Сердце Хаоса

Летопись

Империя Сихейм. Столица Таанах. 1505 год после Первой Священной Войны. Восьмой день первого месяца весны.

День имперского маскарада многие в Сихейме ждали с нетерпением.

Уже пару месяцев по столице ходили жуткие слухи о приближающемся нападении северных колдунов, из-за чего многие горожане предпочли покинуть предместья Таанаха, оставив имперской гвардии и Церкви разбираться с угрозой.

Тем не менее, это все еще был один из самых ожидаемых праздников сезона, когда имперская канцелярия собиралась знатно раскошелиться на установку прилавков с бесплатными угощениями и напитками для почтенных жителей города, дабы каждый мог хорошо провести это время.

Во все времена были и будут люди, которым сиюминутные развлечения дороже безопасности, поэтому с раннего утра у всех открытых по такому случаю врат города собрались толпы въезжающих гостей. Бравые мужчины лихо закручивали усы (порой всего лишь воображаемые) и гневно потрясали в воздухе кулаками, выкрикивая угрозы в сторону тех шаманов, которые имели бы несчастье попасться на пути их могучих кулаков. Разгоряченные ожиданием застолья простолюдины искренне полагали, что с легкостью справятся с темными силами... тем более, если лекарский спирт разбавить святой водой.

Женщины же прикрывали лица платочками и смешливо фыркали, глядя на своих любимых павлинов, которые распускали перед ними хвосты, и послушно потакали их гордыне. Да, дорогой, ты самый сильный и смелый воитель под небесами, и, разумеется, ты справишься со всеми шаманами разом, а если бы тебе довелось отправиться на северный фронт, то тебя одного хватило бы, чтобы покарать всех варваров. В этом нет сомнений даже у Единого, благословившего твои кулаки еще в утробе матери.

В любом случае, страх остается страхом лишь до тех пор, пока человек стоит один против толпы. У толпы же в это время совсем другие чувства. Возможно, если бы остальные не пошли, то и этот бравый воин не решился бы высунуться из-за печи и повернуть очи в сторону стольного града, но стоит посмотреть на эту людскую реку у каждого из врат Таанаха, как даже заядлый трус ощутит себя частью огромного организма, готового отразить любое нападение. Шаманы? Не смешите, мы их по городской стене размажем, они даже "помогите" сказать не успеют.

Именно с такими помыслами устремились в столицу гости из предместий. Некоторые из них поначалу удивленно оглядывали множество покинутых домов, но довольно быстро они утратили к этому интерес. В конце концов, что тут не ясного? Просто какие-то трусы испугались жалких слухов о северянах, вот и сбежали подальше, спасая свои плешивые шкуры. Да если бы наши солдаты так хоть раз подумали, ломая копья о доспехи варваров, не видать Сихейму победы над Нортанией. Отвага в крови у каждого жителя Сихейма! Слава императору!

Тем более совсем не удивительно, что на некоторых странных людей в этой толпе, стремящейся пересечь черту города и поскорее проникнуть внутрь городских стен, никто не обратил никакого внимания. Смешавшись с основной массой праздного люда, большая группа необычно одетых незнакомцев свободно проникала в город со всех четырех врат, неспешно стекаясь к главной городской площади.

Когда два месяца назад Ее Светлость эрцгерцогиня Адертанская ожидала явление ордена шаманов на королевский прием, те не явились по весьма уважительной причине. Колдунам севера с трудом давался контроль даже над низшими демонами, не говоря уже о высших, посему главой ордена, Его Темнейшеством Хайтаном, было принято решение добираться до оплота мерзких южан своим ходом.

Таким образом леди Хелира не знала, что несколько переоценила мощь северного культа, но это и не удивительно. В конце концов, она все мерила по себе. Если ей под силу владеть пятью демонами, то хотя бы одного каждый из ордена мог бы себе позволить. Увы, демонология изначально была одним из самых сложных разделов колдовства, о чем девушка даже не догадывалась.

Как не догадывалась она и о том, что Великий мастер Вейн на самом деле был архимагом острова Брандт. Одним из, конечно, к тому же изгнанным за бесчеловечные опыты над колдунами, но все же архимагом. Увы, мертвые хорошо хранят свои секреты, и посему эта тайна так и осталась сокрытой, хоть никакой ценности сие знание и не несло.

В то время, как молодой колдунье никак не давалась некромантия, ей в совершенстве овладел сам Хайтан. Если бы девушке довелось послушать лекции старика Вейна на тему некромантии, она непременно бы узнала, что нет лучшего способа для шпионажа, чем призыв, например, мертвых насекомых. Так группа немертвых пауков, разосланных в главные поместья, успешно шпионила для ордена "Тьма Севера", держа Его Темнейшество в курсе многих дел. Время от времени, конечно, эти пауки пересекались с пауками Проклятого, созданными с той же целью, но сейчас не об этом.

Было во всем Таанахе лишь одно имение, куда его маленькие умертвия не могли добраться - да, дом колдуньи. Непостижимым образом всякий раз, когда такой паук приближался к стенам поместья Черной герцогини, он рассыпался пеплом до того, как видит хотя бы край подола прекрасной госпожи. К слову, Проклятого это тоже дико бесило, увы.

Разумеется, этому явлению было свое объяснение. И если бы глава ордена свел близкое знакомство с южной леди, то он непременно бы отметил не только ее полную несостоятельность в некромантии, но и мощную ауру разрушения, из-за которой умертвия не могли находиться рядом с ней хоть сколь-нибудь продолжительное время. Да девушка и сама бы это узнала, если бы в день, когда Вейн обучал ее простенькому призыву мертвого паука в библиотеке Адертана, постояла там немного дольше.

Что уж теперь? Даже Вейн тогда быстро развеял свое заклинание, не позволив пауку просуществовать достаточное количество секунд, чтобы тот мог развеяться пеплом на их глазах. Старый наставник лишь посетовал в тот день, что ему досталась такая бездарная в некромантии ученица. Впрочем, колдун быстро утешился тем, какую мощь она явила при практике призыва темной энергии. А ведь эта энергия и была ответом на их вопросы. Слишком разрушительной мощью обладала девушка, чтобы иметь хоть какой-то шанс на созидание.

Чего не скажешь о Его Темнейшестве.

Будучи главой темного культа, Хайтан обладал обширными знаниями о шаманстве, передаваемые внутри ордена из поколения в поколение на протяжении полутора тысяч лет. Среди прочих он был лучшим заклинателем, которых видел Север. Измеряя мощь своей темной энергии, он призвал сферу диаметром почти два метра! Ах, не будем упоминать многокилометровую громаду, которую в свое время в затерянной долине призвала Хелира по наставлению Вейна, дабы не травмировать пребывающую в радостном возбуждении душу прекрасного Хайтана. Тем более, что... ха-ха, это был далеко не предел для возможностей юной госпожи.

Помимо незаурядного таланта в области магии, девушка также обладала острым умом, с чем и пришлось столкнуться Его Темнейшеству месяц назад.

В целях сохранения преимущества неожиданности, что было немаловажно для него, глава шаманского ордена планировал приложить все свои старания и призвать высшего демона, чтобы иметь возможность порталом переместиться прямо во дворец гнусного императора. Увы, его сил хватило лишь на призыв низшего демона, но даже такое достижение невероятно возвысило его в глазах соплеменников, которым посчастливилось увидеть самого настоящего демона из Преисподней. По их меркам это было грандиозным событием.

Заключенный в тело обычной собаки демон ныне мрачно шел рядом с закутанным в голубовато-серебристый плащ Хайтаном, притворяясь обычным животным, а его господин с дрожью в горячем сердце предвкушал знаменательную встречу с той, кто по его паучьим сведениям сейчас управляла аж двумя демонами, они из которых высший. Эти сведения он получил буквально два дня назад, и далось ему это невероятно сложно. Один из пауков Хайтана незримо следовал за кронпринцем в числе прочего, и потому об этом человеке Его Темнейшество знал куда больше самой Хелиры. В частности о планах демона-предателя, хоть о мотивах разузнать он так и не сумел.

Но куда сложнее оказалось попасть в город, минуя колдовскую сеть, что раскинула его Черная госпожа для поимки пылких северян. Используя множество изощренных техник, Хайтан уже месяц бился над обходными путями, чтобы суметь попасть в город незамеченным и провести за собой членов ордена. В анналах тайных шаманских рукописей имелось немало искусных техник преломления чар, но даже зная их, Его Темнейшеству пришлось ох как несладко.

Стоит отметить, что это лишь сильнее распалило его сердце и вскипятило кровь. Обжигающая похоть текла по его венам при одной только мысли о том, КОГО он скоро будет иметь честь узреть и, чем Проклятый не шутит, даже коснуться. Он использует все свое красноречие, но склонит прекрасную Богиню, Тень Нуэвы на земле человеческого мира, на свою сторону, ведь поганые южане нацепили на себя так много масок, чтобы сокрыть свои уродливые рожи от ее претемных глаз и обмануть ее сверкающее первозданной тьмой сердце.

Именно поэтому Хайтан выбрал день маскарада, чтобы явить свой прекрасный лик своей обожаемой госпоже. В подобной ситуации его не меньше возбуждала мысль о том, что она даже использовала Теневую гильдию, чтобы следить за городом и не допустить проникновения ордена незамеченным. Эта своего рода игра жгучим азартом бурлила в груди северного колдуна, впервые повстречавшего достойного соперника.

Стараясь остаться незамеченным, уже в полдень он смог проникнуть в Таанах и отыскать жилище Темной Леди. Не проявляясь в густых тенях, он стоял напротив поместья эрцгерцогини и всем своим существом ощущал ее могущественное присутствие в том доме. Чистые и прозрачные, как два голубых северных озера, затянутых вечными льдами, глаза сверкали из-под похожего на покров инея плаща, а в груди колдуна оглушающе грохотало сердце. Так громко, что ему казалось, вот-вот этот стук услышит объект его отчаянной страсти.

Однако, несмотря на свои пылкие чувства к легендарной девушке, Хайтан прибыл с самыми сокрушительными намерениями. Он собирался ни много ни мало обрушить небеса на голову южан. А как всем известно, когда небеса падают на землю, первым ломается самое высокое дерево. Его Темнейшество молча стоял в отдалении и еще не знал, что уже хватил через край и широкими шагами приближается к опасной пропасти.

В его планы вовсе не входило сражение с юной колдуньей. В своем восторженном сердце Хайтан видел, как берет ее под руку и возводит на престол. Вначале Сихейма, а после и всего поднебесного мира. Он сотню раз проговорил в своем уме те слова, что скажет ей при встрече. Как повернет голову, как поведет плечом, как нежен будет его голос и сладок взгляд.

Увы, Хайтан действительно обладал от природы выдающейся внешностью, способной вогнать в уныние первых красавиц империи. Небесной чистоты яркие голубые глаза были окружены мягкими как перья черными пушистыми веерами ресниц, отбрасывающими на фарфоровую кожу щек густые тени. Высокая прямая спинка носа с узкими ноздрями придавала его прекрасному лицу утонченный и изысканный облик, а мягкие губы одним лишь своим порочным изгибом могли повергнуть в пучину похоти даже самое сдержанное сердце, и речь сейчас не только о женщинах.

Если бы ветер поднялся немного сильнее и набрался смелости сбросить с головы этого могущественнейшего на всем севере человека отороченный драгоценным мехом капюшон, то можно было бы увидеть сияющий светлый шелк длинных волос молодого колдуна, прижатый к голове платиновым обручем с чистейшим сапфиром у высокого лба.

Высокий рост, широкие плечи, узкая талия и длинные ноги - в этом мужчине не было ни одного изъяна. Он был божественно красив... и он это знал. Только такой человек и достоин встать рядом с Темной Госпожой, рука об руку следуя по пути величия и власти.

Эти его намерения были еще одной причиной, по которой Хайтан намеревался держать свое присутствие в городе в тайне до поры до времени. Он хотел, чтобы у него была возможность лично поговорить с девушкой, прежде чем она необдуманно нападет на него, дабы защитить этих презренных южан.

Таким образом это был уже третий мужчина, который свято верил, что "эти люди тебя недостойны". Но у каждого на сердце при этом были совершенно разные эмоции. Хайтану было что сказать Хелире по поводу всех этих лицемеров, окружающих ее, и маскарад - прекрасный случай сорвать лживые маски с людей. Ах, тогда ему и пальцем шевелить не надо будет, чтобы разобраться с этими лордами, ведь его Черная Орхидея все сделает сама. А после, когда они воссядут на троне...

В общем, пока Его Темнейшество предавался влажным мечтам и следил за размещением членов ордена вокруг дворца, Его Святейшество был не менее возбужден, но в более жутком ключе.

Несколько недель назад он лично посетил резиденцию герцогов Феранийских и встретился с маркизой Каркарийской - матерью презренной колдуньи. У этих двоих состоялся долгий и чувственный разговор за закрытыми дверями герцогской спальни, в ходе которого на свет вылезло много неприглядного, включая подлый заговор. Наслаждаясь ласками полубезумного юнца, беременная маркиза ликовала, что наконец-то ей выдалась возможность избавиться от этого позорного пятна, испортившего ей жизнь и фигуру. И речь идет о младшей дочери.

Некоторым тайнам никогда не суждено увидеть свет, так и неприязни маркизы к собственным детям только она знала причину. Альмин, этот глупец, да не пожалеет Единый его убогую душу, никогда не был пределом мечтаний заносчивой маркизы. Ее величайшим чаянием был ни много ни мало сам король Сихейма - самый завидный вдовый холостяк страны. И даже после свадьбы с герцогом Феранийским Миелика не утратила своих амбиций, подгадывая время, чтобы предложить себя славному монарху. Но что за невезенье?! Этот мерзкий лорд оказался слишком плодовитым и несколько раз умудрялся зачать ей дитя! Благо в этом мире есть достаточно повитух, которые могут составить нужное для решения проблемы зелье и которых после этого никто не будет искать. Увы, мертвые действительно хорошо хранят свои секреты.

Маркизе только и оставалось, что после очередного выкидыша делать скорбное лицо и лить лживые слезы, уверяя супруга в том, что ее сердце разбито. А раз разбито, то спать она пока хочет отдельно. И украшений еще хочет. И на бал хочет. Поближе к королю.

Так было до тех пор, пока она не забеременела близнецами. Повитуха уверяла, что это непременно будет мальчик из-за сильного и долгого пульса маркизы, но Миелику это ни капли не тронуло. Заказав привычное зелье для вытравливания плода, она дождалась его изготовления и со спокойной совестью выпила все до капли.

Но у судьбы буди другие планы. Сколько бы не хлестала это варево благочестивая маркиза, беременность ее была крепка и надежна... будто сами Небеса хотели рождения этих двух детей. Вопреки всем стараниям женщины, эта беременность, словно благословленная Единым, была неискоренима и успешна вплоть до самых родов.

Так и надо ли удивляться, что Миелика яро невзлюбила своих дочерей? Выносить двойню для нее означало навсегда распрощаться с ладной фигурой и тонкой талией, утратив большую часть своей привлекательности.

Но и Альмин идиотом не был. Он прекрасно видел мечты своей жены. А иначе стал бы он прилагать столько усилий, чтобы развить собственную шпионскую сеть, не уступающую королевской? Этот гордый лорд хотел лишь одного - знать, что его непокорная супруга не легла под кого-то еще и эти дети будут действительно его. Словом, в родстве с девочками близняшками он был уверен.

А зря.

Присматривая за женой, ему следовало учесть, что существовало одно место, куда его шпионам хода не было - то самое поместье. В собственном доме он не ожидал угрозы, а разведка доносила, что снаружи все чинно и благородно. Вот только примерно двадцать лет назад Его Величество Теруан Девятый имел время посещать дом герцога, пользуясь его приглашениями. Альмин страстно любил охоту, для чего и построил свое поместье на окраине возле леса, и всех своих добрых знакомых приглашал присоединиться к нему в этом развлечении. Одним из этих людей был и король. Надо ли уточнять, что маркизе хватало дерзости входить в покои, которые занимал Его Величество, оставаясь в поместье на ночь после удачной охоты?

Живым многое неведомо, на свете существует достаточно тайн, которые так и не будут обнародованы. Одной из таких тайн было и рождение девочек-близняшек. Сама маркиза также не была уверена в том, кто был их отцом, но Небеса все видят. Одним словом - на юной колдунье не было греха отцеубийства. Но если бы однажды ей довелось узнать гнусную правду, сложно сказать, какая участь ждала бы ее.

Возможно, она не только не остановила бы мятеж на юге, но и явилась в столицу раньше срока, чтобы возглавить второй фронт восстания, пойдя против короля и северного ордена. Столица однозначно умылась бы кровью.

Предаваясь греху в объятьях молодого инквизитора, маркиза мрачно считала минуты до того момента, как расскажет дочери всю эту грязную правду. Когда Тимертилис рассказал ей свой план по поимке колдуньи, злой огонь сильнее распалился в ее убогом сердце и Миелика решила, что именно это она расскажет девушке, когда позовет ее на ужин.

Мир людей - удивительное место. Порой даже две навозные кучи, коими без сомнений являлись Миелика и Теруан, способны породить чистейшей красоты нефрит. Не верна пословица, что яблоко от яблони недалеко падает. Порой на яблоне даже не яблоко появляется, не то что длину шага мерить.

О сущности же Теруана и вовсе знали единицы, в числе которых был покойный лорд Альмин и, как можно ожидать, герцог Айзер. В своем стремлении создать шпионскую сеть, герцог Феранийский случайно узнал, что достославный монарх сего королевства давно и прочно сошел с ума. Отправляя доверенных людей в нижний город, коим являлся Черный Рынок, Теруан с удовольствием покупал во дворец рабов и держал их в тайной башне.

О развлечениях, которым он предавался с бесправными невольниками, Альмин также узнал. Не только постельные утехи привлекали короля священного королевства, но и кровавые истязания грели его черную душу. Если бы Хелира в день призыва Проклятого задержалась немного рядом с людьми, похожими на тусклые тени, и внимательно присмотрелась к участкам кожи, которые можно было рассмотреть в вороте одеяния и под рукавами, она поняла бы, от чего эти люди выглядят такими сломленными. Но чистый нефрит с благородной душой даже помыслить не мог, что существуют люди страшнее демонов Преисподней.

Нередко монарх проводил свои вечера за просмотром постельных игрищ рабов во время жестоких пыток, заставляя пленников наблюдать друг за другом. Его разум давно погряз во грехе, но даже это дно было пробито.

Имелась в его дворце "особая кухня", где готовились совсем иные блюда. В конце концов, надо же было куда-то девать тела рабов, которые не вынесли жестоких пыток? И тем веселее было правителю собирать лордов на праздники. Его омерзительная душа разгоралась удовольствием, когда он наблюдал, как сверкающие властью и драгоценностями лорды отведывают прекрасные мясные блюда с "особой кухни короля".

Последний королевский прием не стал исключением. Досадно лишь то, что юная надменная эрцгерцогиня не привечала мясные блюда, отдавая предпочтение овощам и рыбе, да этот ублюдок Син Айзер, который вообще ни к какой еде не прикасался.

Словно знал, что лежит на его тарелке.

Говоря о выродке его королевы, Теруан вовсе не был так дальновиден, как о нем думала леди Хелира. Она в очередной раз переоценила человека, пойдя сложным путем достоинства и долга. Юная госпожа считала, что король еще не убил первого сына королевы только потому, что не имел другого наследника. На самом же деле король спит и видит, как ему приносят голову этого мерзавца, запеченную с яблоками.

Не счесть количество подосланных убийц, которых он отправлял, дабы избавиться от молодого герцога. Поначалу королю доставляло удовольствие издеваться над мелким ублюдком, но когда он чуть подрос и разогнал всех палачей, что скрывались за личинами слуг в его поместье, игра правителю надоела. Вот только момент был упущен, и птенец оперился. Теперь его стало достать так же сложно, как и звезду с неба.

И открыто посланные стражи с королевским указом приходили в его дом, но никого не находили и уходили ни с чем, и тайные убийцы пробирались в поместье Сина, но после их никто не видел. Сколько бы ни бился новопровозглашенный император, покончить с парнем он так и не сумел. Лишь одного он так и не узнал о Сине - что тот являлся хозяином Черного рынка, Теневой гильдии и Альмалона. Наверное, если бы он узнал, короля на месте бы удар хватил. А так, пока он пребывал в неведении, монарх считал его бессильным трюкачом, которому лишь до поры до времени будет удаваться уклоняться от сыплющихся из его милости ударов.

Несмотря на свое гнилое нутро, Теруан был человеком мыслящим и образованным. Пусть Сина он преемником не видел, но вот Хелиру заполучить желал. Сначала его болезный сын был лишь живым трупом, поэтому королю нужна была для него подходящая жена, и леди Адертана на эту роль вполне годилась. По ее деяниям и редким письмам он вполне мог понять, что она из себя представляет. Но даже после того, как Единый вернул ему сына, король все еще прекрасно понимал, что время для обучения упущено. Асуру он отвел роль ширмы для правления Хелиры.

И как же невовремя на королевском приеме эти поганые лорды вмешались в его блестящий план! Теруан был в ярости, когда увидел, как они послушно становятся на сторону выродка Сина, но быстро смог докопаться до прелюбопытного факта - Теневая гильдия предоставила Сину множество гнусных сведений на лордов, чем он смог шантажировать дворян.

Однако час маскарада близился, и у императора были свои планы на этот счет. В покорности эрцгерцогини он не сомневался, поэтому имел намерение чуть сильнее надавить на нее, чтобы она послушно приняла брак с кронпринцем. Лорды его поддержат, если король даст им понять, что прегрешения те ему уже известны и он готов их простить. Таким образом Сину нечем будет угрожать, и никто не встанет между Теруаном и его планами.

И даже король в тот момент не знал, что планирует брак единокровных брата и сестры.

Забавны пути мироздания: через запутанные связи и линии судьбы Черная герцогиня в итоге оказалась сестрой Проклятого.

Непростой человек с непростой судьбой, и мало кто понимает, какие же в итоге силы за ней стоят. Неужели ее появление было планом одной лишь Нуэвы? А может, здесь сокрыто нечто большее?

Говоря о Проклятом, у него были свои мысли по поводу всей этой кутерьмы. Бывший владыка Преисподней приходил в ярость, стоило ему услышать полные достоинства и долга речи призывательницы, поэтому он намеревался преподать ей особый урок. Скоро она должна была узнать, что так уж повелось с давних пор, что люди готовы целовать ноги мерзавцу за один единственный добрый поступок и за одну единственную невольную ошибку разорвать на части хорошего человека, коим себя несомненно мнит маленькая колдунья.

Ватарион не знал, что вопреки всему девушка имеет глупость считать себя самым большим злом в мире, а вовсе никак не хорошим человеком. И добра от людей она тоже не ждет. Вот только, подчиняясь королю, она на самом деле в своем сердце надеялась на его понимание и поддержку. Этот монах Тиль правильно сказал: как собака, верно ждущая, когда хозяин благосклонно кивнет за ее хорошую службу. Именно так воспитал ее герцог Феранийский, это его и погубило. И пусть девушка не сделала ничего, что шло бы вразрез с законом Сихейма или ее чувством справедливости и достоинства, король в ее глазах был олицетворением высшей власти. Как лорд, она считала своим долгом подчиняться его приказам, и брак, который захотел решить за нее Теруан, она вряд ли смогла бы отстоять в одиночку без поддержки Сина.

Но ведь сегодня он должен был вернуться?

В это время по расплывшимся от талого снега дорогам держал свой нелегкий путь одинокий всадник. Из западных земель он спешил вернуться в столицу, в душе молясь всем высшим силам, чтобы они помогли ему успеть вовремя. Когда два месяца назад он покинул столицу, дабы решить некоторые проблемы гильдии, он еще не знал, что враг был прямо перед ним.

Алый, о котором ему говорил приближенный человек в день праздника Тысячи фонарей, на самом деле все это время был в столице. Единственная причина, по которой Тень рассказал о восстании на западе, было стремление убрать с пути гору, дабы пересечь равнину и достичь реки. Алому никак было не добраться до Хелиры, пока ее оберегал лично теневой король.

Причина, по которой Алый хотел устранить девушку, крылась в поддержке северного князя. Парень давно хотел выйти из-под гнета правления теневого короля и лишь искал подходящую возможность. Первой ошибкой Ветра стало обнародование его отношений с Карающим Мечом Императора. Это послужило причиной раскола в гильдии, но теневого короля все еще слишком сильно боялись, чтобы роптать вслух. Однако стоило появиться смелому лидеру, как недовольные поспешили встать на его сторону, образуя второй лагерь. Как уже было сказано, решительность толпы больше, чем у отдельного человека.

Условие Севера было простым. Алый должен во что бы то ни стало устранить Черную герцогиню, а взамен он получит существенную финансовую поддержку и место главы теневой гильдии при новом правителе Сихейма. Этот заговор состоялся далеко не пару недель назад, времени прошло уже много. Тогда еще Сихейм только одержал победу над Нортанией, и беглые князья не смогли смириться с поражением.

С того момента княжеский двор действовал вразрез с намерениями ордена "Тьмы Севера". Разобщенность в их рядах не мешала им плести интриги на свое усмотрение, итогом чего и стала нынешняя ситуация в Таанахе. Разумеется, после нанесенного поражения князь затаил ненависть к проклятой южанке, но когда он решил нанять теневого короля для ее устранения, неожиданно получил голову посланника в пыльном мешке в качестве ответа. Кхм... это был отказ, да.

Весть об этом довольно быстро разлетелась по гильдии, пошли пересуды о скором появлении теневой королевы, о чем и узнал Алый. Он сам связался с нортами и заключил сделку, по условиям которой он устраняет герцогиню, а они щедро ему за это платят и сохраняют лояльность в дальнейшем.

Так сложилось, что мнения у князя Нортании и шаманского ордена расходились только в отношении Хелиры. В том, что касается Сихейма, они были на редкость единодушны. Северяне не приняли поражение и намеревались нанести удар в день маскарада, затерявшись среди прибывших в столицу гостей. Это действительно было удобно, как и предрекала Черная герцогиня, ведь это отличная возможность разом снести голову всему правительству империи.

Долгой жизни Сину Алый не планировал. На западе теневого короля ожидала тщательно подготовленная ловушка, из которой у него не было шанса вырваться. И орден об этом тоже знал. В частности - Хайтан. Разумеется, раз уж он решил облагодетельствовать своим вниманием эту колдунью, то надлежит избавиться от ее жениха. А о том, что этот брак уже запланирован, ему поведали те самые шпионские паучки-умертвия.

План со всех сторон блестящий и многогранный. Нортания была уверена в своей победе и знать не знала, что у них уже все пошло набекрень.

Начать стоит с того, что они недооценили Сина Айзера. Получив немало ранений, он все же перебил всех нападавших и смог выбраться из западни. Быстро обдумав произошедшее, Ветер смог разобраться в планах врагов. Ужас охватил его сердце, когда он понял, в кого на самом деле метят все эти люди.

Там - в столице - одна против всех осталась его молодая невеста, в то время как он находится за тридевять земель и не может встать между ней и всем этим демоновым миром.

Не обращая внимания на многочисленные ранения, взволнованный мужчина опрометью бросился обратно в столицу. В глазах его неистово бушевало яростное пламя, грозящее обратить столицу в пепел, если только волос падет с головы его леди. В своем сердце он уже вынес приговор многим людям, и осталось лишь покрыть разделяющее их расстояние, чтобы привести это в исполнение. За одно лишь намерение он утопит город в крови провинившихся.

От беспокойства Син не находил себе места. Если бы он мог, то бежал бы впереди коня, не отвлекаясь на еду и сон. Перекусы в седле, час на сон - и снова в путь. Он так спешил, потому что в своем походе на запад ушел значительно дальше, чем планировал изначально, а значит, еще больше удалился от Таанаха. Лишь самую малость в его сердце теплилась надежда, что демоны смогут защитить свою хозяйку до его прибытия.

Откуда Ветру было знать, что на стороне колдуньи остался лишь один демон, и то низший? Трех призванных она отпустила, а Ватарион и вовсе сплел свою паутину вокруг эрцгерцогини. С его знаниями демон не сомневался в успехе, ведь оказалось так просто направить по нужной дороге этого глупца инквизитора. Проклятый много времени провел в заброшенной части дворцового подземелья, пытаясь создать поглощающий кристалл, который он вручил Тимертилису. Холод, сырость подземелья и дым от факелов пропитали его одежду, но демон упорно шел к своей цели.

Когда-то в дни начала их знакомства с призывательницей, Ватарион пытался объяснить девушке, что ему нет дела ни до империи, ни до подданных. Раз уж он выбрался из Преисподней, то готов выполнить одно ее желание в обмен на свободу. Проведя тысячи лет в заточении в самом ужасном из миров, все, о чем мечтал этот демон, - это обрести свободу и независимость. Разве гордый император прошлого способен смиренно подчиняться глупым указам малолетней дворянки? Невероятная дерзость и непростительная глупость.

С течением времени Асур, вероятно, нашел бы способ побороть принуждающую магию призыва и избавиться от влияния Хелиры, но ему пришлось найти способ избавиться от нее как можно быстрее. В тот вечер в подземелье он был на грани безумия, когда вновь увидел Нуэву. Тогда Ватарион понял, что никогда не будет в безопасности, пока существует эта колдунья. Значит, она должна умереть. Но так как связующая магия все еще довлеет над демоном, он не может лично причинить ей вред, поэтому им был придуман небольшой план с участием Святой инквизиции и правящего дома.

Прежде всего не стоило забывать, что Проклятый - это именно Проклятый. Не на ровном месте он столькие тысячи лет оставался главным мировым злом, молва о котором дошла даже до этих дней. Расставив ловушку для своей хозяйки, демон с удобством устроился во дворце и принялся ждать, когда же перед ним развернется душераздирающая драма.

Он получит истинное удовольствие, когда будет наблюдать за ее падением и смертью. С последним вздохом чары падут, и демон обретет свободу, войдя в свою полную силу. Станет ли он использовать ее для защиты этих мерзких людишек? Кто-то серьезно может так считать? Ватарион огнем и пеплом пройдется по землям этого мира, сея хаос и разрушение, пока его жажда уничтожения не будет немного утолена, после чего он господином вознесется над всеми людьми, а те будут ему послушными рабами. Теруан с его "милыми развлечениями" и рядом не стоял с тьмой, что ждала своего часа в сердце Проклятого.

К тому же, нельзя не отметить, что Ватариона страсть как бесили высокопарные надменные слова этой колдуньи. Преданность лорда, покорность королю, забота о подданных. Из какой дыры вылезла эта колдунья? Кто вбил ей в голову все эти глупости? Разве в мире есть что-то важнее собственной жизни и удовольствия? Ну ничего... уже очень скоро госпожа-лорд сможет по достоинству оценить удобство Преисподней, где ей только и останется что тосковать по дням, когда она была живым человеком. Он ведь не зря ей сказал успеть обзавестись приятными воспоминаниями, прежде чем подтолкнуть к тому ревнивому лорду. Ватарион знает, что эти воспоминания сильнее всего будут жечь ее душу в мире настоящего ужаса и жестокости. И он хотел, чтобы она вкусила этот плод сполна. Даже немного расстраивался, что не сможет лично посмотреть, как долго Хелира протянет в Преисподней, прежде чем тысячи демонов разорвут ее на куски и сожрут.

Проклятый лишь немного переживал, что девушке удастся составить заклинание возврата раньше, чем она погибнет. Спокойствия не добавлял и тот факт, что она отказалась от его бесценной помощи, а ведь он намеревался мешать ей до последнего. Может, она что-то поняла? Да нет, вряд ли.

Итак, близился час бала-маскарада. Самые разные люди ждали его начала, собравшись в стенах одного города.

На юге тем временем все было куда лучше. Месяц назад Теяра с кланом торговцев достигли адертанской крепости, где управляющий Теволь с удобством разместил их всех. Наконец сестра эрцгерцогини получила возможность своими глазами увидеть, где и с кем все это время жила ее дорогая Хелира. Девушке очень понравилась опрятная и хорошо организованная крепость; на подступах она не увидела захламленных трущоб, чем грешила даже столица; по улицам согласно расписанию ходили патрули. Единственное, что заставило ее сердце сжаться от жалости, это скудное убранство замка. Аскетизм на грани нищеты, причины которому она не могла понять. Ей до боли было жаль младшую сестренку, которая была вынуждена жить в этом неприветливом месте столько лет.

Ее муж тем временем вместе с отцом и дедом первым делом направились на местный рынок, о котором столько слышали, и были искренне поражены увиденным. Такого многообразия торговцев и товаров мало где можно увидеть. Разве что на Черном рынке, но добропорядочным людям там делать нечего, а если чем Арий с семьей и гордились, так это своей фамильной чистой совестью. Ну и тугим кошельком, да.

Оставив гостей наслаждаться морским зимним воздухом, за дело взялся и Кергал, прибывший в Адертан вместе с герцогиней Теярой. Следуя указаниям Ее Светлости леди Хелиры, Кергал первым делом переговорил с Йоримом - казначеем Адертана, и выяснил текущее положение дел. Все дела, которые госпожа поручала управляющему и казначею перед своим отъездом, исправно выполнялись, так что краснеть Йориму и Теволю не пришлось.

Мелек - начальник адертанской стражи, в свое время заменивший на этом посту Кергала, также хорошо выполнял свою работу. Под руководством этого молодого таланта оборона южной границы улучшалась, а новобранцы исправно обучались воинскому искусству.

Своим чередом шла и постройка оборонительных укреплений по южному побережью. Вместе с ответственными зодчим и фортификатором Кергал лично осмотрел все сооружения, многие из которых еще были в процессе планирования, и скоростью работы остался доволен. Если бы его госпожа сейчас была здесь, она непременно бы одобрительно кивнула.

Нелегко на душе было у Его Благородия. Сквайр Кергал уже многие годы неотступно следовал за юной госпожой; своими глазами видел, как она росла и расцветала; был рядом и в горе, и в радости. Он искренне считал себя частью семьи его госпожи и старшим мужчиной, в обязанности которого входит забота о юной леди. В конце концов, она была женой его покойного господина, которого он уважал и почитал за родного отца. Кергал был человеком чести, но и ослушаться прямого приказа эрцгерцогини он также не мог. Раз она сказала, что сквайру надлежит отправиться в качестве наместника в Адертан, значит, именно так он и должен поступить.

Лишь бы с ней ничего не приключилось. Лишь бы вернулась она обратно в добром здравии.

Вот только господин наместник еще не знал, что его госпожа отослала и вторую часть слуг и охраны, оставив при себе лишь горстку самых отчаянных бойцов. Если бы он это увидел, непременно поседел бы от ужаса, не сходя с места.

А вот новоприбывший епископ Антильмарий вовсе не переживал. Пожалуй, вера вошла у него в привычку. Этот парень всей душой верил в Единого и Хелиру. Увы, ему следовало еще в начале их знакомства понять, что эта девушка сродни божеству, в нее нужно просто верить. Иногда можно и помолиться. Обосновавшись в храме Единого, Тиль первым делом провел службу и искренне от всей души помолился богу о здравии и благополучном возвращении его покровительницы.

Кхм. Ну... бог, может, и не услышал его, но вот Великий Ас заинтересовался.

Заглянув в воды Первого Источника, расположенного в сердце Вечного Сада, он стал наблюдать за происходящим, впрочем, не спеша вмешиваться. Так уж повелось, что Небеса никогда не вмешиваются в дела людей, помня божественный завет о свободе воли смертных. Будь то война или иное бедствие - небеса не станут мешать людям жить так, как они заслужили. Пожалуй, только нечто грандиозное, что-то, что может уничтожить весь мир, способно заставить пресветлых асов действовать. Увы, Единый не наградил их убийственной мощью или особыми полномочиями. Все, что могут сделать охранители Вечного Сада, наделить достойного смертного божественной силой, если вера его будет крепка и непоколебима, дабы смертные сами могли решать свои проблемы.

Пожалуй, существовало лишь одно дело, в котором Небеса могли принять непосредственное участие, но так как Великий Ас не обладал возможностью Нуэвы видеть сквозь временной поток Прошлого и Будущего, то и говорить сейчас об этом слишком рано. Однажды Великий Ас уже попробовал повлиять на судьбу этого мира, когда призвал душу колдуньи во сне в Вечные Сады и держал с ней короткую беседу под обликом ее почившего мужа. Будучи существом с чистым сердцем, Великий Ас понимал, что подобная колдовская мощь в руках озлобившегося ребенка приведет к колоссальным последствиям, а потому предпринял попытку облегчить тяжесть на душе молодой вдовы.

Ему это удалось. После того сна девушка много думала и пришла к выводу, что Элиот все верно сказал и нужно жить дальше, сохранив в своем сердце тепло прожитых дней и оставив скорбь в прошлом.

Единственное, о чем Великий Ас не знал, так это то, что его хитрость была раскрыта. Так или иначе Хелира узнала, что душа в Вечных Садах очищается от памяти прожитых лет и получает забвение, а это значит, что Элиот никак не мог с ней говорить во сне. Зато иной обитатель Вечных Садов вполне мог такое совершить. Так как ни к каким плохим делам ее собеседник из сна не призывал, а даже наоборот - пытался утешить ее горе, колдунья сделала свои выводы, благоприятные для Небес и божественных слуг.

Также, к счастью для Небес, Хелира умела различать жемчуг от козьего дерьма. Понимая непорочность Неба, она не имела ни капли иллюзий по поводу некоторых истинно верующих, в число которых входил Его Святейшество глава Святой инквизиции Тимертилис и придворный астролог Хетиль. Если вся эта история чему и научила юную госпожу, так это тому, что никогда не стоит обобщать что бы то ни было.

Пока Небеса молчаливо наблюдали, в адертанском замке экономка Ирмина с ужасом слушала рассказ Кергала о предательстве Неи. Она очень негодовала, узнав, что приближенная служанка могла предать свою госпожу, но куда больше она переживала за сердечко своей маленькой госпожи. Ох и нелегко же этому ребенку сейчас приходится в окружении этих стервятников да гиен! Но ничего не поделать, остается только молиться за нее да хорошо выполнять свою работу. Авось наладится все скоро.

Разжился свежими новостями и адертанский Барон. Глава южного отдела теневой гильдии имел свои отношения с хозяйкой Юга, считая ее кем-то вроде своего птенца. Этакий желторотик, которого приятно охранять и использовать в своих целях ко всеобщему удовольствию. Узнав, что леди все еще не вернулась и даже отослала половину слуг и охраны, Барон нахмурил мохнатые брови, поджал мясистые губы и мрачно крякнул. Почесав пятерней щетину, он решил послать в столицу отряд своих мальцов, чтобы приглядели там за желторотиком. Увы, теневому королю Барон совсем не доверял и намерений его не знал.

Эти события произошли месяц назад, когда отряд во главе с Кергалом только вернулся в Адертан. Таким образом, к маскараду люди Барона уже должны были явиться в Таанах. На порог эрцгерцогини они идти изначально не планировали, поэтому рассеялись по городу, выглядывая из своих нор, чтобы оценить обстановку. И очень скоро эти ребята заметили некоторую странную разобщенность среди членов столичной теневой гильдии. Кое-какие разговоры тут подслушали, что-то еще там услышали, и вскоре у главаря этого отряда стала вырисовываться весьма неожиданная картина. Кажись, кто-то недоброе удумал супротив хозяйки Юга.

Этот отряд Барона быстро обнаружил Старший - тот самый теневой писарь по прозвищу Девятый, который является давним знакомым эрцгерцогини. Когда главы отрядов обменялись сведениями, теневой писарь, который ныне возглавлял теневую охрану Хелиры, понял, что в гильдии случился раскол и безопасность девушки под угрозой. Таким образом Старший начал предпринимать меры по усилению охраны и началу зачистки своих рядов от предателей.

Разумеется, это усложнило все дело Алому. Он считал, что достаточно убрать теневого короля из столицы, и ему останется только провести ножом по горлу эрцгерцогини. Увы, не все так просто оказалось.

Ко этому дню побережья Артахана достигли послы Сихейма, которых отправил Кергал по приказу Хелиры. От Адертана до Артахана был месяц плавания по Южному морю, поэтому можно отметить, что события наслаивались одно на другое. И пока императорский дворец Сихейма готовился принять титулованных гостей со всей страны, в поместье советника падишаха въезжали сихеймские послы.

Делегация состояла сплошь из отчаянных людей, которые за внушительную плату согласились на это рисковое путешествие. Помимо того, что зимой Южное море неспокойно и можно просто не доплыть до артаханского берега, так еще и их заранее предупредили, что советник может попытаться всех казнить в припадке гнева. Поэтому послы Сихейма, молча въезжающие в этот момент во двор советника, были больше похожи на траурную процессию. Что, впрочем, было недалеко от истины, так как дарами были особые бочки с медом, но каждый из них знал на что шел.

В свою очередь уже месяц в море бороздил водные просторы корабль с другими послами Сихейма, которых Хелира отправляла в Лаодикею, сообщить о смерти князя Ван Лина. До Лаодикеи путь занимает три месяца, поэтому послы туда еще нескоро прибудут. Придется подождать, да.

Тем не менее, эти события являются поистине маловажными, сродни мышиной возне под половицей, ведь пока мелкие силы сталкивались друг с другом, устраняя волны действий друг от друга, в ход пошли куда более могущественные силы.

Четыре мира застыли в ожидании.

Начинался жестокий маскарад.