являлось частью некого испытания. Герои стремились завоевать расположение возлюбленной, божества или царя. Дальнейшая судьба самих яблок описывается редко. Подробные свойства не приводились, но как правило золотые яблоки ассоциируются с долголетием и красотой.

И то, и другое мне не очень то грозит. Однако, главное, что вреда не нанесут. Может, какой-то бафф накинут.

— Также золотые яблоки часто выступают символом любви и примирения, — продолжал Гинд. — Они очень ценились, учитывая сколько усилий требовалось для их добычи.

Уже поздним вечером я решил таки употребить магический плод. В руках он не казался чем-то съедобным. Поверхность у него была как лакированная и слишком легкий. Ощущение что в руках у меня пустой деревянный шарик. Ладно. Возможно стоит применить некоторые вспомогательные средства. Нож, к примеру. Ножи часто помогают раскрыть суть вещей и даже людей.

Обоюдоострое лезвие легко проникло под кожуру. Под ней я обнаружил темно-золотистую мякоть, ещё сохранившую немного влаги, но суховатую на мой взгляд. Думаю, ещё сотня-другая лет и мифическое яблоко превратилось бы в сухофрукт. Возможно из него получилось бы сварить легендарный компот или эпический узвар.

Я отщипнул немного мякоти и положил на язык. Хм. Странно, но довольно вкусно. Мякоть таяла во рту, будто не оставляя после себя ничего. Я начал поглощать яблоко активнее. Была мысль с кем-то поделиться, но вдруг тогда эффект не сработает? Что если яблоко нужно съесть целиком? Поэтому решил коварно сожрать плод в одну харю.

Никогда не мог себя назвать большим гурманом. Поесть я любил, но за изысками не охотился. Однако яблоко мне реально понравилось. Даже жаль, что подобные штуки уже не растут. Я бы брал регулярно. Очень уж ярким и одновременно освежающим был вкус.

Довольно быстро яблоко исчезло, став единым целым с моим организмом. Первые эффекты я почувствовал практически сразу. Тепло в конечностях, умеренную эйфорию, бодрость. Ощущение как от крепкого, сладкого кофе, только помягче. Глянул статы — пока вроде бы не изменились.

Я решил прилечь и попытаться уснуть. Может быть, что-то интересное привидится. Уснуть у меня получилось. Интересное привиделось. Видения носили очень конкретный и довольно однообразный характер. Проснувшись посреди ночи после очередного такого сна, я понял почему древние герои таскали эти яблоки возлюбленным, рассчитывая повысить свои шансы на взаимность. Волшебный фрукт вызывал прилив сил и пробуждал желания интимного характера.

Надеюсь, только этим бафф не ограничивается.

Пороворочавшись где-то минут десять, я понял, что шансов уснуть нет. Слишком уж бодр был организм. Особенно его репродуктивная система. Касс рядом нет, Арамиа на Севере. Из привычных опций остаётся только Луна. Кажется, спать мы будем не скоро.

Сначала думал позвать её к себе, но потом решил заодно слегка пройтись. Бурлящая энергия стремилась к свежему воздуху. Быстро одевшись и не забыв про меч, я спустился на первый этаж, где меня ждал небольшой сюрприз.

— Говорят, что к вам, но вы спали. Велел им ждать, — отчитался один из охранников, указывая на четырёх девушек, сидящий на подушках недалеко от выхода.

— Вы точно ко мне? — удивился я, осматривая их через стратегию.

Две самые обычные. Нет ни магических, ни боевых навыков. Две другие относились к якши. Мастерицы танца, акробатики и боевых искусств, но не из самых топовых, зато выглядели вполне презентабельно. Тонкие талии, золотые точки пирсинга в разных местах, подкаченные бёдра. Интересно, кланы якши зарабатывали больше путем продажи боевые наёмников или вот таких подруг?

— К вам, — кивнула смуглая девица в красно-белом топе. — Высокий волшебник сказал, что вы сегодня будете плохо спать и нам надо с этим вам помочь.

Ах вот значит как. Похоже Азард эти яблоки не только воровал, но и пробовал. Вкурсе про их специфические эффекты.

— Мне, действительно, что-то совсем не спится… Но сначала пройдемся немного?

Девушки, учтиво поклонившись, обступили меня. По Регу с таким эскортом, конечно, лучше не ходить. Там принято блюсти внешние приличия старой имперской морали. Но темной и теплой сулимской ночью можно расслабиться перед возвращением на Север.

Ради интереса я решил засечь как долго будет держаться эффект яблока. Вдруг таки получится заполучить ещё одно такое.

Прогулка заняла где-то минут двадцать. Ох уж эти разговоры ни о чем. Давно такого не практиковал. Одна из девушек скорее азиатской, чем сулимской наружности все спрашивала меня про Рег, а я пытался описать его вне политического контекста. Чисто архитектуру, атмосферу, дух города.

— Тесный, шумный, сложный, но при этом величественный, — рассказывал я, вспоминая свои первые впечатления, одновременно обняв девушку за изящную талию. — В нем практически нет пустоты. Все пространство использовано и обжито. Нет ни одного свободного клочка земли, к небу тянутся многоэтажные здания, а под мостовой и фундаментами проложены тоннели.

Вторая из обычных девушек была белокожей и с медного оттенка волосами. Я спросил откуда она, ожидая услышать про Север, хотя и не хотелось его сейчас вспоминать. Однако был приятно удивлен, так как она происходила с Запада. Из земель, что лежат за равнинами сэйфов. Она перечислила как-то племена и поселения, о которых я ни разу не слышал. Полагаю и обо мне там едва ли в курсе.

За пределами цивилизованного мира тоже жили люди, пусть и не в таком количестве. Сулим, Ти-Шадай. На карте они смотрелись гигантами, обжатыми джунглями, реками и горами. Но окружали их не только дикие земли. Со слов якши пониже, взявшей меня под локоть, между Сулимом и Ти-Шадаем жили разные племена. Даже густые джунгли были обиталищем не одних только ашминитов. Около могучих рек и ближе к океанам, где не плавали имперские корабли, стояли свои государства. Не такие великие, однако вполне цивилизованные в сравнении с племенами дикарей.

Я бы с удовольствием послушал ещё, но очень отвлекал прилив крови в паховой области. Поэтому мной решено было прогулку свернуть и возвращаться в спальню.

Там я понял зачем за яблоками посылали древние цари. Полагаю, в основном мужчины почтенного возраста. Я будто снова ощутил себя лет на восемнадцать, когда перевозбуждение это чуть ли не нормальное состояние. Прикосновения, объятия, поцелуи — все казалось вновинку. Кровь бурлила и желала продолжения банкета.

Силы начали покидать меня только уже под утро. С четырьмя девушками «высокий волшебник» не прогадал. Меньшее количество я бы вымотал или говоря проще затрахал.

Всего активный эффект яблока продержался девять с половиной часов. Под утро от него осталось только теплота в конечностях и желание как можно скорее уснуть.

Уже засыпая, глянул статы. Сила и манёвр увеличились на единичку. Выносливость на два. Энергия возросла на 86. Вроде бы неплохо, но бафф не самый мощный для такого редкого ныне артефакта. Думается, герои прошлого искали эти яблоки не для прокачки физической формы, а чтобы наладить личную жизнь. Свою или какого-то особенно уважаемого человека.

На этом мой отдых в Сулиме закончился. Север ждал. Мы снова загрузились в летающий корабль и, проводив взглядом Изумрудные Сады, умчали туда, где правил ужас.

Я регулярно проверял обстановку в лагере около Мелиодана. Ситуация там потихоньку налаживалась. Там где авторитета трибуна Асвла Кронера не хватало, я вмешивался напрямую. Использовать командный голос в сочетании с навыком «Святая земля» РТС-Система позволяла. И вот глас мой, вещающий отовсюду и ниоткуда, шугал особенно ленивых или возомнивших о себе невесть что легионеров. Все ж когда тебе полоскает мозги лично один из триумвиров это совершенно иной уровень ощущений. Большая часть рекрутов тут же осознает, что в жизни пора многое менять.

Активно развернулись не только инженерные работы по укреплению лагеря, но и очень бодро пошла строевая. Думаю, что за месяц-другой можно убрать слово «новобранцы» из описания части когорт. Это реально сделать банальным слаживанием.

Кроме того, выяснилось, что Асвл не так уж плох на роли командира. Он знал как в теории должен воевать легион и умел поддерживать дисциплину. Особенно когда его подпирал мой авторитет. Как только к имеющимся у Асвла достоинствам добавится реальный опыт, ну и если выдержит психика, то от него будет толк.

Как только мы покинули Сулим меня снова начали беспокоить видения, связанные с Порчей. Это были как довольно абстрактные образы, так и вполне конкретные кошмары. Началось все уже с хорошо мне знакомого видения огненного поля. Выжженная земля вздымалась, осыпаясь пеплом. Из-под неё лезло нечто громадное. Щупальца или корни, объятые колдовским огнём, но не сгорающие.

Затем моему взору предстал специфический персонаж, смахивающий на босса Dark Souls. Это был высокий, но чрезвычайно скрюченный человек, страдающий одновременно множеством уродливых недугов. Позвоночник выпирал из спины, одно плечо выше другого, лицо покрыто язвами, короткая борода растет клоками на больной коже. Однако вопреки состоянию здоровья этот человек казался сильным, бодрым и властным. Длинные, свисающие до колен руки были будто сплетены из одних жил. На плече по ниже урод держал тяжелый молот. Не боевой, а скорее рабочую кувалду, но судя по следам запекшейся крови на бойке и прилипшим к нему волосам, использовалось это орудие именно для убийства.

Жрец Порчи носил броню. По крайней мере кольчугу, поверх которой нацепил обгоревшие лохмотья, увешанные продырявленными монетами, серебрянными кольцами и птичьими черепами.

Безумец поднял молото над головой, затрясся и нараспев произнёс:

— Закипела весёлая злоба под сердцем…

И повеяло радостным ветром войны

Посмотри, как неистово жаждут бойни

Черви, гады, собаки, ублюдки, скоты!

На фоне урода пылали поля и леса. Сотни или даже тысячи обезумевших культистов толпами стекались в единую орду. Рядом ступали монстры. Тяжелые туши мясных големов колыхались при каждом шаге, поблескивая сырой плотью. Дергаными движениями перемешались сплетенные потрошители, слово вышедшие с экранов ужастиков. Стаями летели костекрылы, какая-то другая нечисть и мертвые птицы с горящими глазами.

Самые отчаянные из культистов стекались к исковерканному пророку. Тот поднимал тяжелый молот и со словами: «Вкуси увечье!» ломал руки, ноги, пробивал головы. Затем жрец Порчи хлопал по ране свободной рукой. Вспышка и на месте удара плоть начинала бурлить. Сломанные руки срастались заново пусть и криво. Обычную человеческую плоть дополняли красные нити, наподобие тех из которых состояли сплетенные потрошители. Этот молотобоец штамповал для армии Порчи мутантов.

Я проснулся, ощущая жар и головную боль. Хотелось бы верить, что это видение просто горячечный бред. Однако мой опыт утверждал обратное. Слишком конкретным и подробным был образ. Уверен, что урод с молотом существует. Сейчас он где-то на Севере. Щедро раздаёт подарки от Порчи всем желающим культистам.

Долетели мы быстро. Такое ощущение, что Элемер прямо таки спешил вернуться на Север. То-ли его так заинтересовала сила Порчи, то-ли беспокоит её растущая угроза. В любом случае это хорошо. Помощь мага такого уровня точно пригодится. Пусть он напрямую мне не подчинён и в мою армию вступать не желает, но работать вместе это помешать не должно.

Двадцать Шестой снова построился, встречая меня среди обновлённого лагеря, который укрепляли, а самое главное расширяли для прибытия новых сил. На лицах теперь читались тревога, решимость и сосредоточение. Былая праздность быстро улетучивалась от сочетания моих усилий с близостью опасности.

Ровные ряды палаток, ровные ряды людей. Чистота, обновлённые стены, расставленные по местам орудия. Не идеально, конечно, но Геноций на такое бы не стал ругаться слишком сильно.

Так. Судя по атмосфере и настроению людей, пора бы мне толкнуть какую-нибудь речь.

«Легионеры!» — обратился я к собравшимся. — «Воины. С той стороны реки нас ждёт враг, не знающий пощады. Варвары, культисты, чудовища. С ними не может быть мира. Это безумцы, желающие лишь жечь и разорять. Поэтому мы вскоре уничтожим эту заразу. Вырвем её корень раз и навсегда. Вашим же долгом будет защищать Лимес. Защищая его, вы бережете всю Империю! Я считаю нет дела более благородного. Мужайтесь! Враг будет пытаться устрашить вас колдовством и монстрами. Однако напомню вам: не монстры правят миром, но люди. Со смертью Неридии, с падением тёмного Канртега именно мы стали светочем этого мира. Новые угрозы падут как и прежние. Победа будет за нами!»

Импровизация, но сойдёт.

Ситуация, конечно, сложнее, чем я описал. И Сердце очень опасная херь, и призрак Канртега не просто восстал из хладного гроба, но проник в самую основу имперской иерархии. Один из триумвиров его призвал, другой временно терпит. Однако сейчас не надо перегружать людей. Есть враг, в котором воплощено абсолютно недоговороспособное зло. Оно должно быть уничтожено. Пока мы сражаемся с Порчей, практически весь мир на нашей стороне. А дальше? А дальше разберёмся.

Мы прибыли в лагерь достаточно рано утром. У меня была мысль сначала провести мини-совещание для своих, а потом собрать центурионов Двадцать Шестого, чтобы покрепче вправить им мозги.

На мини-совещании присутствовали Асвл, Орина, Гинд и Ган. Такой вот малый состав.

На широком столе, за которым когда-то восседал Иратион, лежала карта Севера с подписанными городами.

— До похода к Сердцу Порчи… — начал я свою речь. — Нам требуется прояснить ситуацию с Велвеграми и кербрийцами. Оба этих народа могут как помочь нам, так и представлять серьёзную угрозу, если попадут под вражеское влияние. Нам нужна информация о том, что творится за рекой. Не слухи, а более-менее реальный расклад.

Пока я все это говорил, в шатер от ворот лагеря сообщили о прибытии странных гостей. Глянул на них через стратегию, на всякий случай посмотрев активные эффекты. Никаких связанных с Порчей не нашёл. Тогда приказал одного из прибывших немедленно направить к нам в шатер. Без оружия, разумеется.

Вскоре к нам вошел молодой человек имперско-северного происхождения. Лицо заросло светлой бородой, часть из которой была подпалена. Он низко поклонился и по моему жесту заговорил:

— Славный в боях триумвир Михаир Лиардиан, меня зовут…

— Ликид, верно? — перебил я. — Тебя нанял мой агент Таркус Дарен для дипломатической миссии. Я видел самые яркие моменты вашего путешествия. С какими новостями ты прибыл из-за реки Этар?

Посланник немного смутился моей осведомленности, явно стараясь собраться с мыслями. Затем он таки начал шпарить по-поводу текущего расклада за рекой:

— Войска кербрийского вождя Гарама Кузнеца сейчас осаждают Бьорторн. Точнее… Этот процесс сложно назвать осадой в обычном понимании. Кербрийцев маловато для полной блокады города. Радан пытается измотать их. Лишить снабжения и взять измором. Но с другой стороны, власть самого Радана едва держится. Говорят часть выживших из племени Ваданов хотят видеть кого-то из кербрийцев своим новым вождем. В Бьорторне тоже есть заговорщики. Там даже начались то-ли городские бои, то-ли чистки. При этом на стороне Радана выступает некий могущественный чародей.

— Он связан с Порчей?

— Не уверен.

— Это может быть Альденг, — вполголоса сказала мне Орина.

Может быть и она. Или же Сандис отправил союзнику на помощь мага калибром меньше.

— А что там с нападениями чудовищ?

— Они продолжаются, — кивнул Ликид. — Земли вокруг Геларда оставлены людьми. Что творится вокруг Кринторна и Либаны одним богам известно. Однако даже большую тревогу вызывают сообщения, что некоторые отчаявшиеся начали поклоняться чудовищам. Безумные проповедники ходят по деревням, провозглашая скорую гибель мира. Говорят, что из недр Севера произрастет великое древо смерти, на котором повиснут все души людей.

Сейчас местные поверят в любые бредни, лишь бы хоть как-то объяснить творящий вокруг кошмар.

— Армия Гарама уже дважды пыталась взять Бьорторн приступом, — продолжал рассказывать Ликид. — Но оба раза им не хватило опыта и инженерной сноровки. Ощущение, что с укреплениями такого масштаба они просто не сталкивались.

Не сталкивались, конечно. Помню я как выглядят поселения в Кербрии. Там максимум вал и частокол встретить можно.

— В лесах за Вадторном происходит нечто странное. Говорят, что там ведьмы и монстры сражаются против чудовищ Порчи. Что сам лес изменился.

— Это я тоже видел. Что с Гелардом? Он до сих пор под чародеями?

— Да. Город живёт на внешних поставках по морю. Большая часть населения его покинула, а вместо выборного вождя там теперь какие-то чародеи. Цели их не очень понятны местным, но только эти колдуны сейчас могут защитить город.

Так… В Геларде всё стабильно. Меня больше интересует Бьорторн. Хотелось бы вмешаться, но мои основные силы ещё не прибыли на Лимес. Что если слетать туда с Элемером? Он, кажется, Альденг хотел «отблагодарить» за её художества в Канртеге. Заодно появится возможность уже лично пообщаться с кербрийцами. Однако это будет серьёзный риск. Даже рядом с Лимесом на меня тут же выскочил отряд чудищ и сектантов. Чего же ждать ближе к Сердцу?

— Как вы добрались сюда? — спросил я у Ликида.

— С трудом. Гарам выделил мне несколько воинов в помощь.

— А ничего передать мне не велел?

— Да нет. Сказал только, что земли тут странные, а дела еще страннее.

— Сам Таркус то как?

— Он решил остаться при вожде Гараме дабы советами направлять его деятельность на пользу Империи. Правда, если триумвир позволит мне выразить свое мне…

— Позволит.

— Не думаю, что кербрийцы вообще понимают, что такое Империя.

— Конечно не понимают, — согласился я. — В лучшем случае они представляют просто очень большое племя. Однако монстров они узнают сразу. Чудовища — культурная универсалия.

Дальше я встречался уже только с центурионами, решая более конкретные вопросы Двадцать Шестого. В основном это был нескончаемый поток жалоб на отсутствие или нехватку чего-то либо важного. У одной когорты поломался шанцевый инструмент, другие недополучают ткани для ремонта палаток и так далее. Учитывая, что снабжение сейчас шло только большими защищенными караванами, любая логистическая ошибка приводила к долгому разбирательству. Нельзя было просто пригнать из города нужный ресурс. Приходилось или переносить поставку на следующий караван, или организовать сопровождение груза.

Кроме того, учитывая скорое прибытие множества подкреплений, нужно было создать немалые запасы провизии. Я по этому поводу даже писал в Столицу, чтобы там Стилион разобрался с поставками, которые были нам положены по решению Сената.

Поставки, логистика, жалобы. Мне даже было немного приятно вернуться в эту рутину после долгого вояжа по морям с заскоком на Турнир. Однако рутина продлилась недолго. Уже под конец заседания к нам прибыли гонцы. Трое человек при оружии, покрытые сажей, пылью и кровью.

— В Мелиодане восстание! — с порога заявил один из них. — Город призывает легион на помощь.

— Сначала доклад! — ответил я. — Опишите ситуацию. Быстро!

— Ночью вокруг города начались нападения и убийства, — ответил другой гонец. — Беженцы! Среди них полно культистов. Кто-то дал им проникнуть в город, а потом появились чудовища.

— Сколько? Хотя бы примерно.

— Мы не знаем. Сначала будто бы началось землетрясение, затем по некоторым зданиям поползи трещины и обвалилась одна из башен. Оттуда пошел дым, а затем появились монстры.

Атака из-под земли? Не зря мне постоянно какая-то гадость типа корней снится. В священной роще Кринторна был придаток Сердца. Однако не думал, что они могут дотянуться так далеко.

Все хуже, чем я предполагал. О готовящемся прорыве Лимеса можно было догадаться. Однако я не думал, что враг уже способен угрожать Мелиодану. Даже уничтожение засадной группы не ослабило противника на этом участке?

Город, конечно, нужно отбивать. И делать мне придётся с не самым подготовленным легионом. Такое мы проходили. Впрочем, зато я сам сейчас готов ко многим испытаниям.

Враг давно готовил удар. Снова зайдя на Север мы разворошили осиное гнездо. А теперь пора раздавить этих тварей.