Сердце Хаоса

Летопись

Империя Сихейм. Столица Таанах. 1505 год после Первой Священной Войны.

Ночь с восьмого на девятый день первого месяца весны.

Призрачные облака зловеще мерцали в свете полной луны. Порыв промозглого ветра спугнул стаю ворон, и хриплый крик птиц потонул в городском шуме - ночь маскарада подходила к концу. В дворе поместья эрцгерцогини Адертанской стояли человек и демон, а на земле было когтями нацарапано короткое послание. Когда связь между низшим демоном и призывательницей была разорвана, тот вновь превратился в обычного коня с необычайно умным взглядом, но если бы эта связь продлилась хотя бы на минуту больше, колдунья увидела бы, как на задний двор врывается кавалькада всадников.

- Бин! - спрыгивая с лошади, закричал Эстар. - Вот вы где! Беда! Хель схватили!

- Я знаю, - опустив голову, тихо сказал вор. Он махнул рукой в сторону нацарапанного демоном послания, и вскоре вокруг него толпились уже все стражи поместья.

- Не понял. - прочитав короткие строки, резко обернулся к секретарю бывший демон. - Это что?

- Послание от Ее Светлости. - отвернувшись, сжал кулаки Бин. - Берите, что сможете унести, и уходим.

- Чего? - неверяще выдохнул парень. - Ты рехнулся? Ее спасать надо, а не когти рвать!

- Приказы лорда не обсуждаются. Я сказал: берите вещи и уходим. - хрипло процедил вор, продолжая стоять спиной к пришедшим.

- Какие еще приказы? - вмешался в зарождающийся конфликт Саид, переводя взгляд с послания на спорщиков. - Что это за клинопись? Госпожа была здесь? Почему мы должны уходить?

- Слушай, сейчас не время объяснять, мы должны найти Хелиру, а после... - мотнув головой, упорно не желал слушать слова окружающих Эстар, но терпение артаханца на самом деле подошло к концу.

- Хватит водить нас за нос! - угрожающе сделал шаг вперед рослый южанин. - Вы оба явно знаете, что происходит, и мы с места не сдвинемся, пока нам не объяснят, какого Проклятого здесь творится!

- Что ж, теперь можно и сказать. - шумно выдохнув, с напускным спокойствием повернулся к солдатам Бин. - Ее Светлость эрцгерцогиня Адертанская - колдунья. Этот конь - демон. Через него госпожа передала вон то послание. А теперь, мать вашу, живо собирайте свои пожитки и валим! По дороге из Адертана в Таанах, выполняя поручение госпожи, я приготовил пути отступления на случай непредвиденных осложнений. Сейчас мы соберем вещи, и я выведу вас из города.

- Кол... колдунья? - посчитав, что мог неверно расслышать, переспросил артаханец. Солдаты за его спиной стали молча переглядываться, и взгляды эти были несколько странными. Что-то вроде: "теперь все встало на свои места". Объяснение, которое должно было показаться совершенно абсурдным, стало тем ключом, который собрал все странности хозяйки Юга в цельную четкую картину. Отведя взгляд в сторону, Саид задумчиво обронил: - Ну теперь я понял. Н-да. Ладно! Колдунья и колдунья, бог с ним. Но какого демона мы должны ее тут бросить, кто-нибудь может мне объяснить?

- Это приказ госпожи. Тебе мало? - спрятав отчаяние за холодностью, поднял на собравшихся пустой взгляд вор.

- Мелкий сказал, что ее схватили. - кивнув на Эстара, который рядом с могучим артаханцем действительно был мелковат, сурово свел черные брови Саид. - Раз схватили - значит, нужно ее вызволить. Но мы в этом городе ничего не знаем, только дорогу ко дворцу, так как Ее Светлость больше никуда не ходила. Где ее искать?

- Через минуту я смогу точно сказать. - сделав вдох, быстро заговорил бывший демон. Он показал всем присутствующим черный кристалл в своей руке. - Эта дрянь не даст демоническому чутью ее найти. Камень крепкий, закаленный в проклятом огне, поэтому руками его не разрушить. Но в святой воде он тает, как сахар. Одна проблема - святой воды у нас нет, но я это решу. Потом конь отведет нас к госпоже, а там уж только на свои силы рассчитывать приходится.

- Ты забыл добавить, - холодно заметил Бин, - что с того момента, как госпожу схватили, мы все объявлены преступниками. Не ровен час сюда заявится имперская гвардия, и тогда уже никто уйти не сможет.

- Эй, старик, в тебе внезапно крыса проснулась? - щурясь от очередного порыва ветра, едко выплюнул Эстар. - Решил свалить с тонущего корабля? Можешь катиться, куда хочешь, но я без Хель никуда не уйду.

- Пасть захлопни. - в один миг разлетелась морозная броня спокойствия секретаря Ее Светлости. Увы, этому парню еще учиться и учиться, чтобы достичь самоконтроля, как у его хозяйки. - Ты первый день госпожу знаешь, что ли? Кто бы ее ни схватил, вот что я тебе скажу: зря они это сделали. Единственная причина, по которой госпожа могла отдать нам приказ уходить из столицы - она готовится сровнять город с землей. Я вам больше скажу! Она давно к этому готовилась! Посудите сами: сначала она отсылает сестру с половиной своего сопровождения. Потом отсылает вторую половину солдат и слуг. Вы уже забыли, что изначально и вы не входили в ее планы? Ее Светлость еще несколько дней назад сказала нам свалить из города. Разуйте глаза, идиоты! Она еще едва ли не в Адертане знала, что все так обернется! Я вообще считаю, что она это спланировала. И если я хотя бы в половине свих предположений прав, нам не имперскую гвардию бояться надо, а бежать из города, чтобы не попасть хозяйке под горячую руку.

Когда Бин закончил говорить, солдаты синхронно перевели взгляды на Эстара. Саид хотел услышать, что теперь скажет бывший демон, так как было очевидно, что эти двое в ситуации разбираются куда лучше него. Нахмурившись, Эстариот стал кое-что припоминать.

- Вообще-то, - задумчиво произнес парень, - ты можешь оказаться прав. Сегодня Хель сказала кое-что странное, но если принять во внимание твои выводы, то это обретает смысл. Она просила после ее смерти подождать полгода, а после провести обряд призыва. Не буду вдаваться в детали, но сейчас мне начинает казаться, что она еще по дороге к матери знала, чем все закончится. И если это так, то нам действительно лучше убраться из столицы, чтобы не попасть на плаху и не подвести ее.

- Значит, уходим? - переводя взгляд с мрачного вора на бывшего демона, уточнил артаханец.

Но ответ прозвучать не успел. С громким ржанием во двор влетел вороной конь с гневно полыхающим взглядом. Всадник с силой рванул на себя поводья, отчего животное взвилось на дыбы, а солдаты бросились врассыпную, чтобы не получить копытом в лоб, и моментально обнажили мечи. Они уже готовились напасть на вторженца, но тут вперед вышел Эстар и поднял руку, останавливая стражников.

- Стойте, это свой. - сказал парень, а после все взгляды устремились на всадника.

- Где она?! - прогремел злой голос мужчины, чей серебряный взгляд полыхал бешенством. Взмыленный конь под ним нервно бил копытом, но послушно оставался на месте, подчиняясь крепкой руке седока.

- Ее схватили. - с трудом выдерживая этот взгляд, ответил Эстар. Хозяина соседнего поместья бывший демон знал в лицо, как знал и о том, что тот был женихом Хелиры. - Похоже, это был ее план. Она оставила послание, чтобы мы покинули город.

- Я спросил: где она?!! - рявкнул Син так, что даже низший демон вздрогнул.

- Мы не знаем. - сжав губы в тонкую линию, выплюнул Эстариот. - Похитители использовали колдовство, поэтому есть вероятность, что это может быть не инквизиция. Но я могу разрушить чары, а вон тот демон сможет найти ее по колдовской связи с призывательницей. Мне нужна святая вода для этого, а ее у нас нет. Но есть приказ, и мы собираемся...

Договорить он не успел. Син спрыгнул с коня, сорвал с пояса флягу с водой и обвел диким взглядом собравшихся:

- Кто знает молитвы?

- Эм... Я, господин... - раздалось неуверенное с заднего ряда стражников.

Пройдя сквозь ощетинившийся мечами отряд, как нож сквозь масло, Ветер нашел говорившего и впихнул ему в руки флягу. Сорвав пробку, он приказал:

- А теперь молись.

Взгляд солдата нервно метнулся к напряженным сотоварищам, но ослушаться этого человека он не посмел. Опустив взгляд на предмет в своих руках, молодой мужчина стал смущенно читать молитву, которую совсем недавно при всем высоком собрании лордов читала его госпожа для победы над шаманами. "Символ веры" - сильнейшая и главная молитва в этой религии, ее многие знают, но не теневой король. Ветер не привык молиться и даже представить не мог, что однажды именно это знание будет ему необходимо. Покуда солдат шепотом молился, Таанахский изгой мысленно обещал себе, что выучит наизусть весь молитвослов после спасения этой женщины. С ней обычных знаний явно недостаточно. Возможно, даже колдовство выучить придется.

- Вот, господин... - закончив, робко протянул флягу стражник.

Син забрал ее, а после швырнул Эстару:

- Снимай чары.

Все предыдущие споры остались где-то далеко позади, потому что перечить этом человеку ни у кого не возникло мысли. Каждый на уровне инстинктов понимал, что если сделает хотя бы один неверный вздох в присутствии Сина Айзера, произойдет что-то фатальное. Даже повидавший многое артаханец своим воинским чутьем подспудно ощущал серьезную угрозу, исходящую от незнакомого лорда, а что перед ним дворянин, не было никаких сомнений, пусть он и был грязным и оборванным после наверняка нелегкой дороги.

Без лишних слов Эстариот вытянул вперед руку с кристаллом и стал поливать сплав колдовства не первой свежести водой, над которой больше потел, чем молился, простой солдат. Что такое святая вода? Должна ли быть она освящена церковником, чтобы стать святой? Нет, не обязательно. Святой станет та вода, над которой прозвучит искренняя молитва верующего: так гласит Святое писание. Вот только все уже давно привыкли, что святая вода только в храмах набирается, а ведь это совсем не так. Да и отличия от простой воды обычный человек не увидит.

Под тонкой струей воды из фляги теневого короля колдовской кристалл черной сажей стал стекать по пальцам бывшего демона. Нерушимый камень оказался не крепче рыхлого комка пыли, и не прошло и минуты, как от него осталась только лужа на стылой земле. Эстар не успел ничего сказать, как Ветер, сжав в кулаке гриву, за секунду оседлал низшего демона. Парень был уверен, что существо из Преисподней незамедлительно сбросит с себя наглого седока и втопчет его в пыль, но что-то пошло не так.

- За ней! - сжав коленями бока твари из мира демонов, отдал приказ мужчина, и под неверящим взглядом бывшего демона конь послушно рванул с места, унося своего седока в одном ему известном направлении, оставляя людей эрцгерцогини одних посреди двора глотать пыль из-под демонических копыт.

- Хватит стоять. Уходим. - мрачно произнес Бин.

- Я остаюсь. - крикнул им Эстар, запрыгивая на другого коня, и отправился в след за теневым королем.

Два всадника покинули поместье эрцгерцогини Адертанской, а вскоре оттуда выехал отряд последней стражи с Бином во главе и отправился к южным городским вратам. Они собирались исполнить последний приказ госпожи, чего бы это ни стоило.

Перед рассветом ветер стих, и безмолвно опустился сырой туман. Жители Таанаха разбрелись по домам отдыхать после ночных гуляний и не видели, как две черные фигуры всадников стрелой мчатся в одном им известном направлении. Зашла луна за горизонт, не ведая, что мир сегодня изменился. Восходом солнца озарится новая эпоха.

Вернувшись во дворец, император отправился прямиком в тронный зал. Его торопливые шаги эхом отдавались в залитых кровью коридорах, а на лице светилась довольством сытая улыбка. Теруан считал, что сегодня решились все проблемы Сихейма, раз и шаманы, и более неугодная леди погибли. Осталось объявить об этом остальным. Пусть тоже порадуются.

Возвращение монарха огласил церемониймейстер, и все присутствующие в тронном зале обратили свои взоры на императора. Встав на возвышении, он обвел величественным взором своих подданных и изрек:

- Лорды и леди, Мы с радостью объявляем вам, что ныне произошло великое событие! Святая инквизиция схватила коварную колдунью, которая едва не обманула Наш священный взор! Многие из присутствующих сегодня здесь наверняка помнят трагичные события девятнадцатилетней давности, когда над городом зажглась Черная звезда. В ту ночь Мы приложили немало усилий, чтобы отвести беду от Наших подданных, однако зло было укрыто вероломными последователями темного культа. Дитя проклятой звезды выжило! Нам стало известно, что его укрыл никто иной как герцог-изменник Альмин лорд Ферании. Колдуньей оказалась его дочь! Вы все знаете леди Хелиру, эрцгерцогиню Адертанскую, хитростью укрывшей от нашего взора свою истинную суть. Но сегодня обман был раскрыт! Проклятая чаровница погибла в схватке с Великим инквизитором Тимертилисом, и Наш народ может спать спокойно! Возрадуйтесь же, леди и лорды! Наша священная империя под защитой Единого!

Он триумфально распростер руки, ожидая бурных оваций, однако...

Гости лишь отводили глаза и как-то странно между собой переглядывались. В тронном зале стихла музыка, и едва слышно зазвучали чьи-то перешептывания.

Ватарион рассчитывал увидеть занимательное представление, которое бы лишний раз доказало, что он был прав и все люди - неблагодарные твари, но вместо этого и без того трещавшая неловкостью праздничная атмосфера рухнула окончательно. Еще недавно лорды и леди изо всех сил старались сохранять на лице спокойствие и радость, несмотря на то, что должны были продолжать бал в окружении трупов, а теперь даже их дворянской выдержки не хватало, чтобы продолжать этот... маскарад.

Вот уж воистину точное название всего происходящего. Есть маски или нет - а выражение лица нужно держать, да только у всего есть свой предел. Для гостей дворца этот предел, похоже, тоже настал. Тем не менее, авторитет императора не позволял им открыто высказать свои мысли, а потому не передать словами сколь велико было удивление собравшихся, когда из себя вышел... генерал Тайлан.

- Священная империя? Под защитой Единого? - сжимая кулаки от ярости, заговорил герцог Сантонский, а голос его звенел от ярости. - Это шутка такая? Или Ваши глаза смотрели в другую сторону, когда так называемая колдунья одна вышла против орды шаманов? Где был Ваш Единый, когда орден рвал наших людей на части?

- Генерал, не стоит так... - опасливо косясь на потемневшего лицом императора, подошел к парню один из лордов, надеясь образумить безумца. Но тот не глядя сбросил с плеча чужую руку и продолжил цедить правду сквозь зубы.

- Колдунья, говорите? - повысив голос, зло искривил губы Ледяной генерал. - А отчего ж тогда Его Высокопреосвященство не вышел вперед, когда шаманы вторглись во дворец? Да и этот ваш хваленый Великий инквизитор коленями вон в том углу тряс, я сам свидетель! Колдунья... А хоть бы и так, что с того?! А?! Ни разу этот ваш Единый не защитил моих солдат, когда мечи северян нам животы вспарывали! Да если бы не эта колдунья, не видать вам всем победы над Нортанией! Коварное зло? Зло?! А по чьей вине вообще эта война началась, а, Ваше Величество?! Ваше Высочество, молчите?! Не надо держать нас всех за идиотов! Несколько часов назад Вы сами дали колдунье титул Защитницы империи, а теперь она стала врагом всех сихеймцев? Не быстро ли вы там переобулись, а? А что, очень удобно, да, народ? Совершил подвиг - и в расход! И кто будет следующим? И куда важнее - кто захочет служить такому императору, который по выдуманной причине устраняет тех, кто был ему верен?

И все же эти слова прозвучали.

Совершенно очевидно, что к этому давно все шло. Конечно, император обладает высшей властью, но не зря Хелира несколько раз ему напоминала, что власть лорда зиждется на доверии его подданных. Разумеется, одним вопросом пошатнуть трон было невозможно, но обвинение эрцгерцогини Адертана стало последней каплей.

В тронном зале повисла свистящая от напряжения тишина. Теруан медленно обводил тяжелым взглядом собравшихся, но куда бы он ни посмотрел, он видел в глазах своих подданных лишь согласие со словами молодого генерала. Каждый из них сейчас думал, что если бы их вклад в благополучие империи сравнился с вкладом леди Хелиры, то на ее месте у плахи мог оказаться кто-то еще. Похоже, император не ценит своих соратников, не так ли? В таком случае... какой смысл служить такому монарху? Разве это... не бессмысленно?

Леди и лорды Сихейма в разной степени имеют приличествующую дворянам выдержку, но сейчас и она подходила к концу. Ватарион с непередаваемым изумлением смотрел и видел, как высший свет встает на защиту колдуньи, которую раньше, казалось, все здесь недолюбливали. Он забыл, что зависть и уважение идут рука об руку, а еще он не знал, откуда у этой странной ситуации "ноги растут".

Почему такое потрясающее основы устоев событие, как поимка злокозненной колдуньи, не вызвало у собравшихся облегчения и радости? Или хотя бы закономерного удивления? Потому что все собравшиеся уже были подготовлены к этому повороту не кем иным, как той самой Альвизой Гритти - автором бульварных романов, главной героиней которых стала Черная герцогиня.

Едва ли кто-то из присутствующих леди не читал эти нашумевшие рукописи. Для своего времени это было чем-то невероятным, что привлекло массу внимания общественности, а захватывающие описания сражений привлекли внимание и лордов. Среди множества романов о леди Хелире были и сюжеты с колдовством. Надо заметить, что этот момент писательницей был подан под разными углами, заставляя читателей размышлять о природе зла и чар, а также о том, что не обязательно зло должно стать врагом добра. Конечно, добром от этого зло не станет, но и причин для ненависти прибавлять не стоит.

Нет никаких сомнений, что Альвиза намеренно написала все эти книги. Ее целью было подготовить народ Сихейма, так как она понимала, что едва ли Черная герцогиня сможет долго скрывать свою тайну. В этом вопросе мнение большинства стало бы решающим, если бы вероломный правитель не поступил со своей соратницей столь бесчестно.

Это началось в те дни, когда юная колдунья уезжала в затерянную долину со своим наставником и Бином на тренировку. В отличие от разведчика императора, которого Хелира в тот день поймала после призыва демонов в тела волков, за ней следил и еще один человек, который сумел остаться незамеченным. Это был Старший. После того, как маленькая герцогиня впервые пришла в подвалы Теневой гильдии, он решил в некотором роде взять ее на попечение, присматривая. С годами это вошло в привычку. Так в день, когда Хель поражала воображение своего наставника размером своей сферы силы, выросшей выше гор ущелья, эту сферу увидел и Старший. Путем простых размышлений, он додумался до настоящей причины ее поездки в Даранийское графство, а там и до связи с сестрой девушки было не долго.

Да, скандальным писателем была именно родная сестра колдуньи Теяра. Легкомысленной старшая сестра была лишь внешне, что не раз играло ей на руку, однако все, что касается ее маленькой Хель, девушка тщательно обдумывала. В этой жизни не было никого, кто был бы ей дороже младшей сестренки, и ради нее она была готова на все. Без исключений. Даже на такие жертвы, как изучение сихеймского языка и основ арифметики. Конечно, до уровня эрцгерцогини Адертанской герцогине Феранийской было далеко, но на неплохую степень грамотности ее хватило, ведь, уезжая из отчего дома на южную границу, ее сестра просила лишь две вещи: беречь себя и хорошо учиться. Не самая высокая цена за спасение жизни, не так ли?

Когда к молодой леди Ферании пришел теневой писарь с непростым разговором, Теяра была ошеломлена. Прежде всего, девушка не знала, что ее сестра имеет тесные связи с Теневой гильдией, и тем более она не могла себе представить, что эта гильдия узнает ее секрет.

В ходе этой беседы Тея узнала несколько важных вещей. Первая - не вся гильдия знает секрет невесты графа Даранийского. Старший сохранил это в тайне, понимая всю опасность подобного знания. Вторая - этот мужчина, похоже, слишком одинок, раз решил опекать ее сестру. И третье - Старший совершенно сумасшедший.

Он пришел к самому близкому человеку колдуньи, чтобы предложить странную затею. Понимая важность общественного мнения и невозможность долгое время носить шило в мешке, он предложил герцогине Феранийской использовать свои знания, чтобы подготовить путь для гордой хозяйки Юга. Рано или поздно ее тайна обязательно всплыла бы наружу, и тогда только поддержка дворянства смогла бы ее спасти. А что впечатлит умы дворян лучше, чем душещипательные истории легендарной личности, описанные в самом романтичном ключе? Вот только это приходилось скрывать, так как Старший и Теяра небезосновательно предполагали, что получат ремня, если хозяйка Юга поймет, кто сделал из нее героиню любовных романов. А лучший способ скрыть свою грамотность - писать письма с ошибками, что Теяра и делала.

Так появилась Альвиза, которая тайком от отца-герцога и матери-маркизы писала свои нехитрые любовные романы при поддержке теневого писаря. Хелира была права, когда говорила Сину, что тот, кто пишет эти романы, имеет возможность сунуть нос в ее письма на фронт и даже к королю. Для Старшего это не было проблемой, и он по возможности передавал некоторые сведения Теяре, чтобы вымысел смешался с правдой. Сина такие мелочи мало интересовали, поэтому он не стал копать глубже. В конце концов, что может сделать простое низкопробное чтиво?

И вот итог.

Император во всеуслышание объявил эрцгерцогиню Адертанскую колдуньей, а дворяне не так уж сильно и удивлены, да и в страхе трястись не начали. Более того! Они открыто недовольны решением правителя о казни этой колдуньи, в чем книги Альвизы сыграли не последнюю роль. Но не только это влияло на настроение леди и лордов. Многие из них хотели просто спокойно жить в роскоши и достатке, не рискуя своими жизнями, а потому на место леди Адертана никто не претендовал.

Нет, конечно, находилась парочка переоценивающих себя лордов, которые хотели бы после брака с девушкой забрать себе правящий титул герцога Адертана, но это пустое сотрясание воздуха и бахвальство в кулуарах, не имеющее ничего общего с истинными намерениями.

Ни один нормальный человек не захотел бы стать в авангард этого политического войска и возглавить пограничье, рисковать своей жизнью и жизнью своей семьи, испытывать свои знания и умения в дипломатии с соседями и правителем, рискуя в любой момент послужить причиной начала новой войны, а также поднимать экономику безжизненных каменистых земель бывшей Дарании, которые совершенно ни на что не годятся. Еще и флотом этим заниматься, а там и пираты постоянно досаждают.

В общем, лорды высшего дворянства имели достаточно разумения, чтобы понимать, что громкий титул леди Хелиры несет не столько возможности, сколько обязанности. А кому нужна лишняя головная боль? Им и там богато живется. Да и если править этим пограничьем, то там жить постоянно надо, а какие развлечения в тех отдаленных землях? Даже Черного рынка с его азартными играми и доступными женщинами нет. Кому такое надо? Это же почти монастырь. Ну уж нет, пусть эта леди живет да здравствует, тем более что справляется она со всем вполне неплохо.

Точнее, справлялась. Теперь, когда император объявил о смерти хозяйки Адертана, лордам стало совсем не до веселья. Нет, мужчинам не было особого дела именно до самой девушки, куда больше их теперь беспокоило, кого отправят на границу. Ведь герцогство не может управляться наместником, только титулованный герцог может там править. А это значит, что скоро кого-то из них сошлют на границу.

- И что же? Многие так считают? - заледенела на губах улыбка императора. - Кто-то еще, кроме генерала Тайлана, расхотел служить Нам?

Теруан не первый год на троне, и он прекрасно знает, насколько трусливы стоящие перед ним люди. Герцог Сантонский был скорее исключением, которое можно показательно покарать за неуважение к императору в назидание остальным недовольным, что и произойдет, если его сейчас никто не поддержит. Не то чтобы Тайлан очень переживал за Хелиру, нет. Его скорее вся эта ситуация вывела из себя.

- Ваша Светлость, хватит. - шепотом обратился к Тайлану тот лорд, который до этого пытался его успокоить. - Леди Адертана погибла, уже ничего не исправить. Только беду на себя накличете. - Генерал сжал зубы так крепко, что на щеках проступили алые пятна, а тот лорд сделал шаг вперед и примирительным тоном обратился к разозленному императору: - Ваше Величество, позвольте от лица Его Светлости принести извинения. За этот день произошло слишком много всего, а генерал еще так молод, вот выдержка и сдала. Разумеется, Вам решать, какую участь заслужила Ваша самая верная соратница, однако теперь встал вопрос с правителем Адертана, а эту ношу едва ли кто-то хочет на себя взвалить. Если бы в Сихейме все еще был Великий герцог, это не стало бы проблемой, но его нет. Мы очень переживаем за судьбу империи и сохранность ее границ.

- Что ж... - заложив руки за спину, Теруан устремил задумчивый взгляд поверх голов собравшихся и спустя полминуты изрек: - Очевидно, среди всех Наших подданных именно генерал Тайлан больше всех переживает о судьбе пограничных земель. Принимая это во внимание, а также его заслуги в Нортанийской кампании, Мы приняли решение. Герцог Сантонский является младшим сыном семьи и не наследует герцогство Сантон, является умелым полководцем, способным вести армию в бой, а также обладает всеми необходимыми талантами, чтобы управлять обширными землями. Мы назначаем генерала Тайлана новым правящим эрцгерцогом Адертана. Так как Ее Светлость леди Хелира покинула нас слишком скоропостижно, работа над созданием Школы лордов не была завершена. Это дело Мы также поручаем эрцгерцогу Адертанскому, как и титул лорда-наставника.

Тайлан был прежде всего воином, у него никогда не было такой выдержки и воли, как у Хелиры, поэтому, услышав слова императора, он пораженно округлил глаза и неприлично распахнул рот. Конечно, со стороны может показаться, что Теруан внезапно простил дерзкого мальчишку и отсыпал ему почестей, но на деле все было в точности до наоборот. Император как бы сказал: "Раз ты столь дерзок и болтлив не в меру, то созданные Нами проблемы решать будешь ты. И помни судьбу, постигшую прошлого хозяина всех этих громких титулов. Увы, лорды-наставники уже давно своей смертью не умирали, мальчик. Берегись.".

Тот лорд, который недавно заступался за молодого генерала перед императором, примерно так себе все и представлял, поэтому, не долго думая, толкнул парня в спину, заставляя рухнуть на колени и от его лица вежливо ответил:

- Ваше Величество щедры и дальновидны. Молодой лорд непременно справится с возложенными на него обязанностями и оправдает Ваше высокое доверие. Его Светлость слишком поражен Вашей милостью, поэтому позвольте поблагодарить Ваше Величество от его имени.

Помнится, некогда Тайлан говорил Хелире, что после их свадьбы она будет сидеть в замке, а он править землями? Что ж... пусть попробует. Как говорится: жизнь полна возможностей. Главное - не захлебнуться перспективами.

Бал закончился на рассвете. Разошлись дворяне по своим поместьям, бурно обсуждая между собой все случившееся; засновали по коридорам дворца слуги, отмывая остывшую кровь павших защитников столицы; покинул тронный зал император. И никто не видел, как поднимался с малого трона Проклятый, как с надменной улыбкой он расправил плечи, дошел до дверей за троном, но в коридор не вышел, бесшумно растворившись в клубах черного дыма.

Все эти люди верили, что самое страшное уже позади и можно спокойно вздохнуть.

И все они невероятно ошибались.

Пока во дворце происходили неожиданные перестановки и жаркие споры, двое всадников достигли врат особняка Великого инквизитора. Демонический конь безошибочно нашел место заточения своей призывательницы и уже собирался ворваться в обнесенный кованым забором двор, но неожиданно перед ним вспыхнул ослепительным светом божественный барьер, отбросив демона вместе с седоком в назад.

Син упал на землю, больно ударившись плечом о мостовую, но не проронил ни слова. Сжав зубы, мужчина поднялся на ноги и, не обращая внимание на боль, вновь пошел к воротам. На этот раз барьер не появился, ведь Ветер был простым смертным, а следом за ним поспешил и Эстар, хмуря брови. Мужчины вошли во внутренний двор и не видели, как демонический конь на пару секунд растерянно застыл на месте, а после уныло побрел к южным вратам города. Туда, куда отправился человек, которому призывательница отдала приказ служить.

Бывший демон понимал, какая преграда только что была на их пути, а также он понимал, что это то знание, которое должно было быть давно утеряно. В совокупности с колдовским камнем это создавало впечатление, что вместе с инквизитором действовал кто-то очень древний и знающий. А кто это был - догадаться несложно. Про себя Эстар чертыхнулся, ведь он предупреждал Хелиру, что Проклятый - не домашний питомец. Нужно было избавиться от него еще в самом начале, и плевать на последствия.

Ворвавшись в особняк Великого инквизитора, Эстар замешкался, но не Син. Теневой король, в силу особенностей своего ремесла, знаком с чертежами главных домов столицы, и этот дом не был исключением. Мужчина может не знать наизусть молитвы, но расположение комнат и тайных ходов знал превосходно. Быстро прикинув в уме, где могут держать его женщину, Ветер пришел к единственно верному выводу и решительно направился к нужной комнате. Эстару ничего не оставалось, как последовать за мужчиной, настороженно озираясь по сторонам.

В рассветный час в гостиной было пусто. Искать потайную дверь спасителям не пришлось - картина была сдвинута в сторону, а за ней зиял чернотой проход. Недоброе предчувствие заставило Эстара поежиться, но его спутник без посторонних размышлений бросился к проходу, и парень поспешил следом. Сбежав с лестницы, им не пришлось гадать, куда идти дальше, ведь из нужного дверного проема на сырую землю узкого коридора падал неровный свет факела.

Не помня себя от страха, Ветер вбежал в камеру и вдруг застыл, словно налетел еще на один барьер. Из-за его спины вышел запыхавшийся Эстар, но, поспешно осмотревшись вокруг, тоже застыл, не в силах поверить своим глазам.

Этого не могло быть. Такое не должно было случиться. Но они опоздали.

Свесив голову на грудь, на цепях висела та, которую Ветер обещал защищать. Из груди ее виднелась рукоять кинжала, и капли крови жуткими рубинами застыли на темной ткани платья. За ее спиной на каменной стене колдовским огнем была выжжена ритуальная печать, ранее начертанная кровью Тимертилиса, а оковы черного железа так и не были разрушены, вновь став холодными, но под ними на бледных запястьях проступали жуткие ожоги, свидетельствуя, что без боя невеста Ветра не сдалась.

Хелира не успела совсем немного. Если бы ритуал передачи силы не был столь короток, у инквизитора и астролога не было бы и шанса, но история не имеет сослагательного наклонения. Второй пленник с трудом поднял голову и посмотрел на вошедших. Этих людей он не знал, но по их в раз побледневшим лицам понял, что это не враги. И тогда он заговорил:

- Над этим ребенком провели темный ритуал, - звучал тихий голос пленного инквизитора. - Но что-то пошло не так. Держатель факела - рычаг от потайной двери. Они сбежали, и... если хотите их догнать... они не далеко ушли.

Ритуал? Впервые в жизни Сину не хватало смелости сделать шаг вперед. До дикой боли всматриваясь в склоненную голову возлюбленной, он, не зная слов молитвы, молился, чтобы хотя бы слабое дыхание уловить, но нет. Не тело, но душа мужчины сумела сделать первый шаг навстречу страшному осознанию. Он медленно, с трудом переставляя в раз одеревеневшие ноги, подошел к девушке. Он не пытался скрыть дрожь в руках, когда протянул ладонь вперед и пальцами коснулся еще теплой щеки, но это лишь иллюзия жизни.

Его Роза была безнадежно мертва.

Сделав последний шаг вперед, он медленно обнял ее, а после перевел взгляд на цепи, которые не давали ей обнять его в ответ. Это неправильно, так не должно быть. В руке теневого короля из ниоткуда возник кинжал из нортанийской стали. Замахнувшись, Син с силой ударил оружием по цепи, и звенья раскололись. Нортанийская сталь не зря была столь ценна, что Сихейм давно на нее глаз положил. Благодаря своим природным свойствам, она была чрезвычайно крепка, поэтому у черного железа не было и шанса. В этот удар Ветер вложил лишь часть той чудовищной боли, что ныне разрывала его сердце в клочья, и так же он поступил со второй цепью. Когда больше ничто не удерживало девушку, Син вместе с ней опустился на землю и больше не видел смысла вставать, куда-то идти и что-то делать. Чего стоит все его могущество, если он не смог защитить одну единственную девочку?

В тот момент, когда желание умереть на месте достигло своего апогея, Ветер обратил внимание на некий мерцающий блеск. Им оказалась платиновая лента, которой была перевита темная коса девушки. Это его подарок... Его...

- Роза, - одними губами шептал Син, - давай уедем. Так далеко, как только сможем. Туда, где нас никто не знает, а те, кто знает, - не найдут. Мы вместе проживем хорошую жизнь. Я буду о тебе заботиться. Давай уедем.

Обнимая мертвое тело, он раз за разом повторял ей те слова, которые некогда сказал в подземелье Черного рынка. Теневой король будто последнего рассудка лишился, безжизненно повторяя одни и те же слова. Не известно, сколько это могло продолжаться, но в какой-то момент Син замер и уставился в пространство перед собой. Сосредоточенно сведя брови, он выглядел крайне странно. Со стороны казалось, будто он начал слышать голоса, часть из которых кричала изо всех сил, а вторая едва слышно шептала, но каждый будто бы давал советы.

События многих дней проносились в памяти теневого короля, пока он не вспомнил слова колдуньи, что были сказаны в ночь Тысячи фонарей. Она сказала, что есть ритуал, чтобы вернуть ее из Преисподней, куда она, несомненно, попадет после смерти.

Вернуть.

Он мог ее вернуть.

Нет, его сердце не наполнилось жизнью от этих мыслей, но появилась цель, ради которой он пойдет на любую жестокость. С отстраненным удивлением обнаружив влагу на своем лице, он безразлично стер ее рукавом и медленно поднялся на ноги. Удерживая тело колдуньи на руках, он мертвым взглядом осмотрелся по сторонам, только сейчас заметив, что в темнице были еще люди.

Кажется, это еще один пленник. Переведя взгляд на застывшего столбом Эстара, он бросил ему нож, который тот едва смог поймать. Слова были лишними, и бывший демон, повинуясь беззвучному приказу теневого короля, подошел к пленному инквизитору и попытался так же разбить его цепи. Не с первого раза, но Эстар справился. Освобожденный Нейтеран упал бы на землю, но парень подхватил его и, перекинув руку старика через плечо, повел его следом за Ветром.

Покинув подземелье, они вновь вышли в гостиную, но неожиданно услышали какой-то шум. Кажется, он исходил из соседней комнаты.

- В особняке кто-то остался? - хрипло обронил Эстар, а Ветер вдруг остановился.

Осмотревшись по сторонам, теневой король медленно опустил тело девушки на диван, а после стал закатывать рукава на своей рубахе, обнажая запястья. Но не множество обмотанных вокруг рук ремней с прикрепленными к ним лезвиями завладели его взглядом. Среди всего этого смертоносного великолепия чужеродно выделялась черная траурная лента - ее он и стал разматывать.

Сжав в кулаке полоску черного шелка, Ветер, не говоря ни слова, вышел из гостиной. Эстар не пошел за ним, усадив на свободное кресло с трудом держащегося на ногах старика, но крепко сжал в руке тот кинжал и стал прислушиваться к звукам. Не прошло и десяти секунд, как из соседней гостиной раздался крик двух мужских голосов, среди которых не было голоса Ветра. Послышались звуки ударов и борьбы, но они не продлились долго. Скоро из коридора послышались неторопливые шаги, но Эстар все равно вздрогнул, когда дверь вновь открылась. Увидев, что это вернулся Син, бывший демон немного выдохнул.

Жажда золота не позволила Алому и Тени уйти из дома инквизитора без обещанной платы, поэтому они на самом деле остались дожидаться Тимертилиса. Однако вместо беглого заказчика пришел другой человек, который счел очень милым, что эти двое послушно дождались его в комнате, а после передушил обоих той самой шелковой лентой.

Но на этом месть теневого короля только начиналась. Забрав девушку и инквизитора, мужчины покинули особняк, а над столицей занималась кровавая заря.

Восьмого дня первого месяца весны в подвалах инквизиции была убита леди Хелира эрцгерцогиня Адертанская, а на рассвете девятого дня мир изменился.