Путь Стратега 7. РеалРТС

Глава 34 Сила в единстве

— Сколько их там по наши души? — спросил один из центурионов Шестнадцатого во время утреннего совета.

— Больше чем в прошлый раз, — ответил я. — Но людей там будет меньше. Думаю, это основные силы врага. Лучшие части, если так вообще можно говорить об ордах всякой дряни.

Обзор с птиц и летающего корабля показал очень много всякой монстры. Они старались перемещаться под прикрытием тумана, чтобы осложнить оценку своей численности. Маневрировали утром и вечером. Уже ясно, что все твари здесь находятся под прямым контролем Иратиона. Того, во что старик превратился. В маневрах врага ощущалась слаженность, редко характерная для чудовищ Сердца. Вместе с монстрами сквозь выгоревшие леса и опустошенные селения шагала элита сектантов. Лучшее снаряжение, тяжелая броня. Впрочем, грань между этими хаоситами и чудовищами зачастую была очень зыбкой. Многие из безумных северян уже очень сильно трансформировались, приобретя облик кошмарных созданий.

Местность потворствовала скрытым маневрам врага. Мы все глубже заходили в регион, названный Лесным Краем. Пусть тут за последние месяцы случилось много пожаров, но полностью леса не выгорели. Мы уже часто передвигались не по дорогам, а по просекам или же просто выбирая наиболее пострадавшие от огня участки леса. Темп марша замедлился. Иногда возникали проблемы с поисками источников чистой воды. Однако нам помогали магия Велвегров и Великого Пламени. Несколько раз ученикам Элемера по моему заказу приходилось вскрывать пласты почвы, чтобы добраться до грунтовых вод. Иногда, они имели неприятный запах или кишели какой-то дрянью, но чистые тоже попадались.

Погода полностью изменилась. Осень закончилась. Сухой жаркий ветер доносил до нас запахи гари и частички мелкого пепла.

На следующий день с утра мы опять обсуждали перспективы предстоящего сражения.

— Они выбирают место, — предположил Клестус.

Хм. Возможно, так оно есть.

— Тогда почему не атакуют прямо сейчас? — спросил центурион Летир Дацинис. — Мы идем по пересечённой местности. Здесь сложно будет развернуть наши строевые порядки. Мы не сможем использовать преимущество в выучке.

Верное замечание.

— Что если у этих сволочей созрел какой-то план? — спросил Поций.

— Есть такая вероятность, — ответил я. — По некоторым признакам они уже собрали силы, но пока избегают прямого столкновения. Даже засады и прочие пакости свели до минимума.

Прямо таки не узнаю почерк врага. Это напрягало. У них, действительно, созрел четкий план предстоящего сражения? Проблема в том, что мы, как атакующая сторона, зашедшая вглубь вражеской территории, были сильно ограничены в ресурсах. И речь не только про снабжение. Оружие, снаряжение, укрепления. Враг в прошлом бою уже успел насмотреться на наши возможности. Силы Порчи же обладали не только ресурсной базой, но и огромным потенциалом изменчивости.

Что они нам готовят? Опять пожары? Какая-то подземная ловушка, с провалом почвы? Не удивлюсь. У них же есть эти подземные отростки. Стоило ждать сюрпризов. Думаю, Иратион попытается выложить на стол козырь-другой, после чего добить нас массированным ударом основных сил.

Сколько враг сможет выставить в поле? Вероятно, от сорока до шестидесяти тысяч. Однако качество будет заметно лучше чем в прошлый раз.

После встречи с центурионами я обсудил ситуацию с Велвеграми. Также Присутствовала Орина.

— Они избегают нас, — заявил Маэнос. — Последние дни на пути попадаются только самые безмозглые зомби. Но несколько раз в небе мы замечали тех костяных чудовищ.

Фрагменты Вестника Порчи. Командный состав врага. Думаю, и сам Иратион нам скоро встретиться. Он несколько раз снился мне, прибитый к горящему кресту. Кричал всякое, обзывался. Обидчивый дед.

— Что можете рассказать про местность, через которую мы пойдём дальше? — спросил я.

— Лес становится реже, — ответил эльф. — Много сгоревших и умерших деревьев. Плохо растет кустарник.

— Есть ли там большие открытые пространства?

— Да, — кивнула Орина. — Через полтора дня пути будет широкая каменистая просека с высоким холмом в центре. Там стоят ритуальные камни лесных племен. Когда-то это место было священным.

Хм…

Туда ли нас хочет заманить враг? Скоро узнаем.

Ещё сутки прошли в напряжённом марше. Враг не атаковал, но его близкое присутствие ощущалось постоянно. Мы дышали друг другу в затылок. На небе появлялись то наши, то вражеские птички.

Воздушный корабль постоянно висел над нами как наблюдательный пункт. С него открывался мрачный вид на пострадавший от пожаров и влияния Порчи лес. Многие десятки, если не сотни километров погибших или больных деревьев. У одних черные обугленные стволы, у других листья не пожелтели, а пожухли и остались болтаться на ветвях как мокрые тряпки. Чуть лучше держались хвойные, но им тоже досталось. Кора слазила, иголки пожелтели и осыпались. Хуже всего Порчу переносили кустарники, а также молодые деревья. Они все усохли. Сгорели в пожарах или гнили там, где было влажно.

И вот с воздушного корабля открылся вид на широкую просеку. Целое поле, окруженное лесом. Как и говорила Орина, центр занимал холм, а на нём возвышались ритуальные камни, наподобие Стоунхенджа.

В противоположной нам части просеки уже собрались вражеские войска. Часть из них разбила уродливое подобие лагеря, огороженного завалами кривых деревьев. Внутри тысячи сердцепоклонников ожидали шанса убить и быть убитыми. Разорители, призванные, избранные, шаманы, одержимые стрелки, вертагские безумные лучники — там были все ранее известные нам разновидности человекоподобных войск врага и много новых. Примерно тридцать тысяч живой пехоты. Скопище уродов и безумцев посреди мешанины отвратительных «ресурсов» орды. Палатки, похожие на кучи мусора, сушеное мясо прямо на костях. Олени, коровы, люди.

Над лагерем красными огоньками кружили двенадцать нематериальных валькирий — дочери Погибели. Вокруг лагеря и по окрестным лесами были рассредоточены монстры, зомби, а также кавалерия.

На древних камнях дольменов сидели пять аватаров Вестника Порчи.

«Стоять», — приказал я, когда до просеки было километров восемь.

Надо доразведать ситуацию. Я обратился за помощью к Маэносу, Клестусу, Элемеру и даже кербрицам.

Началось медленное, осторожное прощупывание местности. Сразу же обнаружилось присутствие противника в лесах по флангам. Там во многих местах они возвели баррикады и даже выкопали рвы или насыпали валы. Ощущение, что оборона там была лучше чем у лагеря на той стороне просеки. Враг словно пытался создать эффект слабого места. Мол вот — на открытой местности не сильно защищённый лагерь. Штурмовать его куда легче и лучше чем ломиться по пересеченке сквозь леса. Тем более там стоят баррикады.

Но один из главных принципов военных манёвров можно озвучить так: не иди туда, где противник хочет тебя видеть.

«Обходим просеку», — приказал я. — «Идём восточнее».

Никто в моих указания сомневаться не стал, несмотря на то, что с довольно удобного маршрута мы переходили на пересечённую местность.

Укрепления и баррикады? Их тоже можно постараться миновать. В конце концов я иду уничтожать Сердце, а не его армию. Думаю, без Немертвого Бога орды чудищ либо сгинут, либо потеряют единое управление и возможность пополнять свои ряды. Так что идём вперед.

Далее последовал предсказуемый ход. Противник попытался устроить массовый лесной пожар, вынудив нас бежать на открытую местность. Однако мы были готовы к такому развитию событий.

«Начинаем противодействие огню!» — скомандовал я.

Воздушный корабль Элемера начал залп за залпом ровнять с землей лес вокруг нас. В ход шли не огненные заряды, а взрывные. Боевое колдовство ломало деревья и перекапывало почву. Затем туда устремились легионеры, вооруженные лопатами и топорами. Мы создавали противопожарную линию.

А огонь вокруг бушевал. Осыпавшиеся иголки и сухие кусты вспыхнули словно были пропитаны чём-то горючим. Жаркий ветер разносил пламя все дальше. Самим сектантам и их чудовищам пришлось устремиться на открытую местность, бросая баррикады, которые вскоре превратятся в костры. Весело трещала сухая древесина. Но вот от дыма и жара, которые ветер нес прямо на нас, было совсем не весело.

Люди кашляли, закрывали лица влажной тканью, как могли переносили тяготы, которые устроил для нас враг.

Север горел. Снова.

Его несчастная, уже истерзанная и местами мертвая плоть, билась в новой агонии. Полыхала, кажется, сама земля. К черному густому дыму примешивался колдовской туман, но мы держались. Немного улучшили ситуацию, Познавшие Бурю Велвегров, которые сумели повлиять на направление ветра и создать несколько смерчей, чтобы унести дым подальше.

Враги же чувствовали себя довольно комфортно, расположившись на открытой местности.

«Пора», — сказал я Элемеру.

Летающий корабль опустился ниже, выбросив несколько десятков веревок. По ним наверх отправились Орина, Маэнос и девять Клинков ветра из Велвегров. Уже вместе с ними корабль набрал высоту, отправившись в сторону открытого пространства. Там он завис на высоте метров ста.

Сначала Элемер выстрелил по врагу десятком огненных разрядов. Некоторые из них даже достигли целей, разрывая сектантов на части или поджигая. Однако затем опять появился густой туман Порчи, созданный аватарами Вестника. Это заблокировало следующий магический залп.

Однако у нас был ещё козырь в рукаве. Из трюма корабля появились имперские орудийные расчеты. Они снимали ткань с тяжёлых скорпионов и даже одной легкой баллисты, заранее установленных на палубе корабля. Летучий голландец чуть накренился, чтобы удобней было целиться по врагам внизу. А дальше все пошло по уже отработанной схеме. Велвегры усиливали выстрелы магией, а Орина помогала наводить баллисту. Также для противодействия вражеской магии на борту присутствовал венатор.

Первый залп десяти орудий большого урона в масштабах вражеской армии не нанес, но был неприятен. Несколько тяжёлых дротиков прикончили бронированных варваров. Снаряд баллисты пробил насквозь двоих и ранил третьего.

А дальше уже настал черед противника расчехлять неприятные сюрпризы. На аквилы Порчи я уже успел насмотреться. В конце концов именно мне принадлежит сомнительная честь изобретения этой гадости. Однако Иратион решил не отставать от меня, а в чём-то даже превзойти предшественника.

То, что раньше казалось палатками или завалами мертвечины разворачивалось. Даже сквозь плотный призрачный туман я видел как нечистивые конструкции приобретают очертания… осадных орудий. Кости и жилы двигались, уподобляясь деталям военных машин. Иратион создал для Порчи артиллерию. Все там пробудилось около пятидесяти орудий. Тридцать из них условно можно было отнести к тяжелым скорпионам, пятнадцать к баллистам и онаграм, пять самых крупных напоминали по принципу действия требушеты. Теперь ясно зачем враг пытался выманить нас на открытое пространство. Хотел подвергнуть бомбардировке и вынудить в спешке наступать на его позиции.

(Это не прям точная иллюстрация, но я представлял себе нечто подобное)

Пусть технически у легионов даже больше орудий, но мы уязвимы для обстрела и потери морали. Кроме того, я опасался, что эти нечестивые конструкции эффективнее обычной артиллерии. К сожалению мои опасения оправдались. Первые же несколько выстрелов костяных скорпионов не просто попали по летающему кораблю, а пробили корпус, нанося серьёзные повреждения. Кинетической энергии в снарядах хватало. Затем к стрельбе присоединились аналоги онагров и требушетов. Через пару секунд в корабль полетели десятки снарядов — тяжелые дротики и камни.

«Попробуй выбить их орудия», — обратился я к Орине.

Завязалась плотная перестрелка. Усиленные магией Велвегров снаряды с нашей стороны, мощные залпы костяной артиллерии с вражеской. Но буквально через пять минут стало ясно, что это неравный бой. Корабль был слишком уязвимой одиночной целью, в сравнении с вражеской рассредоточенной по холму артой. Снаряды и камни крушили доски корпуса волшебного корабля. Обнажались ранее скрытые под ними магически выращенные кости. Своей белизной они напоминали птичьи. От прямых попаданий они тоже ломались.

Кроме того, опасность грозила не только с земли, но и с воздуха. Стаи костекрылов неслись к кораблю. Их дальнобойные магические атаки гасило подавление, однако в лапах у многих из них я заметил камни. Сука. Все же Иратион сумел впихнуть этот простой трюк в их гнилые мозги.

Кроме костекрылов в воздухе можно было наблюдать пять монстров крупнее.

Химера Порчи

Нежить

Монстр

Уродливые крылатые твари, похожие на рогатых лошадей со слезшей местами шкурой. На них верхом сидели по несколько одержимых лучников, посылающих стрелы в сторону летающего корабля. Целились в команду.

«Уходите оттуда!»

Корабль дал последний залп из орудий и начал отступление, однако сотни летающих тварей уже увязались следом, а поврежденный снарядами корпус трещал по швам.

Элемер снова использовал огненную магию, уничтожив несколько десятков крылатых врагов, неприкрытых туманом Порчи, но их оставалось ещё слишком много. Из поврежденного корпуса корабля, словно ремонтные дроны, выпорхнули огоньки нематериальных демонов Великого Пламени. Они пытались что-то починить или поддержать в разваливающихся конструкциях.

Маэнос создал небольшой вихрь, который отбросил часть костекрылов. Но многие твари успевали спикировать сверху или бросить камни. Туши крылатых чудовищ таранили повреждённый корабль и утяжеляли его. Конструкция стремительно снижалась. Этот процесс с каждой секундой все более напоминал падение. Катастрофу, грозящую погубить весь экипаж. Особенно, учитывая, что внизу простирался горящий лес.

Я почти никак не мог им помочь. Несколько шаровых молний полетели от оставшихся на земле Велвегров по крылатым монстрам.

Воздух вокруг терпящего бедствие корабля замерцал красным. Кажется, Элемер собрался скастовать что-то особенное мощное.

«Прячьтесь в трюм!» — обратился я к Орине и всем, кто оставался на корабле.

У них на это было всего секунд пять, а затем…

Над Севером появилось новое солнце, взамен скрытого серыми тучами. Вокруг корабля образовалась раскаленная огненная сфера радиусом чуть ли не сотню метров. В мгновение ока она поглотила множество летающих монстров. Пылающий ослепительный шар своим светом пробивался даже сквозь дым горящих лесов.

Когда колдовское солнце исчезло, то поврежденный корабль стремительно понесся в нашем направлении. Облепленный чудовищами и разваливающийся на глазах, он за несколько минут преодолел около километра. Корабль рухнул прямо на рыхлую землю противопожарной линии. Со стонущим треском лопнули основные несущие кости его конструкции. Судно развалилось, обратившись мешаниной фрагментов и тел монстров, которые успели на него налипнуть.

«Срочно! На помощь!» — я послал туда Велвегров и превенторов.

Часть обломков поднялась в воздух, мерцая красной силой. Оттуда сам выбрался Элемер. Облик магистра был страшен. Он больше напоминал огненного духа, а не человека. Значительная часть одежды выше пояса сгорела. Кожа стала полностью прозрачной, а под ней текла раскаленная энергия.

Маг поднялся в воздух, начав атаковать оставшихся летающих чудовищ. Его колдовской посох сверкал на фоне затянутых дымом небес.

Тем временем мои воины разбирали обломки корабля и добивали монстров, оказавшихся под ними. Орина? Жива, слава богам, но достаточно сильно пострадала. У нее, вероятно, случился передоз силы Великого Пламени. Помню как такое было у меня. Крайне неприятное состояние. Девушка была без сознания и, вероятно, пока не могла пользоваться даром Стратега. Связаться со мной она не пыталась. Похоже, «довести до конца» не сработало из-за передоза магии.

Велвегры лучше всего перенесли экстренную посадку. Их защищала своя магия. Искусство замкнутого круга, которым они владели заметно лучше Орины. Впрочем, эльфам тоже пришлось несладко.

Венатор выжил, получив множество переломов. Погибли расчеты орудий, состоявшие из обычных людей. Их души не выдержали резкого повышения колдовского фона. Ну и сами боевые машины были потеряны. Но о них ли нам сейчас горевать?

На фоне горящего леса пострадавшим оказывали помощь, а Элемер увлекся уничтожением летающих монстров. Взрыв за взрывом он расчищал воздушное пространство. Стирал десятки и сотни тварей за мгновение ока. Все бы хорошо, но…

«Назад! Держитесь ближе к нам!» — обратился я к магистру, но древний чародей не послушал совета от военного вожака смертных.

Он все дальше уносился в задымленные просторы северных небес. Магический гром сотрясал пространство. Страшная колдовская битва разрывала реальность на части. Даже сквозь дым и облака было видно мерцание магического заката. Барьер между этим миром и царствами Великого Пламени ослабел до предела. Прямо в воздухе возникали огоньки демонов, которых случайно затянуло к нам. В основном это были достаточно безобидные слабые создания, которые вскоре исчезали, уходя обратно в свои миры.

Элемер мне не соврал. Он очень серьёзно воспринял угрозу Сердца Порчи и с головой окунулся в борьбу с тёмным божеством Севера. Однако древний магистр не был воином. И тем более не было легионером. Вместо слаженных и совместных действий он предпочел самостоятельно броситься на врага. К сожалению исход был предсказуем.

Двенадцать дочерей Погибели, четыре аватары Вестника, двое магов, подконтрольных Порче разом выступили против чародея, атакуя со всех сторон.

Призрачный туман, подавляющий обычную магию, наступал и не нашлось рядом венатора, способного его разогнать. Даже для моего нового навыка удалённой антимагии было слишком далеко.

Чародей попытался разорвать это окружение чистой силой. Выплеснуть на врагов превосходящую мощь, льющуюся сквозь Направитель Великого Пламени. Древний артефакт раскалился до красна. Из него вырывались ослепительные лучи, пробивающие даже колдовской туман.

Был разорван на части сначала один аватар Вестника, затем другой. Кости этих чудовищ обращались в прах из-за температуры, близкой, наверное, к поверхности солнца. Последний раз я видел нечто подобное, когда с прошлым Вестником сражалась Нэл.

Случайные попадания сметали пылающие деревья и поднимали в воздух тонны земли, которые затем осыпались, гася часть пожаров.

Ещё две аватары Вестника были уничтожены. Погиб один из чародеев Порчи. Уже казалось, что магистр Багрового Круга побеждает, однако его атаковали на уровне духа.

Сквозь туман Порчи я наблюдал как дочери Погибели призывают тени мертвецов, наполненные негативной энергией. Маг, вероятно, даже не видел их. Мир душ доступен чародеям Великого Пламени лишь косвенно. Сами они хорошо защищены своей пылающей силой, но тут магистра атаковали слишком превосходящей темной мощью. Только подавление или иные божественные дары могли защитить его, однако он сам покинул зону действия наших венаторов.

В пылающий силуэт Элемера проникали тени мёртвых, наводя безумие, нарушая токи энергией и разрушая чародея изнутри. Громоподобный вопль отчаяния раздался над лесом. Сущность мага начала распадаться. Бурлящая в нём сила неконтролируемо вырывалась наружу.

Яркая вспышка сорвалась вниз, прочертив воздух раскаленной полосой. Элемер метнул свой посох прочь в нашу сторону. Затем Магистр взорвался.

И снова второе солнце на несколько секунд возникло над Севером, поглотив врагов рядом. Была уничтожена ещё аватара Вестника, сгинул маг Порчи и даже три дочери Погибели. Ощущая близость смерти, Элемер постарался забрать с собой как можно больше отродий зла. Кроме того, он попытался сберечь артефакт, доверенный ему Азардом. Волшебный посох не просто упал вниз. Вокруг него там сформировался магический щит. Одна из дочерей Погибели тут же попыталась спуститься за артефактом, но не смогла его достичь.

Над пылающим лесом поднялся алый купол барьера. Направитель Великого Пламени пока не дался в руки врагам. Воздушная битва была окончена. Пусть мы и нанесли противнику серьёзный ущерб, но сами потеряли все. Случилось практически невозможное — один из древнейших соратников Азарда пал. Маг, проживший более тысячи лет, погиб сегодня на наших глазах. Элемер, наверное, сам уже не верил, что смертен, но старуха с косой оказалась иного мнения.

Обе армии замерли на расстоянии трех с половиной километров между собой, разделенные пылающим лесом.

Из магов Великого Пламени у нас остались Арамиа и шестеро учеников Элемера, но никто из них них не обладал даже десятой частью могущества покойного чародея. Потеря была критической. Плюс мы лишились летающего корабля, который мог подвозить припасы и уносить раненных в безопасное место.

Как только погаснет лес, развернется борьба за посох Элемера. Если Направитель Великого Пламени попадет к силам Порчи, то наши перспективы на победу становятся очень туманными.

«Она очнулась», — обратился ко мне Гинд, который присматривал за Ориной.

Я направился туда. Девушка лежала на плаще в окружении нескольких эльфов и Ноция. Лицо все в мелких царапинах. Шлем с неё сняли и светлые волосы раскинулись вокруг головы как нимб.

Орина, слегка щуря глаза от боли, прошептала:

— Элемер, он…

— Он мертв, — мрачно ответил я. — Ошибся. Подвёл себя, нас и все человечество. Переоценил свою силу. Пусть наш враг сейчас орды монстров, но во главе стоит бывший стратег. В отличие от Элемера, Иратион понимает, что сила в единстве и дисциплине. Чародей сгинул, а нам предстоит решающее сражение.