Сердце Хаоса

Глава 13. Навык дипломатии и очередное расставание

Я не заметила, как за спиной выросла черная тень. Чужая рука легла на плечо, а слуха коснулся прохладный голос:

- Что-то не так, Роза?

Вне всяких сомнений, Ветер видел, на что я смотрю, и монаха он тоже узнал. В сложившейся ситуации какими могли быть его мысли? Я бы не хотела множить недопонимания между нами, к тому же... Тем вечером Тиль сказал достаточно, безжалостно обрывая все связи между нами. Должна ли я проглотить это все, надеть сверкающие доспехи и ринуться на его спасение?

- Все в порядке. - спокойно ответила я и обернулась с легкой улыбкой на губах. - У тебя все хорошо? Я слышала часть доклада твоего подчиненного.

Син помолчал какое-то время, с каменным лицом глядя на мою спокойную улыбку, а после как-будто оттаял и даже взгляд теплее стал. Опустив голову, он невесело усмехнулся, после чего решительно взял меня за руку и повел за собой прочь с храмовой площади. Я думала, что мы возвращаемся в поместье, однако Ветер имел иные планы. Через пару минут он завел меня в какой-то трактир, в котором сильно пахло кофе.

Внутри нас встретил расторопный слуга, который без промедления узнал хозяина города. Он низко кланялся, суетясь, пока не привел нас к дальним столам, отгороженным от основного зала расписными деревянными ширмами. Син приказал слуге подать загадочное "как всегда, но на двоих", и тот понятливо смылся. И теперь, когда мы остались вдвоем, он сел за стол, устало развалившись на стульях и шумно выдохнув.

Эй? Похоже, у тебя все-таки проблемы, теневой господин. Если подумать, есть еще больше причин, чтобы ты не хотел занимать престол, ведь тогда забот станет еще больше, а я вижу, что их и сейчас не мало. Подумав, я мрачно усмехнулась и протянула Сину свою вторую конфету.

- Что это? - удивился он, непонимающе глядя на сахарное лакомство на палочке.

- Не уверена, но кажется, это называется поддержкой. Цени, разбойник, от сердца отрываю. - нагло хмыкнула я. - Когда проблемы наступают на горло, поперхнуться леденцом предпочтительней, чем сапогом. Бери леденец, Кайфэн.

Еще недавно на его хмуром лице была тень измождения, но после подобной отповеди с намеком на издевку, в потухших глазах полыхнул тот самый огонь, который напрочь испепеляет усталость из сердца. Все верно, Син. Я прекрасно знаю, как вернуть боевой дух людям вроде нас с тобой.

- Не люблю что-то, что куплено за деньги. - ухмыльнулся мужчина, откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди.

- Не дарю без повода что-то, что куплено мной за деньги. - шире усмехнулась я. - Эту конфету я получила исключительно благодаря своему превосходному навыку дипломатии. Бери леденец, Кайфэн. Я настаиваю.

- Навык моей Хейлин действительно сокрушает небеса. - сдался теневой король, касаясь моей руки и принимая угощение.

Его губы обхватили сахарную сладость, что ненадолго привело меня в созерцательный ступор. Ах, и почему это выглядит так порочно? Нужно дополнить свод этикета, внеся новую главу, в которой будет начертан запрет на Сина с конфетами. Хитро прищурившись, он, вероятно, заметил мой странный взгляд на его губы, потому что внезапно моего слуха достиг довольный смешок. Склонив голову набок, он стал что-то говорить, медленно растягивая слова, однако я не сразу смогла их понять, ошеломленная на короткое время, а когда поняла...

- Спор? - удивленно изогнула я бровь.

- Да, Роза. Достать конфету - задача несложная. Как насчет спора? Если справишься и победишь, получишь награду. - с вызовом ухмылялся теневой король, покручивая в пальцах палочку с конфетой.

Удивительно, что имея самую обычную, ничем не примечательную внешность, Сину удается излучать непреодолимую притягательность. Это правда, что Ветер не является выдающимся красавцем, один взгляд на которого лишает женщин рассудка. Откровенно говоря, не то что Эстариот, которого я до сих пор считаю самым красивым мужчиной из всех, которых я когда либо встречала, но даже Тиль куда красивее, чем Син Айзер. Тем не менее, Ветру не нужно обладать сладкой внешностью, чтобы заставить мое сердце биться чаще. Разве это справедливо?

Несмотря на то, что мои мысли штормило в разные стороны, а внимание смещалось на всякие глупости вроде оценки внешности и моих шансов сохранить свое непослушное сердце, я все еще могла заставить себя вернуться к разумному состоянию. И первое, что показалось мне странным, была непривычная пустота в руках. Кажется, тут должно было быть что-то еще? Ох, нет! Я потеряла книгу?!

- В чем дело? - странно улыбнулся он, увидев растерянность на моем лице.

- Похоже, у меня украли книгу. - удивленно ответила я.

- А я все гадал, когда же ты заметишь пропажу. - неожиданно рассмеялся Син. Дважды хлопнув в ладоши, он призвал человека в черном плаще, который появился неизвестно откуда, и тот протянул ему шкатулку. Забрав вещь и жестом отослав подельника, Син положил шкатулку на стол. - Таскать ее все время в руках было бы утомительно, не находишь?

- Ты неисправим. - выдохнув, покачала я головой. - Ладно, хорошо. Что там с наградой и спором? Не люблю, когда кто-то сомневается во мне и моей дипломатии.

- В таком случае у меня есть для тебя сложная задача. - устремив взгляд на конфету в своих руках, странно улыбнулся Ветер. - Ты наверняка уже видела, что на храмовой площади начались торги невольниками. Для большинства это крайне дорогой товар, но не для тебя. Поэтому не будет никакого интереса, если просто заплатишь цену. Но ты сегодня столько слов сказала в поддержку навыков дипломатии, что я не мог остаться равнодушным. Роза, условия предельно просты: если сможешь получить раба с тех торгов, не используя золото и колдовство, победишь. Выиграешь - и я исполню любое твое желание, если нет - ты исполнишь мое. По рукам?

Я закусила губу, рассматривая мужчину сквозь ресницы. Это он сейчас серьезен? Хочет, чтобы я выкупила монаха, не используя золото и магию? Похоже, он считает, что я не заговорила с ним о Тиле, так как приняла во внимание его чувства, которые могут быть оскорблены упоминанием другого мужчины. Он даже подумать не может, что мне действительно нет дела до церковника? Таким образом этот спор он затеял для того, чтобы дать мне благовидный предлог вытащить этого приятеля из рук преступников. Ветер, тебе действительно не стоит делать столько странных вещей ради меня. Тем не менее, будет интересно принять вызов и получить от тебя желание. Думал ли ты, что целью моих последующих действий будет не бывший друг, а ты сам? Или все дело в том, что ты не веришь в мои непревзойденные дипломатические способности? Ах, ты задел меня за живое, я принимаю вызов.

- Ты на самом деле будешь готов исполнить любое мое желание? - спрятав коварную улыбку в уголках губ, мягко спросила я.

- Одно. - насторожилось отточенное временем чутье теневого короля.

- Ах, это будет слишком просто. Мне даже вставать со стула не придется. - рассмеялась я... и дважды хлопнула в ладоши.

Как и ожидалось, перед нами тут же появилась одна из Теней, поражая скоростью и полным отсутствием звуков шагов. Эти люди и их способности поистине невероятны! Ветер удивленно повернулся ко мне, застыв с леденцом во рту, а я вежливо обратилась к человеку в плаще:

- Будь добр, приведи мне работорговца с храмовой площади.

- Слушаюсь, Хозяйка. - коротко отозвался человек и тут же исчез за ширмой.

- Это что такое?! Это не честно, коварная Роза! - возмутился Ветер, вытащив конфету изо рта.

- Разве? - весело рассмеялась я. - Почему же? Я не использовала ни колдовство, ни золото. Только слова. Такой же был уговор, м, милый Кайфэн? К тому же... я поступила довольно благородно, ведь могла сказать твоим людям не просто притащить мне торговца, но и вовсе схватить раба и отвести его в мое поместье. Ах, разве это не было бы невероятно просто? Раз уж ты расщедрился на целое желание, то я не должна тебя разочаровать.

- Что это за дипломатия такая? - схватив леденец зубами, недовольно заворчал Син. - Это вообще законно?

- А вот и наш кофе. - довольно улыбалась я, когда разносчица принесла заказ господина градоначальника. Женщина расставила посуду на столе и с поклоном удалилась. Я же взяла заварник и разлила густой черный напиток по маленьким расписным чашам, думая о своем желании. Разумеется, свой выигрыш я под сомнение не ставила. - Прошу, господин градоначальник. Ваш кофе.

Поставив перед Кайфэном одну чашу, я взяла вторую и, прикрыв глаза, стала неспешно потягивать напиток. После бессонной ночи его аромат очень бодрит. Как всегда, для победы в этом споре у меня было больше одной причины, иначе за дело и вовсе не стоило бы браться. Начиная что-то, извлекай несколько выгод и учись предвидеть наперед.

Пока Ветер хмурился, удивляясь коварству дипломатии, я была совершенно безмятежна, украдкой рассматривая его профиль. Пройдет совсем не много времени, и этот мужчина станет моим мужем. Удивительно. Судьба скрывалась там, где я ее совсем не ожидала встретить: прямо передо мной. Возможно ли, что скоро в моей жизни закончатся темные времена?

Не прошло и десяти минут, как человек теневого короля вновь появился перед нами, ведя перед собой испуганного мужчину. Это был тот самый работорговец с площади. Невысокий мужчина в добротной одежде и простом сером плаще. Хм, я думала, что торговля невольниками достаточно доходное дело, чтобы позволить себе более богатую одежду. Это природная скромность или намеренное действие? Учитывая нравы Черного рынка, думаю, второе.

- Приветствую сиятельных господ. - окинув нас быстрым оценивающим взглядом, подобострастно склонился торговец. - Чем могу услужить?

Ветер напоказ отстранился, закинул ногу на ногу и выжидательно посмотрел на меня, мол, действуй. И я не заставила себя ждать. Чинно сделав глоток кофе, задумчиво облизнула губы и холодно усмехнулась, склонив голову набок.

- Слепые не видят. Глухие не слышат. - медленно заговорила я, добавив в речь немного островного акцента. - Но я вижу, что твои слух и зрение в порядке, торговец. В таком случае какая же беда с тобой приключилась, что ты решился торговать людьми Черной Герцогини?

- Что? - мигом побледнел мужчина, дернувшись назад. Однако дальше отступать не решился из-за кинжала, который уперся ему в спину. Я жестом попросила Тень убрать оружие, так как в подобных мерах во время дипломатии совсем не нуждаюсь. Сглотнув вязкий ком слюны, торговец поспешил разразиться клятвенными заверениями: - Нет-нет, сиятельная госпожа, все совсем не так! Там просто рабы, никаких людей Ч-ч-черной Гер...

- Не стоит лгать, не стоит. - протянула я, глядя на кофейные узоры, что остались на стенках моей чаши. - Среди невольников я видела монаха. Ах, только глухие и слепые не знают, что это подданный Адертана. Его внешность крайне приметная даже среди народа Сихейма. Я также слышала, что некоторое время назад эта женщина с особой жестокостью приказала убить одного графа за то, что тот оскорбил ее слугу. Кажется, его разорвали волки госпожи. Как думаешь, что случится, когда Ее Светлость узнает, что на Черном рынке продают ее людей?

- Помилуйте, госпожа! - упал на колени торговец, кривя рот то ли в гневе, то ли в страхе. - У меня и мыслей не было! Я просто... просто не знал!

- И еще мне интересно, для чего нужно торговать истинно верующими. - будто и не слышала его слов, продолжила я, поджав губы. - Насколько мне известно, законы вашей империи строго охраняют служителей вашего бога. Разумеется, я понимаю, в каком месте оказалась, но все же? Кому и для чего покупать церковника? И что насчет тех двоих, которых ты привел с ним? Что это за "особый товар"?

- Госпожа во всем права. - облизав пересохшие губы, поспешил объясниться торговец. - Мы обычно не ловим церкушей, это правда. Но госпожа, наверное, не знает, что над столицей нависла угроза? Поговаривают, что на нас в скором времени нападут колдуны северные. Вот некоторые вельможи и решили озаботиться рабами, которые смогут их защитить. Те двое тоже церкуши, как и господин монах. Вы же понимаете, что как бы закон кого-то ни охранял, лордам никакие законы не писаны. Если они желают что-то получить, мы просто это им даем. Наше дело маленькое, госпожа. Не гневайтесь, бога ради.

- Ах, мне действительно это безразлично. - спокойно улыбнулась я, продолжая удерживать взгляд на краю своей чаши. - Просто удивилась, встретив кого-то настолько бесстрашного. Поговаривают, у Черной герцогини своя сеть шпионов. Наверняка она уже знает, что ты осмелился совершить. Ступай, я бы не хотела быть поблизости, когда стая волков начнет рвать тебя на части. Это действительно не будет выглядеть вкусно. Надеюсь лишь, что у тебя нет семьи, потому что одним тобой хозяйка Юга вряд ли ограничится. Я слышала, она всегда наказывает весь род. Не повезло тебе, торговец.

По посиневшим губам и вздутым венам на лбу я поняла, что торговец тоже оценил длину своей бесславной жизни. Я не испытывала к нему какого-либо негодования из-за его деятельности, так как понимала, что человек просто оказался пылинкой между молотом и наковальней. Когда господа приказывают добыть что-то нужное им, а другие господа не хотят это отдавать, хуже всего приходится тем, кому предстоит исполнить поручение.

- Что же... что же делать... что же мне теперь делать? - бессвязно забормотал работорговец, чей невидящий взгляд заполошно метался из стороны в сторону, пока не споткнулся о край моих туфель. - Госпожа!!! Госпожа, помогите! Господин, госпожа, умоляю, спасите!

- Так и что тут сложного? Ты и сам себя спасти можешь. - удивилась я, пожав плечами. Потянувшись к заварнику, разлила по чашам остатки напитка, довольно жмурясь густому запаху, окутавшему меня. - Достаточно вернуть невольника лорду, чтобы искупить свою вину. Заработать, конечно, не получится, зато голову на плечах удержать сможешь.

- Но если я появлюсь там, меня же могут прямо на месте... без всяких разбирательств... - пуще прежнего осунулся торговец, будучи не в восторге от встречи с Черной герцогиней.

- Ах, какие мелочи. - вдыхая аромат, безмятежно отозвалась я. - Вокруг столько умельцев Теневой гильдии. Найми кого-нибудь, и пусть они тайно доставят подарок в поместье лорда. Иначе, если ты среди бела дня у всех на глазах притащишь госпоже раба с Черного рынка, боюсь, даже Проклятый не выдержит вида того, что с тобой сделают в том доме. Во славу Сихейма, разумеется.

- Точно... Точно! - просветлел лицом человек, узрев решение большой проблемы. - Госпожа превосходно мыслит, примите мой поклон! Я всего лишь простой торговец, несметных сокровищ не имею, но прошу, примите этот скромный дар в знак моей глубочайшей признательности!

Непрестанно кланяясь, мужчина поднялся с колен и неверным шагом приблизился к нам. Он положил на стол бархатный мешочек, который выглядел новым, и так же продолжая источать любезности поспешил задом покинуть наше обзество. На этот раз Тень не стал его останавливать и просто бесшумно исчез за ширмой. Мы с Ветром остались одни, и я скосила на него веселый взгляд.

- Хейлин, это не дипломатия. У нас это называется запугивание и шантаж. - хмыкнул Син, глядя на меня мерцающим весельем взглядом. Похоже, поражение ничуть его не огорчило.

- Кайфэн, это и есть определение дипломатии. - расслабленно вздохнула я, снисходительно улыбнувшись. - Однако теперь ты должен мне желание.

- И почему мне кажется, что ты согласилась на спор именно ради него, а не ради своего знакомого? - наконец-то начал что-то подозревать чуткий к подвохам теневой король.

- Потому что так и есть, господин градоначальник. - бесхитростно улыбнулась я. - Как бесполезный раб может сравниться с возможностями моего жениха? Мы в Адертане называем это "выстрелить в воздух, чтобы сбить небеса".

- Моя невеста, оказывается, куда хитрее, чем кажется. - пожаловался мужчина, но в его голосе я уловила нотки восхищения. - Похоже, мне стоит глубже изучить науки дворян.

- Знания - это добродетель. - поощрительно кивала я. - Жаждущему власти и богатства без них не обойтись, иначе на пути будет слишком много поражений. Однако мне интересны твои мотивы, когда ты предложил мне обзавестись рабом. К чему это тебе?

- Это? - вдруг опасно ухмыльнулся Ветер, метнув в меня острый взгляд. - Так я решил обезопасить себя. Теперь, когда ты знаешь, что я покрываю торговлю людьми, мне было нужно, чтобы ты стала рабовладельцем. Таким образом ты не сможешь меня отвергнуть, отказавшись выходить замуж за работорговца.

- Хитер и коварен. - удовлетворенно кивнула я, хваля таланты жениха. - Поверь, Кайфэн, если бы у меня были такие желания, ни одна сила в мире не заставила бы меня пойти за тебя замуж. Говоря о неприятностях, что же все-таки случилось, что ты стал таким недовольным? Проблемы на западе?

Так как я услышала лишь часть разговора, то определенные выводы делать не стала, однако кое-что понять успела. Пусть это и не мое дело, но не спросить я не могла. Думаю, если мое любопытство переступает черту, Ветер найдет слова, чтобы донести это до меня.

- Вроде того. - прикрыл он глаза, сосредоточенно потирая переносицу. - Время от времени Сихейм рождает героев, которые свято уверены, что смогут положить конец моей тирании. Чаще всего они подыхают до того, как я о них узнаю, но иногда случаются неловкие исключения. В западном отделе появился смельчак, потерявший список тех, кого надо бояться. Насколько я понял, детки там недовольны, что папочка нашел мамочку. Придется взять ремень и выбить из них всю дурь. Роза, мне придется уехать на некоторое время. По приблизительным подсчетам прогулка займет около двух месяцев. Обещаю, что к маскараду я вернусь.

- Уж постарайся. - светло улыбнулась я. - Ведь если я на балу объявлю, что выбрала тебя своим консортом, люди могут подумать, что я руководствовалась географическими соображениями и просто похитила того, кто жил ко мне ближе всех. Будет немного неловко доказывать, что ты просто уехал, а не сидишь в подвале моего поместья, прикованный цепями к брачному ложу.

- Приложу все силы, чтобы вернуться еще раньше. Не могу допустить, чтобы посторонние начали думать о нашем брачном ложе. Но вот эту мысль про цепи далеко не убирай. Я вернусь, и мы обсудим ее более плотно. - широко ухмыльнулся теневой король, а я едва не начала задыхаться, когда тьма вокруг стала сгущаться, скрадывая очертания и звуки, чтобы собрать мое внимание исключительно на притягательном лике мужчины.

Не могу точно сказать, каким образом простое тюремное заключение пленника превратилось в моей голове в смутные волнительные образы, но уверена, что дело в тяжелом темном взгляде и низком голосе Сина, которым эти слова были сказаны. Как следствие, я смутилась, опуская глаза и не зная, куда себя деть. В какой момент мы начали говорить о разных вещах? Закусив губу, я поняла, что мне действительно не хватает слов, чтобы выйти из этой перепалки победительницей.

- Скоро полдень? Думаю, мне давно пора возвращаться. - засобиралась я под теплым насмешливым взглядом мужчины. Ах, это действительно не то, с чем я могу шутить. Мне следует стать осторожнее, играя с огнем.

- Конечно, моя невинная Роза. Пойдем. - встав, Син вышел из-за стола и весело рассмеялся, глядя на то, как и прижимаю к себе шкатулку, запихивая подарок работорговца за пояс. Понятия не имею, что в этом мешочке, но это последнее, о чем я сейчас могла думать. Не решаясь встретиться с женихом взглядом, отправилась на выход с прямой спиной и гордо вздернутым подбородком.

Путь обратно в поместье длился гораздо дольше, чем из него. Мы брели по тихим пещерам, покинув катакомбы, пока не вышли в подвале поместья Сина. Оттуда Ветер провел меня тайными ходами до кабинета в моем поместье. Теперь-то я точно знаю, как он умудряется появляться здесь, минуя всю мою охрану и посторонние взгляды.

Наконец-то оказавшись в комнате с окнами, я получила возможность узнать, что час близится к полудню, а метель все еще не прекратилась. Слуги снаружи были заняты уборкой снега, а группа служанок развлекалась игрой в снежки. Вот и все? Я снова вернулась в свой мир.

Сбросив капюшон, я повернулась и подняла на мужчину молчаливый взгляд. Что нужно говорить в таких ситуациях? "Спасибо за прекрасный вечер"? "Это была лучшая ночь в моей жизни"? "Не хочу, чтобы ты уезжал"?

- Кольцо мое верни. - требовательно протянула я руку ладонью вверх, второй рукой прижимая к себе шкатулку.

Син подошел ко мне, напрочь игнорируя протянутую руку, и неожиданно обнял. Вздохнув, он склонился к моему уху и сказал:

- Оно в шкатулке. - но звучало это, как "я тоже не хочу уходить". Некоторое время мы стояли неподвижно, собираясь с мыслями, а после одновременно отстранились друг от друга. - Хорошо выспись, Роза.

- Не задерживайся в дороге, Ветер. - в свою очередь ответила я.

Взгляд красноречивей слов, и все, что не было сказано вслух, отразилось в глазах. Кажется, такое со мной уже было? Я стояла перед мужчиной, который должен был стать моим мужем, и прощалась с ним перед долгой разлукой. Оставалась сражаться на политической арене, ведя бои из своего замка, а он уходил в военный поход и обещал вернуться невредимым. Все это так знакомо и так похоже одно на другое, что мне было сложно подавить отголоски нарастающего волнения.

Увидев беспокойство в моих глазах, Ветер вдруг широко ухмыльнулся, сверкнув довольным взглядом, а потом быстро подался вперед и нагло коснулся своими губами моих, украв наш первый поцелуй! Угораздило же меня связаться с вором! Неслыханно!

- Син Айзер! В качестве свадебного подарка получишь двадцать томов... - грозно воскликнула я, вспыхнув до корней волос, а в следующий миг его и след простыл, только с грохотом деревянная панель потайного хода встала на место, - этикета.

Последнее слово я договаривала уже одна в пустой комнате. Осознав произошедшее, я опустила голову и смущенно коснулась губ пальцами. Невероятная дерзость. Никаких манер. Почему так быстро? Я негодую.

Даже промелькнула мысль послать за негодяем демонов, чтобы приволокли его обратно для более вдумчивой беседы. На самом деле брачное предложение в дворянской среде не повод для особых чувств. Порой между супругами даже общения нет, не говоря уже о близости. Мы строим свои семьи, основываясь на предполагаемой выгоде, и в этом нет ничего ненормального. Иногда между мужем и женой появляется уважение и доброе расположение, и этого достаточно, чтобы без душевных терзаний осуществить продолжение рода ко всеобщему удовольствию. Еще реже между супругами появляются чувства, которые в народе называются любовью. Это хлопотно и обременительно, поэтому в этом нет ничего хорошего. Но вовсе странно, когда чувства появляются вперед брака. Все это крайне неподобающе.

Сделав глубокий вдох и расправив плечи, я быстро заморгала, восстанавливая душевное равновесие. Внезапный всплеск чувств успокоился, и усталость бессонной ночи накрыла глубокой волной, напоминая, что я все еще смертный человек, которому нужен отдых.

Однако...

Прежде чем отправиться в покои, нужно решить еще кое-какое дело. Сложив в ящик стола шкатулку с книгой и платиновую ленту для волос, я толкнула дверь и вышла в коридор. Только теперь я поняла, что в поместье стало чрезвычайно тихо. Обычно в это время здесь довольно оживленно, но сейчас только солдаты продолжают молчаливо нести свой караул. Заметив тени на их лицах, я не могла понять, о чем они думают. Похоже, что-то случилось в мое отсутствие?

Шорох размеренных шагов сопровождался треском пламени в настенных факелах, когда я медленно пошла по коридору. Морозный сквозняк заставлял огонь беспорядочно трепетать, а при моем приближении слуги поспешно низко склонились и распахнули дверь, ведущую в главный зал.

Шагнув в помещение, я обвела пространство холодным взглядом и, наконец, увидела причину всех этих странностей.