Владимир Ильич Ленин выпустил первый номер «Искры» в 1900 году в немецком городе Лейпциге. По различным причинам конспирации Ленину пришлось переезжать несколько раз вместе с редакцией «Искры»: из Лейпцига в Мюнхен, из Мюнхена в Лондон, и наконец в 1903 году Владимир Ильич перевёл издательство «Искры» в маленькую и тихую страну Швейцарию. Швейцария часто давала приют политическим и не выдавала их правительствам других стран. Швейцария была, как говорили, строго нейтральной страной.
Туда, в город Женеву, доставляли Ленину всю корреспонденцию из России: о жизни и борьбе рабочих на фабриках и заводах, о забастовках и многочисленных обысках и арестах среди рабочих, о том, как рабочих мучают на допросах в участках и в тюрьмах, как безобразно содержатся арестованные рабочие в камерах…
Много работали в Женеве Владимир Ильич и Надежда Константиновна.
В небольшой, но удивительно чистой комнате Ленин сидел за письменным столом, обложенный книгами, статьями, письмами. Он быстро писал мелким, но ясным бисерным почерком.
Надежда Константиновна тоже была занята: она работала за отдельным столиком - разбирала переписку из России. Для каждого товарища, который уезжал в Россию, устанавливался особый шифр. Надежде Константиновне было особенно трудно разбирать ответы, то есть расшифровывать эти письма. Какое нужно было терпение, какая нужна была память, чтоб удерживать в голове все подпольные клички, все шифры!..
Ответы писал сам Ленин. В особенности если это были секретные письма. Они писались не обыкновенными, а химическими чернилами. Корреспондент, получив такое письмо, должен был его нагреть и смазать определённой жидкостью.
Надежда Константиновна должна была и рассылать всю нелегальную литературу. Нелегальные письма отсылались из Женевы на адрес различных торговых учреждений в России. Конечно, это возможно было только в том случае, если в торговом учреждении служил свой товарищ - партиец. Он должен был взять письмо, которое предназначалось для партийной организации, тотчас же по прибытии почты, чтоб оно не попало в чужие руки.
Какая тут нужна была осторожность! Требовалось заранее узнать, существует ли ещё такая торговая фирма, служит ли ещё там свой товарищ.
Эти особые конверты никогда не прибывали в Россию сразу из Женевы: их отправляли сначала в разные города Франции, Германии, Австрии. Отсюда уже товарищи отсылали по нужному адресу в Россию.
Всё это было крайне опасно, потому что за письмами из-за границы в царской России всегда следили.
Неутомимо работали Владимир Ильич и Надежда Константиновна.
- Прости, пожалуйста, - бывало, скажет Владимир Ильич, поднимая голову от работы, - не пора ли уже пойти в типографию?
- Сейчас иду, - с готовностью отзывается Надежда Константиновна.
Должен был выйти свежий номер «Искры». Она торопливо одевалась и бежала в типографию.
- Дайте мне один пробный номер, - просила она, - необходимо показать редактору.
Но типография была иной раз так завалена заказами, что трудно было дождаться очереди.
А Ленин ходил крупными шагами по комнате. И каждый раз, когда Надежда Константиновна возвращалась ни с чем, озабоченно спрашивал:
- До каких же пор ждать? И с сегодняшней почтой не уйдёт. А потом «Искра» ещё в Берлине задержится. Когда же попадёт она в Россию?
Ленин знал, с каким нетерпением «Искру» ждут в России, как жадно разбирают эти тоненькие листочки, как переходят они из рук в руки и как будут зачитываться до дыр эти листочки «Искры».
- Нельзя медлить. Никак нельзя, мы и так запоздали с выходом номера, - говорил Владимир Ильич, останавливаясь посреди комнаты. - Поторопи их, Надя.
Надежда Константиновна огорчалась не меньше Владимира Ильича, но не подавала виду: ей не хотелось ещё больше волновать его.
- Наверное, теперь уже отпечатано, сейчас принесу, - говорила она всякий раз, надевая свою чёрную жакетку.
Но вот Владимир Ильич снова слышал торопливые шаги Надежды Константиновны по лестнице.
«На этот раз принесла!» - радовался Владимир Ильич и шёл открывать дверь.
Надежда Константиновна, взволнованная, радостно кивала головой:
- Готово! Готово!
Ленин углублялся в чтение…
В тот же вечер из экспедиции «Искры» отправлялись серые пакеты с крупными надписями:
«Берлин. Экспедиция газеты «Форвертс».