Сердце Хаоса

Глава 8. "Украл. Верну завтра". Син Айзер

Опуская подробности, могу сказать, что на свидание меня собирали масштабнее, чем на давешнюю свадьбу. Собирали всем поместьем даже те, кто делать этого не должен был. Я бы не удивилась, если бы к приходу Ветра меня выставили из поместья со всеми вещами, выкрикнув из-за запертых дверей пожелание удачи храброму господину. О Сине теперь говорили исключительно, как о храбрейшем герое со времен Первой Священной Войны, и на все мои увещевания не гнать упряжку вперед ветра отвечали лишь снисходительными взглядами.

В общем, по-тихому собраться у меня не вышло. Деятельность развилась такая, что даже завывание метели снаружи перебивал непрекращающийся гомон взволнованных домочадцев. Когда Эстар попытался завязать потасовку с одним слугой, который участвовал в переноске сундуков из зала в мои покои, ему едва голову не откусили под девизом: "Ты что, а вдруг герцог жениться перестанет?!". Разумеется, моя фраза о том, что никто с герцогом не женится, потонула во всеобщем ликовании. Похоже, в будущем мне придется потратить время на объяснения, эх.

Таким образом, я приняла решение отстраненно наблюдать за происходящим переполохом и пыталась понять, почему меня считают более страшной, чем нортанийскую кампанию. Если мои глаза меня не подводят, все эти люди едва ли не молиться на Сина Айзера готовы. Это немного... ммм... досадно, что ли? Можно подумать, я их тут истязала каждый божий день, напоминая, что пытки окончатся, если какой-нибудь бравый герой на гнедом жеребце возьмет меня замуж.

И, наверное, нет ничего удивительного в том, что их волнение передалось и мне, заставляя нервно ерзать на табуретке перед зеркалом, пока сестра и служанки в восемь рук пытались как-то по-хитрому заплести мне косу.

Неудивительно, что к назначенному часу я уже немного недолюбливала Сина.

Во всем поместье не было такого места, где я могла бы хоть немного посидеть в тишине. От Теи возбужденное состояние передалось сначала слугам, а потом и солдатам, и я глазом моргнуть не успела, как настроения в народе сильно поменялись.

Теперь, вместо благодарственной оды избавителю от одиноких герцогинь, по всему особняку звучали дерзкие речи о том, что так просто они свою госпожу всяким проходимцам не отдадут. Сначала познакомиться надо, потом поговорить за жизнь, потом... Ох, в какую сторону тут окно открывается? Мое поместье явно захватили злые духи!

Так как в отличие от всех остальных я точно знала, куда мы сегодня пойдем с Ветром, уличила момент и послала своего секретаря принести мне два кошеля. В одном наказала собрать россыпь драгоценных камней, которые по цене выше, чем тот же объем золотых монет, а во втором кошеле сказала собрать немного серебра и меди. На всякий случай. Минут через двадцать Бин принес их, и я приладила мешочки к поясу.

Однако, несмотря ни на что, я все еще помнила о других вещах, так как взятую на себя ответственность никто не отменял. Независимо от причины, Его Высочество должен был прибыть сегодня уже довольно скоро, и будет очень нехорошо, если вместо подданной он увидит лишь сквозняк. Руководствуясь этими соображениями, я стала искать чуть более уединенный угол, чтобы связаться с Проклятым. Такое местечко найти мне неожиданно удалось: в тупике коридора второго этажа не было людей. Встав там, я прислонилась плечом к стене и прикрыла глаза.

- Ваше Высочество? - позвала я демона, обратившись к нашей колдовской связи. Я еще не очень опытна была в этом деле, поэтому не могла со всей уверенностью сказать, что все обязательно получится. Однако демон не заставил себя ждать, ответив:

- Дева? - раздался тягучий голос Проклятого в голове. - Отрадно, что ты соизволила вспомнить обо мне.

- Похоже, Ваше Высочество уже знает, что я собираюсь сообщить. - понимающе усмехнулась я.

- Пусть ты и сокрыла подслушивающие чары в своем кабинете, однако и я не первый день живу. - насмешливо фыркнул Асур, показав, что мои действия в тот день не остались незамеченными. Ну да, и кого я провести хотела?

- Значит ли это, что подобное мне следует сотворить и в остальных комнатах поместья, дабы личная жизнь вашей ученицы осталась сокрытой? - безмятежно поинтересовалась я.

- Как пожелаешь. - мягко протянул демон. - Как наставник, хочу похвалить тебя, юная колдунья. Чары, что скрыли от меня мысли твоего разума, весьма хороши. Не то чтобы я не смог их сломить, но на это понадобится время.

- Надо полагать, что и незамеченными подобные действия для меня не останутся. - в тон ему отозвалась я. - Вашему Высочеству следует лучше относиться к своему здоровью. Восходящее солнце Сихейма не может так рисковать собой.

Этикет привлекает меня именно этим. За вежливыми словами и добрыми пожеланиями можно спрятать прямую угрозу и мягко объяснить противнику свою позицию и последствия зарождающегося конфликта. То есть, если Проклятый рискнет влезть через ограждающие чары мне в голову и порыться в мыслях, то даже боженька не пообещает ему крепкого здоровья.

Он это понял, но не мог не оставить последнее слово за собой, вернув ответный удар:

- Приятно слышать, что, собираясь на свидание, ты все еще держишь в уме благополучие своего господина, не забывая о нем даже в столь волнительный момент. Ах, я бы сказал, что тебе стоит обернуться, но у меня слишком много дел. Эти придворные дамы такие нетерпеливые. Приятного вечера, дорогая ученица. Свидимся еще.

На этом неисправимый любитель гаремов оборвал нашу связь, заставив меня своей фразой недоуменно распахнуть глаза. Что? Обернуться?

До того, как я приняла к сведению его совет, мне на рот легла сухая горячая ладонь, вокруг талии обвилась сильная мужская рука, а воздух наполнился ароматом дыма и холода, после чего похититель мягко увлек меня назад. Туда, где еще минуту назад была обшитая деревянной панелью стена. Я удивилась только раз, когда перед глазами вновь встала на место панель, погружая неожиданный тайный ход во тьму и уединение. Прижатая спиной к твердой груди, я услышала низкий голос над головой:

- Прости, Роза, но это - похищение. - теплое дыхание коснулось волос на макушке, а я рвано вдохнула, ощущая как стремительно закипает кровь. - Я в жизни многое повидал, но через такую заставу даже мне пробиться за один вечер не удалось бы, не оставив за спиной горы трупов. Не беспокойся, я оставил в твоих покоях записку. Ее найдут раньше, чем заметят твое исчезновение.

Я этого не видела, но прямо сейчас Ингерда в моих покоях изумленно смотрела на мятый лист бумаги с коротким посланием, пришпиленный к дверному проему острым кинжалом с гербом герцогского дома Айзеров. Кто-то, может, и герцог, но разбойничьи замашки никуда не делись, увы и ах. Текст на записке гласил следующее: "Украл. Верну завтра. Син Айзер". Молча усмехнувшись и покачав головой, стражница выдернула оружие, сняла с него лист и понесла докладывать остальным, что хозяйку свою они проворонили - стыд им и позор. Но будем откровенны, против теневого короля у кого были шансы? Верно. Ни у кого.

Ветер ладонью почувствовал, как веселая улыбка коснулась моих губ, и на миг застыл, когда я положила ладони на его вторую руку, удерживающую меня за талию. Даже не подумав отстраняться, я коснулась затылком его плеча, поднимая голову, и, дождавшись, когда мешающая мне говорить ладонь опустится, легко улыбнулась:

- Тебе стоило сообщить об этом мне. Я бы переобулась и взяла плащ.

- Все гораздо проще. Я выкрал твои вещи. - похвастался Ветер, будто это что-то обыденное.

- Ты самый заботливый вор из всех, которых я знаю. Очень мило с твоей стороны украсть для меня мои вещи. - вежливо покивала я, деликатно улыбаясь.

- Что поделать? Еще два часа назад обитатели этого поместья были рады со мной встретиться, но потом их коснулось иное поветрие - и вот я уже нежелательный гость в их владениях.

- О? И как давно хозяин Теневой гильдии скрывался в стенах моего поместья? - чуть шире улыбнулась я, поняв, что Ветер уже довольно давно занимается слежкой, а потому мог слышать все, что успели наговорить мои домочадцы. Тут бы мне и смутиться, но кольцо его рук действовало крайне умиротворяюще, заставляя думать совсем не о серьезных, а о гораздо более легкомысленных вещах. Например, о том, что эти случайные объятия становятся все теснее, а горячее дыхание медленно спускается к моей шее. - Должна ли я как лорд Его Величества предпринять решительные меры?

- Я никогда не пускаю ситуацию на самотек. Пригласив тебя, разве не должен я был во всем убедиться лично? - тихий смешок прокатился теплой волной по моей спине. И не было никакой разницы держу я глаза открытыми или нет - тьма потайного прохода не позволяла увидеть ровным счетом ничего, заставляя больше доверять другим чувствам.

- Интересно, кто оказался в моем доме раньше: ты или твой посланник? - задумчиво улыбалась я.

- Возможно, мы прибыли одновременно? - уклончиво ответил вопросом на вопрос мужчина. - Это важно?

- Не так, как то, что свое согласие на встречу я так и не передала тебе. - насмешливо произнесла я.

- Теперь, когда я украл тебя, нужно ли мне спросить твое согласие? - так же насмешливо спросил он. Его самоуверенность пронзает небеса, не так ли?

- Учитывая, что моя одежда находится в твоем плену, я не могу просто ее бросить. Похоже, придется пройти этот путь до конца. - с преувеличенным трагизмом вздохнула я, а потом тихо протянула: - Позаботься обо мне сегодня, Ветер.

- Если ты не против, - начал Син, опустив вторую руку на мои запястья и скользнув пальцами дальше, туда, где покоился герцогский перстень, который я не успела снять, - будет лучше, если сегодня мы оставим этого лорда дома.

Легким неуловимым движением мужчина снял с моего пальца статусное кольцо, не дожидаясь возражений, которых, в прочем, вовсе не было. И без того я собиралась перед выходом снять перстень, ведь сегодняшний путь мой лежал туда, где дворянам нет места. Теперь, в этом платье и без кольца, кто скажет, что перед ними лорд Адертана? Просто неизвестная спутница неизвестного мужчины. Это первый раз, когда я оказалась разделена со своим титулом. Надо сказать, ощущения очень необычные.

Не эрцгерцогиня Адертанская и герцог Айзер, а просто Роза и Ветер. Такими нас еще никто не видел.

- Когда похититель так настойчив, мне остается только принять это. - тихо рассмеялась я.

- Не страшно? Ты сейчас в руках первого преступника империи, милая Роза. - коварно протянул Син, куда-то спрятав мое кольцо. И без того непростая атмосфера между нами стала гуще и медленнее, мешая стремительному полету мыслей, но это не помешало мне вернуть ему вопрос:

- В твоих руках сейчас величайшее зло этого мира, чье имя приводит в ужас Небеса. Не страшно, милый Ветер?

- О большем и мечтать не смею. - тихо ответил теневой король, а моих волос коснулся бережный поцелуй.

Веселье осенними листьями осыпалось, обнажая оголенные нервы. Неизъяснимое волнение сжало грудь, заставляя рвано вдохнуть и задержать дыхание. Ресницы опустились, отсекая тьму пространства от той, что затопила колдовские глаза. Как мало оказалось нужно недоверчивому сердцу.

Всего лишь услышать, что его принимают таким, как есть.

- О большем и мечтать не смею. - шепнуло ему эхо в ответ, и объяснения не потребовались. Мы часто понимаем друг друга с полуслова.

Объятия распались, но холод не успел пробраться под ткань платья. На плечи опустился мой собственный плащ, а после я сменила обувь на зимние сапожки, оставив домашние туфли дожидаться меня возле потайной панели стены. Более не тратя время, Син осторожно взял меня за руку и медленно повел за собой. И почему мне кажется, что он умеет видеть в темноте? Увы, мне остается лишь доверчиво следовать за ним.

Прошло немного времени, когда вместо моего поместья мы вышли в одну из комнат особняка Ветра. Наши дома связаны тайным проходом? О чем я еще не знаю? В любом случае, здесь мы тоже не остались. Син уверенно вел меня дальше по коридору, а я лишь удивляться успевала, как тайные проходы сменяли один другой. Похоже, чтобы попасть в нужное место, нам не придется появляться на улице, да, Ветер?

Следуя за мужчиной, я лишь с интересом осматривалась по сторонам, полностью всем довольная. Выбраться из поместья в место, не связанное со дворцом, уже было целым событием. В Адертане я часто покидала замок, чтобы лично побывать в разных местах своего герцогства, поэтому успела соскучиться по воле. Проще говоря, у моего согласия на эту встречу было множество причин. Но когда было иначе, да?

Беззаботность, с которой я следовала за теневым королем, была достойна восхищения и порицания. Увы, Черный рынок находился не в шаговой доступности, как мне казалось, а несколько дальше, поэтому путь наш немного затянулся, но даже так молчание между нами было насыщенным и всеобъемлющим. Порой слова не нужны, чтобы чувствовать удовольствие от чьей-то компании. Глядя на крепкую мужскую руку, что уверенно сжимала мою ладонь и вела за собой в неизвестность, я чувствовала удивительную легкость, даже при условии полного понимания, что впервые за долгое время мой путь от меня не зависит. Наверное, это и есть доверие?

В отличие от проходов моего поместья, коридоры здесь были освещены факелами, а это значит, что нет особой причины и дальше вести меня за руку за собой. Тем не менее, ни один из нас не обратил на это внимания. Похоже, я не ошиблась и это действительно свидание?

- Роза, могу я задать тебе один вопрос? - уводя меня все глубже по проходам в подземелье, задумчиво спросил Син. Это было неожиданно и заставило меня озадачиться, так как сложно представить себе что-то, о чем теневой король не смог узнать без моей помощи. Разумеется, я тут же живо заинтересовалась незаурядной темой

- Спрашивай, я постараюсь ответить. - склонив голову набок, с интересом рассматривала я серьезный профиль мужчины. Пламя факелов бросало резкие живые блики на его черные волосы, схваченные кожаным шнурком в низкий хвост, а тяжелая челюсть ненадолго сжалась, выдавая недовольство молодого господина. Какой вопрос стоил таких душевных терзаний? Право слово, я крайне заинтригована!

Край его губ немного дернулся, а сосредоточенный на дороге взгляд на миг полыхнул серебром, но куда интересней было то, что Ветер... начал осторожно подбирать слова.

- Недавно я зашел поздороваться с младшим братцем, и теперь пытаюсь понять, почему демоны не умирают от удара в сердце. Я правильно понимаю, что перерезанная глотка - для демона не повод умереть?

Ой-ей! Так сердце или глотка, молодой господин?

- Похоже, приветствие вышло очень сердечным, старший принц? - весело рассмеялась я, а гулкое эхо разнесло хрустальный звон моего веселья по узким коридорам. Отсмеявшись и выдохнув, я решительно кивнула, в то время как дикие блики пламени факелов плясали в глубине острого взгляда. - Все верно, Ветер. Демона не убить сталью. Даже если разрезать его на части, он не умрет. Ему не нужны ни сон, ни еда. Его уши легко распознают ложь, а нос чует яды за версту. Демон - идеальное орудие тьмы. Но не безупречное.

- Что это значит? - внимательно выслушав меня, нахмурился мужчина.

- Если вместо стали использовать освященный золотой клинок, соответствующее силе демона благословение истинно верующего и безукоризненно прочитанное задом наперед колдовское заклинание призыва высшего демона, такой удар сможет убить творение темных сил. Как видишь, простой человек бессилен против этих созданий. Чтобы победить демона, нужно либо быть истинным служителем Единого с незаурядным воинским талантом, либо колдуном.

- Хм... хочешь сказать, колдунам не обязательно соблюдать тот ритуал с золотым клинком? - чуть замедлив шаг, посмотрел на меня мужчина.

- Да. - просто ответила я, решив, что такого ответа достаточно, но, заметив выжидательный взгляд Ветра, широко улыбнулась: - Что? Хочешь, чтобы я начала хвалиться и хвастаться своей силой колдуньи? Хорошо, слушай: я способна уничтожить любого демона за два мгновения. Но я - не показатель, прочие колдуны едва ли способны на такое. В их случае успех такой борьбы будет зависеть от величины их силы. Если демон окажется сильнее, колдуну непоздоровится. Но и такая встреча маловероятна в наше время. Опуская тот факт, что колдунов почти не осталось, сила призванного демона напрямую зависит от силы колдуна-призывателя. Если, положим, два колдуна различные по силе призовут высших демонов, то победа будет за тем демоном, чей призыватель сильнее. А теперь позволь полюбопытствовать, что ты не поделил с Его Высочеством?

Ответом мне был долгий пристальный взгляд и одна короткая фраза:

- Ты знаешь.

- Примерно. - улыбнулась я, скрывая необычный взгляд в тени ресниц. Кхм... Кажется, я довольна. - Если это из-за того случая, то не стоит даже упоминать об этом. Стала бы я призывать его, если бы метила на место королевы?

- Получается, зря здороваться ходил? - оглушил меня широкой улыбкой Син, а я не отвела взгляд, любуясь лицом этого мужчины. Я заранее решила, что сегодня мне можно все. В конце концов... лорд остался дома, не так ли? - Роза, твой взгляд - большой удар по моей выдержке. В конце концов, я - далеко не монах.

- Не стоит беспокоиться. - мягко ответила я, а кровь по венам бежала все быстрее. - Твой взгляд уже предупредил, что сегодня я домой не вернусь.

Коридор закончился внушительной старой дверью, сбитой из толстых досок. На ней висела цепь, скованная тяжелым замком. Син отпустил мою руку и достал связку ключей. Без проблем найдя нужный ключ, он снял замок и открыл дверь. Похоже, это личный вход теневого короля.

Шагнув следом за Ветром в открывшийся проход, я обнаружила за ним настоящую пещеру. Вода не стекала по сухим стенам, не было затхлого запаха подземелья, а до слуха донесся необычный шум. Думаю, мы почти пришли. Давно забытое предвкушение приключения проснулось в душе, когда Син снова взял меня за руку и повел за собой. Пройдя пару поворотов, он подвел меня к арке, за которой начинался настоящий подземный город!

- Невероятно. - выдохнула я, во все глаза глядя по сторонам.

От столичных катакомб, где скрывался Черный рынок, я вовсе не ожидала подобного размаха. Вырезанные прямо в толще породы ступени спускались далеко вниз, где раскинулся город под высокими сводами гигантской пещеры. С высоты я могла видеть простирающееся далеко вперед пространство грандиозного грота, застроенное домами в самых разных стилях архитектуры. Здесь не только привычные каменные постройки Сихейма, но и округлые купола артаханских зданий, а также изящные лаодикейские дома с загнутыми краями черепичных крыш. Изумленный взгляд уловил даже пару шпилей, свойственных архитектуре острова Семи Ветров! Буйство красок, толпы разномастного народа, веселые крики торговцев и зазывал - это вовсе не то, что ожидаешь увидеть после слов "Черный рынок"! Сердце царапнуло воспоминание о рынке Адертана. После того, как я привлекла иноземных торговцев, он стал очень похож на то, что я вижу сейчас.

Несмотря на то, что "лорд остался дома", мозг дома я не оставила. Итак, что мы имеем? Герцог имеет личную армию под названием Альмалон, многогранную тайную канцелярию под названием Теневая гильдия, а теперь я вижу, что и в экономике лорд занимает не последнее место. Торговый город, к которому я все еще стремлюсь, предстал перед моими глазами во всей красе. Опуская нашу с Ветром разницу в возрасте, он уже добился того, к чему я только иду. Надо ли говорить, что помимо увеличившегося уважения к его талантам, я ощутила и легкий укол сожаления? С такими способностями... какое сожаление сажать на трон постороннего демона.

В душе я горестно обливалась слезами, что мир так несправедлив. Если бы не та история с колдовским голодом, ничто не остановило бы меня на пути к мечте. Син занял бы трон, а я могла бы встать рядом с ним. Сихейм получил бы настоящий Золотой век! Но нет в мире совершенства. Он - изгой, а я - колдунья. Разве это справедливо?

- Осторожно, Роза. Держись крепче за мою руку. - улыбался моей реакции теневой король, помогая преодолеть множество ступеней.

И раньше, чем в моей голове созрел кровавый план расправы с императорской семьей и всеми представителями Церкви, мужчина повел меня в свои владения. Несмотря на устрашающее количество, ступени были прямые и широкие, так что спуск затруднений не вызвал. Куда сложнее было не упасть по невнимательности, так как взгляд то и дело устремлялся туда, где так безудержно кипела жизнь. Мне даже показалось, что где-то слева за палатками оружейников блеснула водная гладь!

- Ветер, кажется, я видела какой-то водоем. - накрыв руку шагающего впереди мужчины второй ладонью и наклонившись в его сторону, взволнованно сказала я.

- Так и есть, Роза. - с готовностью отозвался он и широко улыбнулся. - Подземное озеро. У левого края грота имеется небольшой водопад, из которого озеро наполняется водой, а дальше небольшой ручей уходит в толщу породы.

- Озеро под землей! - восхитилась я, а после заявила: - Я должна это увидеть!

- Я все тебе покажу. - довольно улыбался мужчина, которому отчего-то льстил мой восторг. - Здесь есть немало интересных вещей, которые ты больше нигде не увидишь. Если что-то понравится - скажи мне.

Я только собиралась что-то ответить на его щедрое предложение, но ступени уже подошли к концу. Син накинул на наши головы капюшоны, заговорщицки мне подмигнул и утянул в самую гущу празднующей толпы.

Такого оживления я давно не видела. Мужчины и женщины, сихеймцы и лаодикейцы, артаханцы и островитяне, торговцы и ремесленники, наемники и карманники - все смешалось в подземном городе. До слуха то и дело доносилась чужеземная речь, перемешанная с отечественной бранью, взрывы смеха и переходящие в скандал споры. Этих людей ничто не сдерживало - они жили именно этой минутой.

И как же разителен был увиденный мной контраст с четкой распланированной жизнью лордов, решающих судьбы мира, не повышая голос. Мы скупы на слова, четко отмеряем изгиб губ при улыбке, и не имеем права ошибиться при добавлении интонаций в голос. Значение имеет каждый жест, каждый вдох, каждый взмах ресниц. Казалось, что все те эмоции, которые мы сознательно отвергли, собрались здесь - в сердцах этих людей. Воистину мир не терпит пустоты - если где-то убыло, значит, где-то прибыло.

Пожалуй, только крепкая рука, удерживающая мою ладонь, не позволяла мне потонуть в этом океане жизни и потеряться среди шквала чужих эмоций. На миг подумалось, что если Тиль имел возможность видеть нечто подобное в своих странствиях, то тогда понятно, почему он сказал, что у меня нет сердца. На фоне этой картины я выгляжу, как элегантная ледяная статуя. Ветер, ты нарочно выбрал это место? Что ты хочешь мне этим сказать?

Под ногами хрустела каменная крошка, а через каждые три метра на всем пути стояли высокие шесты с огненными чашами на вершине. Многочисленные источники пламени освещали пространство над нашими головами, а между разномастными зданиями ютились как богатые шатры купцов, так и нищие палатки менее успешных торговцев. Люди толпились возле прилавков, живо обсуждая товар, а иногда останавливались прямо на дороге, завидев знакомых, и прямо там начиная обсуждать с ними текущие дела и последние новости.

- Ха-ха! Селим, слыхал, как ваши огребли у нас во дворце, а?! - на сихеймском весело кричал какой-то большой мужчина. Селим выглядел как типичный артаханец, поэтому предмет дискуссии сразу стал мне понятен. Я потянула Ветра за руку, взглядом попросив его немного задержаться. Интересно же, какая молва пошла в народе?

- Заткнись, Пахмер! Не доводи меня! - на артаханском закричал Селим, возмущенный гоготом своего знакомого. Вокруг них начала собираться заинтересованная толпа, алчущая развлечения. - Какое я вообще имею отношение к этим событиям?! Я, что ли, во дворец поперся?!

- Да ты никак покраснел, а?! - пуще прежнего веселился здоровяк. - Еще бы! Такой позор вам! Маленькая девочка загнобила толпу женоненавистников! Ахаха! Видит Единый, я давно так не ржал!

- Маленькая девочка?! - перемежая артаханский и сихеймский от негодования, возмутился Селим. Он сорвал чалму с головы и бросил в пыль, громогласно воскликнув: - Это шайтан, а не маленькая девочка! Куда ваш падишах вообще смотрит?! Помяни мое слово - долго она не проживет! Так налоги торговцам задрала, что продыху от нее нет! Увидишь, однажды ее встретят в темном переулке!

- И сразу обосрутся, ахахаха!!! - запрокинув голову, гоготал великан. Ему вторила часть собравшейся толпы, а я озадаченно склонила голову. Во дела...

- Ах так?! - взвился артаханец. - А сами-то?! Тоже мне, великие воины, тьфу! Тьфу на вас! Если она маленькая девочка, то че ж вы столько графств ей под ноги бросили, а?! Вот увидишь, этот шайтан и падишаха вашего сбросит с дивана! Умоетесь слезами потом! И сами будете виноваты, ибо не надо было бабе власть давать! Ейное место на кухне с дитями, а не на коне с солдатами!

- А я слышал, - вмешался в перепалку какой-то тощий мужичок с выдающимися усами, - что адертанцы ее вовсе налоги не платят! У меня зять туда за лаодикейской вышивкой для дочерей ездил, так говорит, что подданные девчонки все поголовно жируют и благоденствуют!

- А за чей счет это все, шайтан тебя раздери?! - пуще прежнего раскраснелся Селим, негодуя. - Вам, значит, налоги убрать, а нас по миру пустить?!

- Ну, ежели так, то нас все устраивает, ахаха! - почесал объемное пузо здоровяк. - Ободрать чужаков и выгнать взашей несолоно хлебавши - это по-нашему! Это по-сихеймски!

- Заткнись! - окончательно вышел из себя артаханец. - Эта бешеная герцогская псина переходит все границы!

В этот момент атмосфера существенно изменилась. Я почувствовала, как закаменел на мгновение Ветер, а после мягко притянул меня к себе и положил мою ладонь на сгиб своего локтя. Сделав несколько шагов в сторону спорщиков, он властно заговорил:

- Кто посмел устраивать в моем городе беспорядки?

Я удивленно подняла голову, глядя жесткую линию его губ. Мне не показалось, у него неожиданно появился чудовищный акцент, будто от языка островитян. Толпа тут же обернулась к нам, а после поспешно расступилась, открывая взору всех присутствующих. Капюшоны прикрывали наши лбы и глаза, но взгляды людей были обращены вовсе не на лица, а на руку Ветра. Точнее, на сверкающий на ней перстень. Пламени огненных чаш вполне хватало, чтобы каждый смог различить герб на печатке.

- Градоначальник Кайфэн! - пробежали изумленные шепотки в толпе. - Это градоначальник Кайфэн!

- Господин градоначальник, это... это... - мигом побелел артаханец, отступая назад с перекошенным от испуга лицом.

- Взять. - холодно бросил приказ Син, и две фигуры в плащах из ниоткуда возникли за спиной оскандалившегося Селима. Они без слов подхватили его под руки и быстро уволокли в неизвестном направлении.

Второй участник скандала - тот самый здоровяк - поспешно поклонился и быстро заговорил:

- Господин градоначальник, не гневайтесь! Мы помним ваш наказ, о хозяйке Юга злых сплетен не распускаем! Этот артаханский пес видать совсем из ума выжил, раз такое про девочку сказал. Поделом ему досталось! Я привез с севера новую партию нортанийских клинков. Не желаете глянуть? О, вы сегодня не один? У меня и для вашей спутницы кинжальчик найдется!

- Как здесь оживленно. - на певучем языке островитян заговорила я, когда все внимание собралось на спутнице "господина градоначальника". - Кайфэн, ты говорил, что здесь сегодня какой-то праздник? Как он называется?

- Он называется "Ночь тысячи фонарей", Хейлин. - повернув ко мне голову, на идеальном наречии острова Семи Ветров ответил Син, переделав на их манер мое имя. Жесткие складки в уголках его губ разгладились, и моему взору предстала легкая нежная улыбка. - В моем городе собрались самые разные народы, и в эту ночь происходит нечто вроде состязания между богами их родных земель. Соревнуются не боги, разумеется, а их последователи. Ближе к полуночи все желающие соберутся у озера и выпустят в воду плавающие фонарики с желаниями. На рассвете смотритель озера проплывет на лодке и соберет догоревшие фонарики, а после подсчитает их количество. Победит тот бог, которому поднесут больше всего таких огней. Тогда я открою один из пяти храмов, который будет работать весь следующий год до новой ночи тысячи фонарей. Сегодня богам придется постараться, чтобы я дал им возможность покровительствовать моему народу этот год.

- Превосходство, сокрушающее небеса! - восхищенно выдохнула я, поражаясь непревзойденному тщеславию господина градоначальника.

Эй, Ветер, сколько же у тебя имен в итоге? Хотя бы один из этих богов знает их все? Каждый раз, когда мне кажется, что я добралась до дна сундука твоих тайн, оказывается, что там есть еще одно дно.

И если бы я умела читать его мысли, то могла бы с удивлением обнаружить, что Син думает обо мне то же самое.

- Погоди, ты сказал "пять" храмов"? - вдруг осознала я странную вещь. - Сихейм, Лаодикея, Артахан и остров Семи ветров имеют разные веры, а кое-где даже целый пантеон божеств, но это в общей сложности только четыре бога. Откуда пятый?

- Пятый храм закрыт уже очень многие годы. Этот храм - Святилище первозданной тьмы. После завершения Первой Священной Войны у этого божества почти не осталось последователей. - сказав это, Ветер наклонился к моему лицу и тихо спросил: - Хочешь, покажу его тебе?

- Не стоит. - натянуто улыбнулась я, вспоминая вечер знакомства с Нуэвой. - Видишь ли, это глупое божество решило открыть такой храм в подземелье моего поместья. Я буду счастлива, если больше не увижу ее.

На несколько секунд между нами повисла плотная тишина, а потом Син широко улыбнулся:

- Хейлин, твои тайны когда-нибудь закончатся?

- Тот же вопрос, Кайфэн. - открыто улыбнулась я в ответ, сделав ударение на его имя.

Мы друг друга поняли, но сдаваться ни один из нас не собирался. В конце концов, этот вечер только начался, у нас впереди вся ночь и целый удивительный мир под ногами. И судя по коварному блеску в глазах господина градоначальника, у него сегодня большие планы на островитянку Хейлин.