Сердце Хаоса

Глава 16. Начало подготовки к маскараду

Мягкие шапки пушистого снега укрывали раскидистый куст сирени, растущий за окном моей опочивальни. Голые ветви клонились к земле под тяжестью зимнего дара, сверкая нарядной торжественностью. Непослушные воробьи звонко щебетали, играя среди этих ветвей, и поднимали крыльями в воздух невесомые облачка снежинок, которые легкомысленно уносил легкий рассветный ветер.

Сладко потянувшись на постели, я перевернулась на живот и спрятала счастливую улыбку, уткнувшись лицом в подушку. Воспоминания вчерашней ночи вставали перед глазами сказочными образами, заставляя недоверчивое сердце усомниться в их правдивости.

- Он сделал мне предложение... - глуша счастливый писк, сжала я в объятиях подушку. Глядя на себя сейчас, не верится, что мне удалось удержать лицо вчера и не повиснуть на шее Ветра, вереща от радости и болтая в воздухе ногами. Слава кракену, я смогла сохранить достоинство. Но прямо сейчас мне хотелось носиться по поместью, размахивая над головой победным флагом.

Перевернувшись на спину и окончательно запутавшись в одеяле, я раскинула руки в стороны и с неподобающей улыбкой просто смотрела в потолок блестящими глазами. Осталось всего два месяца, а потом мы поженимся.

Станем семьей.

Нам больше никогда не придется быть одним.

В плавание я его, разумеется, отпущу. Лет через десять. Но не очень далеко. Так, чтобы я его из окна видела. Пусть по берегу плавает.

- Охохо, а ты, оказывается, тот еще тиран. - смеялась я над самой собой. Видеть себя счастливой было слишком непривычно, и это сбивало с толку. Сейчас я не очень хорошо понимала, что можно делать, а что нельзя. Ох, для начала прекрати так глупо улыбаться. А то щеки уже болят...

- Госпожа? Вы проснулись? - поскреблась в дверь Ингерда. Осторожно приоткрыв ее, девушка просунула в щель голову и бросила на меня опасливый взгляд. Но, заметив мою улыбку, которой я с большим трудом придала легкую небрежность вместо одержимого сумасшествия, осмелела и вошла в комнату целиком, держа в руках медный таз и кувшин с горячей водой. Радостно улыбнувшись, она заговорила: - Какая редкость видеть вас в таком добром расположении духа! На рассвете метель закончилась, а теперь будто сразу два солнца взошло!

- И тебе доброе утро, Ингерда. - не выдержав, рассмеялась я. - Как дела в поместье?

Выпутавшись из теплого плена грез и одеяла, я свесила ноги с кровати и надела домашние туфли. Девушка помогла мне сменить облачение, выбрав один из нарядов, подаренных Теярой, попутно докладывая обстановку.

- За ночь обошлось без происшествий, Ваша Светлость. - деловито рассказывала камеристка, поливая мне на руки теплую воду. За ночь камин в комнате потух, и теперь прохладный воздух заставлял действовать торопливо. - Господин Вейн покинул поместье сразу, как закончился снегопад. Просил передать, что вернется к обеду. Его Благородие Кергал сейчас готовится к поездке в дом Ее Светлости леди Теяры - из-за прошедшей метели конюшни замело, поэтому он пошел помогать слугам расчищать задний двор. В остальном ничего не изменилось.

Закончив с омовением, я села перед зеркалом, а Ингерда взяла в руки гребень и стала переплетать мне косу.

- Госпожа... - не отрываясь от дела, нерешительно заговорила девушка снова. - Тем вечером вы так внезапно исчезли... Мы все очень волновались о вас. Ммм... успешной ли была ваша прогулка?

- Вполне. - скрыв взгляд за ресницами, мягко улыбнулась я, слегка зардевшись. - Все объявления будут сегодня за обедом. Передай на кухню, чтобы постарались сегодня.

- Хорошо, Ваша Светлость. - широко улыбнулась камеристка, переступая с ноги на ногу от нетерпения. Она уже закончила плести волосы и потянулась к шкатулке с лентами, когда я вдруг остановила ее:

- Подожди. Не эти ленты. Используй эту.

На моей руке мягко мерцала платиновыми нитями драгоценная лента. Увидев ее, Ингерда ахнула от изумления и бережно приняла двумя руками:

- Госпожа! Какое сокровище! Никогда ее раньше у вас не видела!

- Это... подарок. - улыбнулась я, вспоминая "предложение фонаря и ленты". - Поторопись, впереди много дел.

- Ох, слушаюсь! - спохватилась камеристка и быстро вплела ленту в косу. Перекинув ее через плечо, я пару секунд полюбовалась радужным блеском драгоценных камней на концах, после чего решительно встала с места.

- Ваша Светлость, велеть накрыть стол в обеденной зале? - спеша за мной к двери, уточнила девушка.

- Зачем? - невозмутимо улыбалась я, выходя в коридор. - Вейна и Кергала нет, что мне там одной делать? Накрой в кабинете, я позавтракаю там.

- Д-да, но... - нахмурившись, закусила губу служанка. - Разве вы не желаете разделить трапезу с господином Антильмарием? Его Светлость...

- Тиль утратил титул и более не является господином. Простолюдинам не место за одним столом с лордами. - неспешно пояснила я, а бархатные нотки в голосе угрожающе намекали, что эту тему более поднимать не стоит.

- Будет исполнено. - поспешила заверить меня девушка, от чего-то немного расстроившись. - В таком случае... что нам с ним делать?

- Делать? - обернувшись, насмешливо приподняла я бровь. - Можете попросить его почитать вам проповеди или исповедоваться. Об остальном я объявлю в полдень.

Посчитав на этом беседу оконченной, я продолжила свой путь. Солдаты дисциплинированно несли службу на своих постах и при встрече уважительно кланялись. В общем, день со всех сторон прекрасен. Сейчас я ощущала в себе силы иссушать моря и оживлять пустыни, поэтому в кабинет вошла с легкой улыбкой и полной уверенностью в себе.

Итак, дел у меня, и правда, много. Помимо создания Школы Лордов и управления делами Ферании, нужно уделить время созданию ритуала призыва для себя и изучению книги Океании. Даже понимая всю важность прочих дел, я очень хотела начать с книги. И даже не столько для того, чтобы разобраться в возможностях жемчужины, сколько из простого любопытства. Заняв место за столом, я затеплила побольше свечей и извлекла из стола свою шкатулку.

Ах, это ни с чем не сравнимое удовольствие - обладать редчайшим уникальным сокровищем. Молва не врет, я действительно разбираюсь в драгоценностях и уникальных редкостях, черпая большую часть знаний из различных рукописей и ученых трудов. Но не по этой причине я так сладко улыбалась, раскладывая книгу на столе и раскрывая ветхие страницы. Все ж таки есть весомая причина, по которой дворянам не нужна любовь - от нее разум превращается в лебединый пух и никаким помелом его не собрать.

Именно по этой причине я около четверти часа нежно улыбалась первой странице фолианта, прежде чем поняла, что у меня проблемы. И проблемы эти посерьезней киселя в голове.

- Проклятье... - сокрушенно выдохнула я, когда радужная пелена спала с глаз и я смогла осознанно вчитаться в корявый почерк Дочери Морей.

Мало того, что у Мореи отвратная каллиграфия, так еще и... Пха-а-а... Этой рукописи уже порядка пятисот лет. Я должна была учитывать это, когда стремилась завладеть. Если старосихеймский я знаю на достойном уровне, то древний маорийский успела изучить гораздо хуже. Жители острова Семи Ветров разговаривают на маори, и не скажу, что за эти века письменность претерпела значительные изменения, но все же...

Я кусала губы, раз за разом перечитывая каракули основательницы Артахана и очень сожалела, что она не потонула тихонько где-то в свое время. Какой смысл жить, если у тебя вместо рук - ветки? Ничем другим я подобный почерк оправдать была не в силах. Еще и потомков вроде Дархаина наплодила... Эх, вот был бы Дархаин сейчас здесь! Я бы его заставила мне весь фолиант быстро перевести. Он же говорил, что читал рукопись, значит, язык знал. В будущем обзаведусь большой темницей, после чего прославлюсь в качестве милостивого лорда, который никого не казнил.

Раздражение в груди нарастало, пока темная часть моей души не напомнила, как именно мы расправились с потомком Мореи. И так вдруг на душе похорошело, что я даже злиться перестала. Поделом им. А рукопись я и сама перевести сумею. Не сразу, правда, но сумею. Однажды.

Подперев щеку рукой, я тяжко вздыхала над непонятным текстом. Даже с учетом того, что перевести кое-как все же удавалось, но вот в предложения слова складываться не хотели. Взять хотя бы этот первый абзац! Может, если вслух произнесу его, станет легче для понимания?

- "Имея в своем распоряжении все блага мира, - медленно стала зачитывать я, - ищущий не видит пророческих знамений. Видя несовершенство сущего, призраки не могут спокойно пребывать во тьме. Когда шаг равен вечности, раны кровоточат излишне скупо. Край покажется столь близким, что нет нужды об этом думать. Каверзы и чистота, порочащие изгнанных ремесленников дела недобросовестного, увидят свет из уст лжеца и добродетели". - захлопнув вредную книгу, я в сердцах возмутилась: - Чем вы там в своем храме вообще занимались?! Мешали благовония с дурманом?! Мало того, что вот уже которую тысячу лет молятся несуществующему богу, так еще и писать нормально не удосужились научиться! Как порядочным ученым дворянкам разбирать эту клинопись теперь?

- Госпожа? - постучавшись, осторожно вошла в кабинет Ингерда. В руках девушки был поднос с моим завтраком, а на лице застыла нерешительность.

- Проходи. Я не тебя ругаю. - хмуро ворчала я.

Девушка кивнула и быстро подошла к столу. Я отодвинула бумаги в сторону, оставив только книгу перед собой, и она смогла расставить посуду. Разлив отвар и подав мне чашу, камеристка бросила заинтересованный взгляд на расстроившую меня рукопись.

- Эта книга выглядит древней. - покачала она головой. - Ваша Светлость даже на таком языке читать умеет?

- Умеет. - вздохнула я, скользя взглядом по кривым строчкам и делая глоток горячего напитка. - Да вот толку с этого никакого. Морея слишком непонятно выражается.

- Вот как... - задумчиво кусала губу служанка. - Может, господин Вейн мог бы помочь? Он умудрен опытом и многое знает. Или... Его Высочество можно попросить.

Сказала и покраснела. Очень мило. Едва удержавшись, чтобы невежливо не закатить глаза, я сразу отказалась от всех предложений:

- Вейн никогда не изучал языки, тут он мне не помощник. А Его Высочество вовсе очнулся совсем недавно. Он пока даже основы наших законов не изучил, что уж говорить о языке, исчезнувшем пять сотен лет назад. - отмахнулась я, а потом замерла, озаренная шальной идеей. - А хотя, знаешь... Возможно, старик и сможет помочь, да... Хм, умница, Ингерда! Получишь награду позже. А сейчас можешь идти.

- Благодарю, госпожа! - радостно заулыбалась девушка, получив похвалу. Прижимая к груди серебряный поднос, она низко поклонилась и быстро вышла, прикрыв за собой дверь.

- Да... С его знанием некромантии колдун и впрямь может сгодиться. - едва слышно продолжала я рассуждать, грея ладони чашей с отваром. - Жаль, после той неудачи с пауком я почти забросила изучение этого раздела школы колдовства. Но не думаю, что такой человек, как Дархаин, мог упокоиться с миром в Вечных Садах. Наверняка сейчас блуждает в Царстве духов в Преисподней. И если его призвать и подчинить, он может оказаться полезным. Ха! Даже смерть не в силах разлучить нас, мой дорогой враг, потомок моего врага!

Развеселившись от этих мыслей, я захлопнула религиозный фолиант, убрала его обратно в шкатулку и посвятила оставшееся до обеда время делам Школы Лордов. Эта работа была мне по плечу, так как полностью соответствовала моим умениям и талантам. Когда любимое дело горит в руках - это не может не воодушевлять, поэтому на моих губах блуждала легкая уверенная улыбка, когда я быстро заполняла свитки с разрабатываемым планом обучения будущих лордов. Когда эта задумка будет осуществлена, Сихейм ждет настоящий Золотой век. И я как лорд-наставник буду держать эту власть в своих руках.

Одной из моих обязанностей в качестве главы Школы лордов является создание герба. Несмотря на то, что регалии лорда-наставника имеют свой герб, к Школе это не имеет никакого отношения. Разумеется, я могу присвоить Школе тот же герб и таким образом связать два дела. Но это не обязательно, да и легкое настроение навевало мысли действительно заняться этим вопросом. Отложив набросок плана обучения, я взяла чистый лист и глубоко задумалась. В памяти вновь восстал образ темной фигуры мужчины с серебряными глазами, и рука сама потянулась выводить на пожелтевшем листе вполне себе существующий герб.

Вот так меня и застало осознание. С глупой улыбкой на лице и двойным полумесяцем Теневой гильдии на листе. Фыркнув, я поспешила сложить непослушный листок и сжечь его над свечой. Нет-нет, такой герб нашей школе точно не нужен!

Однако мысли уже поскакали во вполне определенном направлении; взгляд все чаще соскальзывал к окну, за которым виднелся дом соседа; от улыбки избавиться не вышло, да и не хотелось особо; и тогда меня настигло озарение.

Обмакнув перо в чернила, я стала быстро выводить линии на новом листе. Дешевая бумага быстро впитывала чернила, рука легко выводила непривычный узор, и чем дальше я заходила, тем больше понимала, что это было именно тем, что я хочу.

На тонком шипастом стебле красовался едва начавший раскрываться бутон розы. За ним сплошным черным силуэтом острием вниз был расположен кинжал. Подумав, я вписала эту пару в равносторонний треугольник, и слова девиза Школы сразу же пришли на ум. Их я и записала под рисунком: "Благородство, Сила, Знание". Пожалуй, именно эти три качества я считаю самыми важными для лордов, и именно их символизируют три атрибута герба.

Разумеется, в голову мне они пришли не из-за своих замечательных качеств, а из-за неподобающих дворянке мыслей о собственном женихе. Роза и опасная черная тень за ней - вполне узнаваемая метафора. К тому же, я считаю весьма забавным, что у трех этих атрибутов также есть и второе толкование: коварство, скрытность, власть. Как я теперь вижу, это куда правдивее описывает нынешнее дворянство. Таким образом определение зависит от точки зрения и конечной цели. Это юным лордам также предстоит узнать.

Влекомая привычными приятными делами своих земель, я не заметила, как настал полдень. Из вороха бумаг меня вызволил осторожный голос Ингерды:

- Ваша Светлость?

- М? - подняла я осоловевший взгляд и выглянула из-за высоких стопок исписанной бумаги. - Это ты. Что случилось?

- Госпожа, время обеденной трапезы. - неуверенно улыбнулась девушка, будто была в этом немного виновата. - С минуты на минуту прибудет Ее Светлость леди Теяра, а господин Вейн уже вернулся.

- Хм. Хорошо. Вели Тилю также явиться, нам всем вместе нужно будет кое-что обсудить. Что насчет Бина? Он уже вернулся?

- Да, Ваша Светлость. Вернулся. Его свалила простуда, поэтому Елена дала ему лечебный отвар и отправила отдыхать. Сейчас он спит в комнате. Ему тоже нужно прибыть?

- Простуда? - озадаченно отложила я перо на подставку. Совсем забыла, что для людей свойственно болеть. - Нет, конечно. Пусть спокойно выздоравливает. Передай Елене, пусть хорошо за ним ухаживает.

- Слушаюсь, госпожа. - улыбнулась Ингерда и с поклоном удалилась.

Потянувшись в кресле, я размяла затекшую от долгого сидения спину и украдкой потерла глаза. Чтение в свете свечей сильно утомляет зрение, но ничего не поделать. Бросив еще один взгляд на лист с новым гербом Школы, я довольно хмыкнула и встала из-за стола. Покинув кабинет, я с легкой улыбкой направилась в обеденную залу. Хм... надо будет спросить у Теяры про особенности подготовки к свадьбам, а то я только к войне могу подготовиться, к сожалению.

Посмеиваясь над собственными мыслями, чем изрядно пугала несущих службу солдат, я вошла в зал и поприветствовала присутствующих безмятежной улыбкой.

- Ты чего такая довольная, дочка? - с набитым устрицами ртом прошамкал старый колдун. Его глаза удивленно округлились, а перемазанная соком рука зависла над блюдом с угощением. Как всегда мой наставник никого не ждет, когда дело доходит до его любимого блюда.

- По многим причинам, дедушка. - легко улыбалась я, занимая место во главе стола. Ингерда с поклоном начала мне прислуживать, а я уделила внимание собравшимся. Начала все с того же колдуна. - Вейн, как продвигается твое дело? Ты нашел уже нужного человека?

- Пока нет, дочка. - надув щеки, перестал жевать старик. - Дело непростое это. Я сначала этого мальчика снарядить на поиски намеревался, но он сначала нашел не то, что нужно, а после и вовсе захворал.

- Бин? - уточнила я.

- Он самый. - кивнул дед. - Остальных с такой задачей не отправить, слишком много объяснять придется, а он парень смекалистый да шустрый. Несколько раз нам казалось, что мы достигли цели, но это все было не то. Те люди были просто больны, а не обречены. Сама понимаешь, такие тела не годятся.

- Хм... - разгладив салфетку на коленях, задумчиво кивнула я. - Что ж, понимаю. Время еще есть, все успеется. Но все же поспешите. Это нужно закончить до того, как начнется маскарад. Бин, думаю, сегодня встанет на ноги.

Вейн только собирался возразить, вероятно, не представляя, как человек может за час избавиться от хвори, когда двери в зал снова открылись и молодая служанка привела монаха. Взъерошенный, настороженный, гордый, но несломленный - Тиль окинул зал быстрым взглядом, не зная, чего ожидать от моего приглашения, после чего подошел и встал неподалеку, собрав все внимание на мне.

- Дети, вы крайне странно себя ведете. - сообщил нам старик, неодобрительно покачав головой. - Мальчик! Ну что ты, совсем как неродной? Садись быстрее, тут утка в остром соусе! Дочка, скажи ему, чего он встал с краю, как сирота?

- Если наставник этого желает, пусть так и будет. - легко согласилась я, отламывая кусочек запеченной рыбы на своей тарелке. - Простолюдин Антильмарий может присоединиться к трапезе.

Тиль не сдвинулся с места, прожигая меня странным взглядом, а Вейн щелкнул языком и закатил глаза:

- Тогда понятно. - гнусаво посетовал он. - Нужно иметь толстокожее лицо, чтобы принять такое щедрое предложение. Дети, вы долго щеки дуть будете? Мальчик, говорю тебе, иди сюда и поешь уже нормально. Сколько времени ты уже в поместье, а так ни разу и не поел. Даже крошечки в рот не взял. Ни глоточка воды не сделал. И спать пошел в общую людскую, а не в покои, которые тебе выделили. - сокрушался старик, явно проговаривая это все для меня и моей совести. - И дареную одежку не взял даже. Купил обноски у конюха в обмен на отработку и почти все утро провел, разгребая снежные заносы. Даже не позавтракав. Ни капельки воды на язык не уронив. Ах, бедный мальчик. Несчастный. Всеми брошенный и одинокий. Остаться ни с чем посреди зимы в этих землях сродни гибели. Может, и хорошо, что тебя работорговцы-то нашли? Чай уже замерз бы в восточных лесах посреди сугробов. А так и жив остался, и к нам вернулся. Дочка, правда, это замечательно?

- Правда. - снова легко согласилась я, наслаждаясь нежным мясом карпа. - Было довольно весело слушать твой рассказ о похождениях гордого босоногого монаха, отвергнувшего грязную еду и одежду Черной герцогини, преданной анафеме в чистом сердце последователя Единого, отринувшего земное и тленное.

- Грязный раб не смеет прикоснуться к вещам светлейшей госпожи. - не сдержавшись, язвительно бросил Тиль, сверкая зелеными глазами.

- В таком случае грязный раб решил скончаться от истощения на глазах жестоких дворян? - уточнила я и медленно положила кусочек белоснежной рыбы в рот, скользя малозаинтересованным взглядом по обноскам, которые неопрятно висели на юном рабе. Очевидно, мой конюх покрупнее будет.

- Ну вот! Узнаю ваши привычные оскалы! Молодцы, детки. - довольно захлопал в ладоши старик, считая, что это мы так миримся. - Ну же, мальчик, садись скорее, пока ты в голодный обморок не упал!

- Этот раб, - явно цитируя чьи-то слова, прожигал меня зеленым взглядом монах, - утратил титул и более не является господином. Простолюдинам не место за одним столом с лордами.

Ах, ну да. Это именно мои слова перед завтраком. Стало быть, он все слышал. Посмотрев на парня, я одобрительно улыбнулась, от чего он еще больше насупился.

В этот момент дальняя дверь распахнулась, впуская в помещение Теяру с ее безродным и моего сквайра. Кергал улыбнулся и поклонился мне от порога, а Тея солнечным вихрем поспешила к нам. Встав из-за стола, я с готовностью развела руки в стороны, поймав сестру в объятия и с удовольствием слушая ее звонкий смех.

- Хель! Я так рада! Так рада! Я очень спешила сюда! Как все прошло? Где вы были? О чем говорили? Он что-нибудь тебе подарил? Что вы ели? Он тебя поцеловал? Во что он был одет? Он сделал тебе предложение? Когда будет свадьба? Я присмотрела в нашей лавке удивительную ткань! Ты в ней будешь неотразима! Ах, еще нужно приглашения разослать! Я со всем тебе помогу, не беспокойся! Оставь подготовку на меня! У меня столько идей! Этот день ты запомнишь на всю жизнь, ах!

Повиснув на мне, Теяра щебетала без умолку, а я молча слушала ее слова и улыбалась, даже не думая прерывать. Обняв сестру одной рукой, второй я легко смахивала редкие снежинки на ее шубке. Похоже, снаружи все еще немного срывается снег. Иногда мне кажется, что Теяра одним своим присутствием способна призвать весну посреди зимы. Еще немного, и вокруг зацветут подснежники.

- Спасибо за беспокойство, родная. - мягко улыбалась я, с теплом глядя в лицо сестры. - Твоя помощь будет очень кстати, о деталях поговорим немного позднее. Присаживайся к столу.

Просияв счастливой улыбкой, Тея не глядя скинула шубку в руки своего мужа и заняла место рядом со мной. Она одобрительно покивала, оценив сегодняшние старания поваров, а после обвела комнату взглядом, пока не заметила Тиля.

- О! И ты здесь! - приветливо улыбалась девушка. - Давно не виделись, Тиль! Как твои дела? Почему ты стоишь там и не садишься?

- Ему религия не позволяет. - тут же вмешался в разговор колдун. Обменявшись приветствиями с Теярой, они продолжили развивать тему, пока я чинно обедала, краем глаза наблюдая за происходящим. - Он у нас тебе простолюдином стал, знаешь ли.

- И что? - хлопнула глазами Тея.

- И поссорился с Хелирой. - мстительно сдал нас девушке старик.

- А, вот как? - изменившись в лице и растеряв большую часть своего радушия, спокойно протянула Тея. Взявшись за приборы, она не спеша приступила к трапезе. - В таком случае ему действительно не место за этим столом.

Вейн сильно удивился таким словам молодой госпожи и даже не скрывал этого, округлив глаза. Видимо, он рассчитывал, что она тут же бросится нас мирить и ругать за порчу дружественной атмосферы. Увы, кое-чего колдун о моей сестре еще не знал.

- Но я думал, что ты поможешь мне их помирить. - за неимением лучшего, честно признался старик.

- Зачем? - холодно пожала плечами Тея, даже не удосужившись обдумать ситуацию или начать в ней разбираться. Когда дело доходит до меня, ей всегда все ясно. - Он обидел мою сестру. Он в любом случае не прав. Зная Хель, проступок был серьезным. Говоришь, религия ему не позволяет? Что ж, я догадываюсь, о чем идет речь. И вот что я скажу: на земле нет бога, он далеко - в небесах. Если и нужно кому-то помолиться, лучше сделать это тому, кто действительно сможет помочь. Множество раз мою жизнь спасал не бог, но Хель, так что если я для кого и буду жечь ладан, то это для нее.

Услышав такой искренний и уверенный ответ, Вейн удивленно крякнул и огладил бороду. Тиль после этой речи и вовсе обратился в камень, а Кергал и Арий невозмутимо угощались богатыми блюдами. Мягко улыбнувшись, я положила Тее в тарелку лучший кусочек утки, ведь она не так любит рыбу, как я. Наградой мне был яркий сияющий взгляд.

Что бы в этом мире ни произошло, я могу быть уверена, что она всегда будет на моей стороне.

- Пустое. - легко улыбалась я, отламывая кусок пресной лепешки. - Это все дела давно минувших дней. Сегодня я позвала всех вас сюда, чтобы кое-что сообщить. И всем нам будет не очень приятно, если кто-то в процессе обсуждения свалится в голодный обморок.

Сложно сказать, что из сказанного возымело успех. Может, слова Вейна; может, мои слова; а может, неожиданный приказ Кергала, который тот отдал на удивление грозным и властным голосом:

- Садись!

Такому тону новообращенного дворянина удивились все присутствующие. Даже я, что уж там говорить о неподготовленном монахе. Избрав ближайший стул, он согнул свою гордость в коленях и посадил отощавший компромисс на мой нечестивый стул. Если бы Кергал был колдуном, то у него внутри сейчас довольно урчали бы демоны. Кхм, если судить по его лицу, конечно.

- Теперь, когда все в сборе, у меня для вас несколько новостей. - жестом приказав Ингерде наполнить чаши отваром, произнесла я. - Несмотря на победу нашей армии в битве против Нортании, война еще не окончена. Княжеская орда разбита, однако впереди нас ждет сражение с их шаманами. Это орден колдунов, чьи возможности мы еще до конца не знаем. Его Величество император не хочет поднимать панику в столице и начинать исход жителей Таанаха, однако это вовсе не значит, что никакой опасности нет. Поэтому я намерена предпринять необходимые меры, чтобы защитить своих людей. Прежде всего ты, Теяра, со своей семье должны покинуть столицу в ближайшую неделю. Соберите поклажу и отправляйтесь на юг. Встретимся в замке через три месяца, а до тех пор можете подыскать себе поместье в Адертане.

- Хорошо. - без раздумий кивнула Тея, придав своему лицу самое сосредоточенное выражение, на которое была способна. Услышав это, Тиль пораженно замер, а вот Арий продолжал меланхолично подкладывать Теяре в тарелку вкусные кусочки. Ему явно не было дела ни до чего, кроме молодой жены. Ресницы девушки смущенно трепетали, а на щеках горел румянец нежный. Говоря о Тиле, похоже, он не ожидал, что мое резкое предложение этой паре все бросить и переехать в далекие земли будет встречено с такой легкостью и послушанием.

- Разумеется, - кивнув, продолжила я, - это приглашение касается всего клана. Хотя бы на два-три месяца советую перебраться подальше от столицы. Передайте эти слова главе клана.

- Хорошо. - ответил Арий, глядя на Тею с придыханием. Похоже, он не особо слушал мои слова.

- Теперь что касается тебя, Тиль. - сделав глоток отвара, подняла я взгляд на напряженного монаха. Он вздрогнул, но взгляд мой встретил настороженно. - Я считаю, что тебе нечего делать в восточных землях.

- Это приказ императора. - нахмурившись, напомнил он мне.

- Императору было до тебя дело, пока я собиралась объявить тебя своим консортом. - легко объяснила я, а у Теи и Тиля изо рта удивленно выпали кусочки лепешки. - Ох, не делайте такое лицо, это же было очевидно. Теперь, когда у тебя нет титула, ты не состоишь на государственной службе. Император, конечно, в праве послать тебя за седые скалы, однако и ты права имеешь. Поэтому, если у тебя нет важных дел в восточных землях, я бы хотела сделать тебе другое предложение.

- Ик! Нет, нету дел. - неожиданно икнув, округлил глаза монах. Посчитав это согласием, я довольно улыбнулась.

- В таком случае я хочу позвать тебя на юг. Строительство масштабного храмового комплекса Единого недавно подошло к концу, а поручать его управление отцу Ульфину мне совсем не хочется. Несмотря на то, что мы сошлись с ним в основных вопросах "не беспокоить друг друга", я бы хотела кого-то менее вороватого на место епископа. К тому же, как лорд я бы хотела, чтобы моих подданных оберегала сила истинно верующего. Если согласишься, Адертан с радостью примет тебя на службу в качестве епископа храма Единого. Выгоду получу не только я, но и ты. Сможешь годами напролет читать проповеди прихожанам, спасать страждущих, нести святое слово в массы и получишь доступ к редчайшим церковным рукописям. И самое главное... там не будет ни одной книги по этикету, - под конец я использовала свой самый весомый аргумент, но и всего сказанного ранее было более чем достаточно, если судить по тому, как расслабились плечи парня, а из взгляда постепенно испарялась обреченность.

- Точно не будет никаких книг по этикету? - после недолгого раздумья, во время которого парень постукивал пальцем по краю чаши, прищурился монах.

- Никакого этикета, обещаю. - торжественно поклялась я, а после легко улыбнулась. - Ни этикета, ни императора, ни волков, ни послов. Храм под моим патронажем, поэтому нужды ни в чем не будет. От тебя требуется лишь уведомить столичную епархию о своем назначении. Так как ты истинно верующий, закон позволяет тебе самому решать, где нести службу. Церковь не будет препятствовать. По той же причине не вмешается и император.

И снова в памяти всплыли слова Теруана Четвертого в Своде Законов: "Все должно быть на своих местах, так соблюдается порядок".

Волей судьбы монах был назначен Великим герцогом, и это едва не привело к беде. Хаос, который посеяло это назначение, еще долго будет расходиться кругами по воде, задевая дальние берега. Однако начало порядка уже положено, а я... доведу все до конца. Это ответственность лорда.

- Получается, я стану самым молодым в истории епископом? - сверкнул хитрым взглядом придурошный монах.

- Именно так, Ваше Преосвященство. - чинно улыбнулась я, многозначительно отпиливая своей рыбе голову. Просто небольшая угроза, чтобы он не продолжал говорить вслух эту свою мысль.

Однако...

Это не подействовало.

- Называй меня "отче", дитя. - задрав нос, веселился этот епископ.

- Жуйте молча, отче, покуда я вас за наказанием не отправила. - метнула я в него острый взгляд. - И ради всех святых асов, посетите купальню, это же просто ужас какой-то!

- Это святой дух, дитя.

- Немедленно его смойте, отче.

- Но он поражает нечистую силу.

- Скорее, порождает. Так, довольно споров. Готовься к отъезду. Отправишься в Адертан вместе с Теярой. За здоровье людей отвечаешь головой. Теперь что касается охраны вашего каравана. Кергал, ты заберешь половину солдат и слуг и вместе с остальными отправишься обратно в Адертан.

- Ваша Светлость, но тогда вы здесь одна останетесь. - забеспокоился Кергал, привстав с места и тревожно всматриваясь в мое лицо.

- Кто посмеет мне навредить? - насмешливо улыбнулась я. - В любом случае со мной останется пятьдесят солдат и пятьдесят слуг. Через два месяца состоится маскарад, после чего я вернусь в Адертан. Куда важнее то, что меня уже довольно долго не было дома. Я переживаю о делах герцогства. По сему ты должен вернуться и заняться делами от моего имени. Назначаю тебя наместником Адертана. В мое отсутствие ты представляешь мою волю в южных землях. Как дипломат ты себя отлично зарекомендовал в эти дни, поэтому думаю, ты справишься. Перед отправкой я выдам тебе указания, но самое важное - ты должен проследить за строительством прибрежных укреплений и морских фортов. С зодчими у меня была своя договоренность, грамоты по которой ты сможешь найти в кабинете в замке. Изучи их и проведи осмотр построек. Также, когда прибудешь в Адертан, снаряди делегацию в Артахан. Сам к ним соваться не вздумай, найди тех, кто согласится на опасную работу за деньги. Я напишу письмо к советнику падишаха, пусть передадут его.

- Будет исполнено, Ваша Светлость. - внимательно выслушав это обращение, Кергал имел крайне серьезное лицо и цепкий взгляд. Я отсылаю его не только для охраны сестры (хоть и считаю это делом первой важности), но также и ради дел государственной важности, возлагая на мужчину огромную ответственность. И он это понимает. Теперь это не тот случай, когда можно высказывать возражения, переживая о моей безопасности.

- Итак, у вас одна неделя на сборы, после чего вы должны покинуть Таанах. - заключила я, обведя спокойным взглядом высокое собрание.

- Это мы поняли! - за всех ответила Теяра, а после расцвела шкодной улыбкой: - Но что же там со свиданием все-таки, а?

Судя по тому, как оживились все присутствующие, эта тема им была куда интересней дел империи! Опустив блестящий взгляд в чашу с отваром, я легко улыбнулась и ответила:

- Очевидно, мы были на Черном рынке. Я поучаствовала в празднике Тысячи фонарей, посмотрела на народные гуляния, видела дивной красоты места, а также посетила необычные мероприятия. Я даже в аукционе поучаствовала, прикупив себе книжку.

- Дай-ка угадаю! - непримиримо скрестив руки на щуплой груди, едко ухмыльнулся Его Преосвященство. - Это был толстый справочник по древнему этикету.

- Ты еще здесь? - деланно удивилась я. - Я попрошу Эстара помочь тебе в купальне. Вы, кажется, были рады вновь друг друга увидеть?

- Ой, хватит гавкаться. - встряла между нами Тея, сверкая ярким как пламя взглядом. - Лучше скажи, между вами что-то было?

- Это между кем там что-то было? - подозрительно прищурился Тиль.

- Ничего... - зарделась я, заливаясь румянцем и опуская взгляд на сложенные на коленях руки.

- Уа-а-а! - восхищенно захлопала в ладоши Тея, а остальные даже вперед подались, разглядывая редкое явление. - Ну же! Скажи! Что там случилось?

- Он... - тихо начала я, нерешительно кусая губы, но потом все же ответила: - он взял меня за руку.

(От автора: Ой, ну надеюсь, вы предохранялись?)

Застыв на долгую минуту в этих позах, люди еще ждали какого-то продолжения, но, увидев мой ясный взгляд, поняли, что на этом история заканчивается. Резко поскучнев, все вернулись к поеданию обеда, будто ничего и не произошло. Мысленно усмехнувшись, я спокойно вернулась к трапезе.

- Но предложение он сделал, да? - после недолгих раздумий, все же уточнила Тея.

Хм... А что, держание за руку - не повод жениться?

- Сделал. - кивнула я.

Все сидящие за столом недоверчиво посмотрели на меня. Будто никакого свидания не было, а жениха я просто придумала. Немного обидно.

- И ты согласилась? - выясняла детали дела сестра, выискивая подвох. Все солидарно с Теей ждали ответа.

- Согласилась. - послушно ответила я.

- И он даже доживет до свадьбы? - неверяще спросил колдун.

- Ну я надеюсь. - легко кивнула я.

- И ты прям замуж выйдешь? - все еще сомневалась Тея.

- План такой, да. - улыбнулась я.

- А-а-а!!! - радостно заверещала Теяра, слетая со стула и придушивая меня в сестринских объятиях.

Пока она счастливо голосила, не веря, что кто-то согласился взять ее сестру замуж и скорее всего даже сумеет это сделать, Вейн и Кергал обменялись умильными взглядами и полными облегчения улыбками, будто я была их ребенком, судьбой которого они были очень обеспокоены все эти годы. Арий с улыбкой смотрел на радость своей жены, А Тиль молча сидел со сложным выражением на лице.

- О помолвке будет объявлено в день маскарада. - с улыбкой пояснила я, когда первая волна ликования в народе тихла. - Сама свадьба состоится уже в Адертане.

- В храме Единого, наверное, венчаться будете? - кося глазом на Тиля, как бы невзначай предположил Вейн.

- Разумеется. - улыбнулась я, не глядя на главу храма Единого.

- Да с кем венчаться-то?! - не выдержав неизвестности, вспылил монах.

- А ты еще не знаешь? - с готовностью обратился к нему старик. - Этот юноша довольно известен в столице. Его Светлость герцог Син Айзер. Слыхал о таком?

Медленно переведя на меня взгляд и встретив лишь невозмутимую улыбку, Тиль быстро вспомнил день королевского приема. Увы, до той части, где несколько лордов сделали мне брачные предложения, он не досидел, исчезнув существенно раньше.

- Таанахский изгой? - недоверчиво переспросил Тиль. - Это который "герцог без герцогства"?

- В точку. - ответил за меня старик.

- Так это политический брак? - будто что-то поняв, напрягся монах. - Ты его из-за удобства использования выбрала, что ли? Ни земель, ни весомого титула, ни ненужных родственников? Человек для формальности?

Я даже задумалась ненадолго. На самом деле, со стороны именно так и выглядит. Официально Син ничего не имеет, кроме старого поместья: ни земель, ни власти, ни родни. Рядом с кем-то вроде меня в глазах остального мира он будет выглядеть как еще одно мое приобретение. Однако, если копнуть поглубже, откроется совсем другой вид.

Ответом на вопрос монаха была лишь моя легкая улыбка.

Даже если бы я захотела, этот человек не позволит мне сделать его кем-то "для формальности". Нет, он за любую услугу берет самую высокую плату. Ни он, ни я не приемлем полумер. Я еще не знаю, что выйдет из нашего брака, но готова на этот шаг. Не думаю, что между нами что-то встанет и простоит достаточно долго, чтобы выжить.

Говоря о вопросах выживания!

- Вейн, после обеда я хотела бы кое-что с тобой обсудить.

- М? Что-то интересное? - запив яства отваром, поинтересовался колдун.

- М-м-м... Ты еще помнишь Дархаина? - украдкой посмотрела я на старика, невозмутимо отпивая из чаши. Имя того пирата в этом поместье знают не многие, а лишь узкий круг, в который входит старик. Поэтому слуги едва ли поймут, что я сейчас сообщу наставнику. Положив приборы, Вейн внимательно посмотрел на меня мудрым взглядом, а потом уверенно кивнул. После этого я продолжила: - Я хочу, чтобы ты помог мне с ним переговорить. Это возможно?

- Думаю... вполне.

Через полчаса обед подошел к концу. Теяра стрясла с меня обещание позволить ей самой заниматься моей свадьбой. Я сказала, что она может делать все что захочет, так как ее собственную свадьбу она не смогла посетить из-за меня. Ухватив своего безродного, солнцеликая госпожа убежала домой, пообещав повидаться со мной перед отъездом в Адертан. Арий сказал, что обязательно передаст мои слова клану.

После этого разошлись по своим делам Кергал и Тиль. Монаха я отправила лечить Бина. Все ж таки он теперь работает на меня, поэтому могу спокойно высказывать свои пожелания. И только после того, как мы с Вейном оказались наедине в моем кабинете, он сунул руки в рукава и произнес:

- Ты серьезно хочешь, чтобы я поднял мертвого короля пиратов?

- Это возможно?

- Возможно, но ты должна будешь выполнить одно условие колдовства. И вот с этим у нас уже могут возникнуть проблемы.