Равный Небу. Том 1

Глава 101 Точильный камень

Пеший отряд из шести человек рассредоточился в линию чтобы охватить двухсотметровую зону, но слаженные движения пятерых не поспевали за шестым что стремился вперёд ни смотря на недовольство отряда, преодолев в солнечные часы сотню километров они организовали лагерь на более-менее ровной поляне, окружённой оврагами и непроходимыми переплетениями корней величественных сто метровых древ. На переносной печи находился котелок, почти все ждали приготовления его содержимого. Из-за того, что печь давала мало света люди, использовали духовные свечи в стеклянных светильниках чтобы освещать свои палатки так как чащобная тьма, не позволяла лунному свету пробиться в достаточной для освящения степени.

— лейтенант вам не кажется, что это как поиск иголки в стоге сена? — спросил сидящего напротив печки парень.

— младший лейтенант, — поправил Ши Шоушан. — люди не пропадают бесследно, и пока зацепок не будет обратной дороги нет. — закончив фразу он неестественно сглотнул.

— а нам точно нужен этот парень?

— он весь день сам себе на уме, того гляди и оторвётся от отряда. — добавил парень с холодными глазами тихим, но на редкость грубым голосом.

— приказ есть приказ, если будет боевое столкновение вы сто раз пожалеете, что высказывали своё недовольство.

— значит слухи о его силе не вымысел? — задался вопросом третий подчинённый с очень густыми бровями.

— надеюсь нам не понадобится его сила, — холодно ответил лейтенант, и открыв крышку котелка проверил содержимое. — кто следующий в караул?

— я. — отозвался самый первый.

— тогда тебе самый первый кусок как приготовится. — улыбнулся лейтенант что тут же подхватили трое подчинённых, в дюжине шагов от них сидел неприметный юноша в отличном от одеяния остальных, лёгкие серо голубые одежды помогали ему сливаться с тьмой, но белоснежные глаза выдавали его присутствие.

Ночь сменилась днём и отряд продолжил прочёсывать лесной массив, но кроме как напугать алых зверей они ничего не добились, и разбив лагерь на вторую ночь уже не так скрывались, разбив лагерь в хорошо освещённом луной месте. Один из подчинённых добыл дичь и отряд готовился приступить к употреблению сочного мяса, на соблазнительный аромат капающего на угли жира обратил внимание самый молчаливый член отряда.

— кто принёс это мясо? — в первые заговорил одинокий парень, отчего члены отряда уставились на своего лейтенанта.

— какие-то проблемы брат Бэй?

— я спросил кто принёс это мясо, или твои подчинённые языки проглотили? — с ноткой недовольства спросил Мин Бэй пронзая сидящий кругом отряд своими холодными белыми глазами.

— это был я брат Мин. — поднял руку невзрачный парень.

— как ты убил эту птицу?

— с лука, как ещё? — развёл руками провинившийся.

— ты использовал яд?

— нет, я же не женщина. — усмехнулся парень, что вызвало ухмылки у других солдат, но они быстро сошли на нет, когда свисающая над углями тушка отправилась в полёт молниеносным пинком затухающая радость в глазах голодных мужчин могла вызвать слезу.

— ты что делаешь?!

— ублюдок какого черта?! — встали с подобными вопросами члены отряда.

— мясо отравлено. — холодный и до боли уверенный тон мужчины охладил пожар негодования.

— с чего такие выводы? — без капли негатива спросил лейтенант. — запах.

— и всё? Ты смог почувствовать запах за десять метров? — коренастый мужчина не оценил такой ответ, а поймавший дичь парень принёс на половину уничтоженную грязную тушку на палке к отряду.

— его чутью можно доверять. — спокойным тоном отреагировал лейтенант.

— но лейтенант.

— молчать, — он перевёл свой холодный взгляд. — брат Зэн, ты точно сам поймал эту тушку, а не нашёл или отобрал у ядовитого гада?

— ну может быть я и воспользовался борьбой птицы и змеи. — скривив лицо и вжав голову в плечи признался парень.

— Пань Зэн, ты хоть понимаешь, что сейчас чуть не поставил миссию под удар?

— я успел в самое начало, откуда мне было знать, что змей успел укусить её? — начал оправдываться Зэн выкинув остатки туши в кусты, остальные только и могли что, вздохнув пожелать ударить своего товарища, и лишь один подняв руку сверкнул ледяной сталью в свете луны.

— кто ты такой и, кто тебя послал? — замогильным голосом спросил Мин Бэй приставив к горлу неудачливого охотника кончик лезвия. Только после последовала реакция от обвиняемого что поднял руки от испуга, и отряда что тут же рассредоточился по кругу от происходящих событий.

— что на тебя нашло Мин Бай? — рявкнул лейтенант, обнажая свой меч.

— это не обычный змеиный яд, а значит Зэн лжёт. — обвинённый сглотнул, сделав шаг назад, но холодная сталь последовала за ним, и он замер.

— мы знаем его уже пять лет, так что отбрось свои обвинения. — вступился один из солдат подняв свой меч в сторону Мин Байя.

— если ты так уверен в своих обвинениях мы проверим его, так что убери меч. — лейтенант и все остальные направили мечи на одного недоверчивого мужчину.

— ладно, допросите его. — Бай молниеносным движением погрузил лезвие в ножны.

— перепугался не на шутку. — выдохнул Пань Зэн опуская руки, его взгляд коснулся дорогих товарищей что опустили лезвия к земле чтобы в тот же миг на этих лезвиях и в их глазах отразилось несущееся к их товарищу тонкое и бесшумное как крыло бабочки лезвие что с лёгкостью рассекло гортань их товарища прежде чем он успел уловить боковым зрением стремительный удар с разворота.

— Брат!

— Нет! — крикнули товарищи, подбегая к Пань Зэну что схватился за горло из которого хлестала кровь заливая его тёмные одеяния и орошая товарищей, залитой кровью рукой он пытался найти опору и каждый протягивал ему руку помощи чтобы он опустился на землю, без возможности сказать он открывал рот, но без успешно, крови как будто не было конца, и смотрящие на его предсмертные попытки ухватиться за них товарищи склонили головы сдерживая эмоции. Не сдвинувшийся с места лейтенант поднял меч обращаясь к смотрящему на свой чистый клинок мужчине.

— как ты это объяснишь?

— ублюдок. чертов! Ты убил его! — крикнул коренастый держа за окровавленную руку обмякшее тело.

— допрос никак бы не помог выяснить правду, я лишь устранил возможное препятствие, — Мин Бай глубоко вдохнул воздух будто обнюхивая свой клинок. — я не настолько быстрый чтобы не запачкать меч, странно. — он обернулся к сверлящим его глазами полными ненавистью людям.

— я не знаю, что у тебя там за связи с руководством, но это тебе с рук не спустят.

— я знаю, что делаю, не будь тут меня вы бы уже, были мертвы из-за яда, — гордый и невозмутимый юноша смотрел на остальных как орёл на червей. — не заблуждайтесь что сейчас мы в одном отряде моя жизнь стоит дороже ваших кланов, поэтому если придётся я использую вас чтобы выжить. — мужчины оставили своего товарища и встали плотной стеной перед оскорбившим их Мин Байем.

— ублюдок! — выкрикнул коренастый.

— ты в своём уме? — отреагировал стоящий рядом.

— как таких земля носит. — сжал кулаки и зубы третий

— эгоцентрик с манией величия, — высказался Пань Зэн встав с земли. — я же мог умереть мать твою. — медленно головы и взгляды повернулись к молодому человеку, разминающему свою заживающую на глазах шею.

— демон!

— призрак! — отскочили за спину холодного мечника мужчины выхватывая оружие.

— кто или что ты такое? — проверив что ему не мерещится спросил Ши Шоушан, медленно подходя к своим солдатам по круговой оси.

— разыскиваемая вами проблема пропажи людей в этом лесу, — кровь, как и рана исчезли, а вот зрачки переменились на багровые. — параноик почему ты атаковал невинного парня?

— ровное сердцебиение на протяжении всех моих действий.

— хмм, тут согласен мой просчёт, — коснулся подбородка Зэн. — но с чего у тебя такой чуткий слух и как ты смог уловить яд в воздухе?

— это секрет клана, где пропавшие?

— в безопасном месте.

— что ты с ними делаешь? — вмешался в диалог лейтенант.

— провожу опыт, какой не скажу, так как вы сами скоро станете его участниками, — но только фальшивый Зэн растянул улыбку как резким выпадом в него устремилось лезвие. — быстрый! — использовав всю свою звериную прыть Зэн отклонился от повторного попадания в горло.

— значит ты всё это время мог увернуться, — Мин Бай застыл, не думая нападать после промаха, — он на девятой ступени, уходите чтобы доложить о противнике в штаб, я его задержу.

— увидел только мою скорость, но уже сделал выводы, — обманщик оскалился, оценивая ситуацию. — разве ты не должен быть на восьмой ступени, откуда такая скорость меча?

— искусство грозового меча. — занимая боевую стойку для повторного выпада ответил холодный голос, а лейтенант рванул как стрела, но через вдох остановился.

— чего встали? — повернулся он к своему отряду.

— не могу пошевелиться. — сквозь зубы процедил коренастый мужчина, другие же безропотно замычали, опускаясь на колени.

— Бай ты всё так усложнил, когда избавился от моей птички, но за то, что пролил мою кровь спасибо, нет худа без добра, — ухмыльнулся противник, кости хрустнули и его фигура стала массивнее и выше наливаясь мышцами из-за чего одежда натянулась, Мин Бай метнул взгляд на парализованных и не увидел того что было буквально минуту назад, следов крови. — схватываешь на лету. — облизнулся не человеческим языком монстр.

— я не ясно выразился? — отреагировал сосредоточенный Бай на появление рядом лейтенанта.

— мои товарищи парализованы я не уйду без них.

— меня значит бросил ты без угрызений совести, ну, ну. — подумал Бай. — он тебе не по зубам. — два на одного всё равно лучше.

— тогда постарайся быть полезным иначе ты знаешь, как я поступлю. — их взгляды встретились, взволнованный и ледяной.

— какие вы проблемные, — величественный мужчина что уже мало напоминал невзрачного Зэна взирал на противников с высока, его кожа побелела до слоновой кости, отчего багровые глаза выделялись ещё сильнее под лунным светом. — ну если вы не собираетесь играть честно, то нападайте всем чем можете ублюдки! — он занял боевую стойку вытянув руку вперёд с призывом к нападению. Ши Шоушан рванул вперёд от его рук, которыми он держал полутора метровый меч распространилось пламя рывок от земли к небу породил волну пламени устремившуюся в сторону врага.

— сила девятой ступени, распространение до четырёх метров. — подумал Укун, уклоняясь в левую сторону, как из пронёсшейся мимо волны огня его плеча коснулась незримая нить прорезая костяной доспех и плоть как масло. — зараза! Чуть кость не разрубило! — выругался про себя Укун разрывая расстояние закрутившись как волчок.

— задел? — лейтенант снова поравнялся с напарником что сократил дистанцию делая скрытый за огнём выпад.

— слегка, его скорость немного не дотягивает до девятой ступени, а защита так на четверть меньше. — не понимая с кем имеет дело Бай не думал атаковать сразу.

— он чертовски быстрый и сильный мечник, но его серия ударов всего один взмах из ножен размышлял Укун обходя своих оппонентов что не спускали с него глаз. — слабо один на один?

— иди к чёрту со своей провокацией. — чуть ли не плюнул Ши Шоушан.

— тогда я за себя не отвечаю, — Укун сорвал с себя и без того разорванную верхнюю одежду следопыта, тело содрогнулось и с хрустом костей из тела появилась ещё одна пара рук, из запястий выскользнули тончайшие лезвия обратившиеся метровыми тати.

— если это не призрак, то точно чудовище.

— это человек, но очень необычный. — встав в боевую стойку Бай дал сигнал к готовности, и лейтенант приготовил свою атаку воспламеняя лезвие.

— понеслась! — Укун рванул, оторвавшись от земли, будь тут любой на шестой ступени то подумал бы что он расстроился из-за остаточных движений, но его противники видели всё как никогда чётко, их комбинированная атака рванула вперёд, с левой пары рук Укун послал четыре водяных лезвия в волну пламени, а правыми руками скрестил лезвия чтобы встретить все разрезающий выпад Мин Байя. Волна пламени ослабла не более чем в половину накрывая белого монстра, вторая пара клинков была рассечена на двое, но это поглотило основной импульс и до тела долетела лишь тонкая линия, не прорезав доспех. Лейтенант приготовился повторить свой удар, но сверху вниз, пламя поглотило его клинок осветив ночь как никогда ярко.

— отступай! — только и успел крикнуть Мин Бай разрывая дистанцию с объятым пламенем но не побеждённым оппонентом. Пылающий меч начал опускаться, но лейтенант почувствовал привкус металла во рту и покачнувшись выронил отяжелевший от духовной энергии меч. В брюшной области торчали четыре тончащих иглы, согнувшись в колене он коснулся одной из игл.

— если бы не мой водяной элемент ты бы был самым хлопотным в этом противостоянии, — почерневший от пламени доспех Укуна не помещал ему встать в шаге от поверженного врага. — опережаю твой вопрос, два метра, мне хватило этого расстояния чтобы попасть точно в цель. — потупив взгляд лейтенант осознал, что противник обладал дальнобойным арсеналом.

— мусор. — отреагировал Мин Бай.

— он ещё в сознании, тебе не жаль его? — Укун не торопился атаковать, его доспехи возвращали себе былой оттенок, и как оказалось, его одежда следопыта истлела в духовном огне, что его не смущало так как броня была не просто кожей, а наростами костяных пластин поверх кожи прикрывая причинные места.

— он недооценил противника, таких мне не жаль.

— где же воспитывают таких неприятных мастеров как ты? — Укун толкнул лейтенанта и он, потеряв сознание распластался на земле.

— там, где заботятся о будущем, — Мин Бай коснулся кулона на шее и в его ладони появился крохотный пузырёк на пол глотка, который он быстро осушил, его глаза с небольшой задержкой переменили свой цвет на ядовито зелёный.

— это ещё что за новшество. — подумал Укун отходя от лейтенанта как он уже отходил чтобы в битве не задеть солдат.

— зачем тебе живые пленники?

— ты же знаешь, что я не отвечу.

— я отвечу на твой вопрос. — предложил, не раздумывая Бай.

— что ты выпил?

— зелье ночной проворности, — Укун всем видом подал что не понимает. — теперь я вижу в темноте.

— их производят алхимики?

— нет.

— а кто?

— это уже другой вопрос, ответь на мой.

— я провожу опыт по гуманному обезвреживанию культиваторов, чтобы они уже не могли культивировать, но были полностью здоровы.

— что за безумная чушь. — не сводя взгляда он медленно отходил спиной в лесную чащу.

— моя очередь, кто делает зелья если не алхимики? — полностью принял правила игры Укун. — и простой ответ я не приму.

— колдун, культиватор специализирующийся на создании зелий и ядов.

— если учесть, что ты смог определить отраву по запаху, то ты ученик колдуна или уже сам колдун?

— верное замечание, — Укун ухмыльнулся, судя по сердцебиению Бай не лгал, хотя за всё время битвы он не дал сердцу ускориться, а значит может обмануть острые чувства. — ты единственный в своём роде с такими способностями, или у вас целый клан?

— я и есть весь клан, — Укун сверкнул глазами, и взмахнув рукой отправил в Байя десять игл горизонтальным веером, что тот с лёгкостью отразил клинком уничтожив две иглы. — я чуть медленнее него, не более пары процентов, так что, если сократить дистанцию он не поспеет. — анализировал Укун.

— меч грозы, — прошептал оппонент, и не успел Укун и глазом моргнуть как сокративший дистанцию в пять метров Бай уже направил клинок к его шее пользуясь разницей в росте.

— ублюдок что за скорость! — отстраняясь всем телом от кромки меча он направил в него четыре руки с лезвиями. — ты труп! — меч противника рассёк его горло как нож масло, но его костяные лезвия в руках ударили в тело, но ожидаемого расчленения не произошло. — какого чёрта?! — крикнул он в чертогах разума, улавливая реакцию оппонента.

— не ожидал? — ухмыльнулся Бай, и как молния крутанулся вокруг своей оси расщепляя лезвия и костяную броню на руках Укуна незримой все разрезающей энергией тем самым выскальзывая из захвата и нанося глубокий разрез по корпусу мечом, в его глазах мелькнуло что то белое и он рванул в противоположную сторону отстраняясь от неизвестной волны пара что хлынула их незримых пор костяного доспеха. Из белого облака в противоположную сторону выскочил Укун дополнительно разорвал дистанцию чтобы свериться с повреждением.

— какого уровня защиты твой тряпки? — недовольно спросил Укун, его клинки даже не оцарапали тело нанеся только тупой удар в тело.

— дьявольский шелкопряд святого царства, часть защитных характеристик потеряна при обработке, но до святого царства их не поцарапать.

— откуда ты взялся в такой дыре? — раны стремительно затягивались, но это ни капли не радовало Укуна, особенно бесполезность ядовитого тумана что не мог сравниться со скоростью восьмой ступени.

— слишком много вопросов, — Мин Бай, встал в боевую стойку с мечом в ножнах. — твоя регенерация бесконечна?

— на пару сотен таких столкновений хватит, — вторая пара рук исчезла в его теле. — ты уж извини, но играть честно мне не выгодно. — из-за спины показались восемь паучьих лап толщиной с половину руки и длинной до двух метров, их острые кончики нацелились на Мин Байя и в тот же миг в его сторону полетели восемь тонких игл, а за ними ещё восемь и ещё восемь. Бай перешёл в оборону уворачиваясь и отражая мечом град дальнобойных атак что целились в открытые участки кожи так как его лёгкое кимоно было непроницаемо для жалких атак седьмой ступени, но переход в глухую оборону был не на руку мечнику, монструозный противник не позволял ему разорвать дистанцию больше чем на семь метров осыпая его градом ядовитых стрел.

— способности зверей с разумом человека, — размышлял Мин Бай стараясь изо всех сил что начали убывать через пять минут подобного противостояния. — стой!

— сдаёшься? — прекратив атаку Укун заложил руки за голову.

— это патовая ситуация.

— а, по-моему, я лидирую.

— мне не известны пределы твоего тела поэтому я предпочту разойтись, не раскрывая всех своих козырей, так как это очень накладно с материальной стороны.

— предлагаешь мне оставить свидетеля что расскажет всё руководству и уйти восвояси? Да ни в жизнь.

— уйду я, а ты занимайся чем хочешь, меня это не волнует, как и судьба здешнего подразделения. — Бай вернул меч в ножны.

— не доложишь обо мне и бросишь товарищей?

— их судьба меня не волнует.

— но не ты ли ранее велел им бежать, встав у меня на пути?

— не из альтруистических мотивов.

— хм, есть ли у тебя доказательство что наше дальнейшее столкновение будет невыгодно нам обоим?

— Бай ухмыльнулся, левой рукой он залез в свои одежды и явил на свет пять бумажных пластин размером чуть длиннее игральных карт, каждый имел какой-то непереводимый символ.

— знаешь, что это?

— талисманы? — орлиным зрением Укун запечатлел их в памяти до мельчайших деталей.

— верно, но не простые, а созданные мастером небесного царства, поэтому их боевой потенциал опасен даже для святого царства, но и стоимость кусается, поэтому без эквивалентной выгоды, я бы не хотел пускать их в дело.

— что думаешь? — задал Укун вопрос эксперту что скрывался во тьме.

— нужно соглашаться, два талисмана суицидально опасны, и, если парень псих от нас и мокрого места не останется вместе с ним.

— я согласен закончить на этом.

— я знал, что ты более чем разумен, — талисманы исчезли откуда и появились. — как тебя зовут?

— у меня много имён. — разведя руками отказался отвечать Укун.

— как и у меня.

— могу лишь сказать, что я ученик мудреца равного небу, один из многих, но самый талантливый.

— если судьбе будет угодно мы ещё встретимся ученик мудреца. — сложив жест уважения Бай развернулся и рванул в противоположную от противника сторону.

— ублюдок даже не намекнул откуда он! — паучьи лапы вернулись в тело, и белоснежная броня начала исчезать.

— какой талантливый молодой человек, кое кому стоит у него поучиться.

— что? Он бросил свой отряд, — вернув себе человеческий облик Укун достал одежду попутно меняя облик. — я думал его высокомерная речь что ему на всех плевать лишь ширма, когда он решил меня остановить в одиночку, но он оказался редкостным ублюдком.

— я думал вы разбираетесь в людях. — искренне удивился Шэн Лонг.

— в плане?

— когда он вышел с вами один на один то стремился отточить свои навыки, а не проявить заботу о слабых соратниках.

— ты хочешь сказать, что он использовал меня как точильный камень? — Шэн Лонг кивнул, вернувшие себе человеческие черты глаза налились кровью. — кем бы ты ни был Мин Бай! Я убью тебя тысячу раз!